บทที่ 26 ขวัญใจแห่งท้องทะเล

บทที่ 26 ขวัญใจแห่งท้องทะเล

[สาขาที่ไม่สมบูรณ์ในปัจจุบัน—]

[ตอนอายุ 6 ขวบ คุณได้พบกับ เรือไจแอนท์ชาร์ค ของ วอล์กเกอร์ กลางทะเล]

[หลังจากยืนยันตัวตน วอล์กเกอร์ แสดงท่าทีเคารพและอบอุ่นอย่างยิ่ง พร้อมเชิญคุณขึ้นไปเป็นแขกบนเรือ]

[เนื่องจากการมีอยู่ของลีออน คุณจึงตอบรับคำเชิญของ วอล์กเกอร์]

[หลังจากใช้เวลาร่วมกันอย่างราบรื่น คุณบอกลา วอล์กเกอร์ และเดินทางต่อไปยัง "เกาะยูคาลิ"]

[สองวันต่อมา คุณถูกกลุ่ม เงือก (Seafolk) โจมตีอย่างกะทันหัน!]

[ในการต่อสู้ครั้งนี้ เรืออลิซ อับปางลง ลูกเรืออย่าง ลูร์เต้ และ โรเจอร์ เสียชีวิตในที่เกิดเหตุและจมลงสู่ก้นทะเล]

[ลีออนใช้พลังทั้งหมดที่มีพาคุณและผู้รอดชีวิตไม่กี่คนฝ่าคลื่นลมกลับไปยัง เกาะธงดำ ได้สำเร็จ แต่เขาต้องแลกมาด้วยการเสียแขนไปหนึ่งข้างในการต่อสู้อันดุเดือด]

[หนึ่งเดือนต่อมา เผ่าเงือกแห่ง น่านน้ำโกลาหล ได้ออก "ประกาศจับเลือดล้างทะเล" ต่อ เกาะธงดำ]

[จากนั้น สองขั้วอำนาจใหญ่ก็เริ่มการต่อสู้ที่ยืดเยื้อและนองเลือด เรือรบเสียหายและผู้วิเศษล้มตายลงนับไม่ถ้วน]

[ตอนอายุ 10 ขวบ ลีออนได้กวาดล้างเผ่าเงือกส่วนใหญ่ใน น่านน้ำโกลาหล จนสิ้นซาก และบีบให้พวกมันต้องเซ็นสนธิสัญญาที่ไม่เป็นธรรม]

[ตอนนั้นเองที่คุณได้รับชัยชนะในท้ายที่สุด]

[แต่ เกาะธงดำ เองก็สูญเสียอย่างหนักหนาสาหัสเช่นกัน]

[และคุณ ผู้สูญเสีย เรืออลิซ และสหายร่วมทางมากมาย ก็ถูกทิ้งไว้กับความเสียใจที่ไม่สามารถแก้ไขได้ไปตลอดชีวิต...]

ขณะที่บรรทัดหมึกสีเข้มถูกเขียนขึ้น

ภาพอันสับสนวุ่นวายและแตกพร่ามากมายก็แล่นผ่านเข้ามาในหัวของเรน

ในภาพเหล่านั้นมีซากของ เรืออลิซ ที่ค่อย ๆ จมลงสู่ก้นทะเล;

ลูร์เต้ ที่หน้าอกถูกแทงทะลุและดวงตาปิดสนิท;

และ บ๊อบบี้ ที่ดูโศกเศร้าและไร้รอยยิ้มหลังจากกลับมาที่ เกาะธงดำ...

"เฮือก... แฮ่ก..."

เรนลืมตาโพลงขึ้นมาทันที หายใจหอบถี่

"เรน?"

ลีออนสังเกตเห็นความผิดปกติของเรนจึงถามด้วยความกังวล

"เป็นอะไรไป? รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?"

เรนมองไปที่แขนซ้ายของพ่อที่ยังคงอยู่ครบสมบูรณ์ และอารมณ์ของเขาก็สงบลงอย่างรวดเร็ว

อนาคตใน สาขาที่ไม่สมบูรณ์ ยังไม่เกิดขึ้น

ทุกอย่างยังแก้ไขทัน!

"ท่านพ่อ ผมไม่เป็นไรครับ"

เรนตอบลีออนพลางวิเคราะห์สาเหตุของการปรากฏขึ้นของ สาขาที่ไม่สมบูรณ์ นี้ในใจอย่างรวดเร็ว

เมื่อดูจากภายนอกและสาเหตุโดยตรงที่สุด ชัดเจนว่าเกิดจากการโจมตีของเผ่าเงือก

แต่คำถามคือ...

ทำไมเผ่าเงือกถึงจู่โจมพวกเขาอย่างกะทันหัน?

สิ่งที่เรียกว่า "เงือก" คือสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์อาศัยอยู่ในทะเล เช่นเดียวกับเอลฟ์ คนแคระ และมังกร—พวกเขาคือ "สัตว์วิเศษ" ที่มีเฉพาะในโลกนี้

พวกเขาเชี่ยวชาญการว่ายน้ำและดำน้ำโดยกำเนิด และสามารถใช้ความสามารถของ เส้นทางลี้ลับ ที่เกี่ยวข้องกับทะเลได้

พวกเขาคือขวัญใจแห่งท้องทะเลอย่างแท้จริง

ทว่า เกาะธงดำ และเผ่าเงือกไม่เคยมีความบาดหมางต่อกัน แล้วทำไมพวกเขาถึงจู่โจม เรืออลิซ อย่างกะทันหัน?

ยิ่งไปกว่านั้น ที่น่าแปลกคือ จุดเริ่มต้นของ สาขาที่ไม่สมบูรณ์ นี้ไม่ใช่การต่อสู้ในอีกสองวันข้างหน้า แต่เป็นการติดต่อกับ เรือไจแอนท์ชาร์ค!

"เรือค้าทาส... ประกาศจับเลือดล้างทะเล..."

เรนครุ่นคิดอย่างละเอียดเกี่ยวกับเบาะแสเหล่านี้ ทันใดนั้นประกายความคิดก็วาบขึ้นมาในหัว

เขาจำข้อมูลเกี่ยวกับประกาศจับเลือดล้างทะเลที่ แฟรงก้า เคยบอกเขาเมื่อไม่กี่ปีก่อนได้—

ประกาศจับเลือดล้างทะเลคือประกาศจับระดับสูงสุดของเผ่าเงือก และมักจะออกประกาศเมื่อพบว่ามีกองกำลังใดทำการค้ามนุษย์เผ่าเงือก!

เมื่อคิดได้ดังนี้ เรนก็เข้าใจทุกอย่างทันที

ถูกต้องแล้ว

แม้ในยุคแห่งการสำรวจ การค้าทาสจะเป็นเรื่องปกติมาก

แต่บางเผ่าพันธุ์ก็ยังมีข้อห้ามของตัวเองอยู่

เผ่าเงือกเป็นตัวอย่างสำคัญที่ห้ามผู้อื่นค้าขายพวกพ้องของตนอย่างเด็ดขาด

เหตุผลนั้นไม่ซับซ้อนเลย

เผ่าเงือกสืบทอดลักษณะบางอย่างของสิ่งมีชีวิตในทะเล รวมถึงยังคงรักษาคุณสมบัติของการมีเนื้อที่นุ่มและรสชาติดี

ใช่แล้ว วัตถุประสงค์ของขุนนางบางคนบนทวีปที่ซื้อทาสเผ่าเงือกไม่ใช่แค่เพื่อดูเล่นและเพื่อความบันเทิงเท่านั้น แต่เพื่อ...

การบริโภค!

เพียงแค่คำคำเดียว ก็สามารถจินตนาการถึงหยาดน้ำตาและความโหดร้ายเบื้องหลังได้แล้ว

หากมองประวัติศาสตร์มนุษย์ เมื่ออำนาจและความมั่งคั่งถึงระดับหนึ่ง ผู้คนมักจะพัฒนารสนิยมที่มืดมนและวิปริตพิสดารมากมาย

สิ่งนี้เป็นความจริงเสมอมาทั้งในอดีตและปัจจุบัน ไม่ว่ายุคสมัยไหน

และหลังจากที่น้องสาวของราชาเงือกองค์หนึ่งถูกขายไปยังทวีปและหายสาบสูญไป

ราชินีเงือกองค์นี้จึงออกกฎหมายสำหรับเผ่าเงือกทุกคน—

[ใครก็ตามที่พบเห็นกองกำลังหรือเรือที่ค้าขายเผ่าเงือก ให้รุมสังหารให้สิ้นซากไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!]

[ใครก็ตามที่มีส่วนเกี่ยวข้อง จะถูกประหารชีวิตโดยไม่มีข้อยกเว้น!]

นี่คือที่มาของประกาศจับเลือดล้างทะเล

หมายความว่า... มีเพียงการย้อมทะเลทั้งผืนด้วยเลือดเท่านั้นที่จะล้างความแค้นได้!

เมื่อเป็นเช่นนี้ ความจริงก็ชัดเจนแล้ว

เหตุผลที่ เรืออลิซ ถูกเผ่าเงือกไล่ล่าโจมตีอย่างบ้าคลั่ง เป็นไปได้มากที่สุดว่ามาจากการพัวพันกับ เรือไจแอนท์ชาร์ค!

กล่าวอีกนัยหนึ่ง

เรือไจแอนท์ชาร์ค มีทาสเผ่าเงือกซ่อนอยู่บนเรือ!

หลังจากอนุมานสาเหตุได้แล้ว เรนก็เริ่มพิจารณามาตรการรับมือวิกฤตนี้ทันที

สิ่งแรกที่เขาคิดคือการอยู่ให้ห่างจาก เรือไจแอนท์ชาร์ค และทิ้งระยะห่างจากตัวปัญหานี้ให้มากที่สุด

แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้

ไม่ พวกเขาหนีไม่ได้

เรือไจแอนท์ชาร์ค ได้รับใบอนุญาตการค้าจาก เกาะธงดำ แล้ว และเพิ่งออกจาก เกาะธงดำ มาได้ไม่นาน ก็มาเจอกับเรือที่พาลีออนและลูกชายเดินทางมากลางทาง

ด้วยเหตุบังเอิญซ้ำซ้อนขนาดนี้ หากบอกว่าไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ กันเลย เผ่าเงือกจะเชื่อหรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น เผ่าเงือกไม่เคยมีการผ่อนปรนในเรื่องทาส ยอมฆ่าผู้บริสุทธิ์ดีกว่าปล่อยให้ใครรอดไปได้

บางทีอาจมีความน่าจะเป็นอยู่บ้างที่เผ่าเงือกจะมองว่าพวกเขาบริสุทธิ์

แต่ถ้าไม่ล่ะ?

เรนไม่สามารถเสี่ยงนำเรือและชีวิตลูกเรือไปเดิมพันกับความน่าจะเป็นนั้นได้

งั้นก็มีเพียงคำตอบเดียว...

จัดการ เรือไจแอนท์ชาร์ค และช่วยทาสเผ่าเงือกที่อยู่ข้างในออกมาซะ!

ความจริงแล้ว เพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างศัตรูกับเผ่าเงือก เกาะธงดำ เองก็มีกฎห้ามค้าทาสเผ่าเงือกอย่างเคร่งครัด

แต่ เรือไจแอนท์ชาร์ค กลับลักลอบทำกิจกรรมดังกล่าว ซึ่งเป็นการฝ่าฝืนกฎอย่างไม่ต้องสงสัย!

ถ้าลีออนรู้เรื่องนี้ เขาไม่มีทางปล่อยพวกมันไปแน่

ทันทีที่เรนตัดสินใจได้

เรือไจแอนท์ชาร์ค ก็แล่นเข้ามาใกล้ เรืออลิซ แล้ว

เสียงตะโกนของผู้ชายดังมาจากดาดฟ้าเรือลำนั้น

"ข้าคือ วอล์กเกอร์ กัปตันของ เรือไจแอนท์ชาร์ค!"

"ขอถามได้ไหมว่าท่านคือกัปตันท่านไหนจาก เกาะธงดำ?"

เรนหันกลับไปมองลีออน พบว่าพ่อของเขาสวมชุดคลุมสีดำปิดบังใบหน้าเรียบร้อยแล้ว

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะออกหน้าในเวลานี้ แต่อยากให้เรนลองจัดการสถานการณ์นี้ด้วยตัวเอง

สำหรับกัปตันที่ยอดเยี่ยม ความสามารถในการต่อสู้เป็นสิ่งสำคัญ แต่ที่สำคัญกว่าคือการตัดสินใจและการประเมินสถานการณ์ รู้ว่าควรทำอะไรในเวลาไหน

มิฉะนั้น เขาจะพาลูกเรือและเรือไปสู่จุดจบที่ไม่มีวันหวนกลับ

อย่างไรก็ตาม นี่คือสิ่งที่เรนต้องการพอดี!

มีเพียงการที่เขาเป็นคนเริ่มดำเนินการเท่านั้น แผนการถึงจะดำเนินไปได้อย่างสมเหตุสมผล

ดังนั้น เรนจึงก้าวออกไปข้างหน้าและพูดเสียงดัง

"ข้าคือเรน บุตรชายของเจ้าเกาะแห่ง เกาะธงดำ และกัปตันของ เรืออลิซ!"

"เรือไจแอนท์ชาร์ค แจ้งเจตนาของแกมา!"