บทที่ 6 การเผชิญหน้ากับเฟย์และการโต้แย้ง

แม้ว่านิคจะยอมรับว่าตัวเองยังคงรู้สึกหนักใจกับการที่เวทมนตร์มีอยู่ทุกหนทุกแห่งในชีวิตใหม่นี้ แต่เขาก็ไม่ได้โง่เขลาถึงขนาดจะลืมว่ามันมีความหมายอย่างไร

ในโลกเดิมของเขา สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาที่ไม่ใช่มนุษย์แทบจะสูญพันธุ์ไปหมดแล้ว แน่นอนว่ามีตระกูลเก่าแก่ไม่กี่ตระกูลที่ยังคงมีเชื้อสายผู้วิเศษหลงเหลืออยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มีอะไรโดดเด่นไปกว่าพวกนักเล่นของขลังดาดๆ ไม่ว่าพวกเขาจะคุยโวไว้อย่างไรก็ตาม การทำสัญญากับตัวตนจากต่างมิติยังคงเป็นไปได้ แต่มันต้องใช้การเตรียมตัวมหาศาลและพรสวรรค์สูงส่งเพื่อที่จะทำสำเร็จโดยไม่สูญเสียวิญญาณ และบ่อยครั้งผลลัพธ์ที่ตามมาก็ยังคงเลวร้ายอยู่ดี

นั่นหมายความว่าเขาไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญในการปฏิสัมพันธ์กับพวกอมนุษย์เสียทีเดียว แต่นั่นไม่ใช่เรื่องใหญ่ อะไรที่ขาดไปก็แค่ใช้การทดลองแบบโบราณดั้งเดิมเข้ามาช่วยแก้ได้

แน่นอน เขาไม่ได้ผลีผลามกระโดดไปอัญเชิญปีศาจทันที นั่นฟังดูเหมือนทางลัดที่จะได้พิสูจน์ว่าเขาจะโชคดีพอมีชีวิตที่สามหรือไม่ และเขาก็ยังไม่รู้สึกอยากจะทิ้งครอบครัวใหม่ไปในตอนนี้

แต่เมืองฟลอเรียมีทุกสิ่งที่เขาต้องการ เหล่านักผจญภัยพเนจรจากทั่วสารทิศต่างแวะเวียนมาเพื่อเสี่ยงโชคกับสมบัติที่ซ่อนอยู่ใน 'กรีนโอเชี่ยน' และถึงแม้พวกเขาจะไม่ค่อยมีเวลามาใส่ใจเด็กท้องถิ่น แต่แค่การสังเกตพฤติกรรมของพวกเขาก็เพียงพอที่จะทำให้เขาพอเดาทางได้ว่าควรคาดหวังอะไร นอกจากนี้ยังมีประชากรอมนุษย์จำนวนน้อยนิดที่อาศัยอยู่ที่นี่ เช่น เอเลียและครอบครัวของเธอ ซึ่งมีความร่าเริงเกินกว่าใครที่เขาเคยรู้จัก หรือแม้แต่เฒ่าอ็อกเดน นักเล่นแร่แปรธาตุประจำเมือง ที่อ้างว่าเป็นลูกครึ่งโคโบลด์

ยอมรับตามตรง แม่ของนิคเคยบอกว่า เป็นไปได้มากกว่าที่ตาเฒ่านั่นจะเป็นผลพวงโชคร้ายจากการทดลองยาผิดพลาดจนตัวมีเกล็ดสัตว์เลื้อยคลาน มากกว่าจะเป็นลูกผสมระหว่างมนุษย์กับโคโบลด์ ซึ่งเป็นสองเผ่าพันธุ์ที่ไม่น่าจะสามารถสืบพันธุ์กันได้โดยปราศจากเวทมนตร์ช่วย แต่ถึงยังไงความแปลกของแกก็มีประโยชน์อยู่ดี

ทว่า ไม่มีสิ่งใดในข้างต้นที่เตรียมเขาให้พร้อมสำหรับการเผชิญหน้ากับ 'เฟย์' ตัวจริงเสียงจริง

ปู่นิคในโลกเก่าเคยกำชับไว้อย่างชัดเจนว่า เขาต้องหลีกเลี่ยงการให้สิ่งใดแก่พวกอมตะ ไม่ว่าจะเป็นชื่อหรือคำสัญญา "เลี่ยงได้ให้เลี่ยง แต่ถ้าเลี่ยงไม่ได้ จงอย่าทำให้พวกมันขุ่นเคือง และปฏิบัติต่อพวกมันอย่างสุภาพประหนึ่งราชวงศ์" นั่นคือคำสอนของปู่ และเขาก็ตั้งใจจะยึดถือมันในโลกใหม่นี้เช่นกัน เว้นแต่เขาจะเห็นหลักฐานชัดเจนว่าพวกมันไม่ใช่ตัวตนประเภทเดียวกัน

ซึ่งฉันสงสัยว่าคงยาก ในเมื่อเฟย์ขึ้นชื่อเรื่องการเดินทางข้ามโลก ฉันมั่นใจว่าคงมีบางตัวที่ร้ายกาจกว่าและบางตัวที่ใจดีกว่า แต่ไม่เสี่ยงจะดีที่สุด

"ต้องขอบอกเลยว่า ข้าคาดว่าจะได้เจอพวกดรูอิดโง่เง่าที่พยายามขโมยการควบคุมป่าเสียอีก ไม่ใช่เด็กที่อายุแทบไม่พอจะมีคลาสด้วยซ้ำ"

น้ำเสียงของดรายแอดไพเราะเสนาะหูจนเกือบจะฟังดูจอมปลอม รอยยิ้มที่เธอมอบให้เขาขัดขวางความรู้สึกขุ่นเคืองใดๆ ที่อาจก่อตัวขึ้น เธอก้าวเข้ามาใกล้ ยื่นมือออกมาเหมือนจะสัมผัสเขา

"ไม่เคยได้ยินเรื่องอย่าไว้ใจคนแปลกหน้าเหรอครับ?" นิคตอบกลับอย่างเรียบง่าย ถอยหลังออกมาและมองไปที่เหนือไหล่ของเฟย์ เขาจะไม่ทำพลาดโดยการไม่ตอบโต้ แต่การเปิดบทสนทนากับตัวตนที่เขาไม่อาจเข้าใจได้นั้นดูจะเป็นการตัดสินใจที่โง่เขลา

โชคดีที่แทนที่จะโกรธเคือง ดรายแอดกลับหัวเราะเบาๆ กลุ่มผมใบไม้ของเธอไหวติงตามการเคลื่อนไหว รับกับใบหน้าของเธอได้อย่างลงตัว

เมื่อสัมผัสได้ว่าเอเลียกำลังหายจากความตกใจและกำลังจะเอ่ยปากพูด นิคก็คว้าข้อมือเธอแล้วดึงกลับมา สายตาเข้มงวดของเขาเพียงพอที่จะทำให้เธอหุบปากได้ชั่วคราว

"ใช่ พวกเจ้ามนุษย์และนิสัยชอบคลาดสายตาจากลูกหลานมักนำมาซึ่งผลลัพธ์บางอย่างเสมอ" เธอตอบ "แต่นั่นก็ยังไม่อธิบายว่าทำไมเจ้าถึงรู้สึกว่ามีสิทธิ์ที่จะเข้าควบคุมอาณาเขตของข้า เจ้ามนุษย์ตัวน้อย"

นิครู้สึกถึงน้ำหนักจากคำพูดของดรายแอดที่กดทับลงมาราวกับบ่วงที่กำลังรัดแน่น น้ำเสียงของเธอเบาสบาย เกือบจะขี้เล่น แต่มีคมมีดซ่อนอยู่ข้างในที่เขาไม่อาจเพิกเฉยได้ เธอกำลังทดสอบเขา หยอกล้อเขา และคำพูดผิดพลาดเพียงคำเดียวอาจทำให้เขาต้องผูกมัดกับสัญญาของเฟย์ หรือแย่กว่านั้น

ฉันไม่รู้ว่าอะไรจะแย่ไปกว่านั้น แต่ฉันมั่นใจว่าเธอคงหาวิธีได้ พวกอมตะต้องเก่งเรื่องหาอะไรแก้เบื่ออยู่แล้ว

เขารักษาสีหน้าให้สงบนิ่ง ระวังไม่ให้แสดงอาการประหม่า เขาต้องคิดให้เร็วและเลือกใช้คำพูดให้ระมัดระวังยิ่งขึ้นไปอีก

"ผมไม่ได้อ้างสิทธิ์อะไรทั้งนั้น" นิคตอบกลับอย่างลื่นไหล พยายามหลบสายตาที่เจาะลึกของเธอด้วยความเคารพ "แค่ยืมใช้สิ่งที่มีอยู่ใกล้มือชั่วคราวเพื่อเอาชีวิตรอด หมาป่าคุกคามเรา และผมก็แค่ปกป้องตัวเองกับเพื่อน"

ดรายแอดเลิกคิ้ว รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้น "ยืมใช้ งั้นรึ? น่าสนใจ แต่ที่ดินผืนนี้เป็นของข้า รากไม้ที่เจ้าใช้ก็เป็นของข้า เช่นเดียวกับต้นไม้ที่งอกเงยจากมัน ดังนั้น สิ่งที่เจ้าเรียกว่า 'ยืมใช้' ดูเหมือนจะเป็นการหยิบฉวยสิ่งที่ไม่ใช่ของเจ้ามากกว่า เจ้าไม่เห็นด้วยรึ?"

นิครู้ดีว่าเธอกำลังจะต้อนเขาไปทางไหน การยอมรับว่าเขาหยิบฉวยบางสิ่งโดยไม่ได้รับอนุญาตก็เท่ากับสารภาพว่าเป็นหนี้ ทันทีที่เขาติดหนี้เธอ ดรายแอดสามารถเรียกร้องค่าตอบแทนในรูปแบบที่เกินกว่าความสามารถของเขาจะชดใช้ได้ นั่นคือวิธีการทำงานของเฟย์ในตำนานโลกเก่าของเขา และดูเหมือนว่าที่นี่ก็ไม่ต่างกัน—การใช้วาจาหวานหูและตรรกะที่บิดเบี้ยวเพื่อดักจับคนโง่ที่ทำพลาดต่อหน้าพวกมัน

เขาจะไม่ยอมตกหลุมพรางนั้น นิคผ่านการฝึกฝนมาหลายปีจากการอ่านเงื่อนไขการให้บริการและการสมัครสมาชิกนับไม่ถ้วนเพื่อประหยัดเงิน น้อยคนนักที่จะเทียบชั้นความโลภของพวกบริษัทยักษ์ใหญ่ได้

"นั่นคงจะเป็นเช่นนั้นหากนี่เป็นที่ดินของคุณ" นิคกล่าวอย่างระมัดระวัง "แต่ส่วนนี้ของป่าไม่ได้เป็นของคุณเพียงผู้เดียว ขอบชายแดนของกรีนโอเชี่ยนอยู่ภายใต้การควบคุมร่วมกับอาณาจักรอิลูเมียมาอย่างยาวนาน อาณาจักรคุ้มครองถนนหนทาง เมือง และผู้คนที่อาศัยอยู่ตามแนวชายแดน กฎแห่งความเป็นจริงยอมรับในสิ่งนี้ และเนื่องจากไม่มีการอ้างสิทธิ์ในที่ดินผืนนี้จากผู้อยู่อาศัยในป่ามาตลอดระยะเวลานั้น จึงมีเหตุผลว่าผู้ที่คุ้มครองมันย่อมมีสิทธิ์ที่จะใช้มัน ผมกระทำภายใต้สิทธิ์เหล่านั้น"

รอยยิ้มของดรายแอดชะงักไปชั่วครู่ ดวงตาของเธอหรี่ลงขณะพิจารณาเขาด้วยความสนใจที่เพิ่มขึ้น เห็นได้ชัดว่าเธอไม่คาดหวังคำตอบที่มีเหตุผลรองรับเช่นนี้จากเด็ก แต่แทนที่จะโกรธ ความขบขันของเธอกลับทวีความรุนแรงขึ้น และร่างของเธอก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย ใบหน้าของเธอเริ่มมีความเป็นมนุษย์น้อยลง และดูเป็นสิ่งลี้ลับจากต่างโลกมากขึ้น ราวกับว่าเธอกำลังละทิ้งความสุภาพจอมปลอมบางส่วนไป ดวงตาของเธอเรืองแสงสว่างขึ้น และผมใบไม้ของเธอก็ดูเหมือนจะพลิ้วไหวไปตามสายลมที่ไม่มีอยู่จริง

"ฉลาดจริงนะเจ้ามนุษย์ตัวน้อย" เธอส่งเสียงในลำคอ ค่อยๆ ก้าวเข้ามาใกล้ บรรยากาศรอบตัวหนาหนักขึ้น และมานากดทับลงมาราวกับผ้าห่มผืนใหญ่ เอเลียตัวแข็งทื่ออยู่ข้างนิค กรงเล็บงอกออกมาโดยสัญชาตญาณ แต่นิคส่ายหน้าเบาๆ เตือนให้เธอสงบสติอารมณ์ นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่พวกเขาจะชนะได้ด้วยพละกำลัง เพียงแค่มานาที่เฟย์ปลดปล่อยออกมาข่มขู่ก็มากพอที่จะกลบพลังเวททั้งหมดของเขาจนมิด และเขาจะไม่เอื้อมมือไปแตะเส้นชีพจรเวทใต้เท้าเด็ดขาดในเมื่อตอนนี้เขารู้แล้วว่ามีผู้พิทักษ์อยู่ นั่นจะทำให้ความสุภาพที่เหลืออยู่พังทลายลง ซึ่งเป็นเกราะป้องกันที่ทรงพลังที่สุดของพวกเขา

"เจ้าเล่นลิ้นเก่งดีนี่ แต่เจ้าลืมไปว่า... รากของข้าหยั่งลึก ที่ดินผืนนี้เป็นของข้าในแบบที่อาณาจักรของเจ้าไม่มีวันเข้าใจ ต้นไม้ ผืนดิน สายลม—ทุกสิ่งล้วนเชื่อฟังข้า และเจ้าใช้มันโดยไม่ได้รับพรจากข้า"

รอยยิ้มของเธอคมกริบและดูเหมือนนักล่ามากขึ้น และนิคก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันในอากาศที่เพิ่มสูงขึ้น มานาหมุนวนรอบตัวดรายแอดราวกับพายุ เต็มไปด้วยพลังและความคุกคาม ต้นไม้ส่งเสียงร้องและบิดเบี้ยวโดยที่เธอไม่ต้องเอ่ยปากสักคำ แสดงให้เห็นถึงความเชี่ยวชาญที่เขาไม่มีวันทำได้ เธอไม่ได้แค่หยอกล้อพวกเขาอีกต่อไป เธอกำลังประเมิน กำลังทดสอบว่าเธอจะกดดันได้มากแค่ไหนก่อนที่เขาจะสติแตก

นิครักษาสีหน้าให้สงบนิ่ง แม้หัวใจจะเต้นรัวราวกับกลอง เขาไม่ได้เครียดขนาดนี้มาตั้งแต่ตอนอยู่ที่เนปาลกับพวกพระคลั่งลัทธิที่พยายามจะบรรลุธรรมด้วยการทุ่มภูเขาใส่หัวตัวเอง—และหัวของทุกชุมชนใกล้เคียง

"แต่ถึงอย่างนั้น คุณก็ไม่ได้ห้ามผม" เขาชี้ประเด็น "ถ้าที่ดินผืนนี้เป็นของคุณแต่เพียงผู้เดียว ถ้าการควบคุมของคุณเด็ดขาดขนาดนั้น คุณก็น่าจะเข้ามาแทรกแซงตอนไหนก็ได้ แต่คุณไม่ทำ ซึ่งหมายความว่าคุณยอมรับ สิทธิ์ในการใช้งานที่มาพร้อมกับการคุ้มครองของอาณาจักร ไม่มากก็น้อย ถ้าคุณกำลังจะบอกว่าผมเสียมารยาท ผมก็ขอโทษ แต่ผมกระทำภายใต้ขอบเขตของสิทธิ์นั้น"

ดรายแอดเอียงคอ รอยยิ้มของเธอจางหายไปกลายเป็นความจริงจัง "คำขอโทษ หืม? เป็นคำที่น่าสนใจ แต่คำขอโทษลบล้างหนี้ไม่ได้ และการกระทำของเจ้า เจ้ามนุษย์ตัวน้อย ได้ก่อหนี้ขึ้นแล้ว"

นิคตัวเกร็ง นี่แหละ—จังหวะที่เธอจะพยายามผูกมัดเขา เขาจะยอมให้เกิดเรื่องแบบนั้นไม่ได้ แม้แต่ผ่านคำสัญญาที่ดูเหมือนไม่มีพิษภัย เขากำลังจะตอบโต้ แต่เอเลียที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ก็ก้าวออกมาข้างหน้า น้ำเสียงของเธอมั่นคงแม้บรรยากาศจะตึงเครียด "เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อเอาอะไรไปจากคุณ" เอเลียคำราม สายตาจ้องเขม็งไปที่ดรายแอด "เราแค่พยายามจะเอาชีวิตรอด ถ้าแค่นั้นคืออาชญากรรม งั้นบางทีกฎอาจจะต้องเปลี่ยน"

นิคสะดุ้งในใจ แต่ดรายแอดกลับเพียงแค่หัวเราะ เสียงนั้นดังก้องอย่างน่าขนลุกไปทั่วลานโล่ง "โอ้ จิ้งจอกน้อย เจ้ามีไฟในตัวนี่ แต่ไฟน่ะลุกโชนและมอดดับเร็วในเผ่าพันธุ์ของเจ้า ทางที่ดีอย่าพูดถึงสิ่งที่เกินความเข้าใจของเจ้าจะดีกว่า" สายตาของดรายแอดกลับมาที่นิค สีหน้าของเธอเหมือนกำลังคำนวณอะไรบางอย่าง "ก็ได้ เจ้ามนุษย์ ข้าจะไม่ทวง... หนี้ นี้ต่อ เจ้าโต้แย้งได้ดีพอที่จะหลีกเลี่ยงมันได้... สำหรับตอนนี้ แต่จงจำไว้ กฎหมายของอาณาจักรเจ้าใช้ไม่ได้ผลกับป่าแห่งนี้ง่ายๆ หรอก ครั้งหน้าที่เจ้าหยิบฉวยสิ่งที่ไม่ใช่ของเจ้าโดยไม่ได้รับอนุญาต ข้าอาจไม่ใจดีแบบนี้"

สิ้นคำนั้น เธอหันหลังกลับ ร่างของเธอเลือนหายเข้าไปในเปลือกไม้ราวกับว่าเธอไม่เคยอยู่ที่นั่น แรงกดดันในอากาศจางหายไป และนิคก็ปล่อยลมหายใจที่เขาไม่รู้ตัวว่ากลั้นไว้ออกมา

"แล้วฉันก็ตอกกลับยัยนั่นไป! บอกเลยนะ ยัยมนุษย์ป้านั่นคาดไม่ถึงแน่ๆ! นางรีบหนีไปทันทีหลังจากฉันโชว์กรงเล็บให้ดู!"

ด้วยความที่ไม่สนใจภาพพจน์ตัวเองอีกต่อไป นิคซบหน้าลงกับฝ่ามือพร้อมกับครางออกมา ตัวหดลีบลงบนเก้าอี้ราวกับว่ามันจะช่วยปกป้องเขาจากผลกรรมของสิ่งที่เกิดขึ้นได้

แน่ละ เขาดีใจที่พวกเขารอดตายจากสัตว์ร้ายบ้าคลั่งมาได้ และยิ่งดีใจกว่าที่การเผชิญหน้ากับเฟย์ครั้งแรกจบลงแค่ความตกใจ แต่เขาจะซาบซึ้งมากถ้าเอเลียช่วยหุบปากสักครึ่งวินาทีหลังจากที่พวกเขากลับมาถึงเขตเมือง

ถ้าให้พูดตามตรง นิคยอมรับว่าพวกเขาคงเลี่ยงที่จะพูดความจริงไม่ได้ เรื่องราววุ่นวายทั้งหมดอาจดูเกิดขึ้นเร็วเกินกว่าจะเชื่อในตอนที่เขาประสบพบเจอมา แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะหายตัวไปนานกว่าสองชั่วโมงหลังจากเดินเข้าป่า และนั่นก็นานพอที่พวกนักบวชที่ดูแลเด็กๆ จะรู้ตัวว่าพวกเขาหายไปและไปตามท่านวิคาร์มา

การโผล่ออกมาจากป่าโดยไร้รอยขีดข่วนก็ช่วยบรรเทาสถานการณ์เลวร้ายที่สุดไปได้—โชคดีที่ยังไม่มีใครไปตามแม่ของเขามา—แต่พวกเขาก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องอธิบายเรื่องการหายตัวไป

เขาคงจะอธิบายได้ไม่มีปัญหา แม้จะรู้สึกเหนื่อยล้าแค่ไหนหลังจากผ่านเรื่องราวทั้งหมดมา แต่เอเลียกลับโพล่งออกมาเสียก่อนที่เขาจะเรียบเรียงคำพูดได้ทัน และการไปขัดจังหวะเธอก็มีแต่จะทำให้ดูเหมือนเขามีอะไรต้องปิดบัง

ท่านวิคาร์อเล็กซานเดอร์ปล่อยให้สาวน้อยจิ้งจอกเล่าเรื่องจนจบด้วยสีหน้าเรียบเฉยอย่างระมัดระวัง ซึ่งค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความไม่พอใจอย่างเย็นชา แต่ก็ต้องชมว่าเขาไม่ได้ขึ้นเสียงแต่อย่างใด

"ข้าอยู่ที่นี่มาสามสิบปี เป็นวิคาร์มาสิบแปดปี ข้าไม่เคยเห็นดรายแอดโผล่ออกมาจากป่าลึกเลย โดยเฉพาะเพื่อมาเผชิญหน้ากับเด็กสองคน" น้ำเสียงของเขาฟังดูคล้ายเสียงขู่ฟ่อมากกว่าที่นิคจะรู้สึกสบายใจ "ในคำอธิบายสุดมหัศจรรย์ของพวกเจ้า ไม่มีใครจำได้เลยรึที่จะบอกข้าว่า ทำไม ดรายแอดถึงปรากฏตัว"

เอเลียกระพริบตาตาปริบๆ น่าจะแปลกใจที่ชายชราโกรธเคืองกับสิ่งที่เธอคิดว่าเป็นแค่การผจญภัยสนุกๆ "อ๋อ นั่นก็เพราะนิคไปใช้รากไม้ของนางไง!"

โอ้ สวรรค์ ทำไมนะทำไม เธอถึงหุบปากสักครั้งไม่ได้?! จิ้งจอกนี่เขาไม่ได้ขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์เพทุบายหรือไงกัน?

นิคพยายามกลั้นใจไม่กลืนน้ำลายเมื่อสายตาอันเย็นยะเยือกของวิคาร์หันมาทางเขา ใช่ งานนี้เขาคงดิ้นไม่หลุดแน่