บทที่ 11 การปะทุของภัยคุกคาม

"ยาช่วยทำสมาธิอย่างนั้นรึ? อืม ข้ารู้ว่าพวกคนเมืองหลวงกำลังฮิตเรื่องการหาแก่นมานาหรือเรื่องไร้สาระพรรค์นั้นกัน แต่เจ้าไปเอาเรื่องบ้าบอพวกนั้นมาจากไหนในบ้านนอกคอกนาอย่างที่นี่กัน?"

นิคหัวเราะแห้งๆ ไม่คิดว่าจะโดนย้อนกลับมาแบบนี้ ในชีวิตเก่า เขาใช้ข้ออ้างพวกนี้ประจำกับพวกที่ไม่รู้เรื่องเวทมนตร์—พ่นคำพูดแนวความเชื่อยุคใหม่กำกวมๆ ที่ไม่มีใครสนใจจะตรวจสอบ แต่ดูเหมือนคราวนี้เขาจะดันไปสะดุดตอของจริงเข้าให้แล้ว

"อ่า ผมไม่รู้อะไรเรื่องแก่นมานาหรอกครับ ผมแค่หวังว่าจะสัมผัสมานาของตัวเองได้ดีขึ้น เผื่อเวลาเริ่มเรียนคาถาจะได้ตามคนที่มีอาจารย์สอนตั้งแต่พิธีปลุกคลาสทัน" เขาตอบ พลางเกาหัวแกรกๆ ทำเสียงให้ดูเขินอายที่สุดเท่าที่จะทำได้

อ็อกเดนจ้องเขม็งผ่านแว่นตาอันจิ๋ว พยายามจับผิด "ฟังนะ อย่าไปหลงเชื่อเรื่องเหลวไหลพวกนั้น แก่นมานา เส้นทางเดินมานา หรืออะไรก็ตามแต่ มันก็แค่สิ่งที่จิตใจสร้างขึ้นมาเอง แล้วมันจะไปขัดขวางการเติบโตของเจ้า การตีกรอบให้เวทมนตร์โดยไม่จำเป็นเป็นสิ่งที่แย่ที่สุดที่จะทำได้ เจ้าจะไปตันอยู่ที่เลเวลสามสิบถ้าทำแบบนั้น อย่างเก่งก็ห้าสิบ"

อันนี้น่าสนใจ นิคเรียนรู้มาว่าการจินตนาการรูปแบบเวทมนตร์ไม่ได้ช่วยแค่การร่ายคาถาบทเดียว แต่ยังช่วยกำหนดทิศทางการเติบโตในอนาคตด้วย ปู่ถึงบังคับให้เขาฝึกจิตอยู่นานหลายปีก่อนจะเริ่มสอนศาสตร์ลึกลับ เขาไม่เคยคิดเลยว่าการทำตามเส้นทางที่เข้มงวดแบบนั้นจะส่งผลเสียในโลกที่ทุกอย่างดูเหมือนจะถูกกำหนดโดย 'ระบบ' แต่เรื่องราวอาจซับซ้อนกว่าที่เขาคิดไว้ตอนแรก "ผมจะไม่ทำแบบนั้นครับ จริงๆ แล้ว ผมกำลังพยายามทำตรงกันข้าม ยิ่งเปิดกว้างทางความคิดได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี"

แค่นี้น่าจะพอ พูดให้ชัดที่สุดโดยไม่ต้องบอกตรงๆ ว่าผมอยากถอดจิตออกจากร่าง

นักเล่นแร่แปรธาตุทำเสียงฮึมฮัม เคาะนิ้วยาวๆ ลงบนเคาน์เตอร์ข้างกองวัตถุดิบที่นิคเลือกไว้ "ข้าว่าข้ามีของแบบนั้นอยู่ ถ้าอย่างนั้นเจ้าคงไม่ได้อยากได้แค่ยาช่วยเรื่องสมาธิเฉยๆ สินะ ข้าจะบอกให้ว่ายาปลุกสติของข้าก็ใช้ได้ทีเดียว"

"อ่า ไว้ผมอาจจะสนใจทีหลังครับ แต่ตอนนี้ผมอยากเริ่มฝึกการสร้างภาพในจิตใจก่อน วัตถุดิบที่ช่วยให้ผมกล้าออกจากคอมฟอร์ทโซนทางความคิดน่าจะเหมาะที่สุด" ตอนนี้ นิคตระหนักดีว่าบทสนทนานี้หลุดจากวิสัยของเด็กอย่างเขาไปไกลโขแล้ว โดยไม่มีการเรียนการสอนอย่างเป็นทางการ นอกจากไม่กี่สัปดาห์ที่วิหารและความรู้พื้นฐานที่แม่สอน เขาไม่ควรจะรู้จักวัตถุดิบที่เลือกมาพวกนี้ด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่จะเอามันไปทำอะไรเลย

แต่อ็อกเดนเฒ่าดูไม่มีท่าทีจะแฉเขา กลับกัน ชายชราดูจะสนใจใคร่รู้เสียมากกว่า ซึ่งนั่น... นิคพอจะเล่นด้วยได้

อ็อกเดนตบมือเสียงดังจนนิคสะดุ้ง "เรีย!" เขาตะโกนเรียกเสียงเฉียบขาด ขัดกับน้ำเสียงนุ่มนวลที่ใช้มาตลอด เสียงครางอู้อี้ดังมาจากหลังร้าน ตามด้วยเสียงฝีเท้าเร่งรีบ

ครู่ต่อมา เด็กสาวคนหนึ่งก็เดินลากเท้าเข้ามาในห้อง พลางเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนเปื้อนคราบ เธอดูเป็นวัยรุ่นตอนปลาย น่าจะแก่กว่านิคสักสามสี่ปี เครื่องหน้าเธอดูดี—อาจเรียกว่าละเอียดอ่อนได้เลย—ถ้าไม่ติดที่ผมสีส้มสดที่ตัดสั้นกุดแหว่งๆ เหมือนตัดเองแบบลวกๆ ใบหน้าเธอบึ้งตึงถาวร ดวงตาฉายแววหงุดหงิด

"อะไรอีกล่ะตาแก่?" เธอบ่นอย่างไม่สบอารมณ์ "ฉันมีออเดอร์ต้องทำนะ"

อ็อกเดนดูไม่ถือสากับท่าทีของเธอ "พักไว้ก่อน กองคาราวานยังไม่มาอีกเป็นเดือน หรืออาจจะสอง ไปเอาสมบัติจากหลังร้านมาให้ข้าหน่อย กล่องสีดำที่ข้าสั่งห้ามแตะนั่นแหละ แล้วก็เร็วๆ ด้วย"

เรียปรายตามองนิค หน้าบึ้งหนักกว่าเดิมเหมือนเขาเป็นตัวการที่ทำให้เธอต้องทำงานเพิ่ม เธอบ่นพึมพำอะไรบางอย่างแต่ก็ยอมทำตาม หายเข้าไปหลังร้านอีกครั้ง นิคอดขำกับท่าทางของเธอไม่ได้ แต่ก็ต้องรีบหุบยิ้มเมื่ออ็อกเดนหันกลับมา

"นั่นเรีย" อ็อกเดนผายมือแนะนำ "เด็กฝึกงานของข้า กิลด์ส่งมา รับมือยากหน่อย แต่มีพรสวรรค์ถ้าตั้งใจจริง มาจากตระกูลนักเล่นแร่แปรธาตุเก่าแก่ ก็เลยพอมีแววอยู่บ้าง" เขาขยับแว่น จ้องนิคอีกครั้ง "อย่าไปถือสาท่าทางนางเลย นางเป็นแบบนั้นกับทุกคนแหละ"

นิคพยักหน้า จดข้อมูลไว้ในหัว ว่าทำไมเด็กสาวจากตระกูลดังถึงมาอยู่กลางป่าเขาแบบนี้ยังคงเป็นปริศนา แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยยืนยันสมมติฐานของเขาว่าอ็อกเดนไม่ใช่แค่คนปรุงยาบ้านนอกธรรมดา นิคไม่รู้เรื่องการเมืองภายในของกิลด์ แต่ประสบการณ์บอกเขาว่า เป็นไปไม่ได้เลยที่ทายาทตระกูลใหญ่จะถูกส่งมาไกลปืนเที่ยงแบบนี้ถ้าไม่มีเหตุผลที่ดีพอ

สักพัก เรียก็กลับมาพร้อมกล่องเคลือบเงาใบเล็กในมือ เธอยื่นให้อ็อกเดนอย่างกระแทกกระทั้น แต่ก็ไม่ยอมเดินหนี สายตาจับจ้องไปที่กล่องด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เอ้า" เธอกอดอก "มีอะไรอีกไหม?"

อ็อกเดนโบกมือไล่ เธอจึงถอยหลังไปนิดหน่อย ไกลพอจะไม่เกะกะ แต่ใกล้พอจะมองเห็นเคาน์เตอร์ได้ชัดเจน

นักเล่นแร่แปรธาตุเฒ่าวางกล่องลง ใช้นิ้วที่เต็มไปด้วยเกล็ดแตะที่ตัวล็อค นิคเห็นประกายมานาวูบไหวเต้นระริกอยู่ที่ขอบกล่อง เบาบางจนแทบไม่สังเกตเห็น แต่ก็มากพอจะดึงดูดความสนใจของเขา ตัวล็อคดีดเปิดออก อ็อกเดนค่อยๆ ยกฝากล่องขึ้น เผยให้เห็นขวดแก้วใบเดียววางอยู่บนกำมะหยี่นุ่ม

นิคกลั้นหายใจ ภายในขวดมีของเหลวสีเงินระยิบระยับ เขาไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่มานาที่แผ่ออกมานั้นคล้ายคลึงกับพลังที่เขาเคยสัมผัสได้จาก 'ดอกไม้จอมปราชญ์' (Sage Blossom) ในชีวิตเก่าอย่างไม่มีผิดเพี้ยน นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการเป๊ะๆ

เป๊ะเสียจนเขารู้สึกหวาดหวั่น ทำไมนักเล่นแร่แปรธาตุที่ดูมีภูมิหลังถึงเอาวัตถุดิบหายากขนาดนี้มาอวดเด็ก (ที่ควรจะเป็นแค่เด็กธรรมดา) กันล่ะ?

นิคใช้เวลาไม่กี่วินาทีจมอยู่กับความระแวง ขณะที่พยายามรักษาสีหน้าให้ดูเหมือนแค่สงสัยใคร่รู้ นอกจากตาแก่คนนี้จะรู้ทันว่าเขารู้เรื่องเวทมนตร์มากเกินไปแล้ว นิคเพิ่งตระหนักได้ว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสมานาจากตัวอ็อกเดนได้

ด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคมและความระมัดระวังตัวที่เพิ่มขึ้นหลังจากเจอดรายแอด เขาไม่เชื่อว่าตัวเองจะพลาดจอมเวทอีกคนในเมืองไปได้ เว้นแต่คนคนนั้นจะเป็นยอดฝีมือตัวจริง

ถ้าอ็อกเดนสังเกตเห็นอาการแตกตื่นของเขา ชายชราก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยิ้มมุมปาก "อ่า ข้าเห็นว่าเจ้าเข้าใจคุณค่าของมัน แม้เจ้าอาจจะไม่รู้ว่ามันคืออะไรก็ตาม" เขาชูขวดขึ้นส่องกับแสง ของเหลวข้างในหมุนวนช้าๆ "นี่คือพิษแมงมุมฝัน (Dream Spider venom)" เสียงสูดหายใจเฮือกจากด้านข้างดึงความสนใจของนิค เขาเห็นเด็กฝึกงานเบิกตากว้าง แต่อ็อกเดนพูดต่อโดยไม่สนใจปฏิกิริยาของเธอ "ของหายาก ช่วยเรื่องความแจ่มใสของจิตใจ ทำให้การทำสมาธิลึกซึ้งขึ้นในปริมาณน้อยๆ แต่ถ้ามากไปก็จะขังเหยื่อไว้ในฝันร้ายไม่รู้จบ พวกนักบวชมักใช้มันช่วยฝึกสมาธิขั้นสูงให้กับลูกศิษย์ระดับหัวกะทิ เหมาะเจาะกับสิ่งที่คนอย่างเจ้าต้องการเพื่อ 'จินตนาการ' เวทมนตร์เลยใช่ไหมล่ะ?"

ความลับอาจจะแตกแล้ว แต่นิคเป็นนักโกหกมืออาชีพ และจะยอมรับความจริงก็ต่อเมื่อมีหลักฐานมัดตัวแน่นหนาเท่านั้น ถ้าจำเป็น เขาจะแหลไปจนวันตาย นั่นคือวิถีของออคคัลทิสต์ (ผู้ศึกษาศาสตร์ลึกลับ) "มันคงช่วยผมได้แน่ถ้าไม่ทำผมตายซะก่อน คุณไปหาของอันตรายและหายากขนาดนี้มาจากชายแดนได้ยังไงครับ? และที่สำคัญกว่านั้น ทำไมคุณถึงจะขายของแบบนี้ให้ผม?"

พลิกสถานการณ์ ทำให้ฝ่ายตรงข้ามไขว้เขว อย่าปล่อยให้อีกฝ่ายคุมเกมเด็ดขาด ฉันเกือบจะลืมไปแล้วว่าการต้องซ่อนความลับที่เป็นไปไม่ได้มันรู้สึกยังไง

เรียโน้มตัวมาข้างหน้า ดูสนใจในคำตอบเหมือนกัน

รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าชายชรา ดึงริมฝีปากให้แสยะยิ้มผิดมนุษย์ ชั่ววูบหนึ่ง นิคหวนนึกถึงที่แกเคยยืนกรานว่ามีเชื้อสายโคโบลด์ และเริ่มคิดจริงจังว่าอาจจะเป็นเรื่องจริง

"ข้าก็มีวิธีของข้า มหาสมุทรสีเขียวเต็มไปด้วยทรัพย์สมบัติสำหรับผู้ที่รู้แหล่ง และข้าก็มีลูกค้าที่ไม่ค่อยปรากฏตัวในเมือง" นั่นเป็นการตอบแบบไม่ตอบชัดๆ แต่ในเมื่อแกไม่ไล่ต้อนเรื่องความลับของนิค เขาก็จะปล่อยผ่านไป

"ทีนี้ ทำไมข้าถึงขายให้เจ้า? ปกติข้าไม่ขายหรอก เจ้าคงฆ่าตัวตายเพราะกะปริมาณผิด แล้วข้าก็คงโดนแม่หนูเอเลน่าพังประตูเข้ามาเล่นงาน แต่เจ้าไม่ใช่คนธรรมดานี่ ใช่ไหม?" ดวงตาสีเหลืองของเขาวาววับล้อแสง และลิ้นก็แลบออกมาแวบหนึ่ง "ยิ่งกว่านั้น เจ้าไม่มีปัญญาจ่ายหรอก ไม่สนหรอกว่าเจ้าจะรับจ้างทำงานจิปาถะหรือขอเงินพ่อแม่มา ของชิ้นนี้แม้แต่พ่อค้ายังต้องคิดหนักเลยถ้าจะซื้อ"

แทนที่จะกลัว นิคยืดไหล่ตรง "และในเมื่อคุณบอกผมแบบนี้ แสดงว่ามีวิธีที่ผมจะโน้มน้าวให้คุณแบ่งมันให้ผมได้บ้างใช่ไหมครับ?"

รอยยิ้มของอ็อกเดนคลายลง กลับมาดูเป็นผู้คนอีกครั้ง "ถูกต้อง" มีเสียงแห่งความไม่อยากเชื่อดังมาจากเรียอีกครั้ง แต่ทั้งคู่เมินเธอ "แลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมเป็นไง? ข้าต้องการบางอย่างที่มีอยู่แค่ในที่ที่ข้าเข้าไปไม่ได้ ไม่ใช่ของแพงหรือหายากอะไร แต่มันเกินเอื้อมข้า"

นิคส่งเสียงรับรู้ในลำคอ เลิกเล่นเกมแล้ว ทั้งคู่รู้ดีว่าเขาจะทำตราบใดที่มันไม่ใช่ภารกิจฆ่าตัวตาย

"วิเศษ งั้นเจ้าคงไม่ขัดข้องที่จะไปเอา 'เถ้าถ่านจากเตาไฟศักดิ์สิทธิ์' ของวิหารมาให้ข้าใช่ไหม?"

ฉันอาจจะตกลงเร็วไปหน่อย

นิคถือไม้กวาด กวาดพื้นห้องโถงหลักอย่างอ้อยอิ่ง เขาถูกทำโทษให้ทำความสะอาดห้องสมุดวิหาร ดังนั้นการปรากฏตัวของเขาจึงไม่มีใครสงสัย แต่เขาลืมคิดเรื่องนี้ไปหน่อย

นิคมองเตาไฟที่ด้านหลังห้องด้วยความหวั่นใจ เด็กรับใช้ (Acolyte) คนหนึ่งกำลังเติมฟืนแห้งๆ เข้าไปในกองไฟพลางสวดมนต์พึมพำ

ซาชาร่าเป็นเทพีแห่งไฟ พิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ส่วนใหญ่ของนางจึงเกี่ยวข้องกับการเผาอะไรสักอย่าง ในพิธีปลุกคลาส น้ำมันที่ติดไฟได้จะถูกป้ายลงบนหน้าผากเด็กทุกคน และเนื่องจากไม่มีหัวใครระเบิดเป็นไฟ ก็ถือว่าเทพีประทานพรให้แล้ว

การดูแลเตาไฟศักดิ์สิทธิ์ไม่ให้มอดดับก็เป็นอีกหน้าที่หนึ่งของนักบวช ปกติจะให้เด็กรับใช้ทำ เพราะเป็นงานง่ายๆ ซ้ำซากที่ยากจะทำพลาด ตามทฤษฎีแล้ว การปรากฏของซาชาร่าแผ่ซ่านไปทั่ววิหาร ทำให้ไม่มีไฟกองไหนมอดดับลงได้

นิคจำได้ลางๆ ว่าการดูแลไฟเป็นการแสดงความศรัทธาต่อเทพี หรือเรื่องไร้สาระทำนองนั้น แต่ตอนนี้เขากำลังยุ่งอยู่กับการคิดหาวิธีล่อเด็กรับใช้ออกไป เพื่อขโมยขี้เถ้าโดยไม่โดนลงทัณฑ์จากสวรรค์

ฉันน่าจะตั้งใจฟังบทเรียนพวกนั้นให้มากกว่านี้ ใช่ มันน่าเบื่อจะตายชัก แต่เขาอาจจะต่อรองขอพิษแมงมุมฝันมากกว่าไม่กี่หยดสำหรับงานที่อาจจบลงด้วยการที่เขาโดนเผาเป็นจุณข้อหาลบหลู่ดูหมิ่น

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่านิคจะยอมแพ้ เขาต้องการพิษนั่น และเขาก็มีไพ่ตายอยู่ ใบหนึ่งที่เขายังไม่เห็นประโยชน์ที่จะใช้นับตั้งแต่พิธีกรรมแรกในป่านั้น

เขาเริ่มถักทอมานาเป็นรูปแบบพลังจลน์ง่ายๆ เตรียมจะสร้างความโกลาหลในวิหาร

มาดูกันว่าสกิล 'ผู้หมิ่นเจ้า' (Blasphemy) จะดีพอปกป้องฉันจากโทสะของเทพีตัวจริงได้ไหม