บทที่ 3 พิธีกรรมจากโลกเก่าและการเพิ่มเลเวล

เนื่องจากการแกะสลักวงเวทรูนตรงที่สมาชิกในครอบครัวอาจเดินสะดุดใส่นั้นเป็นความคิดที่แย่มาก และเกลือก็เป็นส่วนผสมจำเป็นที่ราคาแพงสำหรับครัวเรือนโครว์ลีย์ นิคจึงจำต้องหันมาลองวิชาด้วยการร่ายเวทสไตล์ลูกทุ่งๆ เท่าที่เขารู้แทน

นิคยืนอยู่เพียงลำพังกลางที่โล่งในป่าท่ามกลางความมืดก่อนรุ่งสาง ไกลจากบ้านพอที่จะไม่ถูกพบเห็น แต่ก็ใกล้พอที่จะยังอยู่ในขอบเขตปลอดภัยของ 'กรีนโอเชี่ยน' ในที่สุดเขาก็จะได้ลองทำอะไรที่เหนือกว่ากลเม็ดพื้นฐานที่สุดในคลังความรู้ของเขาเสียที

“บันทึกเตือนตัวเอง: สร้างและลงอาคมปากกาไว้จดบันทึกการทดลอง ฉันจะไม่มองข้ามความสะดวกสบายของการเดินไปตามถนนแล้วเข้าถึงเกือบทุกอย่างที่จอมเวทต้องการอีกแล้ว” นิคพูดออกมาดังๆ เดินวนไปมาขณะตรวจสอบต้นไม้ที่เลือกไว้เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด ร่างกายนี้ไม่มีการเสริมพลังหลายอย่างที่จะช่วยให้มองเห็นในที่มืด แต่มันก็ตอบสนองได้ดีพอที่เขาจะหลบหลีกรากไม้มากมายที่ระเกะระกะอยู่เต็มพื้นได้โดยไม่ล้มหน้าคะมำ

เขายังไม่แน่ใจว่าอะไรนำพาให้เขาข้ามมิติมาที่นี่ แต่เขาสงสัยอย่างยิ่งว่าซัพพลายเออร์เจ้าประจำคงไม่ได้แค่ส่งส่วนผสมคุณภาพต่ำมาให้ เขาอาจจะเผลอกระตุ้นพิธีกรรมโบราณบางอย่างโดยบังเอิญจากการเลือกสถานที่ที่มีมลทินโดยไม่ระวัง

“อเมริกาเต็มไปด้วยสุสานโบราณ แต่ที่นี่ไม่มีมนุษย์อาศัยอยู่มานานหลายศตวรรษก่อนที่จะมีการบุกเบิกพื้นที่ป่าครั้งล่าสุด ฉันน่าจะปลอดภัย” ถึงกระนั้น เขาก็ตรวจสอบอีกครั้ง ความหวาดระแวงจะเป็นผลเสียก็ต่อเมื่อคุณไม่ได้กำลังเล่นกับโครงสร้างความเป็นจริงเท่านั้น ประสาทสัมผัสของเขาไม่พบสิ่งใดนอกจากกลิ่นอายของภูตธรรมชาติเพียงเบาบาง

“เอาล่ะ การทดลองที่หนึ่ง: เวทมนตร์ดรูอิด เนื่องจากขาดธาตุปกติที่จำเป็นสำหรับพิธีกรรมสมัยใหม่และไม่อยากเสี่ยงถูกจับได้จากการใช้รูน ฉันเลยตัดสินใจตรวจสอบความเป็นไปได้ในการถ่ายโอนความรู้ด้วยหนึ่งในพิธีกรรมที่ง่ายที่สุดที่ฉันรู้”

นิคน้อยคงสงสัยว่าทำไมเขาต้องพูดออกมาดังๆ ทั้งที่มีความเสี่ยงจะถูกได้ยิน แต่นิคคนเก่ารู้ดีกว่านั้น เวทมนตร์ แม้จะดูเหมือนมีกฎเกณฑ์ตายตัวในโลกนี้ แต่ก็เป็นปรากฏการณ์ที่ได้รับความช่วยเหลือและการตีความจากสภาพจิตใจของผู้ร่าย หากจอมเวทต้องการผลลัพธ์ที่เฉพาะเจาะจง การแสดงพฤติกรรมที่เกี่ยวข้องกับผลลัพธ์นั้นจะช่วยเพิ่มโอกาสสำเร็จของเวทมนตร์ได้อย่างมาก การพูดออกมาดังๆ ขณะทำท่าทางช่วยให้นิคเข้าสู่สภาวะลื่นไหล ที่จำเป็น

“เวทมนตร์ธรรมชาติเป็นวิธีที่เก่าแก่ที่สุดที่มนุษยชาติใช้เพื่อเอื้อมมือไปให้ไกลกว่าข้อจำกัดของความเป็นมรรตัย เวทมนตร์ดรูอิดเป็นเพียงรูปแบบแรกของเวทมนตร์ธรรมชาติที่มีการจัดระบบระเบียบ ‘การต้อนรับแห่งตะวัน’ เป็นพิธีกรรมที่ง่ายที่สุดและพื้นฐานที่สุดที่สืบทอดมาจากดรูอิดโบราณ โดยมีผลข้างเคียงน้อยที่สุด—ซึ่งทั้งหมดสามารถสะกดข่มได้ง่ายๆ ด้วยพลังใจ” ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่นิคเลือกมัน พิธีกรรมนี้เรียบง่ายพอที่จะดึงดูดแนวคิดที่ใช้ร่วมกันระหว่างมิติ มนุษยชาติในยุคแรกเริ่มก็น่าจะบูชาดวงอาทิตย์ที่นี่เช่นเดียวกับในโลกเก่าของเขา การได้รับพรจากดวงอาทิตย์เป็นเวลาหนึ่งวันหมายถึงย่างก้าวที่มั่นคงขึ้น ลมหายใจไม่ติดขัด และปัดเป่าโรคภัยไข้เจ็บ มันอาจนำไปสู่ความมุทะลุบ้างและกระตุ้นให้ขับไล่ความมืดด้วยไฟ ซึ่งแลกมาด้วยความต้านทานไฟ เล็กน้อย

มันไม่ใช่เวทมนตร์สะเทือนฟ้าดิน นิคคงไม่ใช้มันไปเผชิญหน้ากับธันเดอร์ฮูฟแน่ๆ ไม่ใช่หลังจากเห็นแม่ฉีกซากสัตว์ยักษ์นั่นเป็นสองท่อนด้วยมือเปล่า

แต่ถ้ามันได้ผล มันจะแสดงให้เห็นว่าความรู้จากโลกเก่าจะไม่ใช่แค่ดาวนำทางสำหรับการเดินทางครั้งใหม่ แต่สามารถนำมาใช้ได้จริง มันจะยกระดับเขาจากมือใหม่ที่มีความคุ้นเคยกับศาสตร์ลึกลับบ้าง ให้กลายเป็นมือเก๋าที่แค่ต้องทำความคุ้นเคยกับสำนักเวทใหม่ๆ เท่านั้น

นิคสูดหายใจลึก ตั้งสมาธิขณะจัดเตรียมขั้นตอนสุดท้าย ตัวพิธีกรรมนั้นเรียบง่าย แทบจะเป็นการทำสมาธิ โดยอาศัยเพียงการวางตำแหน่งสิ่งของที่เขารวบรวมมาเมื่อวานอย่างแม่นยำและความตั้งใจที่แน่วแน่ เขาหยิบถุงเล็กๆ ออกมาจากเข็มขัด ภายในมี 'ซันสโตน' หลายก้อน—อัญมณีสีเหลืองระยิบระยับที่ดูเหมือนจะกักเก็บความอบอุ่นของฤดูร้อนเอาไว้

สวยดี แต่ไม่มีมูลค่าทางการตลาดเลย อย่างน้อยก็ในโลกที่ส่วนผสมเวทมนตร์หาซื้อได้ตามตลาดนัดวันอาทิตย์

“เริ่มจากสิ่งแรกก่อน” นิคพึมพำ เสียงแทบไม่ดังไปกว่ากระซิบ เขาเคลื่อนไหวด้วยความคล่องแคล่วราวกับเคยฝึกฝนมา แม้จะไม่เคยทำในร่างกายนี้มาก่อน เขาเริ่มวางซันสโตนไว้ที่โคนต้นไม้แต่ละต้น หินแต่ละก้อนถูกวางอย่างระมัดระวังเพื่อทำเครื่องหมายเส้นทางที่ดวงอาทิตย์จะเคลื่อนผ่านเมื่อขึ้นสู่ฟ้า ต้นไม้แต่ละต้นถูกเลือกจากอายุและตำแหน่งที่สัมพันธ์กับที่โล่ง รากของพวกมันถักทอเข้ากับมานาของแผ่นดินในแบบที่ต้นไม้อ่อนไม่อาจเลียนแบบได้ นิครู้เรื่องนี้จากการศึกษามาหลายปี—ทั้งในชีวิตก่อนและความรู้ที่รีบเร่งเก็บเกี่ยวมาตั้งแต่มาอยู่ที่นี่ ต้นไม้เก่าแก่เช่นนี้ทำหน้าที่เป็นตัวนำ ขยายผลของพิธีกรรมดรูอิดโดยดึงพลังจากเส้นชีพจรเวท ที่ฝังลึกอยู่ในดิน

ตอนรู้ว่าการมีอยู่ของพวกมันเป็นความรู้ทั่วไปทำเอาฉันสติแตกไปแป๊บนึง ความเสียหายที่จอมเวทเก่งๆ ทำได้ถ้าเข้าถึงเส้นชีพจรเวทโดยตรงนั้นไม่อยากจะคิดเลย แต่โชคดีที่คนที่นี่ดูจะมองว่ามันเข้าถึงไม่ได้เหมือนกระแสน้ำในทะเลหรือลมแรงบนฟ้า เป็นแค่ปรากฏการณ์ธรรมชาติสำหรับพวกเขา

การที่กรีนโอเชี่ยนมีเส้นชีพจรเวทพาดผ่านหลายเส้นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ แต่ที่น่าแปลกใจคือจอมเวทผู้ทรงพลังไม่กี่คนที่มีอยู่กลับไม่ฆ่าใครก็ตามที่เข้าใกล้เกินไป แต่บางทีเขาอาจจะชินกับตระกูลเก่าแก่ในโลกเดิมมากเกินไป พวกที่ตะกละตะกลามฮุบเวทมนตร์ทุกหยดที่เหลืออยู่ไว้คนเดียว ที่นี่มีพลังมากพอสำหรับทุกคน แค่ทำภารกิจประจำวันและฆ่ามอนสเตอร์ไม่กี่ตัวก็เพียงพอที่จะเพิ่มพูนพลังสำรองได้แล้ว ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตไปยุ่งกับเส้นเลือดแห่งชีวิตของโลกที่ยังไม่เชื่อง

เมื่อวางหินก้อนสุดท้ายเสร็จ นิคก็เริ่มร่ายคาถาเสียงต่ำในภาษาเซลติกโบราณที่สุด ภาษาลีโอพอนติก เป็นภาษาเสียงนาสิกต่ำที่ไม่แยกเสียงก้องและไม่ก้องของพยัญชนะกัก การเรียนภาษานี้มันยากบรรลัย แต่พอเขาได้คำแปลภาษาอีทรัสคัน จากศิลาหน้าหลุมศพมา เขาก็แกะความหมายมันได้ การอัญเชิญวิญญาณคนตายของ เมเทลอส เมเชลาลอส หนึ่งในไม่กี่ชื่อที่ยังคงสมบูรณ์ ก็ช่วยได้มาก แม้ชายคนนั้นจะโกรธจัดที่ถูกดึงออกมาจากอ้อมกอดอันแสนสบายของไอโซส ก็ตาม

ตอนนี้ ถ้อยคำลื่นไหลจากลิ้นของเขาราวกับคำอธิษฐาน ขอให้ดวงอาทิตย์อวยพรวันใหม่นี้ มอบความโปรดปรานแก่ผู้ที่ให้เกียรติมัน เสียงของเขาสูงต่ำไปตามจังหวะของการสวด ส่งเจตจำนงของเขาออกไปสู่ความว่างเปล่า นิคสัมผัสได้ถึงเวทมนตร์ที่ก่อตัวรอบกาย เสียงฮัมแผ่วเบาสั่นสะเทือนไปถึงกระดูก

นี่ไม่ใช่พลังอันดุร้ายและโกลาหลที่เขาต้องคอยปลุกปล้ำในชีวิตที่แล้ว ซึ่งพร้อมจะแว้งกัดผู้ร่ายทันทีที่ทำพลาด ที่นี่มีบางอย่างที่ชัดเจนกว่าโดยธรรมชาติ สัญชาตญาณน้อยกว่าและยืดหยุ่นกว่า

ตอนนี้มาถึงช่วงเวลาที่ยากที่สุด เขาพิสูจน์แล้วว่าเขาสามารถใช้พิธีกรรมจากโลกเก่าเพื่อควบคุมมานาในท้องถิ่นได้ ซึ่งนับเป็นชัยชนะครั้งสำคัญ แต่ว่ามันจะแสดงผลออกมาอย่างไร และที่สำคัญกว่านั้น ระบบ จะส่งผลต่อมันอย่างไร ยังคงเป็นเรื่องที่คาดเดาไม่ได้

บทสวดจบลงพร้อมกับแสงแรกแห่งรุ่งอรุณที่สาดส่องเหนือขอบฟ้า นิคยืนนิ่ง หัวใจเต้นเป็นจังหวะเดียวกับมานาที่รวมตัวกันในอากาศ ไม่มีการระเบิดของพลังงานที่น่าทึ่ง ไม่มีแสงสีตระการตา แต่ความอบอุ่นอันเงียบงันและแผ่ซ่านไปทั่วกลับเติมเต็มที่ว่างในป่า โลกหยุดหมุนไปชั่วขณะ ยอมรับความสำเร็จของพิธีกรรม

เมื่อแสงแดดสัมผัสผิว นิคก็รู้สึกถึงคลื่นแห่งความกระปรี้กระเปร่าที่ซัดสาดเข้ามา ตอนแรกมันละเอียดอ่อน แทบไม่รู้สึก เหมือนการตื่นตัวอย่างช้าๆ หลังจากการนอนหลับลึก แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็รู้ซึ้งว่าการเปลี่ยนแปลงนั้นลึกซึ้งเพียงใด ร่างกายของเขาเบาหวิว จิตใจแจ่มใส มีพลังชีวิตในแขนขาที่ไม่เคยมีมาก่อน ราวกับว่าเขาเพิ่งตื่นจากการนอนหลับที่ดีที่สุดในชีวิตและได้ทานอาหารมื้อที่บำรุงกำลังที่สุด

และกระนั้น มันกลับขาดความอิ่มเอมใจที่เขาคาดหวัง ไม่มีความอยากที่จะตะโกนสรรเสริญ ไม่มีความปรารถนาที่จะก้มกราบขอบคุณพลังอำนาจที่เขาไม่อาจเข้าใจ ไม่มีไฟอันเจิดจ้าใต้ลิ้นปี่ที่พร้อมจะเผาผลาญทุกสรรพสิ่งเพื่อพิสูจน์ความยิ่งใหญ่ของมัน

ส่วนหนึ่งของพิธีกรรมทำงานได้อย่างราบรื่น อีกส่วนหนึ่ง... กลับไม่แสดงผลออกมาเลย

ขากลับบ้านเร็วกว่ามาก การแอบออกมาต้องเงียบกริบเพื่อไม่ให้พ่อแม่ได้ยิน เขาต้องอาศัยจุดที่มืดที่สุดของถนนแล้วโผล่เข้าไปในป่า ซึ่งมอนสเตอร์สามารถและมักจะเดินเพ่นพ่านไปทั่ว ไม่ว่าจะมีการกวาดล้างบ่อยแค่ไหน โดยมีเพียงมีดเล่มเดียวไว้ป้องกันตัว

ตอนนี้เมื่อความหนาวเย็นยามเช้าถูกขับไล่ออกไปจากกระดูก และฝีเท้าของเขามั่นคงราวกับเอลฟ์เรนเจอร์ นิคก็ทำเวลาได้เร็วขึ้นถึงหนึ่งในสาม และยังสามารถแวะอ้อมได้นิดหน่อยด้วย

เมื่อมาถึงบ้าน เขาสังเกตเห็นทันทีว่าบานหน้าต่างไม้เปิดอยู่ และมีควันจางๆ ลอยขึ้นจากปล่องไฟ ซึ่งแปลว่าพ่อแม่ของเขาตื่นแล้ว

นี่ไม่ใช่สถานการณ์ในอุดมคติ แต่ก็มีความเป็นไปได้สูง เขาเตรียมตัวรับมือเรื่องนี้ไว้แล้ว

ฝืนสัญชาตญาณความเป็นเด็กที่เหลืออยู่ นิคเดินอาดๆ เข้าไปทางประตูหน้า ไม่พยายามซ่อนตัวเลยแม้แต่น้อย ยังไงเขาก็หนีประสาทสัมผัสของนักผจญภัยแรงค์ C ไม่พ้นอยู่แล้ว

การเลิกคิ้วแบบไม่ขำของแม่เป็นการกดดันให้เขาอธิบาย แต่เขายั้งปากไว้ รู้ดีว่าเธอจะจับโกหกได้ทันที เขาล้วงกระเป๋า หยิบเห็ดอวบอ้วนเนื้อเด้งสองสามดอกออกมาวางบนโต๊ะ แล้วทำหน้าภาคภูมิใจสุดขีด

“นี่คืออะไร?” เอเลน่าถาม ทั้งที่รู้อยู่แล้ว แต่เมื่อคิ้วของเธอค่อยๆ ลดลง นิคก็มั่นใจพอที่จะตอบ

“เมื่อวานฝนตก วันนี้เป็นวันของเห็ดคอปเปอร์เฮด แล้วผมก็ไม่ยอมให้ยัยเอเลียเก็บไปหมดก่อนที่ผมจะมีโอกาสหรอก ไม่มีทาง หึหึ” นิคกอดอก ทำหน้าเหมือนแมวที่เพิ่งขโมยกินนกขมิ้นมา

เอเลียเป็นเด็กเผ่ามนุษย์สัตว์จิ้งจอกที่ใช้จมูกอันยอดเยี่ยมของเธอหาเห็ดแสนอร่อยที่ขึ้นตามทุ่งหลังวิหารจนเกลี้ยง นิคจงใจบ่นเรื่องนี้เสียงดังเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เพราะใครๆ ก็รู้ว่าเขาชอบกินเห็ดพวกนั้น

แทนที่จะเป็นการดุว่าตามประสาแม่ทั่วไปที่เห็นลูกแอบหนีเที่ยว เอเลน่ากลับดูโล่งใจ ความจริงคือ นิคเปลี่ยนไปและมักจะทำตัวไม่สมกับอายุจริงอยู่บ่อยครั้ง ความซุกซนเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่มีพิษมีภัยช่วยยืนยันให้เธอมั่นใจว่าเขายังคงเป็นลูกชายตัวน้อยของเธอ

“ไปล้างเนื้อล้างตัวซะ แล้ววันนี้ลูกต้องฝึกสองเท่า ห้ามบ่น!” ในที่สุดเธอก็สั่งลงโทษ เรียกเสียงหัวเราะในลำคออย่างขบขันจากพ่อของเขา ผู้ซึ่งฉลาดพอที่จะไม่พูดอะไรเมื่อเธอหันขวับมามองตาเขียว

นิคแสร้งทำเป็นสำนึกผิดขณะเดินคอตกไปที่ห้องอาบน้ำ แต่ภายในใจเขากำลังทบทวนผลลัพธ์ของการทดลอง

เมื่อปิดประตูห้องน้ำลง ในที่สุดเขาก็อนุญาตให้การแจ้งเตือนที่สั่นเตือนอยู่ปรากฏขึ้น

การแจ้งเตือนจากระบบ: พิธีกรรมสำเร็จ

พิธีกรรม 'การต้อนรับแห่งตะวัน' เสร็จสมบูรณ์

+250 EXP

+1 ค่าสถานะทางกายภาพ

ความต้านทานโรคภัย ระดับ 1

พรแห่งดวงอาทิตย์

ข้อผิดพลาด

พรสวรรค์: การลบหลู่ ป้องกันผลของ [พรแห่งดวงอาทิตย์]

นิค โครว์ลีย์

เลเวล: 3

มานา: 10

STR 11(12)

DEX 15(16)

CON 13(14)

INT 18

WIS 20

CHA 18

คลาส: ผู้เชี่ยวชาญศาสตร์มืด / มนุษย์

อ้อ มิน่าล่ะถึงรู้สึกถึงผลของมันชัดเจนขนาดนี้ นึกว่าพิธีกรรมถูกเสริมพลังเพราะมานาที่อุดมสมบูรณ์เสียอีก แต่ไม่ใช่... เลเวลฉันอัปนี่เอง

สมเหตุสมผลดี เพราะหนึ่งในบทเรียนแรกที่เขาได้รับคือวิธีการเพิ่มเลเวล คลาสต่างๆ มีวิธีการต่างกันไป แต่ภูมิปัญญาที่แพร่หลายที่สุดคือการบรรลุผลสำเร็จในเส้นทางของตน—ซึ่งในกรณีของนิคคือการจัดเตรียมและทำพิธีกรรมได้สำเร็จ—เป็นวิธีที่ดีที่สุด

ด้วยรอยยิ้มกว้าง เขานั่งลง เขาคงต้องใช้เวลาสักพักเพื่อตรวจสอบทุกอย่างที่เกิดขึ้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน แต่เขาไม่ได้ชื่อว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญศาสตร์มืด มาเล่นๆ หรอกนะ ระบบหน้าไหนก็ปิดบังอะไรจากเขาไม่ได้หรอก!