บทที่ 22 อัจฉริยะผู้เจิดจรัสที่สุด

บทที่ 22 อัจฉริยะผู้เจิดจรัสที่สุด

หลังเลิกเรียน

เรนเดินเข้าไปหาจูดี้และเอ่ยถาม

"พี่จูดี้ เคยได้ยินชื่อของ... โอลิเวีย บ้างไหมครับ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น จูดี้ก็เลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ

"นายน้อยหมายถึง โอลิเวีย คาร์ไลล์ งั้นเหรอคะ?"

"ไปได้ยินชื่อนี้มาจากไหนคะเนี่ย?"

เรนเตรียมข้ออ้างไว้ล่วงหน้าแล้ว "ผมเห็นชื่อนี้ตอนที่ค้นหนังสือสะสมของท่านแม่ ดูเหมือนว่าเธอจะมาจากศาสนจักรแห่งแสงใช่ไหมครับ?"

"ถูกต้องค่ะ"

จูดี้ไม่ได้สงสัยอะไร เธอเพียงแค่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน

"โอลิเวียคือบุคคลระดับตำนานของศาสนจักรแห่งแสงค่ะ"

"ว่ากันว่าเธอเองก็เป็นสาวกเช่นกัน"

"เธอก้าวเข้าสู่เส้นทางลับตั้งแต่อายุแปดขวบ เข้าร่วมสำนักไต่สวนศรัทธาตอนอายุสิบสอง และได้ขึ้นเป็นหัวหน้าสำนักไต่สวนตอนอายุสิบแปด!"

"เธอคืออัจฉริยะที่เจิดจรัสที่สุดในยุคนั้นอย่างแท้จริง"

เรนเองก็รู้สึกตกตะลึงเล็กน้อยเมื่อได้ฟังเรื่องราวเหล่านี้

แต่ทว่า...

"ยุคนั้น?"

จูดี้ตอบราวกับเป็นเรื่องปกติ "ใช่ค่ะ ยุคนั้น"

"เพราะโอลิเวียเสียชีวิตไปห้าสิบปีแล้วค่ะ"

"ห้าสิบปี!?"

เรนอดไม่ได้ที่จะสะดุ้ง

เขาคิดว่าภาพความทรงจำที่เห็นตอนยอมรับตราประทับเก่าแก่นั้นเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ ไม่คิดเลยว่ามันจะกินเวลายาวนานขนาดนี้

จากเรื่องนี้แสดงให้เห็นว่า ความรู้ต้องห้าม นั้นดื้อด้านและฝังลึกเพียงใด

มันเปรียบเสมือนกัมมันตภาพรังสีที่ยากจะกำจัดให้สิ้นซาก

หากเรนไม่ได้บังเอิญไปเจอเข้า ดาบโค้งต้องห้ามเล่มนั้นก็คงจะก่อเรื่องร้ายแรงต่อไปได้อีกเป็นห้าสิบปี

"แล้ว... โอลิเวียเสียชีวิตได้ยังไงครับ?"

"เมื่อห้าสิบปีก่อน เป็นช่วงเวลาที่ ลัทธิบาปกำเนิด เคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่งที่สุด"

น้ำเสียงของจูดี้แฝงไปด้วยความหวาดหวั่น

"พวกสาวกลัทธิคลั่งศาสนาเหล่านั้น เพื่อแสวงหาสิ่งที่เรียกว่า 'บาปกำเนิด' ได้ก่อโศกนาฏกรรมสะเทือนขวัญขึ้นหลายครั้ง พวกมันบุกโจมตีเมืองท่าหลายแห่งและเผาทำลายจนวอดวาย"

"และในกระบวนการนี้ กองกำลังของลัทธิบาปกำเนิดก็เติบโตขึ้นเรื่อยๆ จนแข็งแกร่งยิ่งกว่าอาณาจักรเล็กๆ บางแห่งเสียอีก"

"แน่นอนว่าศาสนจักรแห่งแสงย่อมไม่อาจทนดูสถานการณ์นี้ได้ จึงส่งสำนักไต่สวนศรัทธา โดยนำเรือยักษ์ 'กลอเรียส' ออกไปล้อมปราบผู้นำของลัทธิบาปกำเนิด นั่นคือ... สาวกมหาบาป!"

"เรือกลอเรียส..."

เรนนึกถึงภาพเรือยักษ์สีขาวทองในความทรงจำทันที

การมีอยู่ของมันได้ล้มล้างแนวคิดเรื่องเรือในโลกนี้ของเขาไปอย่างสิ้นเชิง มันแทบจะเทียบได้กับเรือบรรทุกเครื่องบินในชาติก่อนของเขาเลยทีเดียว

จูดี้เล่าต่อ "ในศึกครั้งนั้น สำนักไต่สวนศรัทธาสามารถกำจัดสาวกมหาบาปได้สำเร็จ"

"แต่โอลิเวียก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสจนเกินเยียวยา และเสียชีวิตหลังจากกลับไปถึงศาสนจักรแห่งแสงได้ไม่นาน"

"เรื่องราวมันเป็นแบบนี้นี่เอง..."

เรนพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

อย่างไรก็ตาม เขาเพียงแค่รับฟังเหตุการณ์ในประวัติศาสตร์เหล่านี้เหมือนนิทานเรื่องหนึ่ง พร้อมกับเปิดหูเปิดตาไปด้วย

ถึงอย่างไร ทั้งสาวกมหาบาปและโอลิเวียต่างก็ตายไปกว่าห้าสิบปีแล้ว คงไม่มีทางเกี่ยวข้องอะไรกับเขาได้หรอก จริงไหม?

...

...

วันเวลาที่สงบสุขและกลมเกลียวมักผ่านไปอย่างรวดเสมอ

ฤดูใบไม้ผลิผลัดเปลี่ยนสู่ฤดูใบไม้ร่วง

เรนฉลองวันเกิดครบรอบหกขวบเป็นที่เรียบร้อย

ณ ลานฝึกของโรงเรียนประถม

สามปีผ่านไป ทั้งผู้คนและสรรพสิ่งต่างมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

ลานฝึกที่เดิมทีเรียบง่ายและหยาบโลนได้รับการปรับปรุงใหม่ มีการปูพื้นด้วยทรายผสมดินเหนียวทับลงบนพื้นดินเดิม ทำให้ดูกว้างขวางและเป็นระเบียบ

อุปกรณ์การฝึกฝนหลายอย่างที่มักพบเห็นได้เฉพาะในกองทัพเรือหลวง ถูกจัดวางไว้อย่างเป็นสัดส่วน

และในขณะนี้

มีสองร่าง ร่างหนึ่งใหญ่ร่างหนึ่งเล็ก ยืนถือดาบประจันหน้ากันอยู่กลางลานฝึก

รอบสนามเต็มไปด้วยเด็กๆ ที่มาร่วมชมความสนุกสนาน

"นี่ๆ คิดว่ารอบนี้ใครจะชนะ?"

"ก็น่าจะเป็นครูฝึกฟิลิปไม่ใช่เหรอ?"

เด็กคนหนึ่งชื่อปารีสคาดเดา "ครูฝึกเป็นถึงอัศวินพายุระดับสาม มีวิชาดาบยอดเยี่ยม แถมยังได้เปรียบทั้งส่วนสูงและอายุ"

"ต่อให้ไม่ใช้พลังเวทหรือความสามารถของเส้นทางลับ ก็ไม่มีทางแพ้หรอก"

เมื่อกิจการของบริษัทอีสต์ไรน์เติบโตขึ้น ลูกน้องของลีออนก็เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ

โรงเรียนประถมบนเกาะธงทมิฬจึงมีใบหน้าใหม่ๆ เพิ่มเข้ามา

ปารีส เด็กชายผมสีน้ำตาลเหลืองใบหน้าตกกระ ก็เป็นหนึ่งในนั้น

"นั่นสินะ ครูฝึกก็คือครูฝึกวันยังค่ำ"

เด็กคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วยกับความคิดของปารีส

"ไร้สาระ!"

แต่ในจังหวะนั้น เด็กหนุ่มร่างกายกำยำคนหนึ่งก็ก้าวออกมาโต้แย้ง "ถ้าถามฉันนะ ลูกพี่เรนต้องชนะแน่นอน!"

เด็กหนุ่มคนนี้คือ รอเจอร์

ในระยะเวลาสามปีมานี้ เขาได้กินอิ่มนอนหลับจนร่างกายแข็งแรงราวกับลูกวัวหนุ่ม

บวกกับนิสัยมุทะลุดุดัน ทำให้เด็กแทบทั้งโรงเรียนไม่มีใครกล้าแหยมกับเขา

"บ็อบบี้ ฉันพูดถูกไหม?"

รอเจอร์หันไปถามเด็กหญิงที่มีรูปร่างใหญ่โตยิ่งกว่าเขาที่ยืนอยู่ข้างๆ

"ถูกต้อง"

บ็อบบี้พยักหน้าโดยไม่ลังเล "ฉันก็คิดว่าลูกพี่เรนจะชนะ!"

ตลอดสามปีที่ผ่านมา คนที่มีการเปลี่ยนแปลงทางสรีระมากที่สุดกลับเป็นเธอนั่นเอง!

ตอนนี้บ็อบบี้สูงถึง 180 เซนติเมตร และมีน้ำหนักตัวกว่า 100 กิโลกรัม ถ้าไม่บอกคงไม่มีใครเดาถูกว่าปีนี้เธอเพิ่งจะอายุเก้าขวบ

โชคดีที่ด้วยคำแนะนำของเรน บ็อบบี้จึงเพิ่มปริมาณการออกกำลังกาย ทำให้เธอดูบึกบึนแข็งแรงมากกว่าจะดูอ้วนฉุ

ปารีสเบะปาก "พวกนายสองคนสนิทกับลูกพี่เรนที่สุด ก็ต้องเข้าข้างเขาอยู่แล้วสิ"

"ลูร์ท นายตาถึงที่สุดและยุติธรรมที่สุด นายลองบอกซิว่าใครจะชนะ?"

ลูร์ทมองดูสองคนในสนามแล้วเผยรอยยิ้มที่หาได้ยาก

"จริงๆ แล้ว... ฉันเองก็คิดว่าเรนจะชนะเหมือนกัน"

ปารีสตะลึง "...หา?"

"ฉันรู้น่า ว่านายเคยแพ้ให้เรนในการประลองคราวก่อนเลยรู้สึกไม่ยอมรับ คิดว่าเขาแค่โชคดี"

ลูร์ทกล่าวอย่างไม่รีบร้อน "แต่ความจริงแล้ว ในการประลองครั้งนั้น เรนได้เอาจริงแล้วหรือเปล่าเถอะ?"

"ดูเร็ว! จะเริ่มกันแล้ว!"

เสียงร้องด้วยความตื่นเต้นขัดจังหวะการสนทนาของเด็กๆ

พวกเขามองไปที่สนามเป็นตาเดียว ใบหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวังและระทึกใจ

สองคนในสนามฝึกย่อมเป็นเรนและฟิลิป

สาเหตุของการประลองครั้งนี้เกิดจากในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา เรนได้ไล่ท้าประลองกับเด็กทุกคนในโรงเรียนและไม่แพ้ใครเลยแม้แต่คนเดียว

และหลังจากกวาดล้างทั่วโรงเรียนประถมจนไร้คู่ต่อกร เป้าหมายต่อไปของเรนก็คือครูฝึกฟิลิป

แน่นอนว่าเพื่อความยุติธรรม ฟิลิปจะไม่ใช้ความสามารถของเส้นทางลับในการประลองครั้งนี้

ในสนาม

ฟิลิปถือดาบยาว สายตาคมกริบจับจ้องไปที่เรนซึ่งอยู่ไม่ไกล

สามปีผ่านไป พัฒนาการของเด็กคนนี้ช่างน่าทึ่งจริงๆ

ไม่เพียงแต่ส่วนสูงที่ยืดขึ้นอย่างรวดเร็ว ร่างกายเล็กๆ นั้นยังมีมัดกล้ามเนื้อที่ชัดเจน

ใบหน้าที่หล่อเหลาอยู่แล้วเริ่มดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้น เผยเค้าโครงความงดงามที่น่าตื่นตะลึงเหมือนผู้เป็นแม่

สิ่งที่ทำให้ฟิลิปประหลาดใจที่สุดคือบุคลิกของเรน

ดวงตาสีมรกตคู่นั้น ปกติมักจะดูอ่อนโยนและเป็นมิตร เหมือนนายน้อยผู้ดีที่มีมารยาท

แต่เมื่อไหร่ที่เขาจริงจัง ความลึกล้ำและลึกลับภายในดวงตาคู่นั้นกลับดูเหมือนก้นบึ้งของมหาสมุทร ที่แม้แต่ฟิลิปยังแอบหวั่นใจ

ในตอนนั้นเอง บ็อบบี้ก็ตะโกนเชียร์จากข้างสนาม "ลุยเลยลูกพี่เรน! พ่อของหนูสู้ลูกพี่ไม่ได้หรอก!"

"เฮ้อ..."

ฟิลิปสูดหายใจเข้าลึก รู้สึกความดันขึ้นหน้า พึมพำกับตัวเอง

"บ็อบบี้มั่นใจในตัวเรนขนาดนั้นเชียว?"

"ดูท่ารอบนี้ ฉันคงต้องสั่งสอนเจ้าหนูนี่ให้เจ็บตัวสักหน่อย เพื่อกู้ศักดิ์ศรีคืนมาซะแล้ว!"

ฟิลิปขจัดความคิดฟุ้งซ่านในหัวแล้วหัวเราะเบาๆ

"เรน เข้ามาเลย ให้ฉันดูหน่อยซิว่าสามปีมานี้เธอพัฒนาไปถึงไหนแล้ว"

เรนกระชับดาบในมือแน่น แล้วกล่าวอย่างนอบน้อม

"ขอคำชี้แนะด้วยครับ!"