บทที่ 10 ความสำคัญของข้อมูลและการแสวงหาส่วนผสม

หากจะบอกว่าการพูดคุยกับพ่อไม่ได้เปลี่ยนมุมมองของนิคไปเลยก็คงจะเป็นคำโกหก เขารู้อยู่แล้วว่าโลกใบนี้ดำเนินไปตามกฎเกณฑ์ที่แตกต่างจากโลกเดิมอย่างสิ้นเชิง แน่นอน เขายังคงตรวจสอบหน้าต่างระบบของเขาทุกเช้าเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้ฝันไป แต่การมีอยู่ของ 'คลาสพิเศษ' (Prestige Classes)—ความจริงที่ว่าผลงานเวทมนตร์อันน่าเหลือเชื่อที่แทรกซึมไปทั่วทุกตารางนิ้วของโลกนี้ที่เรียกว่า 'ระบบ' จะอนุญาตให้ผู้คนก้าวกระโดดทางพลังได้เพียงเพราะพวกเขาผ่านเกณฑ์ที่ถูกกำหนดไว้อย่างพลการ... อืม นั่นเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ยากกว่า

ฉันไม่รู้ว่าทำไมถึงเป็นแบบนั้น อาจเป็นเพราะฉันตื่นขึ้นมาในระหว่างพิธีกรรมรับคลาส และเจ้านิคน้อยก็ตระหนักรู้เต็มที่แล้วว่านั่นหมายถึงอะไร ฉันสืบทอดความทรงจำและความรู้สึกของเขามา จะบอกว่าฉันไม่ได้รับอคติของเขามาด้วยก็คงไม่ได้

ใช่ นั่นฟังดูเข้าท่า ตัวตนในวัยเด็กของเขาไม่เคยรู้เรื่องเกียรติยศชื่อเสียง นอกจากเรื่องเล่ามหัศจรรย์เกี่ยวกับวีรบุรุษที่ได้รับพลังเพิ่มขึ้นอย่างเหลือเชื่อในนาทีสุดท้าย แต่นั่นมันใกล้เคียงกับนิยายแฟนตาซีในชีวิตเก่าของเขามากจนเขาปัดตกไปว่าไม่สำคัญ

ตอนนี้ เขารู้ดีขึ้นแล้ว อะไรก็เป็นไปได้ในโลกที่บ้าคลั่งใบนี้ และถึงเวลาที่เขาต้องเริ่มทำตัวให้สมกับความเป็นจริงนั้นเสียที

ฉันต้องการข้อมูลเพิ่ม นั่นคือคอขวดที่ใหญ่ที่สุดของฉัน ถ้าข้ามผ่านมันไปไม่ได้ ฉันจะไม่มีวันได้รับประโยชน์เต็มที่จากการมีความทรงจำของอีกชั่วอายุคนอยู่ในหัว

นิครู้เรื่องเวทมนตร์มากกว่าเด็กคนอื่นๆ ทั่วไป เขาเสาะหาพิธีกรรมที่ลึกลับที่สุดเพื่อให้บรรลุผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ด้วยพลังใจเพียงเล็กน้อยในโลกนี้ เขาสามารถร่ายเวทโดยใช้มานาน้อยนิดจนไม่มีใครสังเกตเห็นการทดลองของเขาเป็นเวลาหลายสัปดาห์ และแม้แต่ตอนนี้ หลังจากที่ความลับเรื่องการใช้เวทมนตร์แตกแล้ว เขาก็ยังสามารถทำอะไรลับหลังพ่อแม่ได้ทั้งที่พวกเขาเป็นนักรบฝีมือดี

Parsimonia นี่มันสูตรโกงชัดๆ เขาพนันได้เลยว่าจอมเวทตัวจริงคงบอกไม่ได้ด้วยซ้ำว่าเขากำลังร่ายเวทอยู่ แม้จะยืนอยู่ข้างๆ ก็ตาม

สิ่งเหล่านี้เป็นข้อได้เปรียบที่บ้าคลั่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขามีเวลาทั้งชีวิตที่จะต่อยอดจากมัน เขาจะทิ้งคนอื่นไว้ข้างหลังไม่เห็นฝุ่นถ้าเขามีความรู้และทรัพยากรเพียงพอ

นั่นทำให้การเรียนรู้กลไกของโลกใบนี้กลายเป็นความสำคัญอันดับต้นๆ ยิ่งกว่าการทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นในป่า ไม่ว่าเขาจะคันไม้คันมืออยากรู้ว่าทฤษฎีเกี่ยวกับการรั่วไหลของเส้นชีพจรเวทของเขาถูกต้องหรือไม่ก็ตาม

ฉันต้องเริ่มการเพ่งกสิณ (Scrying)

นั่นเป็นปณิธานที่ดี เขาจำเป็นต้องเริ่มใช้หนึ่งในทักษะที่มีค่าที่สุดของเขาให้มากขึ้นจริงๆ

ปัญหาคือเวทมนตร์สายพยากรณ์นั้นขึ้นชื่อเรื่องความจุกจิกเรื่องมาก มากกว่าการใช้ความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณเพื่อควบคุมรากไม้เสียอีก ความยากนี้หมายความว่านิคต้องเลือกระหว่างการสั่งสมมานาจนกว่าจะสามารถรองรับเวทพยากรณ์ได้ด้วยตัวเอง—ซึ่งเป็นงานที่เขาคงทำไม่สำเร็จในเร็ววันนี้ถ้านิคซื่อสัตย์กับตัวเอง— หรือทำสิ่งที่เขาเคยทำเพื่อแก้ปัญหานี้ในชีวิตที่แล้ว: สร้างพิธีกรรมและสังเวยวัตถุดิบที่เหมาะสมเพื่อให้ภาระที่ตกอยู่กับเขามีน้อยที่สุด

ตอนนี้ นิคมีทางออกที่เป็นไปได้สองทางสำหรับการที่เขาไม่มีเรือนเพาะชำอายุนับศตวรรษที่เขาสามารถปลูกสารตั้งต้นตามความต้องการได้ เขาอาจจะเดินเข้าไปใน 'กรีนโอเชี่ยน' และหวังว่าจะโชคดี ซึ่งเสี่ยงที่จะเจอกับสัตว์อันตรายหรือแม้แต่นักผจญภัยคนอื่นๆ ที่จะไปรายงานพ่อของเขาและน่าจะจบอิสรภาพของเขาในตอนนี้ หรือเขาอาจเลือกทางง่ายและหวังว่าร้านค้าในท้องถิ่นจะมีสิ่งที่เขาต้องการ

ตัวเลือกหลังนี้เสี่ยงที่จะถูกเอาไปฟ้อง ฟลอเรียเป็นเมืองเล็กๆ ที่แม่ของเขารู้จักเจ้าของร้านทุกคนเป็นการส่วนตัว และพวกเขาคงไม่ลังเลที่จะรายงานเธอว่าเขากำลังมองหาพืชและหินแปลกๆ

นี่หมายความว่านิคเหลือทางเลือกเดียวที่เป็นไปได้ เขาต้องการร้านค้าที่มีสินค้าสต็อกดีพอที่จะตอบสนองความต้องการของเขา และดูแลโดยคนที่แปลกแยกพอที่จะไม่รีบไปฟ้องพ่อแม่เขาทันที

ความคิดวนเวียนนี้ในที่สุดก็นำเขามาสู่ร้านเล่นแร่แปรธาตุประจำเมือง สถานที่แห่งเดียวที่ตอบโจทย์ความต้องการทั้งหมดของเขา นิคยืนอยู่ข้างนอก สำรวจสภาพอันทรุดโทรมของมัน

หลังคาลาดเอียงยุบตัวลง มุมหนึ่งต่ำกว่าส่วนที่เหลือ และมีน้ำหยดลงมาอย่างสม่ำเสมอจากรอยแตกใกล้ขอบ ตกลงสู่แอ่งน้ำเล็กๆ ด้านล่าง รั้วที่ล้อมรอบพื้นที่ขาดไม้กระดานไปหลายจุด ทิ้งให้มีช่องโหว่กว้างที่ไม่ช่วยกั้นสวนรกชันด้านใน—ป่าเถื่อนและไร้ระเบียบ มีพืชขึ้นสะเปะสะปะไปทุกทิศทาง อากาศส่งเสียงฮัมเบาๆ ด้วยพลังงาน ทำให้ขนแขนของเขาลุกชัน พืชเวทมนตร์ เขาคิดพลางมองไปที่พุ่มไม้หนามแหลมคม ผลเบอร์รี่ของมันเรืองแสงจางๆ เมื่อใดก็ตามที่แสงแดดส่องกระทบโดยตรง ก่อนที่พุ่มไม้ทั้งพุ่มจะหดตัวกลับเข้าไปชั่วขณะ แล้วยืดออกมาใหม่ พร้อมรับแสงอีกครั้ง

ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย ได้แต่หวังว่าเขาจะมีของทดแทนดีๆ สำหรับสิ่งที่ฉันต้องการ ไม่งั้นฉันอาจต้องเสี่ยงเข้าป่าแล้วใช้เวลาเป็นอาทิตย์ทดสอบคุณสมบัติของส่วนผสมทุกอย่าง

แต่หน้าต่างร้านกลับดูแตกต่างจากส่วนที่เหลือของอาคารโทรมๆ อย่างสิ้นเชิง มันเป็นกระจกราคาแพง สลักด้วยอักขระรูนซับซ้อน ซึ่งเมื่อมองแวบแรก นิคสงสัยว่าน่าจะมีไว้เพื่อเก็บเสียงและความผันผวนของมานาให้อยู่ข้างใน แน่นอน เขาไม่รู้เลยว่ารูนพวกนั้นมีความหมายว่าอะไร ไม่ว่าเขาจะอ่านหนังสือในห้องสมุดวิหารมากแค่ไหนในช่วงที่โดนลงโทษ เขาก็ไม่พบอะไรที่มีความรู้ทางเวทมนตร์แม้แต่นิดเดียวนอกจากบันทึกเล่มนั้น นิคมีความรู้เรื่องรูนในโลกเก่าเป็นอย่างดี แต่สิ่งเหล่านี้เกินความเข้าใจของเขา

กระนั้น เขาก็พอจะเดาเจตนาเบื้องหลังพวกมันได้จากประสบการณ์และประสาทสัมผัสที่ได้รับการขัดเกลามาอย่างดี มันสมเหตุสมผลที่จะพบพวกมันที่นี่ เมื่อพิจารณาว่านี่คือร้านเล่นแร่แปรธาตุและการเล่นแร่แปรธาตุก็เป็นแขนงหนึ่งของเวทมนตร์ แต่เมื่อดูจากความเคารพเพียงน้อยนิดที่ชาวเมืองมีต่อเฒ่าอ็อกเดน เขาเคยสงสัยว่ามันอาจจะไม่โจ่งแจ้งขนาดนี้ พอใจที่มาถูกที่ นิคใช้เวลาสักครู่ชื่นชมฝีมือช่าง แม้ว่าส่วนที่เหลือของอาคารจะดูเหมือนพร้อมจะพังครืนลงมาได้ทุกเมื่อถ้าลมพัดแรงๆ

เมื่อเรียนรู้ได้มากที่สุดจากการสำรวจคร่าวๆ และจดจำรูนไว้ในความทรงจำแล้ว นิคก็ผลักประตูเปิดออก กระดิ่งเหนือศีรษะส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งเบาๆ เขาก้าวเข้าไปในร้านและกระพริบตาด้วยความประหลาดใจ ต่างจากภายนอกที่วุ่นวาย ข้างในกลับได้รับการดูแลรักษาอย่างดีจนน่าตกใจ มันไม่ได้หรูหราแต่อย่างใด แต่แสงจากโคมไฟที่วางไว้อย่างดีหลายดวงส่องสว่างชั้นวางของนับโหลที่เรียงรายไปด้วยขวดแก้วทุกรูปทรงและขนาด ของเหลวสีสันสดใสบรรจุอยู่ในบางขวด ขณะที่ขวดอื่นๆ บรรจุสมุนไพรแห้งและผงบด กลิ่นหอมตลบอบอวลทั้งฉุนและชวนให้คิดถึง แม้เขาจะจำกลิ่นส่วนใหญ่ไม่ได้ก็ตาม จิตใจของเขาเบิกบานขึ้นทันที

ดูเหมือนฉันจะไม่ต้องถ่อเข้าไปในกรีนโอเชี่ยนแล้วแฮะ

ไม่ใช่ว่าร้านที่มีของครบครันจะหมายความว่าเขาจะเจอทุกอย่าง แต่ด้วยการที่วัตถุดิบเวทมนตร์โผล่ออกมาจากทุกซอกทุกมุมของโลกนี้ นิคสงสัยว่าเขาจะไม่เจอของทดแทนดีๆ แม้แต่ของเกรดรองลงมาก็ยังใช้ได้ เมื่อดูจากประสบการณ์ของเขากับพิธีกรรมเฉพาะนี้

"แหมๆ" เสียงแหบห้าวดังมาจากหลังเคาน์เตอร์ "ลมอะไรหอบจอมเวทคนใหม่ล่าสุดของฟลอเรียมาที่ร้านซอมซ่อของข้ากัน?"

นิคหันไปเห็นชายชราร่างเตี้ยยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ มองเขาผ่านแว่นตากลมเล็กที่เกาะหมิ่นเหม่บนปลายจมูก ผิวหนังของเขาเป็นสีเทาหม่นและมีเกล็ด ดูเหมือนหนังของเต่าบกที่เขาเคยเห็นในสวนสัตว์ และสร้อยทองเส้นยาวบางๆ ห้อยอยู่ที่คอ สะท้อนแสงทุกครั้งที่เขาขยับตัว นิคเคยได้ยินเรื่องเล่า—ว่าอ็อกเดนทำพลาดในการทดลองจนทำให้เขากลายเป็นครึ่งสัตว์เลื้อยคลาน แน่นอนว่าชายผู้นี้ยืนกรานว่าเป็นเพราะเชื้อสายโคโบลด์ของเขา แต่ไม่มีใครเชื่อ

ดวงตาสีเหลืองคมกริบหรี่ลงเล็กน้อยขณะสำรวจรูปลักษณ์ของนิค "เจ้าคือจอมเวท ใช่ไหม? คนเดียวในพวกรุ่นใหม่ล่าสุดนี่ ถ้าข้าจำไม่ผิด"

นิคยืดตัวตรง พยายามทำท่าทางให้สุขุมที่สุด "ถูกต้องครับ นิโคลัส โครว์ลีย์ และคุณคงจะเป็นเฒ่าอ็อกเดน"

นั่นเรียกเสียงหัวเราะสั้นๆ ห้วนๆ "นั่นคือชื่อที่พวกเขาเรียกข้า ไม่ใช่ชื่อจริงหรอก แต่ข้าเคยถูกเรียกด้วยชื่อที่แย่กว่านี้ เอาล่ะ เด็กฝึกหัดอย่างเจ้ามาทำอะไรในที่แบบนี้? คิดจะลองดีกับสิ่งที่เกินตัวรึ?" เขาพูดอย่างสบายๆ ราวกับว่าผลลัพธ์หายนะที่อาจเกิดขึ้นจากสิ่งนั้นไม่ได้กวนใจเขาเลย

นิคสบตาเขา มุ่งมั่นที่จะไม่ให้ชายคนนั้นทำให้เขาประหม่า "ไม่ได้ลองดีครับ ผมแค่มาหาส่วนผสมสองสามอย่าง ได้ยินว่าคุณสต็อกของไว้เพียบเพื่อเตรียมรับคาราวาน แต่นั่นหมายความว่าคุณกำลังมองข้ามวัตถุดิบดีๆ จากป่าไปหลายอย่าง ผมน่าจะช่วยแบ่งเบาของเล็กๆ น้อยๆ จากคุณเพื่อให้มีที่ว่างในคลังสินค้าของคุณได้บ้าง"

ดวงตาของอ็อกเดนเป็นประกายด้วยความสนใจ "งั้นรึ? แล้วเจ้าต้องการอะไรล่ะ?"

นิคลังเลเพียงวินาทีก่อนตอบ "สมุนไพรนิดหน่อย ผงคริสตัลบ้าง ไม่ซับซ้อนอะไรครับ" เขาจะลองหาดูเองก่อน ถ้าเขาสามารถระบุส่วนผสมที่เหมาะสมได้ด้วยตัวเอง เขาจะชอบมากกว่า เพราะมันจะช่วยปกปิดร่องรอยของเขาได้ดีกว่าด้วย หากหาไม่เจอ เขาคงต้องอธิบายสรรพคุณที่เขามองหาให้ชายชราฟัง เขาจะทำถ้าจำเป็น แต่ถ้าเลี่ยงได้ก็ดีกว่า

อ็อกเดนเลิกคิ้วที่มีเกล็ดแต่ดูไม่แปลกใจ "อืม ตอนนี้ข้ามีของตุนไว้เยอะ ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่เจ้าจะหาของที่ต้องการไม่เจอที่นี่ แต่ส่วนผสมราคาไม่ถูกนะเจ้าหนู และข้าไม่ค่อยอยากจะไปหาพ่อแม่เจ้าเพื่อขอเงินแทนเจ้าเท่าไหร่"

นิคสูดหายใจลึก พร้อมจะเสี่ยงดวง "ผมจ่ายไหว ไม่จำเป็นต้องดึงพ่อแม่ผมเข้ามาเกี่ยว นี่เป็นการซื้อขายระหว่างคลาสสายเวทสองคน"

นักเล่นแร่แปรธาตุเฒ่าโน้มตัวมาข้างหน้าบนเคาน์เตอร์ นิ้วยาวๆ เคาะเบาๆ กับเนื้อไม้ "หึ ใจกล้าดีนี่ไอ้หนู ข้ายอมรับข้อนั้น" เขาจ้องนิคอยู่ครู่ใหญ่ราวกับชั่งใจว่าจะเชื่อใจเขาดีไหม จากนั้น ด้วยการพยักหน้าช้าๆ เขาก็ผายมือไปที่ชั้นวางของ "มาดูกันสิว่าเจ้าจะหาของที่ต้องการเจอไหม"

รากหินบด (Powdered stoneroot) คือสิ่งแรกที่นิคมองหา มันเป็นส่วนผสมพื้นฐานที่สุดในบรรดาทั้งหมด เพราะต้นไม้ที่ไม่ทำปฏิกิริยาต้นไหนก็ใช้ได้ มันเป็นส่วนผสมหลักสำหรับพิธีกรรมพยากรณ์ส่วนใหญ่ ทำหน้าที่เป็นสมอเพื่อยึดจิตของร่ายเวทไม่ให้ล่องลอยไปไกลเกินไป เขาหามันเจออย่างง่ายดาย

อย่างที่สอง นิคมองหาสิ่งที่จะมาแทนที่ส่วนผสมที่สำคัญที่สุดของงาน: ตัวเร่งปฏิกิริยา (catalyst) ในโลกเก่าของเขา ดอกตาปราชญ์ (Eyes of the Sage Blossom) พืชประหลาดที่หัวของมันดูเหมือนดวงตา ใช้ได้ดีที่สุดสำหรับการพยากรณ์ที่จำกัดอยู่ในระนาบของมนุษย์ นิคไม่เห็นอะไรทำนองนั้นในการออกสำรวจรอบเมือง ซึ่งก็ยอมรับว่าเขาไม่ได้คาดหวังว่าจะเจออยู่แล้ว

หลังจากหาอยู่ยี่สิบนาที เขาก็ล้มเลิกความตั้งใจ เขาคงต้องถามชายชราเพื่อหาของทดแทนที่พอใช้ได้ หรือในกรณีเลวร้ายที่สุด ก็ต้องเปิดตาที่สามของเขาเองชั่วครู่ แต่นั่นอันตรายเสมอ บางสิ่งมองผ่านตัวกรองจะดีกว่า

ขณะมองหาตัวเร่งปฏิกิริยา เขาเจอออบซิเดียน—ซึ่งเขาจะทุบให้เป็นเศษคมๆ และโปรยไว้รอบๆ เพื่อป้องกันตัวเองจากวิญญาณชั้นต่ำที่อาจมีความคิดไม่ดีกับร่างที่ไร้การป้องกันของเขา—และวางมันลงบนเคาน์เตอร์ในขณะที่เขาทบทวนสิ่งที่เหลืออยู่

ใบเฟิร์นมังกร (Dragonfern fronds) ค่อนข้างหายากในโลกเก่าของเขา แต่เขาคิดว่าเขาเจอของทดแทนที่ใช้ได้ในสิ่งที่ขวดระบุว่าเป็น ใบหนามเงิน (Silverthorn leaves) พวกมันมีผิวสัมผัสเหมือนขี้ผึ้งและหนาแน่นเหมือนใบเฟิร์น และด้วยความเฉลียวฉลาดเล็กน้อย นิคคิดว่าเขาสามารถใช้มันเป็นตัวช่วยในการเพ่งสมาธิที่จะจำกัดขอบเขตและเพิ่มระดับรายละเอียดได้

อย่างอื่นเป็นเพียงส่วนเสริม เขาแค่ต้องการของทดแทนดอกตาปราชญ์เท่านั้น

ทีนี้ ฉันจะขอของที่จะปลดปล่อยจิตออกจากร่างยังไงโดยไม่ให้ฟังดูน่าสงสัยสุดๆ ดีล่ะเนี่ย?