บทที่ 14 เส้นทางที่ถูกลืมและมอนสเตอร์กลายพันธุ์

นิคลอยตัวอยู่เหนือโต๊ะทำงาน เพลิดเพลินกับการล่องหนหายตัวได้มากกว่าที่คิดไว้เสียอีก—พิธีกรรมแบบนี้เคยอันตรายสุดขีดและจำกัดอยู่ในพื้นที่แคบๆ ตอนที่อยู่โลกเก่า ความสะดวกและอิสระที่มันมอบให้เขาที่นี่ช่างน่าตื่นเต้น แต่ถ้าจะให้พูดตรงๆ เขาก็ต้องยอมรับว่าเขาอาจจะแค่สนุกกับการได้ตบตาตาแก่ขี้บ่นอย่างท่านวิคาร์

เขาจ้องมองอเล็กซานเดอร์อย่างตั้งใจ กระตือรือร้นที่จะฟังบทสนทนาที่กำลังดำเนินอยู่ ท่าทางที่ท่านวิคาร์ปฏิบัติต่อวัตถุเวทมนตร์ (artifact) นั้นกระตุกความสนใจของเขา แต่ถ้ามีแค่เรื่องนั้น เขาคงลอยหนีไปแล้ว เขาไม่ใช่พวกชอบถ้ำมอง แต่ความแข็งเกร็งในแผ่นหลังของชายผู้นั้นบ่งบอกว่ากำลังจะมีการแบ่งปันข้อมูลที่มีค่า เขาจะพลาดเรื่องนั้นไปไม่ได้

"แสงแห่งซาชาร่าส่องสว่างเหนือฟลอเรียครับ ท่านบิชอป" อเล็กซานเดอร์พึมพำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเลื่อมใส แหวะ พวกผู้ศรัทธาตัวจริง "ข้าไม่เห็นร่องรอยของการนอกรีตภายในเมืองเลย"

"เป็นเรื่องดีจริงๆ ที่ได้รับพรจากแสงของพระองค์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่อยู่ไกลจากอาณาเขตของพระองค์ที่สุด" บิชอปตอบ "ผู้ศรัทธาต้องได้รับการปกป้อง แม้ในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้ เพื่อไม่ให้พวกเขาตกสู่การล่อลวงและหลงผิด"

นิคกลอกตา วาทกรรมวัดวาอารามทั่วไป—ชอบพูดถึงเทพธิดาเหมือนพระองค์เป็นทางแก้ปัญหาทุกอย่างของโลก แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ตั้งใจฟัง ต้องมีอะไรมากกว่านี้ในการสนทนา

อเล็กซานเดอร์พยักหน้า แม้ว่าบิชอปจะมองไม่เห็นเขา "ใช่ครับ ฯพณฯ การประเมินเบื้องต้นที่ทำหลังพิธีกรรมรับคลาสส่วนใหญ่ถูกต้อง ชาวเมืองไม่มีใครได้รับคลาสต้องสาป แม้แต่คลาสที่ผูกพันกับทวยเทพแห่งป่า"

หูของนิคผึ่งขึ้นมาทันที คลาสต้องสาป? ทวยเทพแห่งป่า? นี่แหละคือสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้ แค่รู้ว่ามีสิ่งเหล่านี้อยู่ก็ทำให้สมองเขาแล่นจี๋ เขาส่งกระแสจิตเร่งให้ท่านวิคาร์พูดต่อ

อเล็กซานเดอร์ลังเล นิ้วลูบไล้ขอบของวัตถุเวทมนตร์ "สำหรับเรื่องนี้ ข้าต้องขอบคุณท่านครับ ท่านบิชอป เราคงสูญเสียผู้คนไปมากมายหากปราศจากการคุ้มครองจากสวรรค์ที่เพิ่มขึ้นซึ่งท่านร่ายคลุมวิหารไว้เพื่อกันการแทรกแซงจากภายนอก ความใกล้ชิดของกรีนโอเชี่ยนเป็นภัยคุกคามสม่ำเสมอ ข้ารู้ว่าหลายคนในสภาคณะสงฆ์กลางอยากจะถอดใจจากฟลอเรีย แต่เมืองนี้กำลังฟื้นตัว การทิ้งมันไปตอนนี้เท่ากับเสียฐานที่มั่นที่มีค่า"

บิชอปส่งเสียงฮัมในลำคอต่ำๆ เชิงรับรู้ "มันเป็นหน้าที่ของข้าที่จะกันพวกเทพเถื่อนไม่ให้คว้าสิ่งที่พวกมันไม่ควรได้ อิทธิพลของพวกมันต้องถูกจำกัด แม้จะต้องขัดแย้งกับพี่น้องร่วมคณะสงฆ์ของข้าก็ตาม"

นิคจดจำทุกคำพูดไว้ในใจขณะลอยวนรอบห้อง บทสนทนานี้น่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ เทพเถื่อน (Feral gods)? ยิ่งคิดก็ยิ่งสมเหตุสมผล ในเมื่อซาชาร่าเป็นเทพธิดาองค์จริง และเขารู้จากการศึกษาว่ามีเทพองค์อื่นๆ ได้รับการบูชาทั่วราชอาณาจักร ทำไมจะไม่มีเทพท้องถิ่นในกรีนโอเชี่ยนบ้างล่ะ?

เสียงของบิชอปเปลี่ยนไปหลังจากความเงียบชั่วครู่เมื่ออเล็กซานเดอร์ไม่พูดต่อทันที น้ำเสียงคมขึ้น "เจ้าหมายความว่าไงที่ว่า 'ส่วนใหญ่ถูกต้อง'?"

นิคสังเกตเห็นท่านวิคาร์ตัวเกร็งขึ้น มีความลังเลที่สัมผัสได้ ซึ่งนิคตีความว่าเป็นความไม่แน่ใจ—เขากำลังชั่งใจว่าจะเปิดเผยมากแค่ไหนงั้นรึ? ชายคนนี้ระวังคำพูดเสมอ แม้แต่ตอนคุยกับเด็ก

ทุกๆ วัน ฉันค้นพบว่าฉันรู้น้อยกว่าที่อยากรู้มาก แต่ฉันเข้าใจคนดี เขาเข้มงวด แต่ไม่ใช่คนเลว

อเล็กซานเดอร์ผ่อนลมหายใจช้าๆ "มีเด็กสองคนที่พิสูจน์แล้วว่าเป็นมากกว่าที่เราคาดการณ์ไว้ในตอนแรกระหว่างพิธีครับ"

อ้าว ชิบหาย นั่นอาจจะหมายถึงฉัน

"ขยายความซิ" บิชอปสั่ง ไม่เปิดช่องให้ลังเล

อเล็กซานเดอร์กระแอมและขยับท่าทาง มือประสานแน่นบนตัก "คนแรกคือเด็กสาวเผ่าจิ้งจอก เอเลีย ลูกสาวของเทโอ เธอแสดงให้เห็นถึงความเชื่อมโยงกับบรรพบุรุษลึกซึ้งกว่าที่คาดไว้ ข้าสงสัยว่าเธออาจจะเริ่มแสดงสัญญาณของความสามารถทางอาคมแบบดั้งเดิมในเร็วๆ นี้ แม้ว่าจะยังไม่ปรากฏชัดเจนก็ตาม"

บิชอปตอบกลับทันควัน "จับตาดูเธอไว้ พวกเผ่าจิ้งจอกขึ้นชื่อเรื่องไวต่ออิทธิพลของเทพเจ้าบรรพบุรุษ ให้แน่ใจว่าเธออยู่ในแสงของซาชาร่า แต่อย่าทำอะไรบุ่มบ่าม เราพิสูจน์แล้วว่าแม้แต่พวกอมนุษย์ก็สามารถดึงมาร่วมพวกได้หากจัดการอย่างเหมาะสม แต่พวกมันไม่ชอบการบังคับขู่เข็ญโจ่งแจ้ง ข้าจะให้คนส่งรายงานการศึกษาล่าสุดเรื่องนี้ไปให้"

นิคเก็บข้อมูลนั้นไว้ เอเลียไม่ใช่เพื่อนสนิทของเขาเสียทีเดียว—เขาเป็นพวกมีความลับเยอะและมีความคิดเป็นผู้ใหญ่เกินกว่าจะผูกมิตรกับเด็กรุ่นเดียวกันได้ง่ายๆ—แต่เธอก็ไม่ใช่คนแปลกหน้า เธอเป็นเด็กดี ถึงจะใจร้อนไปหน่อย และแค่ความคิดที่ว่าผู้นำเบื้องหลังเงามืดของวิหารต้องการควบคุมเธอก็ทำให้เขากำหมัดแน่น

ฉันไม่เคยถูกโฉลกกับพวกผู้มีอำนาจเลย เป็นเรื่องปกติของอาชีพนี้แหละมั้ง คุณจะเป็น Occultist ที่ซ่อนตัวจากทั้งสังคมคนธรรมดาและสังคมเวทมนตร์ไม่ได้หรอก ถ้าคุณเป็นแฟนคลับขององค์กรใหญ่ๆ ที่ชอบควบคุมบงการ

อเล็กซานเดอร์ขยับตัวบนเก้าอี้ สีหน้าดูระแวดระวังขึ้น "เด็กคนที่สองคือนิโคลัส โครว์ลีย์ ลูกชายของกัปตันเมือง"

เลือดในกายของนิคเย็นเฉียบ สมาธิของเขาคมกริบทันที ลืมเรื่องเอเลียไปจนหมดสิ้น

"แล้วเขามีปัญหาตรงไหน?"

อเล็กซานเดอร์ลังเลอีกครั้ง คิ้วขมวดมุ่นอย่างใช้ความคิด "ปฏิกิริยาของเขาต่อพิธีรับคลาสมันผิดปกติ ตอนแรกข้าปัดตกเรื่องที่เขาเป็นลมและทำตัวแปลกๆ ว่าเป็นแค่ปัญหาจากการรับมานามากเกินไปอย่างกะทันหัน เขาบอกข้าว่าเป็น Mage และข้าก็เชื่อเขา แต่เมื่อตรวจสอบอย่างละเอียด ข้าตระหนักว่าเขาแสดงสัญญาณที่อธิบายได้ยาก มานาของเขาตรวจสอบยากกว่าเมจระดับแรก (tier 1) คนอื่นๆ ที่ข้าเคยเจออย่างมีนัยสำคัญ แถมเขายังพัฒนาคาถาขึ้นเองได้อย่างน้อยหนึ่งบทแล้ว ยัยหนูจิ้งจอกบอกข้าว่าเขาทำให้รากไม้โจมตีสัตว์ประหลาดเพื่อช่วยชีวิตพวกมัน โดยไม่มีใครสอน นี่ถ้าไม่ใช่เครื่องหมายของอัจฉริยะ ก็ต้องเป็นอะไรที่มีปัญหามากกว่านั้น"

นิครู้สึกถึงส่วนผสมแปลกๆ ของความอยากรู้ ความหวาดหวั่น และความรู้สึกสะใจแปลกๆ ที่อุตส่าห์ลำบากทำพิธีกรรมทั้งหมดนี้ อเล็กซานเดอร์รู้ไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ แต่ถึงอย่างนั้น นี่เป็นพื้นที่อันตราย พวกเขารู้มากกว่าที่เขาสบายใจ เขาจะปล่อยให้บิชอปหรือวิคาร์ขุดคุ้ยลึกเกินไปไม่ได้

เสียงของบิชอปกลับมา เย็นชากว่าเดิม "เจ้าสงสัยว่ามีการแทรกแซงจากภายนอกรึ?"

อเล็กซานเดอร์ดูอึดอัด ชำเลืองมองวัตถุเวทมนตร์ราวกับว่ามันอาจจะตัดสินเขาจากความไม่แน่ใจ "เป็นไปได้ครับ ฯพณฯ แต่ข้าไม่มีหลักฐานชัดเจน พ่อแม่ของเขายืนยันว่าไม่มีนักผจญภัยขาจรคนไหนรับเขาเป็นศิษย์ แม้พวกเขาจะยอมรับว่าไม่รู้ทุกอย่างที่เขาทำระหว่างวันก็ตาม เขาเป็นเด็กเงียบๆ และเก็บตัว แม้ความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับกรีนโอเชี่ยนจะเป็นที่รู้กันดี ตอนแรกข้ากลัวว่าเทพแห่งป่าอาจจะแปดเปื้อนเขา แต่หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดภายใต้ข้ออ้างการลงโทษที่เขาเตร็ดเตร่เข้าไปในโอเชี่ยน ข้าก็ตัดความเป็นไปได้นั้นออกไปแล้ว"

บิชอปส่งเสียงฮัม เห็นได้ชัดว่ากำลังไตร่ตรองเรื่องนี้ "เฝ้าดูเขาอย่างใกล้ชิดนะวิคาร์ หากความสามารถของเขายังคงพัฒนาต่อไป และเขามีแววอย่างที่เจ้าว่า เราอาจต้องใช้ทรัพยากรบ้างเพื่อดึงเขาเข้ามาร่วมกับเรา ต่อให้พ่อของเด็กจะหวงลูก แต่การเสนอความช่วยเหลือในการหาอาจารย์ที่เป็นมิตรให้เขาน่าจะช่วยได้มาก"

"รับทราบครับ ฯพณฯ ข้าจะจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิด" อเล็กซานเดอร์ตอบ โดยไม่วิจารณ์เรื่องที่นิคไม่เอาศาสนาอย่างที่รู้กันดี

นั่นทำให้เขามั่นใจว่าเขาประเมินชายคนนี้ถูก เขาพูดมากกว่าที่เขาสบายใจ—รู้มากกว่าที่เขาสบายใจ—แต่ก็ไม่ได้ใส่ร้ายป้ายสีเขาว่าเป็นพวกนอกรีต ทั้งที่ทำได้ง่ายๆ

การสนทนาจบลงหลังจากนั้นไม่นาน และอเล็กซานเดอร์ก็เก็บลูกแก้วกลับเข้าลิ้นชัก ส่งมานาเข้าไปในรูนเล็กจิ๋วที่นิคไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำ ทำให้วัตถุนั้นหายไปจากประสาทสัมผัสของเขา

งั้นพวกเขาก็มีวิธีซ่อนของแบบใช้งานจริง (active methods) สินะ กะไว้แล้ว แต่รู้ไว้ก็ดี พวกเขาไม่ได้มีข้อจำกัดเหมือนพวกเราสมัยก่อนเลย จะว่าไป นั่นอาจเป็นเหตุผลที่อ็อกเดนให้ถุงหญ้าผีกับฉัน ถ้าวัสดุเฉื่อยมีประโยชน์แค่สำหรับการเล่นแร่แปรธาตุแทนที่จะใช้พรางตัวสากล ราคาของมันก็น่าจะต่ำกว่ามาก... ตาแก่บ้าเอ๊ย หลอกให้ฉันคิดว่าเป็นของขวัญล้ำค่าซะได้!

นิคตัดสินใจจากไปหลังจากรออีกสองสามนาทีและมั่นใจว่าท่านวิคาร์จะไม่คายความลับอะไรเพิ่ม เขาได้ยินมากเกินพอที่จะเอาไปขบคิดได้ทั้งสัปดาห์แล้ว เขาถอยห่างจากฉากนั้น ลอยทะลุกำแพงวิหารออกมาอย่างง่ายดาย

ยินดีด้วย!

สำหรับการทำ [Ritual of Astral Projection] สำเร็จ คุณได้รับ:

5000 EXP

[Parsimonia] เลื่อนระดับเป็นความชำนาญขั้น [Intermediate]!

ยินดีด้วย!

สำหรับการต้านทานผลกระทบที่เป็นอันตรายของ [Divine Territory] ระดับต่ำ คุณได้รับ

2500 EXP

ถาวร +1 WIS

คุณเลเวลอัป!

คุณเลเวลอัป!

คุณเลเวลอัป!

คุณเลเวลอัป!

คุณเลเวลอัป!

พลังระเบิดพุ่งพล่านไปทั่วเส้นเลือดของนิค มานามากกว่าที่เขาเคยผลิตได้กวาดผ่านตัวเขา และเขาแทบไม่มีสติพอที่จะเลี่ยงไม่ให้มันไหลผ่าน "เส้นชีพจร" หรือ "แก่นเวท" ตามที่เฒ่าอ็อกเดนแนะนำ เขายังยืนยันไม่ได้ว่านั่นเป็นความเสี่ยงจริงหรือไม่ แต่ระวังไว้ก่อนดีกว่า

แทนที่จะทำอย่างนั้น เขาคว้ามันทั้งหมดไว้ด้วยเจตจำนงที่เขาไม่รู้ว่าตัวเองมี [Parsimonia] เข้ามาช่วยกู้สถานการณ์ เขาเดา มันช่วยให้เขาเลี่ยงการรั่วไหลที่ไม่จำเป็น และหลังจากสูดหายใจลึก เขาก็ลุกขึ้นจากวงเวทและเช็ดน้ำลายที่มุมปาก

นิสัยงี่เง่านี่ยังตามมาถึงที่นี่อีกนะ เอาเถอะ ฉันไม่ควรบ่นหลังจากสิ่งที่เพิ่งทำไป

นิคยิ้มกว้าง ใช่ การหาวัตถุดิบสำหรับพิธีกรรมนั้นยากลำบาก และการเตรียมการยิ่งยากกว่า ใช่ เขาเสี่ยงที่จะถูกพ่อหรือแม่จับได้โดยการทำมันในบ้าน แต่เขาไม่อาจยอมให้ถูกรบกวนขณะอยู่นอกร่าง และพวกวิญญาณมีแนวโน้มจะมารบกวนน้อยกว่าถ้าเขาอยู่ในอาคารที่มีคนอาศัย

การที่ทั้งหมดนี้นำไปสู่การรู้ข้อมูลที่น่าสนใจมากและการได้รับค่าประสบการณ์ก้อนโตหลังจากสัปดาห์ที่แทบไม่ก้าวหน้าเลย รู้สึกเหมือนได้รับชัยชนะที่หอมหวาน

"สเตตัส"

NICK CROWLEY

LEVEL

11

MANA

34

STR

19

DEX

23

CON

22

INT

35

WIS

46

CHA

34

Occultist/Human

เติบโตเยอะมาก ไม่น่าแปลกใจหรอก ฉันวางแผนเรื่องนี้ไว้แล้วหลังจากติดแหง็กกับคาถาเลเวลต่ำมานาน แต่ก็นะ ไม่คิดว่ามันจะง่ายขนาดนี้

นิคยอมรับได้ว่าส่วนหนึ่งมาจากความคาดหวังที่ไร้สาระของเขา การเลเวล 11 หลังจากพิธีรับคลาสแค่เดือนครึ่งนั้นถือว่าบ้ามาก เท่าที่เขารู้

เดวอน พี่ชายของเขา ซึ่งรับคลาสมาสองปีเต็ม เลเวล 12 และนั่นคือได้รับประโยชน์จากการที่แม่สอนทุกวันและพ่อฝึกพิเศษให้เมื่อว่าง เขาคงโตเร็วขึ้นตอนนี้ที่แม่ไม่ต้องคอยดูนิคมากนักและมีเวลาสอนเขาเต็มที่

ให้ตายสิ มีผู้ใหญ่ในฟลอเรียตอนนี้ที่เรียกสเตตัสออกมาแล้วได้ผลลัพธ์ที่ดีกว่านี้แค่นิดหน่อย เลเวลเฉลี่ยที่ผู้ใหญ่ที่ไม่ใช่นักผจญภัยคาดว่าจะไปถึงคือ 20 และหาคนพยายามไปไกลกว่านั้นได้ยาก อย่างน้อยก็ในฟลอเรีย

ฉันมีมานามากกว่าที่เคยมีในชีวิตก่อนเยอะ ร่างกายฉันอาจจะเป็นเด็ก แต่ฉันคิดจริงๆ ว่าตอนนี้ฉันแข็งแกร่งกว่าตอนนั้น แน่นอนว่าฉันยืดหยุ่นกว่ามาก นอกเหนือจากตอนนั้นที่ฉันทำพิธีกรรมเกาะอีสเตอร์ผิดแล้วข้อต่ออ่อนปวกเปียกไป 49 วัน จิตใจฉันมีสมาธิได้นานกว่ามาก แม้จะยอมรับว่านั่นอาจเป็นเพราะฉันไม่ต้องพกสมาร์ทโฟนไปไหนมาไหนแล้ว แหวะ ฉันคิดถึงอินเทอร์เน็ตชะมัด เอาเป็นว่า ฉันต้องมองว่าชีวิตฉันดีขึ้นแค่ไหนและใช้โอกาสที่ได้รับมาให้คุ้มค่า

พักเรื่องปลุกใจตัวเองไว้ก่อน นิครู้สึกดีกับอนาคตของตัวเองมากกว่าที่เคย ใช่ เขาอาจเพิ่งเปิดโปงแผนการที่จะชักจูงเอเลียและเขาให้เข้าร่วมลัทธิ และใช่ ป่ายักษ์ข้างบ้านดูเหมือนจะเป็นที่สิงสถิตของเทพเถื่อนและกำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เขามีงานต้องทำอีกมากเพื่อจะเป็นคนที่เขาอยากเป็น แต่เป็นครั้งแรกในทั้งสองชีวิต ที่นิคกำลังทำมากกว่าแค่เอาตัวรอดไปวันๆ