บทที่ 25 ความลับของโลก!

บทที่ 25 ความลับของโลก!

หลังจากทุ่มเทศึกษามาหลายปี เรนไม่ได้ไร้เดียงสาต่อการมีอยู่ของ ทะเลลี้ลับ เสียทีเดียว

อย่างไรก็ตาม ในโลกปัจจุบันมีความคิดเห็นที่แตกต่างกันมากมายเกี่ยวกับ ทะเลลี้ลับ

บ้างก็ว่า ทะเลลี้ลับ คือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยความลับและจิตวิญญาณ ซึ่งดำรงอยู่ในจิตไร้สำนึกร่วมของมนุษยชาติ

บ้างก็ว่าเป็นพื้นที่ที่เหล่าทวยเทพพำนักอยู่ เป็นดั่งเงาสะท้อนของท้องทะเลบนฟากฟ้าดวงดาว

คนอื่น ๆ กล่าวว่า ทะเลลี้ลับ คือที่พำนักของดวงวิญญาณหลังความตาย

แต่ไม่ว่าอย่างไร สิ่งหนึ่งที่ยืนยันได้ก็คือ

ทะเลลี้ลับ คือแหล่งกำเนิดพลังของเหล่าผู้วิเศษ!

ในขณะนี้ เรนเองก็อยากฟังความคิดเห็นของลีออนเกี่ยวกับ ทะเลลี้ลับ เช่นกัน ด้วยความแข็งแกร่งอันมหาศาลของเขา

"ทะเลลี้ลับงั้นรึ..."

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลีออนก็อธิบายออกมาให้เข้าใจง่ายที่สุด

"ถ้าถามข้า ทะเลลี้ลับก็เหมือนตาข่ายที่มองไม่เห็น ครอบคลุมทั่วโลกและมนุษยชาติทั้งหมดเอาไว้"

"มันไม่มีอยู่จริงในทางกายภาพ แต่กลับสถิตอยู่ทุกหนทุกแห่ง"

"สิ่งที่เรียกว่า เส้นทางลี้ลับ แท้จริงแล้วก็คือเส้นทางที่ดำดิ่งลึกลงไปใน ทะเลลี้ลับ"

"มีเพียงการทิ้งจุดยึดเหนี่ยวจิตวิญญาณของตนไว้ในส่วนลึกของ ทะเลลี้ลับ หรือที่เรียกว่า การลงสมอ เท่านั้น ถึงจะกลายเป็นผู้วิเศษระดับสูงได้"

เรนรับฟัง พลางตกอยู่ในห้วงความคิด

"ไม่ใช่การไต่ขึ้นไปข้างบน แต่เป็นการดำดิ่งลงไปข้างล่างงั้นหรือ..."

พูดตามตรง สิ่งนี้ค่อนข้างแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้พอสมควร

ถึงตรงนี้ สีหน้าของลีออนพลันเคร่งขรึมขึ้น และเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"แท้จริงแล้ว ในความคิดของข้า ไม่ว่าจะเป็นวิถีโจรสลัดหรือเส้นทางลี้ลับที่มีอยู่มากมาย แก่นแท้ของมันคือ"

"การแสดงออกของกฎเกณฑ์!"

"และกฎเกณฑ์ แท้จริงแล้วก็คือส่วนขยายของเจตจำนง"

"มีเพียงผู้ที่สามารถแปรเปลี่ยนเจตจำนงของตนให้เป็นจริงและใช้มันเปลี่ยนแปลงโลกได้เท่านั้น จึงจะเรียกว่าผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง!"

ขณะที่พูด ดวงตาของลีออนจ้องมองไปยังท้องทะเลเบื้องหน้า แววตาเป็นประกายเจิดจ้าราวกับกำลังลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิง

เขาไม่ได้คาดหวังว่าเรนจะเข้าใจคำพูดของเขาจริง ๆ

เขาเพียงแค่รู้สึกอยากระบายความคิดที่ฝังลึกอยู่ในใจออกมาอย่างกะทันหันเท่านั้น

"เรน เจ้ารู้ไหมว่าทำไมการค้าทางทะเลถึงเฟื่องฟูขนาดนี้ และทำไมถึงมีการเดินเรือครั้งยิ่งใหญ่เพื่อการค้นพบเกิดขึ้นติดต่อกันหลายครั้ง?"

เรนครุ่นคิดก่อนจะตอบกลับไปว่า "ความก้าวหน้าของเทคโนโลยีการเดินเรือเหรอครับ?"

"เศรษฐกิจที่พัฒนามากขึ้นเรื่อย ๆ?"

"ความต้องการของประเทศต่าง ๆ?"

ลีออนส่ายหัว "นั่นเป็นเพียงปัจจัยรอง"

"เหตุผลพื้นฐานคือ..."

"เมื่อร้อยปีก่อน มีผู้วิเศษคนหนึ่งก้าวขึ้นสู่บัลลังก์เจ้าสมุทรแห่งห้วงอเวจีลำดับที่เก้า!"

"นับตั้งแต่นั้นมา เส้นทางลี้ลับที่เกี่ยวข้องกับท้องทะเลก็ค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น องค์ความรู้ด้านการเดินเรือปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง หมอกหนาที่บดบังเส้นทางข้างหน้าค่อย ๆ จางหายไป และเทคโนโลยีการต่อเรือก็ได้รับการพัฒนาอย่างรวดเร็ว"

"นั่นจึงทำให้ ยุคแห่งการสำรวจ ในปัจจุบันถือกำเนิดขึ้น!"

"อะไรนะครับ!?"

เรนอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

ตอนนั้นเองที่เขาเข้าใจความหมายในคำพูดของลีออนอย่างถ่องแท้

ในโลกใบนี้ การเลื่อนระดับของผู้วิเศษระดับสูง สามารถเขียนกฎเกณฑ์ของโลกทั้งใบขึ้นมาใหม่ได้เลยทีเดียว!

เขาพูดด้วยความตกตะลึง "ถ้างั้น การพัฒนาของเทคโนโลยีเครื่องจักรไอน้ำ ก็อาจจะเป็น..."

ลีออนพยักหน้า "การแพร่หลายของเทคโนโลยีทุกอย่าง หรือการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของสภาพภูมิอากาศและสิ่งแวดล้อม ล้วนเกี่ยวข้องกับผู้วิเศษระดับสูงสุดเหล่านั้น"

"ดังนั้น จึงมีคำกล่าวที่ว่า"

"ผู้วิเศษ ก็คือกฎเกณฑ์!"

ทันใดนั้น ตัวอักษรก็เริ่มปรากฏขึ้นเองบนหน้ากระดาษสีเหลืองเก่าคร่ำครึของ บันทึกชีวิตสมบูรณ์แบบ

[คุณได้รับรู้ความลับของโลกและทะเลลี้ลับ!]

[การตื่นรู้ของสายเลือดพระเจ้าเพิ่มขึ้น 1%!]

"...นี่มันอะไรอีกเนี่ย?"

ไม่นาน พลังลึกลับที่เย็นยะเยือกก็ไหลผ่านร่างกายของเรน มันให้ความรู้สึกเย็นสบายอย่างประหลาด

แต่มันก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว

เรนมองดูบรรทัดข้อความเหล่านั้น พลางครุ่นคิดในใจ

"งั้นแสดงว่า... ความรู้ที่ซ่อนเร้นสามารถเพิ่มระดับการตื่นรู้ของ สายเลือดพระเจ้า ได้งั้นหรือ?"

"แต่ความรู้แบบไหนกันที่ถือว่า ซ่อนเร้น เพียงพอ?"

เมื่อเทียบกับเรื่องเล็กน้อยนี้ ข้อมูลที่เปิดเผยออกมาจากคำพูดของลีออนทำให้เรนตกตะลึงยิ่งกว่า

ในขณะเดียวกัน เขาก็เกิดความคาดหวังที่แรงกล้ามากขึ้นในการก้าวเข้าสู่ เส้นทางลี้ลับ

...

...

บ่ายวันนั้นเอง

เรืออลิซกำลังแล่นอย่างมั่นคงอยู่บนท้องทะเล

ทันใดนั้น โบเวน พลสังเกตการณ์ที่ประจำอยู่บนรังกาของเสากระโดงหลัก ก็ตะโกนลงมาเสียงดัง

"กัปตัน รายงานด่วน! มีเรือระบุสัญชาติไม่ได้ปรากฏที่ตำแหน่งสามนาฬิกาของเรืออลิซ!"

"และพวกมันกำลังมุ่งหน้ามาทางเรา!"

เมื่อได้ยินข่าวนั้น ลูกเรือบนเรือต่างรีบวิ่งขึ้นมาบนดาดฟ้า

เรนเองก็เดินขึ้นไปยังดาดฟ้าเช่นกัน

เขาหยิบกล้องส่องทางไกลทองเหลืองตาเดียวออกมา แล้วส่องไปยังทะเลไกลลิบ

ตรงนั้น มีเรือใบสามเสาที่มีขนาดใหญ่กว่าเรืออลิซหนึ่งช่วงตัว กำลังติดตามพวกเขามาเงียบ ๆ ทางด้านขวา

ท่าทางของมันเหมือนหมาป่าหิวโซที่กำลังสะกดรอยตามเหยื่อในป่าพงไพร แผ่กลิ่นอายมุ่งร้ายออกมาอย่างรุนแรง

"เรือลำนั้นต้องการจะทำอะไร?"

เรนขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เรืออลิซได้พบเจอเรือลำอื่นบ้างเป็นครั้งคราว

อย่างไรก็ตาม ทั้งสองฝ่ายมักจะรักษาความเข้าใจร่วมกันโดยปริยาย มักจะไม่ล้ำเส้นระยะห่างที่ปลอดภัย

แต่เรือที่อยู่ตรงหน้านี้ดูเหมือนจะล็อกเป้ามาที่เรืออลิซโดยเฉพาะ?

ลูร์เต้เดินเข้ามาข้างกายเรนแล้วถามด้วยเสียงทุ้มต่ำ

"กัปตัน เราจะเอายังไงกันดี?"

เรนมองไปรอบ ๆ และสังเกตเห็นว่าสีหน้าของลูกเรือส่วนใหญ่ดูตึงเครียด แต่ก็แฝงไปด้วยความกระตือรือร้น

เด็ก ๆ ลูกหลานโจรสลัดเหล่านี้ โดยเนื้อแท้แล้วมีความดุดันและชอบการต่อสู้ แทนที่จะตื่นตระหนกกับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง พวกเขากลับรู้สึกตื่นเต้นเสียมากกว่า!

อย่างไรก็ตาม ในฐานะกัปตัน เรนจำเป็นต้องรักษาความเยือกเย็นเอาไว้

ในแง่ของพละกำลังดิบ เรืออลิซในปัจจุบันไม่ได้โดดเด่นอะไรเป็นพิเศษ

โดยเฉพาะในการรบทางเรือและการบุกยึดเรือ การใช้กลุ่มวัยรุ่นที่ขาดประสบการณ์ย่อมมีโอกาสเสียเปรียบสูงมาก

แม้จะมีลีออนอยู่ด้วย แต่ก็น่าจะมีความสูญเสียเกิดขึ้น

ในอีกด้านหนึ่ง

จุดประสงค์ในการเดินทางครั้งนี้ของเรน คือการขนส่งสินค้าชุดหนึ่งไปยังเกาะยูคาลิ ไม่มีความจำเป็นต้องหาเรื่องใส่ตัวและเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ทางทะเลที่นองเลือด

เมื่อคิดได้ดังนั้น เรนจึงตัดสินใจและสั่งการ

"ชักธงดำขึ้นเสา! มาดูกฏิกริยาของพวกมันกัน!"

บนท้องทะเลอันกว้างใหญ่ วิธีที่ดีที่สุดในการแสดงตัวตนคือผ่านธงและสัญลักษณ์

การชักธงดำหมายความว่า

เรืออลิซ เป็นเรือภายใต้สังกัด กลุ่มโจรสลัดธงดำ

หากอีกฝ่ายยังคงตั้งใจจะโจมตี นั่นเท่ากับเป็นการประกาศสงครามกับ กลุ่มโจรสลัดธงดำ!

แม้ว่าตอนนี้ กลุ่มโจรสลัดธงดำ จะเปลี่ยนชื่อเป็น บริษัทอีสต์ไรน์ แล้วก็ตาม

แต่ภายใต้การบริหารของลีออน ชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวของมันไม่ได้ลดน้อยถอยลงเลย กลับยิ่งแข็งแกร่งขึ้นด้วยซ้ำ

กัปตันเรือใน น่านน้ำโกลาหล ต่างรู้ดีว่าเจ้าแห่งธงดำเป็นตัวละครที่โหดเหี้ยมและไม่ธรรมดา มีวิธีการที่เด็ดขาดและกำปั้นเหล็ก แถมยังอ้างสิทธิ์ภายใต้ธงของจักรวรรดิแลนสเตอร์อีกด้วย

ใครก็แตะต้องไม่ได้ ยั่วยุไม่ได้เด็ดขาด

และก็เป็นไปตามคาด

หลังจากเห็นเรืออลิซชักธงดำ เรนสังเกตผ่านกล้องส่องทางไกลว่าดูเหมือนจะเกิดความโกลาหลขึ้นบนดาดฟ้าเรือลำนั้น

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เกิดขึ้นถัดมาทำให้เรนทำหน้าประหลาดใจ

บนเสากระโดงของเรือลำนั้น มีใบเรือสีดำครึ่งหนึ่งขาวครึ่งหนึ่งถูกชักขึ้นมาเช่นกัน

ใบเรือชนิดนี้เป็นเอกสารรับรองที่ออกโดย เกาะธงดำ ให้กับเรือที่ทำการค้าร่วมกัน ซึ่งถือว่าเป็นใบอนุญาตทางการค้าทางเลือกชนิดหนึ่ง

งั้นนี่ก็เป็นกรณีของพันธมิตรที่เกือบจะตีกันเองงั้นหรือ?

เรนรู้สึกขบขันและระอาใจเล็กน้อย

"โอ้? เรือลำนั้น ดูเหมือนจะเป็น... เรือไจแอนท์ชาร์คของวอล์กเกอร์หรือเปล่า?"

เมื่อระยะห่างลดลง จอห์นก็จำอัตลักษณ์ของเรือได้

"ฉันจำได้ว่าเขาเคยมาดื่มที่ร้านเหล้าของครอบครัวฉันมาก่อน!"

เรนคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามจอห์น "วอล์กเกอร์คนนี้ทำธุรกิจอะไร?"

จอห์นนึกย้อน "ค้าทาส มั้งครับ? เรือลำนั้นของเขาเป็นเรือค้าทาส!"

ค้าทาส?

เรือค้าทาส?

หากเขาได้ยินคำพวกนี้ในชาติก่อน เรนคงจะตกใจไม่น้อย

แต่ในยุคสมัยนี้ มันเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่สุด

และการค้าทาสก็ถือเป็นหนึ่งในธุรกิจที่ทำกำไรได้งามที่สุดในท้องทะเล จนมีคำแสลงอย่าง "ทองดำเปล่งประกายกว่าทองคำ" และ "ทองคำขาว งาช้างดำ"

ความจริงแล้ว แม้แต่ บริษัทอีสต์ไรน์ ของลีออนก็ยังมีการดำเนินงานในด้านนี้

หลังจากรู้ตัวตนของอีกฝ่าย เรนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย

ในเมื่อเป็นคนรู้จัก ความเสี่ยงที่จะเกิดความขัดแย้งก็ลดลงไปมาก

แต่ทว่า

ในขณะที่เรนคิดว่านี่เป็นเพียงเหตุการณ์แทรกเล็ก ๆ น้อย ๆ ในการเดินทางของพวกเขา

บน บันทึกชีวิตสมบูรณ์แบบ ตัวอักษรสีดำสนิทก็เริ่มเขียนเรื่องราวขึ้นมาเองอีกครั้ง...