บทที่ 19 ตำนาน

บทที่ 19 ตำนาน

เมื่อเหล่าทหารยามถือคบเพลิงกรูเข้ามาภายในถ้ำ ความมืดมิดก็ถูกขับไล่ด้วยแสงสว่างไสวทันตา

แน่นอนว่าผู้นำขบวนคือ ฟรังกา

ด้านหลังเธอคือบ๊อบบี้และโรเจอร์ ก่อนที่เรนจะออกไปตามหาจูดี้ เขาได้กำชับให้เด็กทั้งสองรีบไปแจ้งข่าวกับฟรังกา และนั่นคือสาเหตุที่พวกเธอตามมาพบเขาได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้

เมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า เรนก็รู้สึกปลอดภัยและอุ่นใจขึ้นมาทันที

"แม่ครับ!"

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหาฟรังกาและยืนข้างกายเธอทันที

แม้ว่าจูดี้จะแสดงท่าทีที่เป็นมิตร แต่เรนก็ยังคงระแวดระวังตัวอยู่ตลอดเวลา จนกระทั่งตอนนี้เองที่เขาได้ผ่อนคลายลงอย่างแท้จริง

ฟรังกาสำรวจดูสภาพร่างกายของเรนอย่างละเอียด เมื่อมั่นใจว่าลูกชายหัวแก้วหัวแหวนไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เธอก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะหันขวับไปมองจูดี้และเอ่ยถามเสียงเข้ม

"บอกมาซิ ทำไมเธอถึงพาเรนมาที่นี่?"

เรนได้ยินดังนั้นก็รู้ทันทีว่าแม่กำลังเข้าใจผิด แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้อ้าปากอธิบาย จูดี้ก็รีบแก้ตัวด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก

"เจ๊คะ! ไม่ใช่อย่างที่เจ๊คิดนะ!"

"...เจ๊งั้นเหรอ?"

เรนชะงักไปเล็กน้อย พลางพิจารณาจูดี้ใหม่อีกครั้ง

กัปตันสาวแสนสวยที่เมื่อครู่ยังดูเย็นชา เข้มแข็ง และหยิ่งยโส บัดนี้กลับดูเหมือนเด็กสาวขี้อาย แก้มของเธอขึ้นสีระเรื่อขณะมองไปที่ฟรังกา แม้แต่คำพูดคำจาก็ยังตะกุกตะกัก

"...?"

ในที่สุดเรนก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ดูจากปฏิกิริยาและคำเรียกขานของจูดี้แล้ว คนที่เธอสนิทสนมด้วยไม่ใช่พ่อเลออน แต่เป็นแม่ฟรังกาต่างหาก?

แล้วข่าวลือเรื่องชู้สาวพวกนั้นมันคืออะไรกัน...

ในตอนนั้นเอง ฟรังกาก็เอ่ยปากแนะนำขึ้น

"นี่คือน้าจูดี้ของลูก ก่อนที่แม่จะเจอกับพ่อ แม่เคยช่วยชีวิตเธอไว้และเคยใช้ชีวิตอยู่บนเรือลำเดียวกันช่วงหนึ่ง"

"เธอนับว่าเป็นคนที่ไว้ใจได้... สำหรับตอนนี้นะ"

จูดี้ทำหน้ามุ่ยอย่างน้อยใจ "อะไรคือคำว่า 'สำหรับตอนนี้' กันคะเจ๊...?"

ฟรังกาตอกกลับทันควัน "งั้นเธอก็เล่ามาสิว่าวันนี้เกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น?"

ดังนั้น จูดี้จึงเริ่มเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างละเอียด ราวกับนักเรียนประถมที่กำลังสารภาพความผิดหน้าคุณครู

เมื่อได้ยินว่าเรนเป็นคนบุกไปหาจูดี้ด้วยตัวเอง และยังเป็นคนนำทางเธอมาเจอกับสาวกที่ครอบครองอาวุธวิถีลับ

เปลือกตาของฟรังกากระตุกวูบ

ลูกชายของเธอเพิ่งจะสามขวบครึ่ง แต่ความกล้าบ้าบิ่นกลับมากมายขนาดนี้เชียวหรือ?

หลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมดจบ บ๊อบบี้ที่ยืนฟังอยู่ข้างๆ ก็ตาโตเท่าไข่ห่านและอุทานออกมา

"โห ลูกพี่เรนจัดการสาวกวิถีลับได้ด้วยเหรอเนี่ย!"

โรเจอร์เองก็ตะโกนด้วยความตื่นเต้นไม่แพ้กัน

"สุดยอดไปเลย! สมกับที่เป็นลูกพี่เรน!"

เรนรีบโบกมือปฏิเสธ "เป็นผลงานของน้าจูดี้เป็นหลักต่างหาก ฉันแค่ช่วยนิดหน่อยเอง ไม่ได้สำคัญอะไรหรอก"

อันที่จริง ไม่ใช่แค่เด็กสองคนนี้ แม้แต่ทหารยามรอบๆ และเหล่าผู้ติดตามต่างก็รู้สึกทึ่งในใจ สายตาที่พวกเขามองเรนเริ่มเปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ

ถ้าเป็นพวกเขาในวัยเดียวกันมาเจอเหตุการณ์แบบนี้ คงทำไม่ได้ดีไปกว่าเรนแน่นอน

หลังจากนั้น ฟรังกาได้สั่งการให้ลูกน้องจัดการศพของวู้ดและเคลียร์พื้นที่ ส่วนตัวเธอเองอุ้มเรนกลับคฤหาสน์

ตลอดทางขากลับ ฟรังกาเอาแต่เงียบกริบ ทำให้เรนรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างเลี่ยงไม่ได้

เพราะไม่ว่าจะอ้างเหตุผลอะไร การกระทำของเขาในครั้งนี้ก็นับว่าเอาตัวเองไปเสี่ยงอันตราย

หากเป็นพ่อแม่ในชาติที่แล้ว พวกเขาคงจะทุบตีและด่าทอเขาโดยไม่ฟังคำอธิบาย และตบท้ายด้วยคำพูดที่ว่า "วันๆ หาแต่เรื่องเดือดร้อนมาให้!"

หลังจากผ่านช่วงเวลาแห่งความอึดอัดใจไปพักหนึ่ง

ฟรังกาก็หันกลับมา แล้วชูตัวเรนขึ้นสูงพร้อมกับรอยยิ้ม "เรนตัวน้อยของแม่กลายเป็นฮีโร่ไปซะแล้ว!"

น้ำเสียงของเธอสดใสและเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ปราศจากการตำหนิอย่างที่เรนจินตนาการไว้

"สิ่งที่ลูกทำในวันนี้ดีมาก ไม่เพียงแต่กล้าหาญที่จะช่วยเพื่อน แต่ยังรู้จักขอความช่วยเหลือจากผู้ใหญ่ด้วย!"

"ลูกแม่เก่งที่สุดเลย!"

พูดจบ ฟรังกาก็หอมแก้มยุ้ยๆ ของเรนฟอดใหญ่

หัวใจของเรนสั่นไหว ขอบตาและจมูกรู้สึกแสบร้อนขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ฟรังกาจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเรนแล้วพูดต่อ "แต่อย่างไรก็ตาม ตอนที่แม่ได้ยินว่าเกิดเรื่องกับลูก แม่เป็นห่วงมากจริงๆ นะ"

"แม่รู้ดีว่าในอนาคต ลูกจะต้องเจอกับอันตรายอีกมากมาย และบางครั้งก็จำเป็นต้องเสี่ยง"

"และเมื่อถึงเวลานั้น พ่อกับแม่อาจจะไม่ได้อยู่ช่วยลูก"

"แม่หวังแค่ว่า เมื่อลูกเผชิญกับวิกฤตแบบนี้อีกในวันข้างหน้า ขอให้ลูกเป็นเหมือนวันนี้... ไม่สิ ขอให้รอบคอบและระมัดระวังยิ่งกว่าวันนี้ และลงมือทำเมื่อคิดไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้วเท่านั้น"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความห่วงใยในคำพูดของแม่ เรนก็พยักหน้าเล็กๆ ของเขาอย่างจริงจัง

"ครับแม่ ผมสัญญา!"

...

...

สิ่งที่เรนไม่รู้ก็คือ

หลังจากที่เขาหลับไปแล้ว ภายในห้องของฟรังกา

หญิงสาวผมดำในชุดเมดค่อยๆ ปรากฏกายออกมาจากเงามืด

"องค์หญิงเพคะ..."

สาวใช้คนนี้มีตัวตนที่เจือจางจนแทบจับสัมผัสไม่ได้ เธอก้มศีรษะให้ฟรังกาและเอ่ยเรียกอย่างนอบน้อม

ฟรังกาเอ่ยเสียงเรียบ "เดซี่ ฉันบอกแล้วไงว่าอย่าใช้คำนั้นเรียกฉันที่นี่"

"รับทราบค่ะ นายท่าน"

"เล่ารายละเอียดเรื่องของเรนในวันนี้ให้ฉันฟังอีกทีซิ"

ฟรังการักและหวงแหนลูกชายคนนี้ดั่งแก้วตาดวงใจ ย่อมไม่ได้มีแค่เครื่องรางป้องกันตัวเป็นเครื่องมือคุ้มกันเรนเพียงอย่างเดียว

สาวใช้นามว่า เดซี่ คนนี้ คือหลักประกันอีกชั้นหนึ่ง

ไม่ว่าจะเป็นตอนที่เรนดูการแสดง ตอนที่ไปหาจูดี้ หรือตอนที่เผชิญหน้ากับวู้ด เดซี่แฝงตัวอยู่ข้างกายเขาตลอดเวลา

ความจริงแล้ว โดยที่เรนไม่รู้ตัว สาวใช้คนนี้ได้ช่วยสกัดกั้นการลอบสังหารเขามาแล้วหลายครั้ง!

ไม่นานนัก เดซี่ก็ถ่ายทอดวีรกรรมของเรนให้ฟังอีกครั้ง

และในตอนท้าย เธอก็ลังเลเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยว่า

"อันที่จริง มีหลายครั้งที่นายน้อยเกือบจะจับสัมผัสของดิฉันได้ สายตาของท่านเหมือนจะมองทะลุความลับได้หลายอย่างเลยค่ะ"

"โห?"

ฟรังกาเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ

เดซี่คือสาวกแห่งวิถีลับ นักลอบสังหาร ผู้เชี่ยวชาญศาสตร์แห่งการซ่อนเร้นและลอบฆ่า

แม้แต่เธอก็ยังเกือบจะถูกลูกชายที่ยังไม่ได้เป็นสาวกจับได้งั้นหรือ?

"ดิฉันมีข้อเสนอแนะค่ะ"

เดซี่เสนอความเห็น "ถึงเวลาที่จะต้องหาเมดส่วนตัวมาคอยดูแลนายน้อยอย่างเปิดเผยแล้ว ไม่อย่างนั้นคงเป็นเรื่องของเวลาเท่านั้นที่นายน้อยจะจับได้ว่ามีดิฉันอยู่"

ฟรังกาทำท่าครุ่นคิด "เมดส่วนตัวงั้นเหรอ?"

"ฉันจะลองพิจารณาดู..."

...

...

เย็นวันต่อมา

เรนกำลังนั่งเรียนคาบสุดท้ายของวันในโรงเรียน

ตอนนี้ผ่านไปกว่าสิบวันแล้วนับตั้งแต่วู้ดเสียชีวิต

เกาะธงทมิฬอันเล็กจ้อยแห่งนี้ได้กลับคืนสู่ความสงบสุขตามปกติมานานแล้ว

ทว่า บางสิ่งบางอย่างก็ได้เปลี่ยนแปลงไป

ตัวอย่างเช่น ผู้คนมากมายบนเกาะธงทมิฬต่างได้รับรู้ถึงวีรกรรมของเรนที่บุกไปตามตัวจูดี้เพื่อช่วยลูร์เต้ในคืนนั้น

ไม่ว่าจูดี้จะมีบทบาทหลักหรือไม่ แต่แค่ข้อเท็จจริงที่ว่าเรนกล้าเผชิญหน้ากับสาวกวิถีลับ ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้ใหญ่และเด็กๆ ต่างพูดคุยกันด้วยความตื่นเต้น

เพราะยังไงซะ เขาก็เพิ่งจะสามขวบเองนะ!

โชคดีที่ด้วยชื่อเสียงของการเป็นว่าที่สาวก ผู้คนจึงพอจะยอมรับเรื่องนี้ได้ และไม่มองเรนว่าเป็นสัตว์ประหลาด

และการแพร่กระจายของวีรกรรมนี้ ก็นำมาซึ่งเซอร์ไพรส์ที่คาดไม่ถึงแก่เรน

ข้อความใหม่ปรากฏขึ้นบน บันทึกชีวิตที่สมบูรณ์แบบ

"ระดับตำนาน: 0.1!"

แนวคิดเรื่อง ระดับตำนาน นั้นเข้าใจได้ง่าย มันคล้ายกับค่าชื่อเสียง

ยิ่งวีรกรรมและชื่อเสียงแพร่กระจายไปกว้างขวางเท่าไหร่ ระดับตำนาน ก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

ประเด็นสำคัญคือ

ในโลกนี้ ตำนานที่เล่าขานสืบต่อกันมานั้นแฝงไปด้วยความลึกลับ และอาจแปรเปลี่ยนเป็นพลังที่จับต้องได้!

ยิ่งไปกว่านั้น จากการศึกษาความรู้เกี่ยวกับวิถีลับของเรนในช่วงที่ผ่านมา

วิถีลับบางประเภทจำเป็นต้องมี ระดับตำนาน จำนวนหนึ่งเพื่อใช้ในการเลื่อนขั้นสู่ลำดับที่สูงขึ้น!

ยกตัวอย่างเช่น อาชีพที่มีคำต่อท้ายว่า "แกรนด์ดยุก" หรือ "ลอร์ด" จำเป็นต้องมีชื่อเสียงเป็นที่รู้จักในระดับภูมิภาคเป็นอย่างน้อย

ไม่ว่าจะอย่างไร การเพิ่มขึ้นของระดับตำนานก็เป็นเรื่องดีเสมอ และมันน่าจะมีประโยชน์ในอนาคตอย่างแน่นอน

ในขณะเดียวกัน อีกคนหนึ่งในโรงเรียนที่เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดคือ ลูร์เต้

หลังจากผ่านประสบการณ์เฉียดตายในคืนนั้น

ลูกชายช่างตีเหล็กคนนี้ก็กลายเป็นคนพูดน้อยลง และตั้งใจเรียนมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาตักตวงความรู้ทุกอย่างราวกับฟองน้ำที่กระหายน้ำ

ราวกับว่าเขาได้เติบโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นในชั่วข้ามคืน

และท่าทีของลูร์เต้ที่มีต่อเรนก็เปลี่ยนไปโดยธรรมชาติ

จากการที่เคยหาเรื่องและเป็นปฏิปักษ์ ก็กลายเป็นการอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขและเป็นธรรมชาติมากขึ้น

แม้ว่าลูร์เต้จะไม่ได้ยอมรับเรนเป็นลูกพี่อย่างตรงไปตรงมาเหมือนโรเจอร์

แต่ใครที่มีตาประสาบหน่อยก็พอมองออกว่า ลูร์เต้ยอมศิโรราบต่อเรนอย่างหมดใจ และในบางแง่มุม เขาก็แอบยึดถือเรนเป็นแบบอย่างในการเรียนรู้เสียด้วยซ้ำ

แม้แต่พี่ใหญ่ที่ตัวสูงใหญ่และแข็งแรงที่สุดอย่างลูร์เต้ยังเป็นแบบนี้ ไม่ต้องพูดถึงเด็กคนอื่นๆ เลย

ท่าทีของทุกคนล้วนเปลี่ยนไป

ในตอนนี้ เรนได้บรรลุความสำเร็จขั้นต้นในการเป็น "ราชาเด็กแห่งเกาะธงทมิฬ" เรียบร้อยแล้ว!

เหมือนอย่างตอนนี้

ทันทีที่เลิกเรียน เด็กๆ หลายคนก็มารุมล้อมรอบตัวเรน

โรเจอร์ถามอย่างตื่นเต้น "ลูกพี่เรน วันนี้เราจะไปเล่นที่ไหนกันดี?"

"ไปร้านเหล้าเฒ่าจอห์นดีไหม?"

บ๊อบบี้ลูบท้องพลางกลืนน้ำลายเอือกใหญ่แล้วเสนอขึ้น "ฉันอยากกินพายแอปเปิ้ลร้านนั้นจัง"

เด็กคนอื่นๆ ก็มองมาที่เรนด้วยสายตาคาดหวัง รอคอยการนำของเขาอย่างชัดเจน

เรนทำท่าครุ่นคิดและกำลังจะเอ่ยปาก

แต่ทันใดนั้น

บรรทัดตัวอักษรหมึกสีดำก็ปรากฏขึ้นบนบันทึกชีวิตที่สมบูรณ์แบบ

"ตราประทับกำลังจะก่อตัวสมบูรณ์ โปรดตรวจสอบให้ทันเวลา!"

ดวงตาของเรนลุกวาวขึ้นทันที

ในที่สุดตราประทับลึกลับนี้ก็กำลังจะเผยโฉมออกมาแล้ว!

เขารีบบอกเด็กๆ รอบตัวทันที "วันนี้ฉันมีธุระสำคัญ ต้องรีบกลับบ้านก่อนนะ!"

"เจอกันพรุ่งนี้!"

พูดจบ เรนก็รีบวิ่งกลับคฤหาสน์ด้วยความตื่นเต้น เขาพุ่งเข้าห้องนอนและปิดประตูลงกลอนแน่นหนา

เพียงแค่คิด หน้ากระดาษเก่าคร่ำครึสีเหลืองก็พลิกเปิดขึ้นอย่างรวดเร็วต่อหน้าต่อตา

ณ วินาทีนี้

ตราประทับที่เคยเลือนลางและสับสนวุ่นวาย กำลังจะก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างที่สมบูรณ์ ขาดอีกเพียงก้าวเดียวเท่านั้น!