บทที่ 12 เบื้องหลังตำนานและจุดอ่อนของเฟย์

เวทมนตร์จลนศาสตร์ (Kinetic spells) เป็นเรื่องตลก เดิมทีมันเคยถูกพิจารณาว่าเป็นงานทางเวทมนตร์ที่แยกจากกันอย่างสิ้นเชิง เช่น คาถาดึงและผลักแบบคลาสสิกที่ถือเป็นเวทมนตร์เล็กน้อย (cantrips) และการลอยตัวที่ถือเป็นเครื่องราง (charms) แต่ต่อมาพวกมันก็ค่อยๆ ถูกมองว่าเป็นการแสดงออกของแนวคิดพื้นฐานเดียวกัน นั่นคือการใช้แรง

ในขณะที่ผู้ใช้เวทมนตร์สมัยใหม่ในโลกเก่าของนิคไม่ใช่พวกที่เปิดเผยนัก และแทบจะไม่พูดคุยถึงรายละเอียดของเวทมนตร์ของตน เพราะการเปิดเผยความลับถือว่าเท่ากับการยอมเสียเปรียบ ซึ่งหมายถึงการถูกศัตรูปล้นชิง แต่เวทมนตร์จลนศาสตร์นั้นแพร่หลายมากจนทุกคนใช้มันในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง

สิ่งนี้ทำให้การสนทนาเกี่ยวกับเรื่องนี้เป็นหนึ่งในจุดร่วมไม่กี่อย่างสำหรับประชากรผู้วิเศษที่ร่อยหรอและปลีกตัวมากขึ้นเรื่อยๆ มันนำไปสู่ความก้าวหน้าในศาสตร์นี้จนประสบความสำเร็จถึงขั้นที่ว่าเวทมนตร์จลนศาสตร์ถือเป็นเวทมนตร์ที่ปลอดภัยที่สุดที่เหลืออยู่ในโลก ในยุคที่คาถาต่างๆ สูญหายไปตลอดเวลา และโรงเรียนเวทมนตร์ทั้งสายสาบสูญไปในม่านหมอกแห่งกาลเวลา หรือในห้องสมุดของตระกูลที่กำลังเสื่อมสลาย นั่นถือเป็นความสำเร็จที่เหลือเชื่อ สิ่งนี้กระตุ้นให้เกิดความพยายามที่จะร่วมมือกันเพิ่มเติม แต่ความพยายามเหล่านั้นจบลงด้วยเลือดและโศกนาฏกรรม

นั่นหมายความว่านิคสามารถพึ่งพาคาถาที่หลากหลายในสถานการณ์เฉพาะนี้ ไม่ใช่แค่คาถาที่ส่งต่อกันมาในตระกูลของเขา หรือที่เขาหาได้จากหนังสือโบราณที่ซื้อมาถูกๆ จากร้านมือสอง

สำหรับโอกาสนี้ ที่เขาจำเป็นต้องสร้างความวุ่นวายให้มากพอที่จะไล่เด็กฝึกงาน (acolyte) ออกไปจากเตาไฟ แต่ไม่มากพอที่จะเรียกความสนใจจากท่านวิคาร์ นิคเลือกใช้ [คำสาปเอปเวิร์ธ] (The Epworth Curse)

มันเป็นคาถาที่แทบจะไร้ประโยชน์ที่เขาเรียนรู้จากหมอผีชาวอังกฤษในวงเหล้า มันทำให้ห้องสั่นสะเทือน เกิดเสียงเคาะไม่หยุดหย่อน และเพิ่มเอฟเฟกต์เสียงหลอนๆ เดิมทีมันเป็นคาถาที่ตั้งใจใช้สาปอาคารและไล่ผู้อยู่อาศัยธรรมดาออกไปหลังจากทำให้พวกเขารู้สึกว่าที่นั่นมีผีสิง หมอผีคนนั้นเรียนรู้มาจากอาจารย์ของเขา ซึ่งได้มันมาหลังจากปราบแม่มดที่มีธุรกิจกว้านซื้อที่ดิน "ผีสิง" ในราคาถูก โดยมีกรณีของบ้านพักพระเอปเวิร์ธ (Epworth Rectory) เป็นตัวอย่างที่โด่งดังที่สุด

นิคหยุดตัวเองทันทีที่รวบรวมมานาที่จำเป็นได้ และใช้มันกับตัวเองแทน Hoplite's Help ไหลผ่านตัวเขา เสริมสมรรถภาพทางกาย แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม

ดีกว่าไม่มีอะไรเลย ฉันจะให้ใครจับได้ว่ามีเถ้าศักดิ์สิทธิ์อยู่ในกระเป๋าไม่ได้ ถึงตอนนั้นพวกเขาอาจจะมองว่าฉันเป็นพวกนอกรีต

เมื่อทำเสร็จแล้ว นิคก็กลับไปเล่นตลกเล็กๆ ของเขา

เขาสูรลมหายใจลึกและดีดนิ้ว กระซิบคำร่ายเบาๆ ต้องขอบคุณพรสวรรค์ของร่างกายปัจจุบัน คาถาทำงานอย่างราบรื่นอย่างที่เขาเริ่มคุ้นชิน

มันเลื้อยออกไปเหมือนหมอกที่คืบคลาน มองไม่เห็นแต่สัมผัสได้ถึงความสั่นสะเทือนจางๆ ในอากาศ เขารู้สึกถึงแรงดึงของมานาที่เกาะเกี่ยวไปกับสภาพแวดล้อมภายนอกห้องโถงหลัก และภายในไม่กี่อึดใจ สวนของวิหารก็เริ่มเคลื่อนไหว

ถัดจากทางเข้า ม้านั่งตัวหนึ่งส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดภายใต้น้ำหนักที่มองไม่เห็น ไม้กระดานโค้งงอราวกับว่ามีใครบางคนที่ตัวหนักมากเพิ่งจะนั่งลง หน้าต่างตามผนังวิหารกระแทกปิดเสียงดังติดต่อกัน เสียงกระทบกันดังก้องไปทั่วพื้นที่ที่เงียบสงบ กระถางดอกไม้ทั่วสวนเริ่มกระโดดและสั่น กระทบกันเหมือนเด็กใจร้อนที่รอคอยความสนใจ

นิคอนุญาตให้ตัวเองยิ้มเล็กน้อย ความเสียหายเล็กน้อยพอที่จะปัดให้เป็นฝีมือของภูตผีจอมป่วน (sprite) ได้

เขาได้ยินเสียงฝีเท้าสับไวจากด้านหลังเมื่อเด็กฝึกงานรีบวิ่งไปทางที่เกิดเหตุ เสียงพูดคุยตามมา—เป็นส่วนผสมของความตื่นตระหนกและความสับสน—ขณะที่คนอื่นๆ อีกหลายคนร่วมวิ่งออกไปข้างนอกเพื่อตรวจสอบความวุ่นวายแปลกประหลาด

วินาทีที่เด็กฝึกงานหันหลังให้ และประสาทสัมผัสที่ถูกเสริมพลังบอกเขาว่าเขาอยู่ลำพัง นิคก็เคลื่อนไหว เขาทิ้งไม้กวาดและพุ่งตัวไปที่เป้าหมาย รองเท้าบูทของเขาแทบไม่ทำเสียงบนพื้นหินขัดเงา ประกายพลังงานแห่งความประหม่าในอกเร่งฝีเท้าของเขา เตาไฟที่มีกองเถ้าศักดิ์สิทธิ์อยู่แค่ข้างหน้านี้เอง

สายตาของเขาล็อกเป้าไปที่เครื่องมือเหล็กยาวที่ใช้เขี่ยถ่าน มันวางอยู่ข้างเตาไฟ สึกกร่อนจากการใช้งานและดำเมี่ยมด้วยเขม่า นิคคว้ามันไว้อย่างมั่นคง

ทันทีที่มันสัมผัสกับเถ้า กระแสพลังงานก็แล่นผ่านแขนของเขา เหมือนไฟฟ้าสถิตแต่คมกว่า มีชีวิตชีวากว่า เขาอ้าปากค้างเบาๆ กับความรู้สึกนั้น มือชาไปหมด

ชั่วขณะหนึ่ง ทุกอย่างดูเหมือนจะหยุดนิ่ง เสียงสั่นสะเทือนข้างนอกจางหายไปในพื้นหลัง และนิคยืนแข็งทื่ออยู่ข้างเตาไฟ ฟังเสียงหัวใจที่เต้นรัวของตัวเอง นั่นคือเวทมนตร์ของเถ้าที่ทำปฏิกิริยากับเขาหรือเปล่า? หรือเขาไปสะดุดระบบป้องกันเข้า? ท่านวิคาร์วางเขตอาคมไว้เหนือเตาไฟหรือเปล่า?

ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก

เมื่อรู้ตัวว่ายืนนิ่งนานเกินไปแล้ว นิคสลัดความรู้สึกตกค้างออกไป ไม่มีเวลามาคิดมาก เขารีบนั่งยองๆ ดึงถุงหนังเล็กๆ ที่อ็อกเดนให้เขาออกมา ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เขาตักเถ้าขึ้นมาจำนวนมาก มากกว่าที่ขอไว้ เขาจะเก็บไว้ใช้เองบ้าง เขานึกพิธีกรรมน่าตื่นเต้นออกเป็นครึ่งโหลที่เขาทำได้ แม้จะไม่รวมการเสริมพลังถาวรใดๆ ก็ตาม

การดูหมิ่นศาสนา (Blasphemy) คงไม่ยอมให้ฉัน... อ๋อ นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อกี้เหรอ? ไอ้โง่เอ๊ย ก็ต้องใช่สิ ฉันเพิ่งไปสะดุดการป้องกันศักดิ์สิทธิ์แบบพาสซีฟและรอดจากการกลายเป็นฝุ่นมาได้อย่างหวุดหวิดใช่ไหมเนี่ย?

ถุงรู้สึกอุ่นในมือขณะที่เขามัดปิดปากถุง นิ้วยังคงรู้สึกซ่าวูบวาบจากกระแสไฟเมื่อครู่ เขาวางเครื่องมือเหล็กกลับที่เดิม ตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันอยู่ในตำแหน่งเดิม แล้วหันหลังจะเดินออกไป แต่จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นความเงียบ

หัวใจของนิคกระตุกวูบ คาถาข้างนอกหยุดลงแล้ว เขาไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำ แต่เสียงเงียบไปแล้ว นั่นหมายความว่าเด็กฝึกงานจะกลับมาในวินาทีใดวินาทีหนึ่ง

ความตื่นตระหนกแล่นผ่านร่างขณะเขากวาดตามองไปทั่วห้อง สายตาไปหยุดที่ตู้เก็บของที่เขาเอาไม้กวาดออกมา ซึ่งซุกอยู่ที่มุมห้องโถง ใหญ่พอจะให้คนเข้าไปได้เพียงคนเดียว เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น นิคพุ่งตัวไปหามัน แทรกตัวเข้าไปข้างในทันทีที่ประตูวิหารเปิดออก

เขาแนบหลังพิงผนังตู้แคบๆ แทบไม่กล้าหายใจ ผ่านประตูไม้บางๆ เขาได้ยินเสียงฝีเท้าของเด็กฝึกงาน ตามด้วยเสียงย่ำเท้าที่หนักกว่าและช้ากว่า

"ในนามของทวยเทพ เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?" เสียงทุ้มของท่านวิคาร์อเล็กซานเดอร์คำราม เต็มไปด้วยความหงุดหงิด

"ผมไม่แน่ใจครับท่าน" เด็กฝึกงานตอบ หายใจหอบ "มีอะไรแปลกๆ เกิดขึ้นข้างนอก แต่จู่ๆ มันก็หยุดไป ม้านั่งขยับได้ และหน้าต่างก็—"

"ไอ้พวกภูตฝุ่น (dust bunnies) บัดซบ" ท่านวิคาร์บ่น ปัดความกังวลของเด็กฝึกงานตกไป "ข้าไม่น่าปล่อยเรื่องนี้ไว้กับพวกเด็กๆ เลย ข้าต้องส่งคนไปตรวจสอบพื้นที่ เจ้าไปดูที่เตาไฟซิ"

นิครู้สึกหัวใจเต้นเร็วขึ้นไปอีกขณะกลั้นหายใจ เขาได้ยินเสียงฝีเท้าของเด็กฝึกงานใกล้เข้ามา รองเท้ากระทบพื้นหินขณะเดินไปทางเตาไฟ นิคหลับตาแน่น หวังอย่างสิ้นหวังว่าจะไม่ถูกจับได้ ไม่ใช่ในตอนที่เขาใกล้ความสำเร็จขนาดนี้

เด็กฝึกงานหยุดอยู่ใกล้กองไฟ และชั่วขณะที่รู้สึกเหมือนยาวนานชั่วกัลป์ ไม่มีเสียงใดนอกจากเสียงถ่านแตกเปรี้ยะ นิคกลั้นหายใจ ชีพจรเต้นตุบๆ ในหู

แล้วในที่สุด เด็กฝึกงานก็พูดขึ้น "ทุกอย่างดูปกติดีครับ"

นิคถอนหายใจเงียบๆ ความโล่งอกไหลบ่าไปทั่วร่าง

"ดี" ท่านวิคาร์ตอบ เสียงค่อยลงขณะเดินไปที่ประตู "กลับไปทำหน้าที่กันเถอะ วันนี้ไม่ต้องมีเรื่องวุ่นวายอีกแล้วนะ"

เสียงฝีเท้าห่างออกไป และประตูห้องโถงวิหารก็ปิดลงอีกครั้ง

นิครออีกสองสามวินาทีก่อนจะสูดอากาศเฮือกใหญ่ที่เขาไม่รู้ตัวว่าต้องการอย่างมาก ขาของเขาอ่อนแรง แต่เขาบังคับตัวเองให้อยู่นิ่งอีกหน่อย เพื่อให้แน่ใจว่าอเล็กซานเดอร์ไปแล้วจริงๆ

เขาทำสำเร็จ ตอนนี้แค่ต้องรอให้เด็กฝึกงานเผลอ แล้วเขาก็จะย่องออกไป

"แหมๆ นี่มันเซอร์ไพรส์จริงๆ"

นิคมอบคำตอบที่ชายแก่สมควรได้รับ สายตานิ่งเฉยไร้อารมณ์ที่บอกชัดเจนว่าเขาคิดยังไงกับอารมณ์ขันของอีกฝ่าย

แทนที่จะต่อความยาวสาวความยืด เขาวางถุงเถ้าศักดิ์สิทธิ์ลงบนเคาน์เตอร์—ซึ่งบรรจุเพียงครึ่งเดียวของที่เขาตักมาแน่นอน ส่วนที่เหลือรอเขาอยู่ในที่ปลอดภัย

แม้จะดูยินดีที่นิคทำสำเร็จ แต่อ็อกเดนก็ไม่ได้เปิดถุงทันที เขามองมันราวกับเป็นงูพิษ และหลังจากหยิบคีมจากชั้นวางใกล้ๆ มาแล้วเท่านั้นถึงจะยกมันขึ้น "ใช่ นั่นมัน ซาชาร่า (Sashara) ชัดๆ ยัยผู้หญิงร้ายกาจ"

เขาหัวเราะเบาๆ แล้วทิ้งถุงทั้งใบลงในกล่องดำอีกใบแล้วปิดล็อกดังคลิก ถอนหายใจยาวเมื่อมันหายไป ดวงตาของอ็อกเดนเป็นประกายด้วยความพึงพอใจขณะหันมาหานิค ริมฝีปากบางแสยะยิ้มเจ้าเล่ห์ "พิษแมงมุมฝัน (Dream Spider venom)" เขาพูดพลางดึงกล่องเคลือบเงาเล็กๆ จากใต้เคาน์เตอร์มาวางกระแทกอย่างจงใจ "ตามสัญญา"

นิคมองกล่องอย่างระแวง ขวดแก้วอยู่ที่นั่น ซุกอยู่ในผ้ากำมะหยี่ แต่มันมีปริมาณน้อยกว่าที่เห็นอย่างชัดเจน—เหลือแค่ครึ่งเดียวของที่เขาเคยเห็นมาก่อน

เขาเลิกคิ้ว "ครึ่งเดียว?"

นักเล่นแร่แปรธาตุเฒ่ายักไหล่อย่างเกียจคร้าน ขยับแว่นตาจิ๋วที่เกาะบนจมูก "ครึ่งแลกครึ่ง" เขาตอบอย่างไม่ยี่หระ

นิคอดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะ ตาเฒ่านี่คมกว่าที่คนส่วนใหญ่คิดไว้เสียอีก แต่ถึงกระนั้นก็ไม่มีความโกรธในน้ำเสียงของเขา ไม่มีการกล่าวหา—มีแค่การยอมรับ ราวกับว่ามันเป็นเกมที่เล่นระหว่างคนที่เท่าเทียมกัน นิครับได้ "ยุติธรรมดี" เขาพูดพลางเอื้อมมือไปหยิบขวด

ก่อนที่เขาจะเก็บมันเข้ากระเป๋า อ็อกเดนก็ดึงถุงผ้าใบเล็กสีเข้มออกมา วัสดุเกือบจะเรืองแสงเมื่อกระทบแสงไฟ "เอานี่ไปด้วย" เขาพูดยื่นให้ "ทำจากใยหญ้าผี (Ghostgrass fiber) เฉื่อยต่อเวทมนตร์โดยสมบูรณ์—ไม่รั่วไหล ไม่ทำปฏิกิริยาที่ไม่พึงประสงค์ พิษจะปลอดภัยอยู่ในนั้น"

นิคกระพริบตาด้วยความประหลาดใจแต่ก็รับถุงมาโดยไม่โต้แย้ง เขาไม่เคยได้ยินชื่อหญ้าผีมาก่อน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขายังต้องเรียนรู้เกี่ยวกับโลกนี้อีกมาก แต่วัตถุดิบที่เฉื่อยต่อเวทมนตร์นั้นหายากและมักจะมีราคาแพงมาก นี่ชัดเจนว่าเป็นสินบนเพื่อให้เขาปิดปากเรื่องเถ้า แต่เป็นสินบนที่เขาเต็มใจรับอย่างยิ่ง "ขอบคุณ"

อ็อกเดนโบกมือปัด นิ้วที่มีเกล็ดเคาะเคาน์เตอร์ "ไม่ต้องพูดถึงมัน แค่พยายามอย่าฆ่าตัวตายก็พอ เสียดายแย่ถ้าต้องเสียลูกค้าที่มีแววไป"

นิคหัวเราะเบาๆ สอดขวดลงในถุงผ้าและผูกให้แน่น "ผมจะจำไว้"

ด้วยการพยักหน้าอย่างเข้าใจกัน เขาก้าวออกจากร้าน

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงแล้ว ทอดแสงสีส้มผ่านทางเดินปูหิน เรีย เด็กฝึกงานของอ็อกเดน กำลังก้มตัวอยู่ในสวนหน้าบ้าน ดูแลแปลงพืชที่ดูเหมือนแมนเดรก ผมซอยสั้นของเธอโดดเด่นในแสงสลัว จับแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ราวกับเปลวไฟ

เธอเงยหน้าขึ้นเมื่อนิคเดินเข้ามาใกล้ หรี่ตาลงเมื่อเห็นถุงผ้าที่ห้อยอยู่ที่เอวเขา เธอทำจมูกฟุดฟิด ย่นจมูกในแบบที่ชัดเจนว่าเธอรู้ดีว่าเขากำลังพกอะไรอยู่

"สบายดีไหม?" นิคถามอย่างขบขัน

เธอยืดตัวตรง เช็ดมือกับผ้ากันเปื้อน แล้วส่งสายตาที่เป็นส่วนผสมของความห่วงใยและความระอา "ฉันคงจะสบายดีกว่านี้ถ้าฉันรู้ว่านายไม่ได้กำลังจะฆ่าตัวตายด้วยวัตถุดิบที่หายากขนาดนั้น" น้ำเสียงของเธอคมแต่ไม่ได้ใจร้าย เธอห่วงใยมากกว่าที่อยากจะแสดงออกหรือเปล่านะ? น่ารักจริง

นิคส่งยิ้มละลายพฤติกรรมให้เธอ แบบเดียวกับที่เขาเห็นพนักงานบริการใช้เพื่อปลอบลูกค้าขี้โมโหในโลกเก่า "ไม่ต้องห่วง ฉันระวังตัวกว่าที่เห็นน่า"

เรียกลอกตา กอดอก "ใครๆ ก็พูดแบบนั้นแหละ" เธอพ่นลมหายใจ มองไปที่ถุงผ้าอีกครั้ง "แค่... อย่าทำตัวงี่เง่า เข้าใจไหม? ของพวกนั้นไม่ให้โอกาสแก้ตัวหรอกนะ"

นิคยกมือขึ้นทำท่ายอมแพ้ล้อเลียน "ฉันจะไม่เป็นไร เดี๋ยวเธอก็ได้เจอฉันอีกเร็วๆ นี้แหละ"

เธอส่งเสียงฮึดฮัด ชัดเจนว่าไม่เชื่อ

นิคหัวเราะเบาๆ หมุนตัวเดินไปตามถนน เขาได้ของที่ต้องการแล้ว ในที่สุดก็ได้เวลาไปดูว่าฟลอเรียเก็บซ่อนความลับอะไรไว้บ้าง