บทที่ 9 สัญญาณเตือนภัยและการมาถึงของอาเธอร์

นิคขยับตัวในตู้เก็บของ พยายามจัดท่าทางให้สบายขึ้น ความตะคริวเริ่มถามหาจากการขดตัวอยู่ในที่แคบๆ ความตื่นเต้นในช่วงแรกจางหายไปหมดแล้ว ตอนนี้เขาทำได้แค่นั่งรอ ฟังเสียงชีวิตในโรงเตี๊ยมที่ดังเล็ดลอดเข้ามาผ่านรอยแตกของประตูตู้ บทสนทนาส่วนใหญ่เป็นเรื่องธรรมดาๆ... เอ่อ ธรรมดาในมาตรฐานของพวกนักล่าสัตว์ประหลาดและคนบ้าล่ะนะ

เขาได้ยินเสียงบ่นเรื่องนักเล่นแร่แปรธาตุประจำท้องถิ่น—ว่าหมอนั่นเคยสร้างกระแสด้วยการกว้านซื้อวัตถุดิบทุกอย่าง แต่จู่ๆ ก็ลดปริมาณรับซื้อชิ้นส่วนสัตว์ประหลาดลง นักผจญภัยรุ่นเก๋าบางคนบ่นอุบว่า ของที่พวกเขาเสี่ยงตายล่ามาได้ตอนนี้ราคาตกฮวบ เพราะพ่อค้าคนอื่นก็รับซื้อแค่ของเฉพาะเจาะจง ไม่ได้รับซื้อเหมาเข่งเหมือนแต่ก่อน

"ได้ยินมาว่าของเขาเต็มคลังแล้ว" ชายคนหนึ่งพูด เสียงแหบพร่าเหมือนคนดื่มจัด "กองคาราวานพ่อค้าจะมาในอีกไม่กี่เดือน เขาคงอยากเตรียมของให้พร้อม"

อีกคนแค่นเสียง "แล้วมันช่วยพวกเราตอนนี้ซะที่ไหนล่ะ ข้าต้องไปรับจ้างฆ่าหนูให้ยายแก่ธอร์นแค่เพื่อให้พอประทังชีวิต เลเวลไม่ขึ้นมาเป็นเดือนแล้ว!"

มีเสียงหัวเราะดังขึ้นบ้าง แต่มันแห้งแล้งพิกล นักผจญภัยพวกนี้ไม่ใช่ฮีโร่ผู้ยิ่งใหญ่ในนิยาย พวกเขาเป็นแค่คนธรรมดาที่มีอาชีพสายต่อสู้ ซึ่งไปไม่รอดในเมืองใหญ่เลยต้องมาระหกระเหินอยู่ชายแดนที่การแข่งขันน้อยกว่า นิคขยับตัวนิดหน่อย ใจลอยไปเรื่องอื่น เขาไม่สนปัญหาการเงินของพวกนี้หรอก แต่มีบางอย่างสะดุดหูเขา

"ช่วงนี้ป่าเงียบผิดปกติ" นักผจญภัยอีกคนแทรกขึ้น เสียงยังหนุ่มแต่ฟังดูห้าวเป้ง คงโดนบังคับมาแน่ๆ เด็กนี่น่าจะยังไม่ถึงสิบแปดด้วยซ้ำ "ข้าต้องเข้าไปลึกกว่าเดิมถึงจะเจออะไรที่พอใช้ได้ เหมือนพืชพรรณแถวชายป่ามันแห้งตาย หรือไม่ก็หายไปเลย จุดดีๆ ที่เคยมีของก็แทบไม่คุ้มค่าเหนื่อย"

นิคหูผึ่งทันที ป่าเงียบขึ้นงั้นเหรอ? เขาขมวดคิ้ว หรือว่าดรายแอดตนนั้นจะมีส่วนเกี่ยวข้อง? การเผชิญหน้ากับเธอยังติดอยู่ในหัวเขา พลังของเธอนั้นท่วมท้น ควบคุมผืนป่าได้อย่างเบ็ดเสร็จ ถ้าเธอตัดสินใจกักเก็บมานาธรรมชาติไว้ ไม่ให้ไหลมาถึงพื้นที่ใกล้เมืองฟลอเรีย นั่นอาจอธิบายความเงียบผิดปกตินี้ได้ ถึงนิคจะไม่รู้วิธีทำ แต่เขามั่นใจว่าสิ่งมีชีวิตกึ่งอมตะอย่างเธอคงรู้วิธีจัดการมันตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา แต่... เธอจะทำแบบนั้นไปทำไม?

บทสนทนาวนกลับมาเรื่องทั่วไปอีกครั้ง—ใครขายเบียร์อร่อยที่สุด กองกำลังป้องกันเมืองขยายพื้นที่ลาดตระเวนออกไปนอกกำแพงหลังเหตุการณ์หมาป่าบุก และเพิ่มการฝึกซ้อม ไม่มีอะไรที่ดึงดูดความสนใจของนิคได้อีก

ผ่านไปเหมือนเป็นวัน แต่จริงๆ น่าจะแค่ชั่วโมงกว่า โรงเตี๊ยมเริ่มเงียบลง ช่วงมื้อเที่ยงที่วุ่นวายผ่านพ้นไป เหลือลูกค้าแค่นั่งกันอยู่ไม่กี่โต๊ะ นิคกลั้นหายใจเฮือกใหญ่ เขาหวังว่าจะได้ยินอะไรที่น่าตื่นเต้นกว่านี้ เรื่องเลย์ไลน์ หรือดันเจี้ยน หรืออย่างน้อยเรื่องคาถาเจ๋งๆ สักบทก็ยังดี แต่จนถึงตอนนี้... ว่างเปล่า

ฉันคงคาดหวังมากไป ใช่ คนพวกนี้เดินป่าทุกวัน แต่โอกาสเจอสัตว์ประหลาดใกล้กำแพงขนาดนี้มันยาก และถึงจะเป็นนักผจญภัยที่ช่ำชอง ส่วนใหญ่ก็คงไม่ได้มีความรู้อะไรมากไปกว่าที่วิหารสอน แค่เพราะเวทมนตร์มีอยู่ทั่วไป ไม่ได้แปลว่าความรู้เรื่องเวทมนตร์จะแพร่หลายตามไปด้วย

ขณะที่เขากำลังคิดจะแอบออกไป ประตูโรงเตี๊ยมก็เปิดออกเสียงดังเอี๊ยด ใครบางคนก้าวเข้ามาด้วยฝีเท้าหนักแน่น และทันใดนั้น ทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบ เสียงพูดคุยพึมพำหายไป แม้แต่เสียงแก้วกระทบกันก็หยุดลง สัญชาตญาณบอกนิคว่านี่คือเรื่องสำคัญ เขาเอนตัวแนบหูเข้ากับรอยแตก

"ออกไป" เสียงหนึ่งสั่ง เป็นเสียงของชายชราที่แหบต่ำแต่เปี่ยมด้วยอำนาจจนนิคขนลุก ไม่เหมือนดรายแอดเสียทีเดียว แต่มันมีพลังมานาแฝงอยู่ในคำสั่งนั้น

เหล่านักผจญภัยที่ปกติต้องสวนกลับหรือชกหน้าใครก็ตามที่หยามเกียรติ กลับไม่อิดออด พวกเขาเก็บข้าวของเงียบๆ แล้วทยอยเดินออกไป ความเงียบอันน่าอึดอัดปกคลุมห้องขณะพวกเขาจากไป นิคไม่เคยได้ยินอะไรแบบนี้มาก่อน คนที่โหดที่สุดในเมืองยอมถอยโดยไม่มีการต่อสู้

ผ่านรอยแตกของไม้ นิคเห็นเจ้าของโรงเตี๊ยมเดินออกมาจากครัวเมื่อคนสุดท้ายออกไป เขาเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนแล้วพยักหน้าให้ผู้มาใหม่ "อาเธอร์" เขาเรียกด้วยความเคารพ ทำเอานิคยืดตัวตรงขึ้นในที่ซ่อนอันคับแคบ คงไม่ใช่แค่นักเลงอันตรายธรรมดาๆ แล้วล่ะ

ชายทั้งสองนั่งลงที่โต๊ะกลางห้อง เจ้าของร้านตะโกนบอกเทเรซ่าให้กลับบ้านได้ เธอลังเลนิดหน่อยแต่สุดท้ายก็ยอมออกไปทางหลังร้าน ตอนนี้โรงเตี๊ยมว่างเปล่า เหลือแค่เจ้าของร้านกับอาเธอร์

นิคกลั้นหายใจ เงี่ยหูฟังทุกคำพูด

เจ้าของร้านเปิดบทสนทนา "ไม่ได้เห็นหน้าคุณแถวนี้ตั้งนาน เกิดเรื่องขึ้นเยอะแยะเลย ฟลอเรียกำลังเปลี่ยนไปนะอาเธอร์ มีคนเห็นดรายแอดใกล้เขตเมือง แล้วพวกเด็กๆ ก็รายงานว่าป่าเริ่มเปลี่ยนไปแปลกๆ"

ชายชรายังไม่ตอบทันที นิคไม่เห็นภาพชัดๆ แต่จินตนาการว่าเขากำลังเอนหลังพิงเก้าอี้ ชั่งน้ำหนักคำพูดอย่างระมัดระวัง "ดรายแอดมาใกล้ฟลอเรียขนาดนี้ ข้าคงเมินเฉยไม่ได้ พวกแฟรี่บ้านั่นไม่เคยทำอะไรโดยไม่มีเหตุผล ข้าคงต้องไปดูด้วยตาตัวเอง"

เสียงเก้าอี้ดังลั่นเมื่อเจ้าของร้านโน้มตัวมาข้างหน้า ลดเสียงลงต่ำ "คุณคิดว่าดันเจี้ยนกำลังก่อตัวขึ้นหรือเปล่า?"

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ หัวใจของนิคเต้นรัว นี่แหละสิ่งที่เขาอยากรู้ เขาเกือบถอดใจไปแล้วที่รู้ว่าไม่ใช่เรื่องที่ใครๆ คุยกัน แต่ดูเหมือนเขากำลังจะได้คำตอบ

"เป็นไปได้" ในที่สุดอาเธอร์ก็ถอนหายใจหนักหน่วง "ครั้งสุดท้ายที่มีดันเจี้ยนเกิดใกล้ขนาดนี้... ฟลอเรียแทบไม่รอด เมืองถูกทิ้งร้าง ต้องใช้เวลาถึงยี่สิบปีกว่าจะยึดคืนมาจากป่าสีเขียวได้ เราสูญเสียไปมากเกินกว่าจะยอมให้หายนะแบบนั้นเกิดขึ้นอีก"

เจ้าของโรงเตี๊ยมทิ้งตัวพิงพนักอย่างอ่อนแรง "เรื่องนี้เกินกำลังพวกเราจะรับมือไหวนะอาเธอร์ ที่อื่นอาจจะมีนักผจญภัยเลเวลสูงๆ เยอะแยะ แต่เรามีแค่คุณ และต่อให้คุณเก่งแค่ไหน มันก็เทียบกันไม่ได้หรอก ไม่มีใครที่ไหนต้องสู้ฝ่าขุมนรกเป็นวันๆ เพียงเพื่อจะไปให้ถึงปากทางเข้าดันเจี้ยน"

อาเธอร์นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "สัญญาณมันฟ้อง ความหนาแน่นของมานาเพิ่มขึ้น และป่าก็เงียบผิดปกติ ถ้าจริงอย่างที่ว่าดรายแอดโผล่หัวมาใกล้ขนาดนี้... แสดงว่ากำลังมีบางอย่างเกิดขึ้น และอีกไม่นานพวกสัตว์ประหลาดคงเริ่มบุก วิธีการและกลยุทธ์ที่ใช้ที่อื่นคงใช้ไม่ได้กับที่นี่ เราเห็นกันมาแล้วในคราวที่แล้ว ข้าจะไปตรวจสอบเอง แต่เราต้องเตรียมรับมือพายุใหญ่ไว้ด้วย"

ร่างกระแทกพื้นอีกครั้ง นิคตัดสินใจว่าเขาพอแล้ว

"เฮ้ย ไม่มีใครบอกให้หยุดสู้สักหน่อย!" พี่ชายเขาโวยวาย พาดดาบไม้ไว้บนไหล่อย่างหงุดหงิด แต่ต่อให้บ่นแค่ไหน นิคก็มีโควตาจำกัดว่าเขาจะยอมโดนซ้อมได้กี่ครั้งก่อนจะเริ่มปาไฟบอลใส่

เอ่อ อาจจะไม่ถึงกับไฟบอล ฉันไม่อยากทำพี่เจ็บจริงๆ หรอก แต่สาปนิดหน่อยคงได้ ไม่รุนแรงมาก แค่ให้รู้ตัว พี่เริ่มจะเหลิงตั้งแต่เรียนเทคนิคลมหายใจของแม่ได้

"เดวอน เลิกแกล้งน้องได้แล้ว ลูกก็รู้ว่าคลาสของน้องไม่ได้มีแรงอึดเยอะ นิโคลัส เลิกขี้เกียจ ลูกยังไม่ถึงขีดจำกัดเลย" นิคครางฮือแต่ก็ยอมลุกขึ้นมาอย่างว่าง่าย การต่อสู้รอบนี้จบเร็วกว่าเดิม เพราะเขาเสียเปรียบหลายทางเหลือเกิน

ในที่สุดแม่ก็ยอมใจอ่อนและเลิกทำโทษเขา แต่ไม่ได้หมายความว่าแม่จะหยุดหาเรื่องทำให้เขาหมดแรงเพื่อป้องกันไม่ให้ไปซุกซนที่ไหนอีก

เหตุผลเดียวที่เขาไม่บ่นให้มากกว่านี้คือ วิธีของแม่ทำให้นิคพัฒนาขึ้นจริงๆ การศึกษาด้วยตัวเองทำให้เขาได้ค่าสเตตัส INT เพิ่มมา 1 แต้ม และ WIS อีก 1 แต้ม ซึ่งสมเหตุสมผลกับความทุ่มเทในการแกะคาถาจากไดอารี่ แต่เซอร์ไพรส์ประจำสัปดาห์คือค่าสเตตัส CON ที่เพิ่มขึ้นมาอีกแต้ม

และสิ่งนั้น ยิ่งกว่าอะไรทั้งหมดที่เขาทำมา ทำให้แม่กลับมาเป็นแม่ผู้ห่วงใย (แม้จะกัดไม่ปล่อย) คนเดิม

พี่ชายของเขา ซึ่งใช้เวลามากกว่าเขาหนึ่งสัปดาห์กว่าจะได้ค่าสเตตัสเพิ่มสักแต้ม ทั้งที่มีคลาสสายร่างกายแท้ๆ อิจฉาความสำเร็จของเขามาก และยิ่งสะใจเข้าไปใหญ่เมื่อถึงเวลาประลอง โชคดีที่นิคไม่ต้องแพ้บ่อยจนเกินไป ไม่งั้นเขาคงเริ่มแอบใช้เวทมนตร์โกงเกมแล้ว

เด็กหรือไม่เด็ก เขาก็ทนความพ่ายแพ้ได้จำกัด เขาตัดสินใจจะปิดบังความสามารถ แต่ไม่ได้หมายความว่าจะยอมให้ใครมาหยามได้ตลอด

นิคและเดวอนหยุดซ้อมเมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า เป็นสัญญาณว่าได้เวลาเก็บของ เหงื่อไหลหยดลงมาตามหน้าผากของนิค แขนปวดร้าวจากการถือดาบไม้นานเกินไป เดวอนควงอาวุธเล่นอย่างสบายใจก่อนจะโยนทิ้งไปข้างๆ พร้อมรอยยิ้มกว้าง เขาชนะรอบสุดท้าย เลยไม่ต้องเก็บกวาดสนามฝึก เหมือนเดิม... พี่หาทางเลี่ยงงานบ้านได้ตลอด

"แล้วเจอกันนะ เจ้าเปี๊ยก" เขาตะโกนข้ามไหล่ ตัวไปถึงประตูห้องน้ำแล้วครึ่งหนึ่ง

นิคกลอกตามองตามหลังพี่ชายที่หายวับไป ทิ้งให้เขาเก็บอุปกรณ์ฝึก พ่อของเขา ยูจีน เดินเข้ามาในลานบ้านพอดีตอนที่นิคกำลังเก็บคราดเข้าโรงเก็บของ การประลองกับเดวอนเริ่มรุนแรงขึ้น และถึงแม้พวกเขาจะแข็งแกร่งขึ้น แต่ลานบ้านก็ยังเหมือนเดิม ทุกวันเขาต้องใช้เวลามากขึ้นในการจัดสภาพให้มันกลับมาดูดีเหมือนเดิม

แม้จะทำงานที่กำแพงมาทั้งวัน ยูจีนก็ยังดูดีราวกับนายแบบในชีวิตเก่าของนิค เสื้อเชิ้ตแนบไปกับกล้ามเนื้อที่สมส่วน การเคลื่อนไหวลื่นไหลและทรงพลัง ไม่แสดงอาการเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย ถึงจะอายุสามสิบกว่าและมีลูกโตขนาดนี้ แต่เขาก็ยังดูเหมือนชายหนุ่มที่อยู่ในช่วงพีคของชีวิต ผมที่มีปอยสีเทาเด่นชัดเส้นเดียวนั้นยิ่งเสริมบารมีให้เขาดูน่าเกรงขาม

นิคมองพ่อครู่หนึ่ง นึกทึ่งอีกครั้งว่าพ่อดูแตกต่างจากผู้ชายคนอื่นในฟลอเรียแค่ไหน ชาวบ้านส่วนใหญ่เคารพยูจีน ไม่ใช่แค่เพราะตำแหน่ง—เขาเป็นคนที่มีตำแหน่งสูงสุดในเมืองแม้จะไม่มีเชื้อสายขุนนาง—แต่เพราะฝีมือ นิคเคยเห็นพ่อกับแม่ซ้อมมือกันเล่นๆ สองสามครั้ง เห็นได้ชัดว่าพ่อรับมือแม่ซึ่งเป็นอดีตนักผจญภัยชื่อดังได้อย่างสบายๆ ไม่เหมือนพวกปลายแถวที่คอยเก็บของเหลือแถวชายป่าสีเขียว

ยูจีนเห็นนิคจ้องอยู่ก็ยิ้มให้ "เหนื่อยแล้วเหรอ นิโคลัส?" เขาแซว พลางวางมือลงบนไหล่ลูกชาย "ยังเหลือแรงอยู่ใช่ไหม?"

นิคหัวเราะแห้งๆ พยายามไม่ทำหน้าเหยเกกับน้ำหนักมือพ่อ "เหลือเฟือครับ" เขาโกหก "ผมแค่คิดว่า... พ่อเก่งมากเลยใช่ไหมครับ? น่าจะเก่งที่สุดในฟลอเรียแล้วมั้ง เพราะพ่อเป็นกัปตันนี่นา"

ยูจีนเลิกคิ้ว ดูขบขัน "พูดอะไรตลกๆ ความแข็งแกร่งไม่ค่อยเกี่ยวกับตำแหน่งหรอกนะ นิโคลัส พ่อเคยเห็นขุนนางเลเวลสูงๆ ตั้งเยอะที่ใช้สกิลแทบไม่เป็น" เขาเริ่มปลดอุปกรณ์ วางลงอย่างเป็นระเบียบที่มุมลาน

นิคลังเล ก่อนตัดสินใจเสี่ยงถาม "พ่อรู้จักผู้ชายชื่ออาเธอร์ไหมครับ? ที่เป็นนักผจญภัย"

พ่อชะงัก หันมามองนิคด้วยความประหลาดใจ "ไปได้ยินชื่อนั้นมาจากไหน?"

นิคตะกุกตะกักหาคำตอบ เริ่มเสียใจที่ถามไปตรงๆ "เอ่อ เด็กที่วิหารน่ะครับ พ่อเขาเป็นนักผจญภัย เขาพูดถึงขึ้นมา ผมก็เลยสงสัย—อยากรู้ว่าเขาเก่งกว่าพ่อไหม เพราะเรากำลังคุยกันว่าใครเก่งที่สุดในเมือง"

ยูจีนพิจารณานิคครู่หนึ่งเหมือนกำลังชั่งใจว่าจะซักไซ้ต่อดีไหม โชคดีที่เขาไม่ทำ "อาเธอร์ไม่ใช่แค่เก่ง เขาเป็นนักผจญภัยแรงค์ B ซึ่งสูงที่สุดที่เรามีแถวนี้ แล้วเขาก็ได้รับ 'เพรสทีจ' (Prestige) แล้วด้วย พ่อยังเทียบเขาไม่ได้หรอก แต่ขอเวลาพ่ออีกสักสิบปี อาจจะพอไหว"

นิคกระพริบตา "เพรสทีจ?"

พ่อพยักหน้า เอนหลังพิงรั้ว "มันคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อใครสักคนไปถึงเลเวล 100 มีไม่กี่คนหรอกที่ทำได้ แต่ถ้าทำได้ คลาสของพวกเขาจะวิวัฒนาการไปสู่สิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า มันหายากนะ ไม่ใช่ทุกคนจะทำได้แม้จะเลเวลถึง บางทีต้องใช้วัตถุดิบหายาก หรือต้องทำวีรกรรมบางอย่าง บางคนถึงกับบอกว่าต้องได้รับพรจากเทพเจ้า แต่เมื่อมันเกิดขึ้น มันจะทำให้คนคนนั้นทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ เหนือกว่าคนอื่นไปไกลเลย"

หัวของนิคเต็มไปด้วยคำถาม แต่เขาบังคับตัวเองให้จดจ่อ "มีคนแบบเขาเยอะไหมครับ? ที่มีเพรสทีจ"

"ในเมืองใหญ่ๆ จะเยอะกว่านี้" ยูจีนพูด พลางลูบต้นคอ "ในเมืองใหญ่อาจจะเจอสักสองสามร้อยคน หรือในเมืองหลวงอาจมีถึงพัน แต่แถวนี้เหรอ? พ่อรู้จักแค่อาเธอร์คนเดียว ถึงจะมีบางคนใกล้จะถึงขั้นนั้นแล้ว และพวกผู้อาวุโสส่วนใหญ่ของเราก็ไม่ได้... อืม ฟลอเรียมีเหตุผลที่ไม่ค่อยมีพลเมืองระดับเพรสทีจเท่าไหร่นัก แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็เคยสู้กับสัตว์ประหลาดที่โหดที่สุดในป่ามาแล้ว"

นิคกลืนน้ำลาย เขายังทำใจไม่ค่อยได้กับความแฟนตาซีหลุดโลกของบางอย่างในโลกนี้ และการที่ทุกคนมองมันเป็นเรื่องปกติ "งั้นถ้าเลเวล 100 ได้เพรสทีจ เลเวล 200 ก็อาจจะได้เพรสทีจขั้นสองเหรอครับ?"

ยูจีนหัวเราะร่า ขยี้ผมนิค "จินตนาการล้ำเลิศดีนี่เรา พ่อให้คะแนนเต็มเลย แค่เพรสทีจขั้นแรกก็ยากจะตายอยู่แล้ว พ่อเองก็หวังว่าจะไปถึงสักวัน แค่นั้นก็นับว่าสุดยอดแล้ว อะไรที่เหนือไปกว่านั้น... ใครจะไปรู้?"

นิคยิ้มกว้าง แต่ในหัวยังหมุนติ้ว ถ้าอาเธอร์เป็นนักผจญภัยแรงค์ B และมีเพรสทีจแล้ว แสดงว่าฟลอเรียมีคนระดับปีศาจแฝงตัวอยู่

และคนระดับนั้น... กำลังกังวล