บทที่ 5 เอสธีซิสและการเผชิญหน้าอันตราย

ทั้งคู่พุ่งไปข้างหน้า เท้ากระทบพื้นหญ้าเสียงดังตึบตับขณะเร่งฝีเท้าเข้าหาแนวป่า เอเลียขึ้นนำไปก่อน ความเร็วตามธรรมชาติของเธอทำให้ได้เปรียบในที่โล่ง แต่นิคก็ไม่ได้ถูกทิ้งห่างไปไกล เขาเริ่มรู้สึกถึงเลือดนักสู้ในตัวที่สูบฉีด กระตุ้นให้เขาเร่งเครื่องหนักขึ้น เขาอาจจะไม่ใช่เด็กในด้านความคิด แต่ร่างกายและฮอร์โมนของเขายังคงเป็นของเด็กชายวัยสิบเอ็ดปี และเขาก็เกลียดความพ่ายแพ้มาแต่ไหนแต่ไรแล้วด้วย

เมื่อมาถึงชายป่า ภูมิประเทศก็เปลี่ยนไป ทางเดินแคบลง บังคับให้พวกเขาต้องก้มหลบกิ่งไม้ต่ำและกระโดดข้ามรากไม้ที่โผล่พ้นดิน เอเลียยังคงนำอยู่ ร่างเพรียวบางของเธอพุ่งผ่านสิ่งกีดขวางได้อย่างง่ายดาย แต่นิคมีไม้ตายก้นหีบที่เตรียมไว้ ยอมรับตามตรงว่าเขาเตรียมไว้ใช้เวลาตกอยู่ในอันตราย ไม่ใช่เพื่อเอาชนะเด็กวิ่งแข่ง แต่ก็นับเป็นการทดสอบภาคสนามที่ดี

“เอสธีซิส” เขาพึมพำคาถาสั้นๆ อย่างรวดเร็ว ร่ายเวทเสริมประสาทสัมผัสเล็กน้อย มันไม่ได้วิเศษวิโสอะไร—แค่เพิ่มการรับรู้สิ่งรอบข้างนิดหน่อย ซึ่งปู่ของเขาอ้างว่าตกทอดมาจากบรรพบุรุษของตระกูลสมัยที่ยังเป็นพลหอกธรรมดาในกองทัพเอเธนส์—แต่มันก็เพียงพอที่จะช่วยให้เขามองเห็นเส้นทางที่มีประสิทธิภาพที่สุดผ่านต้นไม้เหล่านี้ไปได้ เขาสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนในอากาศ ลักษณะการไหวของกิ่งไม้ ความหนาแน่นที่แตกต่างกันเล็กน้อยของพุ่มไม้ มันไม่ได้หวือหวา แต่มันให้ความได้เปรียบที่เขาต้องการ

การแจ้งเตือนใหม่กระพริบขึ้นที่ขอบของสติสัมปชัญญะ แต่เขาไม่ได้สนใจ แค่รู้ว่ามันปรากฏขึ้นก็เพียงพอแล้วที่จะบอกว่า 'ระบบ' ยอมรับแม้กระทั่งเวทมนตร์ง่ายๆ เช่นนี้

นิคตีตื้นขึ้นมา ตัดผ่านช่องว่างแคบๆ ระหว่างต้นไม้สองต้นที่เอเลียหลีกเลี่ยง เวทมนตร์ช่วยให้เขาคาดเดาได้ว่าทางจะคดเคี้ยวไปทางไหน ทำให้เขาเคลื่อนไหวได้ลื่นไหลกว่า ตอนนี้เขาหายใจรดต้นคอเธอแล้ว ระยะห่างระหว่างพวกเขาลดลงเรื่อยๆ ในทุกย่างก้าว

ที่โล่งปรากฏขึ้นตรงหน้าขณะที่พวกเขาทำความเร็วได้เท่ากัน รากไม้ตะปุ่มตะป่ำพาดผ่านความกว้างของมัน ทำให้พื้นผิวอันตรายและเปิดโอกาสให้นิคไล่ตามทันแม้จะมีความแข็งแกร่งเป็นรองเผ่ามนุษย์สัตว์

เรือนยอดไม้เหนือศีรษะหนาทึบ บดบังแสงแดดเกือบทั้งหมดและกรองแสงลงมาได้เพียงพอแค่ให้เวทมนตร์ของเขาแจ้งเตือนว่ามีบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่ในลานสายตา แต่บอกไม่ได้ว่าเป็นตัวอะไร

พวกเขาไปถึงต้นไม้ยักษ์แทบจะพร้อมกัน ทั้งคู่ตบมือลงบนเปลือกไม้ขรุขระ นิคสัมผัสได้ถึงคลื่นแห่งความปิติเมื่อนิ้วสัมผัสเป้าหมาย—เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะตามได้ทันขนาดนี้ แต่ไม่มีเวลาให้ดีใจ ทั้งสองหันกลับเพื่อวิ่งแข่งกลับไปยังจุดเริ่มต้น และนั่นคือตอนที่พวกเขาได้ยินมัน

เสียงคำรามต่ำดังก้องผ่านหมู่ไม้

นิคและเอเลียชะงักฝีเท้า ตื่นตัวเต็มที่ทันที บรรยากาศสนุกสนานของการวิ่งแข่งระเหยหายไปในพริบตา โลกแห่งความจริงกลับเข้ามาแทนที่ หัวใจของนิคเต้นรัวในอก ไม่ใช่จากความเหนื่อย แต่จากอะดรีนาลีนที่พุ่งพล่านกะทันหัน เขาเหลือบมองเอเลียที่หูตั้งชัน กระดิกไปมาพยายามระบุทิศทางของเสียง

“อยู่ใกล้ๆ ฉันไว้” นิคกระซิบ เสียงแทบไม่ได้ยิน เขาสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดในอากาศ ป่ารอบตัวเงียบสงัดลงอย่างกะทันหัน ไม่ว่าอะไรก็ตามที่อยู่ข้างนอกนั่น พวกเขาไม่อยากเผชิญหน้ากับมันโดยไม่เตรียมตัว

แม้จะอีกไม่กี่เดือนก็จะอายุครบสิบสอง แต่เอเลียก็ไม่บ่นหรือกรีดร้อง เธอกลับขยับเข้ามาใกล้เขาอย่างเงียบเชียบ กวาดตามองต้นไม้อย่างระแวดระวัง “นายเห็นมันไหม?” เธอกระซิบ แต่ด้วยอัตราการหมุนเวียนมานาของนิคที่รวดเร็วในขณะนี้ มันให้ความรู้สึกเหมือนเธอกำลังตะโกน

“แค่แวบเดียว” ประสาทสัมผัสของนิคทำงานเต็มกำลัง ทุกเสียงใบไม้ไหวและเงาที่ขยับเขยื้อนส่งกระแสไฟฟ้าแล่นผ่านตัวเขา สายลมพัดเอากลิ่นโคลนและกลิ่นฉุนของความเจ็บป่วยมาเตะจมูก เขาเห็นตัวมันไม่ชัด แต่เสียงคำรามบอกเขามากพอแล้ว—มันอยู่ใกล้และไม่เป็นมิตร เขาชำเลืองมองเอเลียที่ย่อตัวต่ำลง ดวงตาหรี่ลงจดจ้องไปทางทิศที่เสียงดังมา เธอพร้อมจะสู้

หมาป่าสีน้ำตาลตัวสูงใหญ่โผล่ออกมาจากเงามืด ก้าวเข้ามาในที่โล่ง มันผอมโซจนเห็นซี่โครงใต้ขนที่รุงรัง น้ำลายฟูมปาก และดวงตาฉายแววบ้าคลั่งป่วยไข้ ท้องไส้ของนิคบิดมวน โรคพิษสุนัขบ้าแหงๆ แค่โดนกัดทีเดียวอาจหมายถึงความตายที่ทรมานและเชื่องช้าหากรักษาไม่ทันท่วงที และมันกำลังขวางทางกลับวิหารเพียงทางเดียวอยู่

ต้นไม้ในกรีนโอเชี่ยนมีชื่อเสียงเรื่องการดูดซับเสียง ทำให้แทบเป็นไปไม่ได้ที่คนภายนอกจะได้ยินเสียงพวกเขา การกรีดร้องคงไม่ช่วยเรียกร้องความสนใจหรือความช่วยเหลือ ทางออกเดียวคือต้องฝ่าเจ้าหมาป่าตัวนี้ไป

เอเลียส่งเสียงขู่ต่ำในลำคอตอบโต้ เล็บของเธอหนาขึ้นและแหลมคมกลายเป็นกรงเล็บ ลักษณะคล้ายจิ้งจอกของเธอเด่นชัดขึ้น และนิคเห็นความแข็งแกร่งและความว่องไวตามธรรมชาติของเผ่ามนุษย์สัตว์ปรากฏออกมา เปลี่ยนเด็กสาวให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตดุร้ายและอันตราย “ฉันจัดการเอง” เธอกระซิบด้วยเสียงที่ต่างไปจากปกติพอที่จะบอกเขาว่าการเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ได้มีแค่ภายนอก

ชั่ววูบหนึ่ง นิคเกิดความอิจฉา เขาคงจะสนุกมากแน่ๆ ถ้าได้มีร่างกายที่ไม่ใช่มนุษย์ให้สำรวจ เขายังชื่นชมในความกล้าหาญของเธอ แต่ไม่มีทางที่เขาจะปล่อยให้เธอเผชิญหน้ากับหมาป่าตามลำพัง ใช่ เธอแข็งแกร่ง แต่เธอก็ยังเป็นแค่เด็ก เขาไม่อาจยืนเฉยๆ ปล่อยให้เธอปกป้องเขา ทั้งที่รู้ว่าตัวเองทำอะไรสักอย่างได้ แม้จะต้องเปิดเผยตัวเองมากกว่าที่ตั้งใจไว้ก็ตาม

การใช้ชีวิตที่ผ่านมาทั้งหมดเพื่อซ่อนตัวในขณะที่โลกก้าวผ่านเวทมนตร์ไปแล้วนั้น ขัดกับสัญชาตญาณทุกอย่างของเขา และเขาก็มีเหตุผลที่ดีที่จะไม่โชว์ออฟแม้แต่ตอนนี้ คงไม่มีใครคิดว่าเป็นไปได้ที่เด็กที่เพิ่งได้คลาสจะจู่ๆ ก็คิดค้นเวทมนตร์ใหม่ขึ้นมาได้เอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าไม่มีครูสอนเวทมนตร์ แต่กระนั้น เขาก็ต้องทำอะไรสักอย่าง แม้จะต้องเอาตัวเองไปอยู่ใต้แสงไฟ การไม่ทำอะไรเลยหมายถึงความตาย

โชคร้ายที่นิคยังไม่มีโอกาสฝึกฝนเวทมนตร์โจมตีเลย เวทไม่กี่บทที่เขาพอจะร่ายได้อย่างมั่นใจในชีวิตเก่าต้องใช้เวลาเตรียมการมากเกินไป หรือไม่ก็เสี่ยงเกินไป ถ้าเขาใช้อะไรที่รุนแรงเพื่อฆ่าหมาป่าในทีเดียว มันอาจทิ้งร่องรอย—ลายเซ็นเวทมนตร์ที่จอมเวทเก่งๆ ตรวจจับได้

ไม่ใช่แค่ความกลัวว่าจะถูกจับได้เท่านั้นที่ทำให้เขารอ การทดลองกับพิธีกรรม 'การต้อนรับแห่งตะวัน' แสดงให้เห็นแล้วว่าระบบเข้าแทรกแซงเวทมนตร์จริงๆ แม้ว่าจะใช้วิธีการที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงก็ตาม

เวลาเป็นสิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้ เขาจึงไม่สามารถจัดตั้งพิธีกรรมเหมือนที่ทำในโอกาสอื่นได้ จากเวทมนตร์ที่ใช้งานได้จริงไม่กี่บทที่เขาสามารถร่ายได้ด้วยมานาของตัวเอง มีบทหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว มันแตกต่างจากปกติของเขาเล็กน้อย ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงใช้เวลามากมายเพื่อให้แน่ใจว่ามันถูกต้อง

เขาค่อยๆ ย่อตัวลง สายตาไม่ละจากหมาป่า คว้ากิ่งไม้ที่แหลมพอประมาณขึ้นมาจากพื้น เอเลียมองเขาด้วยความสับสน รู้ดีว่าอาวุธไม้นั่นจะหักทันทีที่สัมผัสขนหนาของสัตว์ร้าย แต่ก่อนที่เธอจะพูดอะไร นิคก็สูดหายใจลึก และด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เขาแทงกิ่งไม้นั้นลงไปในฝ่ามือตัวเอง ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วมือ เลือดไหลซึมออกมาจากบาดแผล แต่นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการเป๊ะๆ

ทั้งเอเลียและหมาป่าต่างตกใจ เอเลียตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก และแม้แต่ในสภาพบ้าคลั่ง หมาป่าก็ยังเอียงคอด้วยความงุนงง สับสนชั่วขณะกับการกระทำที่ไม่คาดคิดของนิค

นิคกัดฟัน ตั้งสมาธิกับเวทมนตร์ขณะป้ายเลือดของเขาลงบนเปลือกไม้ของต้นที่ใกล้ที่สุด ถ้อยคำคุ้นเคยหลุดออกมาจากปาก แทบจะเป็นสัญชาตญาณ “ตาต่อตา” เขากระซิบ รู้สึกถึงเวทมนตร์ที่ขดตัวอยู่ภายในเหมือนสปริงที่ถูกกดจนแน่น

การเชื่อมโยงความรู้สึก เป็นเรื่องอันตราย ถ้าเขากล้าลองใช้กับหมาป่าโดยตรง เขาอาจถูกจิตใจของมันครอบงำได้ง่ายๆ แม้ว่าจะไม่น่าเกิดขึ้นจากประสบการณ์ของเขา แต่สัตว์ร้ายตัวนี้ป่วยด้วยอะไรบางอย่างที่เขาไม่แน่ใจ และเขาไม่อยากเสี่ยงให้มันแพร่มาถึงตัวเขาแน่ๆ

แทนที่จะส่งผลต่อหมาป่าโดยตรง นิคเชื่อมต่อกับต้นไม้—ใช้รากไม้ยักษ์โบราณเป็นสื่อกลาง เลือดของเขาที่ป้ายบนเปลือกไม้เพียงพอที่จะสร้างพันธะ และเจตจำนงของเขาก็พุ่งลงสู่ผืนดิน คมกริบขึ้นด้วยความเจ็บปวด ถักทอผ่านมานาธรรมชาติของต้นไม้ เขาสัมผัสได้ถึงชีพจรแห่งชีวิตลึกลงไปในราก เชื่องช้าและเก่าแก่ แล้วเขาก็ผลักดันมัน น่าแปลกใจสำหรับป่าเวทมนตร์ที่รากไม้ตอบสนองอย่างกระตือรือร้น ขยับเขยื้อนอยู่ใต้ดิน รอคอยคำสั่งของเขา

หมาป่าคำรามอีกครั้ง ความบ้าคลั่งกลับคืนสู่ดวงตาแดงก่ำ มันย่อตัวต่ำ เตรียมกระโจน นิคเห็นกล้ามเนื้อของมันเกร็งตัว ริมฝีปากแสยะออกเผยให้เห็นเขี้ยวขาววาววับ และเขารู้ว่าเวลาหมดแล้ว เอเลียเตรียมพร้อมปกป้องเขาในสิ่งที่น่าจะเป็นวีรกรรมสุดท้ายของเธอ

ด้วยการผ่อนลมหายใจอย่างแรง นิคกระชับการจับกุมทางจิตที่รากไม้ สั่งให้พวกมันโจมตี ทันทีที่หมาป่ากระโจนใส่ รากไม้หนาและตะปุ่มตะป่ำก็ระเบิดขึ้นจากพื้นดิน พุ่งสวนขึ้นไปด้วยแรงที่ทำให้นิคแทบจะหมดแรง รากไม้เสียบทะลุท้องหมาป่า มันส่งเสียงร้องแหลมสูงโหยหวน เสียงแห่งความเจ็บปวดที่น่าสยดสยองดังก้องไปทั่วที่โล่ง แต่มันยังไม่พอ หมาป่าดิ้นรนอย่างรุนแรง งับอากาศไปทั่วในความพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะให้หลุดพ้น

นิคไม่ลังเล เขาใช้จิตคว้าจับรากไม้อีกเส้น ลากมันขึ้นมาจากดิน เส้นนี้เคลื่อนที่ช้ากว่า ความเหนื่อยล้าจากการควบคุมต้นไม้โบราณเริ่มส่งผลต่อมานาอันน้อยนิดของเด็กอย่างเขา เขาใช้เวทมนตร์ระดับนี้ได้ก็เพราะเขาชดเชยด้วยการสังเวยเลือดและใช้ประโยชน์จาก 'พาร์ซิโมเนีย' เพื่อจัดการส่วนใหญ่ของเวทมนตร์ด้วยมือ—นั่นคือหัวใจสำคัญของการเตรียมการ

แต่เขาฝืนบังคับมันไปข้างหน้า และด้วยความพยายามเฮือกใหญ่ รากไม้เส้นที่สองก็พุ่งขึ้นมาเสียบหมาป่าอีกครั้ง คราวนี้ทะลุสีข้าง เลือดสาดกระเซ็นลงบนพื้น การเคลื่อนไหวของหมาป่าช้าลงเมื่อชีวิตไหลออกจากร่าง

เอเลียอ้าปากค้างอยู่ข้างๆ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงขณะมองดูรากไม้ฉีกทึ้งร่างสัตว์ร้าย “ทำได้ไง…?” เธอพึมพำ เสียงแทบจะเป็นกระซิบ

นิคตอบไม่ได้ สมาธิทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับเวทมนตร์ ตรึงรากไม้ไว้จนกว่าหมาป่าจะนิ่งสนิท มันกระตุกอีกครั้ง เสียงน่าสมเพชเล็ดลอดออกจากลำคอ แล้วมันก็ทรุดลง ไร้ชีวิต

ที่โล่งตกอยู่ในความเงียบอันน่าขนลุก เสียงเดียวที่เหลืออยู่คือเสียงใบไม้ไหวเบาๆ เหนือหัว

นิคคลายการควบคุมต้นไม้พร้อมกับลมหายใจที่สั่นเทา รากไม้หดกลับลงสู่ดิน ทิ้งซากศพโชกเลือดของหมาป่าไว้ การมองเห็นของเขาวูบไหวชั่วขณะเมื่อความเหนื่อยล้าจากการใช้มานาจำนวนมากถาโถมเข้าใส่ เขาปรกระพริบตาถี่ๆ พยายามทรงตัว และนั่นคือตอนที่การแจ้งเตือนกระพริบเข้ามาในความรับรู้

การแจ้งเตือนจากระบบ

คิดค้นเวทมนตร์ใหม่: ตัวช่วยของพลหอก (เสริมประสาทสัมผัส)

ระดับความชำนาญ: เริ่มต้น

ได้รับค่าประสบการณ์: 600

คิดค้นเวทมนตร์ใหม่: ตาต่อตา (การเชื่อมโยงความรู้สึก)

ระดับความชำนาญ: เริ่มต้น

ได้รับค่าประสบการณ์: 1200

สังหารหมาป่าป่า (ป่วย)

ได้รับค่าประสบการณ์: 200

เลเวลอัป!

เลเวลอัป!

ดีที่รู้ว่ามันยอมรับเวทมนตร์พวกนี้ด้วย แอบเคืองนิดหน่อยที่มันให้แค่ระดับเริ่มต้น แต่บอกตามตรง ฉันก็แทบจะร่ายไม่รอดเหมือนกัน พาร์ซิโมเนียเป็นเรื่องใหญ่จริงๆ ฉันไม่มีทางทำแบบนี้ได้ในร่างเดิมตอนอายุเท่านี้แน่ ต่อให้มีความรู้ก็เถอะ

แขนของเขาถูกเขย่าอย่างแรง นิคหันไปมองเอเลียด้วยสายตาหงุดหงิด แต่เธอกำลังจ้องมองเลยผ่านเขาไป สีหน้าตื่นตระหนกมากกว่าความอยากรู้อยากเห็นที่เขาคุ้นเคย เธอไม่ได้มองเขา—เธอกำลังมองไปที่ต้นไม้ยักษ์ที่พวกเขาเพิ่งวิ่งไปแตะ

“นิค…” เอเลียกระซิบ เสียงสั่นเครือ เธอชี้ไปที่ต้นไม้

นิคมองตามสายตาเธอไปและรู้สึกหายใจติดขัด ร่างของผู้หญิงที่ดูไม่มีจริงกำลังปรากฏตัวออกมาจากเปลือกไม้ของต้นไม้ยักษ์ ผิวของเธอสีเหมือนเนื้อไม้ ผมเหมือนใบไม้ที่ร่วงหล่นลงมา เธอก้าวออกมาด้วยความสง่างามที่ไม่ใช่มนุษย์ ดวงตาเรืองแสงสีเขียวเข้มและเก่าแก่

นี่คือ 'ไดรแอด'