บทที่ 4 ค่าสถานะลับและความเบื่อหน่ายในห้องเรียน

บทที่ 4

“ประสาทสัมผัสที่เหล่าทวยเทพมอบให้แก่พวกเรานั้น ล้วนเที่ยงแท้และบกพร่องได้พอๆ กัน”

เทววิทยาไม่เคยเป็นเรื่องถนัดของนิค แต่เขามั่นใจว่าเขาสามารถชี้จุดบกพร่องที่ชัดเจนในประโยคนั้นได้ ถึงกระนั้นเขาก็ยังคงปิดปากเงียบ เขาเรียนรู้ที่จะหลีกเลี่ยงการเป็นศัตรูกับวิคาร์ อเล็กซานเดอร์โดยตรง ชายคนนี้เจ้าคิดเจ้าแค้นได้อย่างน่าประหลาดใจ และแม่ของเขาก็ไม่ได้สะทกสะท้านกับคำบ่นของเขาเรื่องที่ต้องไปนั่งถอนหญ้าทำสวนเป็นชั่วโมงๆ พฤติกรรมแย่ๆ ต้องได้รับการลงโทษ

นั่นคือปัญหาของสังคมที่ผลิตมอนสเตอร์ที่สามารถถล่มเมืองอย่างฟลอเรียให้ราบเป็นหน้ากลองได้ในบ่ายวันเดียวอยู่เป็นนิจ พวกเขามองว่าการอบรมเลี้ยงดูเด็กเป็นหน้าที่ศักดิ์สิทธิ์และไม่ยอมรับพฤติกรรมนอกลู่นอกทาง แม้ว่าพฤติกรรมนั้นจะเป็นเพียงชายวัยกลางคนในร่างเด็กที่พยายามอธิบายข้อโต้แย้งที่มีต่อการโฆษณาชวนเชื่อก็ตาม

ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่ใหญ่จนกระทั่งนักบวชพอใจว่าเด็กๆ ในชั้นเรียนกำลังตั้งใจฟัง—และนิคจะไม่พูดแทรกขึ้นมา ดูจากสายตาที่จ้องเขม็งมาทางเขา

“แม้ดูเหมือนจะเป็นคำกล่าวที่หักล้างได้ง่ายๆ ในแวบแรก แต่นี่เป็นสิ่งที่ท่านหญิงซาชาร่าได้ถ่ายทอดลงมา ดังนั้น เราจึงต้องมองหาภูมิปัญญาที่อยู่เหนือกว่าสิ่งที่ตาเห็น”

อ้อ หมายถึงอย่างนั้นเองเหรอ ไม่ได้ฉลาดล้ำลึกอย่างที่เจ้าตัวคิดหรอก แต่ฉันเดาว่าคงดีพอสำหรับห้องเรียนที่มีแต่เด็กวัยกำลังโต

เด็กสองสามคนส่งเสียงเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ เข้าใจว่าอเล็กซานเดอร์กำลังจะสื่อถึงอะไรจากคำใบ้เพียงเล็กน้อยนั้น แต่คนส่วนใหญ่ยังคงงุนงงและคงไม่ได้สนใจอะไรขนาดนั้น เพราะนี่ไม่ใช่บทเรียนที่น่าตื่นเต้นที่สุดอยู่แล้ว

“มีใครบอกพ่อได้ไหมว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?” อเล็กซานเดอร์ถาม พลางส่งสายตาเตือนนิคให้หุบปากไว้ ดูเหมือนเขาจะแสดงความสามารถในการอนุมานที่เหนือชั้นให้เห็นมามากพอแล้ว

“ว่าไง เอเลีย?” เขาชี้ไปที่เด็กสาวเผ่าจิ้งจอก ยินดีที่มีคนอื่นยอมพูดบ้าง

“มันหมายถึงค่าสถานะที่ซ่อนอยู่ใช่ไหมคะ?” เธอตอบอย่างลังเลในตอนแรก ก่อนจะมั่นใจขึ้นเมื่อเห็นนักบวชเริ่มพยักหน้า “ค่าสถานะบนหน้าจอของเราเป็นเพียงส่วนหนึ่งของระบบ มันทำงานร่วมกันและสร้างค่าสถานะอื่นๆ ขึ้นมา เหมือนกับค่าที่ควบคุมประสาทสัมผัสของเรา”

ถูกแค่ครึ่งเดียว แต่ก็ถือว่าดีกว่าที่ฉันคาดหวังจากคนอื่นๆ

“ถูกต้องเกือบทั้งหมด!” อเล็กซานเดอร์ยิ้มกว้าง ดูมีความสุขจริงๆ ที่เอเลียอนุมานได้ขนาดนั้น “เป็นความจริงทีเดียวที่บทกวีนั่นถือเป็นหนึ่งในข้อพิสูจน์ที่สำคัญที่สุดถึงการมีอยู่ของค่าสถานะลับ นักวิชาการมักจะอ้างถึงมันว่าเป็นถ้อยคำที่ยุติข้อถกเถียง แต่สิ่งที่มันช่วยเราได้จริงๆ ในทุกวันนี้คือการเสนอเส้นทางที่อยู่นอกเหนือระบบ มันช่วยยืนยันกับเราว่าบางสิ่งนั้นเกินหยั่งรู้สำหรับมนุษย์และอยู่นอกเหนือการควบคุมของเรา มันปลดปล่อยเราจากภาระแห่งความรู้อันเป็นอนันต์!”

นั่นอาจเป็นคำเทศนาที่ห่วยแตกที่สุดเท่าที่นิคเคยได้ยินมา และปู่ของเขาเคยบังคับให้เขาฟังบาทหลวงอมอร์ธบรรยายเรื่องการไล่ผีมาแล้วด้วยซ้ำ

ปกติเขาไม่ได้แย่ขนาดนี้นะ จริงๆ แล้วอเล็กซานเดอร์เป็นคนฉลาด เป็นผู้รอบรู้ที่สุดในฟลอเรียแน่นอน แต่เขาก็ยังเป็นคนที่มีตำแหน่งพอสมควรในองค์กรทางศาสนา ก็คาดเดาได้อยู่แล้วว่าเขาต้องมีจุดอ่อนแบบนี้

บทเรียนดำเนินต่อไปในทำนองเดิมอีกเป็นชั่วโมง นิคฝืนใจฟังต่อไป เพราะนานๆ ครั้งจะมีข้อมูลที่มีค่าหลุดออกมาบ้าง เช่น การมีอยู่ของค่าสถานะเฉพาะที่ควบคุม 'การรับรู้ตำแหน่งของร่างกาย' ซึ่งส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับค่า DEX แต่ก็ขึ้นอยู่กับสิ่งอื่นด้วย เช่น คลาส และ คุณลักษณะ มันไม่ได้เข้ากับสายการเล่น ของเขาเท่าไหร่นัก นอกเหนือจากจะได้รับผลจากการเสริมพลังตนเอง และเขาคงไม่เสียเวลาไปกับมันมากนัก แต่มันทำให้เขาสงสัยว่าจะมีค่าสถานะลับที่เกี่ยวกับความเข้ากันได้ทางเวทมนตร์บ้างไหม

โธ่เอ๊ย จะหลอกตัวเองทำไม? มันต้องมีอยู่แล้วแหละ ความคลั่งไคล้ในการจัดหมวดหมู่ของ 'ระบบ' แปลว่ามันต้องมีแน่ๆ

ปกตินิคไม่ใช่คนปากคอเราะร้ายขนาดนี้ เขาอาจจะพูดได้เต็มปากว่าเขารู้สึกร่าเริงสดใสด้วยซ้ำหลังจากตื่นขึ้นมาในโอกาสครั้งที่สองของชีวิต แต่การต้องมานั่งฟังโฆษณาชวนเชื่อทางศาสนาที่ไม่ได้ช่วยอะไรในเส้นทางของเขาเลยมันไม่ได้ช่วยให้อารมณ์ดีขึ้น

อย่างน้อยเขากับวิคาร์ก็มีข้อตกลงกันกลายๆ ตราบใดที่นิคยังคงเงียบและไม่ขัดจังหวะคำเทศนา เขาก็ได้รับอนุญาตให้จดบันทึกข้อสังเกตของเขาได้อย่างสงบ มันเคยเกิดขึ้นแค่ครั้งเดียวตอนที่นักบวชพยายามจะยึดม้วนกระดาษของเขา แล้วก็ได้รู้ว่านั่นคือเส้นตายที่ไม่มีใครอยากก้าวข้าม คำขู่เรื่องบทลงโทษจะใช้ได้ผลก็ต่อเมื่อคนคนนั้นแคร์เท่านั้น

นิคคันไม้คันมืออยากจะเอื้อมไปหยิบบันทึก แต่เขาก็ยั้งใจไว้ ยังก่อน ท่านวิคาร์ยังจับตามองเขาอยู่ และเขาไม่อยากให้อีกฝ่ายมีข้ออ้างเริ่มเทศนายาวเหยียดอีกยก มันเป็นการรักษาสมดุลที่ละเอียดอ่อนระหว่างการแสดงความเคารพให้มากพอเพื่อเลี่ยงการถูกลงโทษ กับการทำตัวเหินห่างพอที่จะรักษาสติสัมปชัญญะไว้ เขาชำเลืองมองออกไปนอกหน้าต่าง แสงสายๆ ลอดผ่านแมกไม้เข้ามา ในหัวเริ่มวางแผนแล้วว่าจะใช้เวลาช่วงบ่ายทำอะไร อะไรก็ได้ที่ดีกว่าตรงนี้

“นิโคลัส เธออยากจะช่วยตอบไหม?” เสียงของวิคาร์ดึงเขากลับสู่ปัจจุบัน

นิคกระพริบตา พบว่าห้องเงียบกริบ อเล็กซานเดอร์กำลังจ้องมองเขาด้วยอำนาจแบบผู้มีความอดทนที่ต้องการการมีส่วนร่วม

เมื่อเหลือบมองกระดานดำและนึกย้อนคำพูดไม่กี่คำสุดท้ายที่ได้ยิน เขาจึงประมวลคำถามได้ บางอย่างเกี่ยวกับคณิตศาสตร์ของค่าสถานะในระบบ ง่ายมาก

“มันเป็นการบวกเลขง่ายๆ ครับ” นิคตอบ โดยยึดเอาพื้นฐานที่เขาควรรู้และหลีกเลี่ยงการพูดถึงข้อสันนิษฐานของตนเอง “โบนัสเผ่าพันธุ์ อย่างเช่นเผ่ามนุษย์ที่ได้ +1 ในทุกค่าสถานะ จะถูกบวกเพิ่มเข้าไปในค่าสถานะพื้นฐานที่เรามีแต่กำเนิด ส่วนคลาสมักจะให้โบนัสที่หลากหลายกว่าขึ้นอยู่กับจุดเน้นของคลาสนั้นๆ ตัวอย่างเช่น อัศวินอาจได้ความแข็งแกร่ง (STR) และความทนทาน (CON) เพิ่ม ในขณะที่สายวิชาการอย่างจอมเวท จะได้รับการเพิ่มค่าสติปัญญา (INT) หรือค่าปัญญา (WIS)”

วิคาร์เลิกคิ้ว ริมฝีปากโค้งเป็นรอยยิ้มจางๆ “ดีมาก พ่อดีใจที่เธอรู้นะนิค แต่จำไว้ว่า มันไม่ใช่แค่การรู้ แต่มันคือการเข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งเบื้องหลังสิ่งที่เราได้รับมา จงใส่ใจเสมอว่าพรสวรรค์เหล่านี้ทำงานร่วมกันอย่างไร”

นิคกลืนคำย้อนที่เกือบจะหลุดปากออกไปลงคอ เขารู้ว่าเขาสามารถอธิบายได้ดีกว่านี้ สามารถเจาะลึกข้อสงสัยเรื่องค่าสถานะลับ หรือวิธีที่โบนัสจากคลาสและเผ่าพันธุ์น่าจะทำงานในรูปแบบที่ไม่คาดคิดเมื่อถึงเลเวลหนึ่ง—ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่สมเหตุสมผลเมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เขาเคยเห็นแม่ทำ แต่เขาไม่พูด มันไม่คุ้มค่า ไม่ใช่ที่นี่

เขาพยักหน้าแทน รักษาสีหน้าให้เรียบเฉยที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ครับ ท่านวิคาร์”

ชายคนนั้นจ้องมองเขาอีกไม่กี่วินาทีก่อนจะสอนต่อ ดูเหมือนจะพอใจแล้ว นิคผ่อนลมหายใจออกช้าๆ โล่งใจที่แสงไฟส่องไปทางอื่น ครึ่งชั่วโมงต่อมา ระฆังวิหารก็ดังกังวาน เป็นสัญญาณเลิกเรียน เสียงนั้นช่างเป็นพรจากสวรรค์

วิคาร์ปิดหนังสือและถอนหายใจ แต่ไม่ได้ขอให้ใครอยู่ต่อเพื่อเรียนเสริมเหมือนที่ทำเป็นบางครั้ง เป็นการอนุญาตโดยนัยว่าให้กลับได้

เด็กๆ ลุกฮือออกจากม้านั่ง อยากจะเป็นอิสระเต็มแก่ พวกเขาทะลักออกจากวิหารเป็นภาพเบลอๆ ของสีสันและเสียงหัวเราะ มุ่งตรงไปยังทุ่งหญ้าหลังอาคาร นิคและรอจนความวุ่นวายผ่านพ้นไปก่อนจะเดินตามไปอย่างช้าๆ พลางพยักหน้าให้ชายหัวล้านอย่างเคารพ—เขาอาจไม่ชอบหน้าหมอนี่ แต่เขาก็เคารพในความทุ่มเทของอีกฝ่าย

อากาศวันนี้อบอุ่นแต่ไม่ร้อนจนเกินไป เขาเดินมุ่งหน้าไปยังมุมร่มรื่นที่เขาสามารถใช้ความคิดได้โดยไม่ถูกรบกวน

เขาพบทำเลใต้ต้นโอ๊กโบราณ กิ่งก้านใหญ่โตแผ่ร่มเงาเย็นสบาย เขาหยิบกระดาษและแท่งถ่านออกมา เริ่มจดบันทึกสมมติฐานล่าสุด เขายังคงคิดเรื่องค่าสถานะลับที่วิคาร์เกริ่นไว้และที่แม่เคยบอก—โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คลาสของเขาจะมีค่าสถานะแบบไหนที่ไม่เหมือนของแม่และอาจมองไม่เห็นในทันที มันต้องมีอะไรมากกว่าแค่สิ่งที่ระบุในหน้าจอแน่ๆ ระบบมีความซับซ้อน เต็มไปด้วยความลับซ่อนเร้นที่เขาสงสัยว่ายังไม่มีใครไขได้หมด เห็นได้จากทักษะประหลาดที่เขาได้รับมาซึ่งไม่มีใครเคยพูดถึงว่าเป็นไปได้ และเขามุ่งมั่นที่จะไขความลับเหล่านั้น

เขาจมอยู่ในความคิดของตัวเองอยู่พักใหญ่ ความเงียบสงบของป่าโปร่งช่วยผ่อนคลาย มีเพียงเสียงตะโกนแว่วๆ ของเด็กคนอื่นที่เล่นกันอยู่ในทุ่งหญ้า

ฉันยังไม่แน่ใจกับการตัดสินใจที่จะไม่ไล่ตามพิธีกรรมขั้นสูงพวกนั้น เป็นสิ่งที่ปู่คงจะทำจนกว่าจะมั่นใจว่าเข้าใจกลไกการทำงานของมันจริงๆ แต่ฉันก็อดคิดไม่ได้ว่าตัวเองกำลังเสียเวลาอันมีค่าที่ควรใช้เพื่อนำหน้าคนรุ่นเดียวกัน ไม่ใช่พวกเด็กที่นี่หรอกนะ พวกเขาถูกลิขิตให้เป็นชาวนา เจ้าของร้าน หรือทหารบ้างเป็นบางครั้ง แต่มันต้องมีคนอื่นข้างนอกนั่นที่กำลังวิ่งนำหน้าไป ไม่ว่าจะเพราะพวกเขามีทรัพยากรมากกว่าฉัน มีครูที่ดีกว่า หรือแม้แต่คลาสที่ยิ่งใหญ่กว่า ทุกวินาทีที่ฉันเสียเปล่า คือวินาทีที่พวกเขาใช้ทิ้งห่างฉันและกอบโกยทุกอย่างที่ทำได้

การแก่งแย่งชิงทรัพยากรคือสิ่งที่คอยหลอกหลอนชีวิตที่แล้วของเขา ในตอนนั้น คนที่มีอำนาจไม่กี่คนกวาดต้อนทุกอย่างที่หาได้ไปจนหมด ทิ้งไว้เพียงเศษเดนให้คนอื่น แต่ที่นี่มีอะไรมากมายจนเขาไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจรอ ก่อนจะเริ่มงานใหญ่ที่เขารู้จัก พิธีกรรมและเวทมนตร์ที่นิคคนแก่ไม่กล้าแม้แต่จะร่าย ตอนนี้อยู่แค่ปลายนิ้วด้วยเส้นชีพจรเวทที่อยู่ใกล้แค่นี้ แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่ามันคงไม่ได้ให้หยิบฉวยฟรีๆ อย่างที่เห็น เท่าที่เขารู้ ยังไม่มีใครมาจับจองมัน และแม้จะลองเลียบเคียงถามพ่อแม่ดูแล้วก็ไม่พบอะไร แต่เขาเรียนรู้ที่จะเชื่อสัญชาตญาณและจะไม่เสี่ยงจนกว่าจะพร้อม

ความสงบอยู่ได้ไม่นานนัก “นิค! เร็วเข้า นิค! มาเล่นกับฉันนะ!” เสียงของเอเลียทะลุผ่านสมาธิของเขาเข้ามาเหมือนเสียงแตกของกิ่งไม้ เขาเงยหน้าขึ้นเห็นเด็กสาวเผ่าจิ้งจอกกระโดดโลดเต้นตรงมาหา หางสีส้มของเธอแกว่งไกวอย่างตื่นเต้นอยู่ด้านหลัง เธอเบรกตัวโก่งหยุดตรงหน้าเขา ดวงตาสีอำพันฉายแววซุกซน

“เอเลีย ตอนนี้ฉันยุ่งอยู่นิดหน่อย” นิคบอก พยายามทำเสียงให้ดูมีความอดทนที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาชูกระดาษขึ้นราวกับเป็นโล่กันพลังงานล้นเหลือของเธอ

เธอทำปากยื่น กอดอก “นายยุ่งตลอดเลยอะ น่านะ แป๊บเดียวเอง? นายเป็นคนเดียวที่ตามฉันทันนะ”

นั่นเป็นเรื่องจริง แม้นิคจะไม่แน่ใจว่ามันเป็นโชคดีหรือคำสาป เอเลียมีคลาสที่ไม่ธรรมดาเอาเสียเลย—บางอย่างที่เขายังเดาไม่ออก แต่ชัดเจนว่ามันทำให้เธอแตกต่างจากเด็กในหมู่บ้านคนอื่นๆ เธอเร็วกว่า แข็งแรงกว่า และคล่องแคล่วกว่าใครในวัยเดียวกัน นิคอาจจะมองว่ามันน่าทึ่งในเวลาอื่นและคุ้มค่าแก่การศึกษา แต่ตอนนี้ มันทำให้เธอเป็นตัวกวนสมาธิที่เกาะติดหนึบ

“เอเลีย ฉันพูดจริงนะ” เขาพูด แต่น้ำเสียงขาดความหนักแน่น มันยากที่จะหงุดหงิดใส่เธอเวลาที่เธอมองมาด้วยดวงตากลมโตและเว้าวอนแบบนั้น เธอทำให้นเขานึกถึงหมาของแม่ ทั้งน่ารำคาญพอๆ กัน แต่ก็ตลกและร่าเริงเหมือนกัน

เธอขยับเข้ามาใกล้ ลดเสียงลงเป็นกระซิบอย่างมีลับลมคมนัย “วิ่งแข่งกัน ถ้าฉันชนะ นายต้องเล่นกับฉัน ถ้านายชนะ ฉันจะเลิกยุ่งกับนายไปทั้งวันเลย”

นิคพิจารณาข้อเสนอ ในทางหนึ่ง เขาอาจพยายามทำงานต่อ แต่ประสบการณ์สอนเขาว่าเอเลียนั้นตื๊อไม่เลิก ในอีกทางหนึ่ง การแข่งวิ่งเร็วๆ สักรอบอาจเป็นวิธีที่เร็วที่สุดที่จะสลัดเธอหลุด

“ก็ได้” เขาถอนหายใจ ลุกขึ้นยืนและปัดฝุ่นกางเกง “แต่รอบเดียวพอนะ หลังจากนั้นตัวใครตัวมัน”

เอเลียยิ้มกว้าง อาการหน้างอเมื่อกี้หายวับไปทันที เธอกระโดดเหยงๆ ด้วยความตื่นเต้น “ตกลง! ฉันให้นายเลือกเส้นทางเลย”

นิคกวาดสายตามองภูมิประเทศ หาเส้นทางที่จะทำให้เขาได้เปรียบเล็กน้อย ทุ่งหญ้าหลังวิหารนั้นกว้างและเปิดโล่ง เหมาะสำหรับการวิ่งเต็มฝีเท้า แต่นั่นจะเข้าทางความคล่องตัวของเอเลีย เขาต้องการอะไรที่ซับซ้อนกว่านั้นหน่อย—อะไรที่จะให้เขาใช้สมองชดเชยความแตกต่างของค่าสถานะทางร่างกาย

สายตาของเขาไปหยุดที่แนวป่าถัดจากทุ่งหญ้า ต้นสนสูงใหญ่ที่มีลำต้นบิดเบี้ยวต้นหนึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปในป่าเล็กน้อย กิ่งก้านของมันแผ่ขยายสูงเหนือเรือนยอดไม้ สมบูรณ์แบบ เส้นทางไปสู่ต้นไม้นั้นแคบและคดเคี้ยว ลัดเลาะไปตามพุ่มไม้และรากไม้ ต้องอาศัยการคิดที่รวดเร็วและการเคลื่อนไหวที่ว่องไว แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ มีโอกาสน้อยที่จะถูกขัดจังหวะจากเด็กคนอื่นที่เล่นอยู่ใกล้ๆ

นิคชี้ไปที่ต้นไม้นั้น “เห็นต้นนั้นไหม? ใครแตะต้นนั้นแล้วกลับมาถึงตรงนี้ก่อนชนะ”

เอเลียชำเลืองมองต้นไม้แล้วหันกลับมามองนิค ประกายความตื่นเต้นเต้นระริกในดวงตา “ตกลง เตรียมตัวแพ้ได้เลย!” เธอเข้าประจำที่ที่เส้นเริ่ม พร้อมจะพุ่งออกไปเต็มสปีด

นิคกลอกตาแต่อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา “เดี๋ยวก็รู้ พร้อมนะ?”

“พร้อม!” เอเลียแทบจะสั่นระริกด้วยความคาดหวัง

“ไป!”