บทที่ 7 สมบัติในห้องสมุดและการลงโทษของแม่

"รู้ไหม มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นนะ เราอาจจะโดนลงโทษหนักกว่านี้ก็ได้" เอเลียเจื้อยแจ้ว พลางเช็ดปกหนังสือโบราณอีกเล่ม ก่อนจะรีบเบี่ยงตัวหลบก้อนฝุ่นมีชีวิตที่กระเด้งออกมาทันทีที่เธอวางหนังสือลงบนโต๊ะ "ฉันได้ยินมาว่าเมื่อก่อนหลวงพ่อเคยลงโทษเด็กดื้อด้วยการส่งไปทำงานในไร่นาด้วยนะ! เห็นว่าท่านสังฆราชเพิ่งสั่งห้ามใช้แรงงานหนักไปเมื่อไม่กี่ปีมานี้เอง เพราะกลัวจะกระทบเส้นทางอาชีพของเรา แต่ฉันมั่นใจว่าถ้าหลวงพ่อโกรธจัดขึ้นมาจริงๆ เขาต้องหาทางเล่นงานเราแน่"

นิคส่งเสียงฮึดฮัด พลางออกแรงสู้กับเจ้าก้อนฝุ่นตัวป่วนที่ดูจะไม่รู้ตัวเลยว่าชีวิตมันสั้นแค่ไหน ในโลกที่เวทมนตร์มีอยู่เปี่ยมล้นแบบนี้ ก้อนฝุ่นไม่ใช่แค่คำเปรียบเปรย แต่เป็นสิ่งมีชีวิตจริงๆ คล้ายพวกภูตตัวจิ๋วมากกว่าจะเป็นภูตธาตุ แต่ถึงอย่างนั้นพวกมันก็พร้อมจะปั่นป่วนให้ห้องเละเทะ ก่อนจะยอมสยบให้ไม้กวาดที่เหวี่ยงมาถูกจังหวะ

นิคปาดเหงื่อออกจากหน้าผากหลังจากจัดการเจ้าก้อนฝุ่นจนสลายไป เขาเอนหลังพิงชั้นหนังสือฝุ่นเขรอะที่เพิ่งทำความสะอาดเสร็จด้วยความยากลำบาก ห้องสมุดวิหารเก่าแก่ที่มีชั้นหนังสือสูงตระหง่านและซอกหลืบที่ถูกลืมเลือนแห่งนี้ ไม่ใช่การลงโทษที่เขาหวาดกลัวก็จริง แต่มันก็ทำเอาหมดแรง เอเลียพูดถูก—มันอาจจะแย่กว่านี้ก็ได้ หลวงพ่อไม่ได้โกรธจัดอย่างที่นิคคิดหลังจากที่พวกเขาหนีรอดออกมาจากเขตแดนของดรายแอดแบบฉิวเฉียด แต่ก็ใช่ว่าจะปล่อยพวกเขาไปง่ายๆ การทำความสะอาดห้องสมุดวิหารที่ถูกทิ้งร้างมานานหลายปีไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลย

"ฉันยอมไปทำงานในทุ่งนาสักสองสามชั่วโมงดีกว่าต้องมาทำอะไรแบบนี้" นิคพึมพำกับตัวเอง ขณะกวาดซากก้อนฝุ่นอีกตัว "อย่างน้อยงานพวกนั้นก็ตรงไปตรงมา แต่ที่นี่ เราต้องรบกับกองทัพก้อนฝุ่นพวกนี้โดยไม่รู้เลยว่าจะมีโผล่มาอีกเมื่อไหร่"

เอเลียหัวเราะคิกคักขณะวิ่งไล่จับภูตจิ๋วที่เธอเผลอไปกวนมันเข้า มันดูเหมือนจะสนุกด้วยซ้ำ บินฉวัดเฉวียนไปมารอบขาเธอขณะที่เธอพยายามจะตะครุบมัน "เอาน่า นิค ยอมรับเถอะว่าการสำรวจห้องสมุดเก่าๆ ก็มีเสน่ห์นะ เหมือนเราเป็นนักล่าสมบัติ... แค่เปลี่ยนจากทองคำ เป็นภูเขากองฝุ่นเท่านั้นเอง" เธอพูดไปเหงื่อตกไป เมื่อเริ่มรู้ตัวว่ามันไม่ได้ฟังดูน่าตื่นเต้นอย่างที่พยายามจะบิ๊วท์

"นักล่าสมบัติเหรอ?" นิคเลิกคิ้ว มองดูแถวเอกสารเก่าคร่ำครึ "ถ้าสมบัติที่เธอว่าคือหลักเทววิทยาที่ถูกลืมกับไดอารี่ชาวบ้านที่แม้แต่นักบวชยังไม่อยากจะอ่านละก็ ใช่เลย"

เอเลียยิ้มกว้าง "นั่นแหละ! ใครจะรู้ว่ามีความรู้โบราณอะไรซ่อนอยู่ในหน้ากระดาษพวกนี้บ้าง? เราอาจจะเจออะไรที่ช่วยเราในอนาคตก็ได้นะ โอ๊ะ มรดกของจอมเวทโบราณ! หรือไม่ก็สูตรยาวิเศษที่สาบสูญ!"

แน่นอนว่านิคเคยคิดเรื่องนั้นมาแล้ว—เอ่อ อาจจะไม่กระตือรือร้นขนาดนั้น แต่เขาก็เคยสงสัยอยู่เหมือนกัน ถ้าเป็นสถานการณ์ปกติ การได้ค้นห้องสมุดเพื่อหาตำราเวทมนตร์หรือความรู้ที่ซ่อนอยู่คงทำให้เขาตื่นเต้นจนเนื้อเต้น ในโลกเก่าเขาคงคว้าโอกาสนี้ทันที แต่หลวงพ่อพูดชัดเจนตอนมอบหมายงานนี้—ของมีค่าจริงๆ อย่างตำราเวทมนตร์ไม่มีทางอยู่ที่นี่หรอก ของพวกนั้นราคาแพงเกินกว่าวิหารเล็กๆ ในบ้านนอกจะซื้อไหว ถ้านิคอยากอ่านอะไรที่สำคัญจริงๆ เขาคงต้องรอจนกว่าจะได้เป็นเด็กฝึกงาน หรือหวังให้มีนักผจญภัยพเนจรเอามาขายที่ร้านในเมือง—ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นเลยในช่วงหลายปีมานี้ และคงไม่เกิดขึ้นเร็วๆ นี้ด้วย ทั้งสองทางดูริบหรี่เหลือเกิน

ถึงอย่างนั้น นิสัยเก่าก็แก้ไม่หาย เขายังคันไม้คันมืออยากจะสำรวจให้ลึกกว่านี้ ตรวจดูหนังสือและม้วนคัมภีร์ทุกเล่มเผื่อจะเจออะไรพิเศษ แต่การทำแบบนั้นหมายถึงต้องดมฝุ่นนานขึ้น แทนที่จะได้ไปสำรวจสถานะใหม่ของตัวเองและดูว่าเลเวลที่เพิ่มขึ้นส่งผลกับความสามารถยังไง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาอยากทำใจจะขาด

"หลวงพ่อบอกว่าเราเป็นคนกลุ่มแรกที่มาทำความสะอาดในรอบหลายปี แม้แต่นักบวชก็ไม่ค่อยลงมาที่นี่หรอก มัวแต่ยุ่งกับการฝึกเวรักษา" ไม่ใช่ว่าเขาอิจฉานะ เปล่าเล้ยยย เขาไม่ได้พยายามแอบเข้าไปแจมการฝึกของนักบวชรุ่นใหม่แล้วโดนจับได้สักหน่อย และมันก็ไม่ได้จบลงด้วยการที่แม่ฟาดก้นเขาด้วย เขาเป็นผู้ใหญ่แล้วนะ ไม่มีทางโดนตีก้นหรอก

เอเลียใช้กรงเล็บตบแปะๆ ใส่ก้อนฝุ่นจอมตื๊อ พลางมุดไปตามช่องว่างระหว่างม้านั่งเพื่อต้อนมัน "บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เราต้องมาติดแหง็กอยู่ที่นี่ไง ไม่มีใครอยากยุ่งกับความสกปรก พวกเราเลยได้รับเกียรตินี้"

นิคกลอกตา "ไม่หรอก ฉันมั่นใจว่าเป็นเพราะเธอเล่าทุกอย่างให้หลวงพ่อฟังต่างหาก เขาเลยโกรธที่เราหนีออกจากทุ่งนา ไปสู้กับสัตว์ประหลาด ฝึกเวทมนตร์ บาดเจ็บ แถมยังไปคุยกับดรายแอดอีก" นั่นดูจะทำให้สาวน้อยหูจิ้งจอกจอมซนเงียบไปได้ เขาจึงหันกลับไปสนใจตำราตรงหน้า มันเป็นหนังสือเก่าคร่ำครึ ชื่อเรื่องเลือนรางจนอ่านไม่ออก เขาเปิดมันออก ตรวจดูหน้ากระดาษอย่างระมัดระวังเพื่อให้แน่ใจว่ามันยังสมบูรณ์ ทันใดนั้น สายตาเขาก็สะดุดกับอะไรบางอย่าง—ตัวอักษรเรืองแสงจางๆ ที่ด้านบนของหน้ากระดาษ ลมหายใจเขาขาดห้วง นี่ไม่ใช่หนังสือธรรมดา

เขารีบปิดมันทันที ประสบการณ์ทั้งชีวิตในฐานะผู้เชี่ยวชาญศาสตร์ลึกลับสอนให้เขารู้ว่า อะไรก็ตามที่มีพลังเวทมากพอจะเรืองแสงได้ ย่อมมีพลังมากพอจะสร้างปัญหาได้เช่นกัน หลังจากเหลือบมองเอเลียเพื่อให้แน่ใจว่าเธอยังเล่นสนุกอยู่—และคงไม่กลับมาที่เดิมเว้นแต่เขาจะเรียก—นิคก็เริ่มใช้กิจวัตรเดิมในการตรวจสอบหนังสือใหม่ เขาเป็นพวกหนอนหนังสือตัวยงนี่นะ

ขั้นแรก เขาใช้นิ้ววาดรูปดาวห้าแฉกในวงกลมลงบนฝุ่น โต๊ะสกปรกพอที่จะเห็นลายเส้นชัดเจน ขั้นที่สอง นิคดึงเส้นผมสองสามเส้นจากศีรษะ นิ่วหน้าด้วยความเจ็บจี๊ด เขาวางมันไว้ตรงกลางดาวห้าแฉก ใช้ความเจ็บปวดเล็กน้อยนั้นเป็นตัวกระตุ้นพิธีกรรม

เวทมนตร์สายอเล็กซานดรีนซึ่งมีรากฐานมาจากโลกเฮลเลนิสติกนั้น เชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับความพยายามในการพิชิตและการแสวงหาความรู้ ความเจ็บปวด การเสียสละ และสมาธิ—มันเรียกร้องค่าตอบแทนส่วนตัว แต่แลกมาด้วยความแม่นยำและละเอียดอ่อนในการนำทางสู่ศาสตร์ลึกลับ

มันเป็นคาถาที่ไม่ค่อยมีใครใช้ในโลกยุคปัจจุบัน จุกจิกเกินไป และต้องอาศัยประสบการณ์ของผู้ร่ายมากเกินไป

ขณะที่เขากระซิบถ้อยคำภาษากรีกโบราณเพื่อตรวจสอบ "เอพิสโคเป เอพิสโคเป ไค ฮิโปทิโพ" (Episkopé, episkopé kai upotupò) เขาก็ถ่ายทอดมานาจำนวนเล็กน้อยเข้าไปในพิธีกรรม บรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนไป ดาวห้าแฉกเรืองแสงจางๆ บนฝุ่น พิธีกรรมนี้จะเปิดเผยอันตรายที่ซ่อนอยู่ในหนังสือ ไม่ว่าจะเป็นกับดัก หรือคำสาปที่อาจเล่นงานผู้อ่านที่ไม่ระวังตัว

มันเคยช่วยเขาได้มากตอนค้นหาสมบัติเก่าๆ เพื่อหาของมีค่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อน้อยคนนักที่จะมองเห็นได้ลึกซึ้งเท่าเขาด้วยเวทมนตร์พื้นฐานเช่นนี้

ความรับรู้ต่อโลกภายนอกของนิคจางหายไปเมื่อคาถาเริ่มทำงาน สติของเขาจดจ่ออยู่เพียงออร่าของหนังสือ สิ่งที่เขาพบไม่ใช่พลังชั่วร้าย แต่ก็ไม่ได้ไร้พิษสง ชั้นเวทมนตร์ที่ถักทออยู่ในตำราเริ่มเผยตัวออกมา ซับซ้อนและวางไว้อย่างประณีต นี่คือผลงานของผู้รู้จริง

ชั้นแรกเข้าใจง่าย: คาถาล็อคที่ออกแบบมาเพื่อปกป้องหนังสือจากผู้ไม่คู่ควร ไม่ใช่บาเรียที่ป้องกันตรงๆ แต่ต้องใช้ระดับความสามารถทางเวทมนตร์ที่เหมาะสมถึงจะผ่านได้ นิคดูออกว่ามันไม่ใช่แค่ตัวล็อคธรรมดา แต่ถูกตั้งเงื่อนไขไว้กับ "ความคู่ควร" มีเพียงผู้ที่ถูกเลือกเท่านั้นที่จะเข้าถึงเนื้อหาข้างในได้เต็มที่

ชั้นที่สองคือคาถาอำพราง มันปกปิดธรรมชาติทางเวทมนตร์ของหนังสือ ทำให้ดูเหมือนของธรรมดาในสายตาคนทั่วไปที่ไม่ได้มองหาเวทมนตร์ นั่นอธิบายว่าทำไมนักบวชถึงไม่สังเกตเห็นทั้งที่มีมานามากพอ—ถ้าเวทมนตร์นั้นแนบเนียนพอ ก็หลุดรอดสายตาคนที่ไม่ได้คาดหวังจะเจอของวิเศษในห้องสมุดฝุ่นเกรอะนี้ไปได้ง่ายๆ นิคอดยิ้มไม่ได้ คนที่ซ่อนหนังสือเล่มนี้ฉลาดจริงๆ

แต่ชั้นที่สามนี่สิที่ทำให้เขางง มันเป็นเวทมนตร์สายพืชบางอย่างที่พันอยู่กับเส้นใยของกระดาษ ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นคาถารักษาเพื่อไม่ให้หนังสือผุพังตามกาลเวลา แต่มีบางอย่างมากกว่านั้น—บางสิ่งที่มีชีวิต พลังเวทนั้นสั่นไหวและเปี่ยมชีวิตชีวาอย่างที่ไม่เคยเจอมาก่อน ใช้เวลาสักพักเขาถึงตระหนักว่าคาถานี้ต่างจากสองอันแรก มันเป็นผลงานของปรมาจารย์ตัวจริง คนที่ทำสิ่งที่เขาแทบจินตนาการไม่ออกได้บรรจงร่ายใส่หนังสือเล่มเล็กนี้เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่สลายไปตามกาลเวลา

แม้ว่านิคจะภูมิใจในความรู้ที่สั่งสมมา แต่เขาก็รู้ดีว่าสิ่งที่เขาทำได้ในชาติก่อน แทบจะเรียกได้ว่าแค่พอถูไถสำหรับเด็กฝึกงานในยุคที่เวทมนตร์ยังรุ่งเรือง ในโลกที่กำลังจะตาย มันอาจดูน่าทึ่ง แต่ตอนนี้เขาอยู่ในยุคทอง เขาต้องปรับความคาดหวังว่าอะไรคือสิ่งที่เป็นไปได้

แค่ดรายแอดตนนั้นก็น่าจะพอแล้ว แต่ถ้าให้พูดตามตรง การปรากฏตัวที่ทรงพลังของเธอก็ทำให้เขาไขว้เขว ยากที่จะเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับสิ่งมีชีวิตระดับนั้น แต่กับหนังสือเล่มนี้... เขาเข้าใจมัน

แต่จะเก็บมันไว้ยังไงดี?

นิคคลายคาถา แล้วเห็นโอกาสเหมาะเจาะตอนที่เอเลียกำลังไล่ก้อนฝุ่นไประหว่างม้านั่ง เขาส่งมานาดิบๆ ไปดีดขาเก้าอี้ใกล้ๆ ขาเก้าอี้สั่นวูบหนึ่งก่อนจะล้มโครมขวางทางเอเลีย จังหวะเดียวกับที่เธอกระโจนใส่ก้อนฝุ่นพอดี

"เฮ้ย!" เอเลียร้องเสียงหลงพลางสะดุดล้มลงไปกองกับพื้น เจ้าก้อนฝุ่นเห็นช่องทางรอดก็กระโดดขึ้นไปยืนบนหัวเธออย่างผู้ชนะ นิคอาศัยจังหวะนั้นรีบยัดไดอารี่ของดรูอิดใส่กระเป๋า ซ่อนไว้ใต้กองกระดาษเก่าๆ ก่อนจะรีบลุกจากเก้าอี้ไปช่วยเด็กสาว

นิครีบจ้ำอ้าวไปตามถนนดิน หัวใจเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น ความคิดหมุนติ้วด้วยความเป็นไปได้ ไดอารี่ของโรเบอร์ตา ดรูอิดแห่งมหาสมุทรสีเขียว เขาแทบรอไม่ไหวที่จะเปิดอ่าน ถอดรหัสความลับ และค้นพบความรู้ที่สาบสูญที่มันเก็บงำไว้ ความคิดนั้นทำให้เขาเนื้อเต้น จนเผลอยิ้มกว้างขณะที่รองเท้าบูทเตะฝุ่นฟุ้งกระจายเป็นหย่อมๆ ตามจังหวะก้าวเดิน

เขาไม่ได้หวังจะเจอเวทมนตร์ระดับตำนานอะไรหรอก แต่แค่ได้ศึกษา "คาถานิรันดร์" (ตามที่เขาตั้งชื่อให้ชั่วคราว) ก็ช่วยให้การศึกษาของเขาก้าวหน้าไปไกลกว่าอะไรก็ตามที่มีอยู่ในเมืองเล็กๆ นี้แล้ว

เขาเริ่มวางแผนแล้วด้วยซ้ำ—จะไปแอบอ่านที่ไหน จะลงอาคมห้องนอนกันคนกวนยังไง จะเอาความรู้ที่ได้ไปดัดแปลงคาถาไหนเป็นอันดับแรก เอาจริงๆ เขาอาจจะตื่นเต้นเกินเหตุไปหน่อย แต่นี่มันการค้นพบระดับที่เขาทำได้แค่ฝันถึงในชาติก่อนเชียวนะ—

เสียงกระแอมเบาๆ ขัดจังหวะความคิด นิคชะงักกึก ความตื่นเต้นหายวับไปทันที แทนที่ด้วยความรู้สึกโหวงๆ ในท้อง เขาค่อยๆ หันไปมองข้างบ้าน และที่ยืนกอดอกทำหน้าเข้มอยู่ตรงนั้นคือพ่อกับแม่ แม่ของเขา เอเลน่า ยืนเคาะเท้ากับพื้น สายตาคมกริบจ้องเขม็งมาที่เขา ส่วนพ่อ ยูจีน ยืนอยู่ข้างๆ กอดอกในท่าทีที่ดูผ่อนคลายกว่า แต่ก็แผ่รังสีแห่งอำนาจออกมาไม่แพ้กัน

ไหล่ของนิคห่อเหี่ยวลงทันที เยี่ยม ฝันที่จะได้อ่านหนังสือเงียบๆ ในห้องสลายไปในพริบตาเมื่อความจริงกระแทกหน้า

"สวัสดีครับ แม่ พ่อ" เขาพึมพำ พยายามทำท่าไม่รู้ร้อนรู้หนาวทั้งที่บรรยากาศตึงเครียดจนแทบขาดผึง เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างกล้าๆ กลัวๆ แต่สายตาของแม่ก็หยุดเขาไว้

"รู้ไหมว่าแม่เป็นห่วงแค่ไหน?" เสียงของเอเลน่าแหลมคม แต่แฝงความหวาดกลัวที่ทำให้นิคสะดุ้ง "วิ่งเข้าไปในป่า ไปเจอกับแฟรี่ แล้วยังแอบฝึกเวทมนตร์โดยไม่มีคนคุม?! ลูกคิดอะไรอยู่เนี่ย?!"

นิคอ้าปากจะตอบ แต่แม่ก็สวนกลับทันที เธอก้าวเข้ามาด้วยสีหน้าเอือมระอาสุดขีด "ให้ตายสิ นิค แม่นึกว่าลูกโตแล้วนะ ช่วงนี้ลูกเงียบๆ ไป แม่ก็อุตส่าห์เป็นห่วง—" เธอหยุดเหมือนหาคำพูดที่เหมาะสม "แม่นึกว่าลูกกำลังทำตัวเป็นผู้ใหญ่ ตั้งใจเรียน แต่เปล่าเลย พอแม่เผลอแป๊บเดียว ลูกก็วิ่งหาเรื่องใส่ตัวอีกแล้ว"

นิคหน้าเจื่อนกับน้ำเสียงผิดหวังของแม่ "มันไม่ใช่แบบนั้นนะครับแม่ ผมแค่—"

"แค่อะไร?" เธอแทรกขึ้นอีก มือเท้าเอว "แค่คิดว่าจะเมินทุกอย่างที่เราสอน? วิ่งเข้าหาอันตราย? แล้วถ้าเกิดอะไรขึ้นกับลูกล่ะ? รู้ไหมว่าแม่กลัวแค่ไหน?!"

นิคก้มหน้ามองพื้น ความตื่นเต้นเมื่อครู่มอดดับสนิท "ผมขอโทษครับ" เขาพึมพำ แต่เอเลน่ายังไม่จบ

"ขอโทษอย่างเดียวไม่พอหรอกนะ นิค คราวนี้แม่จะทำให้ลูกยุ่งจนไม่มีเวลาแม้แต่จะคิดเรื่องแผลงๆ แบบนั้นอีก ลูกต้องมาช่วยแม่ทำสวน ช่วยพ่อทำงาน และไปเรียนกับหลวงพ่อโดยตรงเลยถ้ามันจำเป็นเพื่อกันไม่ให้ลูกไปก่อเรื่อง แม่นึกว่าเราผ่านวัยนี้มาแล้วซะอีก แต่เห็นได้ชัดว่าแม่คิดผิด"

คำพูดของแม่เจ็บปวดกว่าการลงโทษใดๆ นิคทำได้เพียงพยักหน้าเงียบๆ เขาไม่มีข้อแก้ตัว—ไม่ใช่ในตอนที่แม่เป็นห่วงเขาขนาดนี้ ความกลัวในน้ำเสียงของเธอบาดลึกยิ่งกว่าคำดุใดๆ

เอเลน่าถอนหายใจยาว ความโกรธเปลี่ยนเป็นความเหนื่อยล้า "ไปที่ห้องซะ พรุ่งนี้แม่รับรองว่าลูกจะมีงานทำล้นมือแน่" พูดจบเธอก็หันหลังเดินกลับเข้าบ้าน ทิ้งนิคยืนอยู่กับพ่อ

ยูจีนไม่พูดอะไรอยู่นาน เพียงแค่มองนิคด้วยสีหน้าครุ่นคิด นิคขยับตัวอย่างอึดอัดภายใต้สายตานั้น สงสัยว่าจะโดนอะไรต่อ ปกติพ่อไม่ใช่คนเจ้าระเบียบ แต่การจ้องมองเงียบๆ แบบนี้ทำเอานิคประหม่า

ในที่สุด ยูจีนก็ถอนหายใจเบาๆ แล้วคลายแขนที่กอดอก "รู้ใช่ไหมว่าลูกควรระวังตัวกว่านี้" เขาพึมพำ "แม่เขากลัวแทบแย่ตอนรู้เรื่อง เขาคิดว่าลูกปลอดภัย วิ่งเล่นอยู่ในทุ่งนาเฉยๆ แต่จู่ๆ ลูกกลับไปดึงดูดความสนใจของดรายแอดซะได้ พ่ออยู่ที่นี่มาเกือบทั้งชีวิตยังไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย"

นิคบิดตัวไปมาด้วยความรู้สึกผิด "ผมไม่ได้ตั้งใจจะทำให้แม่เป็นห่วง มันแค่... เกิดขึ้นเอง"

ยูจีนพยักหน้าช้าๆ "พ่อรู้ แต่ลูกต้องคิดถึงผลกระทบต่อคนอื่นด้วย ไม่ใช่แค่ตัวเอง ลูกไม่ใช่เด็กแล้วนะ นิค"

นิคเงยหน้ามองพ่อ นึกว่าจะโดนเทศน์อีกชุด แต่ยูจีนกลับส่งยิ้มบางๆ ให้ "แต่ไม่ต้องกังวลเรื่องบทลงโทษมากนักหรอก เดี๋ยวพ่อช่วยรับหน้าให้บางส่วน แม่เขาอาจจะดู... รุนแรงไปหน่อยเวลาเป็นห่วง แต่เขาก็แค่อยากให้ลูกได้ดี เราทั้งคู่แหละ"

นิคกระพริบตาปริบๆ ด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คิดว่าพ่อจะเข้าข้างเขา อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในทางนี้ "ขอบคุณครับพ่อ" เขาพูด รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอกไปได้เปลาะหนึ่ง แม้จะแค่เล็กน้อยก็ตาม