บทที่ 17 ตัวตนที่ไม่ควรจ้องมอง

บทที่ 17: ตัวตนที่ไม่ควรจ้องมอง

"ท่านครับ?"

วู้ดสังเกตเห็นความผิดปกติของดาบโค้งในมือทันที การเคลื่อนไหวของเขาหยุดชะงักลง

ที่จริงแล้ว เขาอยากจะจัดการเรื่องนี้ให้จบเร็วที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยากที่อาจตามมา

แต่ใครใช้ให้เจ้าดาบโค้งต้องห้ามเล่มนี้เป็นเจ้านายตัวจริงกันเล่า?

วู้ดหันกลับไปมองทางปากถ้ำ เห็นร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ท่ามกลางแสงสลัว

วินาทีที่เห็นใบหน้าของอีกฝ่ายชัดเจน วู้ดก็ต้องตกตะลึง

"ลูกชายเกาะลีออน... เรน?"

"เขามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?"

นี่ไม่ใช่เรื่องที่จะอธิบายได้ด้วยคำว่าบังเอิญ

ทว่า หลังจากความประหลาดใจชั่วครู่ ความโลภอย่างรุนแรงก็เริ่มก่อตัวขึ้นในจิตใจของวู้ดอย่างบ้าคลั่ง

ความโลภนี้ส่งผ่านมาจากดาบโค้งต้องห้ามในมือของเขา

เห็นได้ชัดว่าในสายตาของเจ้านาย

เรนคือ "เครื่องสังเวย" ที่มีค่ามากกว่าลูร์ทหลายเท่า ยั่วยวนและหอมหวานยิ่งกว่าบ็อบบี้ที่วางแผนไว้แต่แรกเสียอีก

เมื่อมีอาหารเลิศรสมาเสิร์ฟถึงที่ ใครจะไปสนเศษเดนก่อนหน้านี้กันล่ะ?

ด้วยแรงขับเคลื่อนจากความโลภ วู้ดไม่ลังเลที่จะถือดาบแล้วเดินตรงดิ่งไปหาเรน

ลูร์ทเองก็จำเรนได้เช่นกัน

แม้จะหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ แต่เด็กหนุ่มคนนี้กลับมีความกล้าหาญที่เหนือกว่าคนทั่วไป

เขารวบรวมแรงทั้งหมดที่มี พุ่งเข้าชนร่างของวู้ดพร้อมกับตะโกนสุดเสียง

"เรน หนีไป!"

ถึงอย่างไร วู้ดก็เป็นผู้มีพลังพิเศษจากเส้นทางลับต้องห้าม เพียงแค่เอี้ยวตัวเล็กน้อย เขาก็หลบการพุ่งชนอย่างสิ้นหวังของลูร์ทได้อย่างง่ายดาย แล้วถีบอีกฝ่ายจนล้มคว่ำ

จากนั้น วู้ดก็ไม่แม้แต่จะชายตามองเด็กหนุ่มที่นอนกองอยู่บนพื้น น้ำเสียงของเขาฟังดูวิปลาส

"เจ้าหนู ยืนนิ่งๆ อย่างว่านอนสอนง่ายเถอะ เดี๋ยวลุงจะโชว์ของดีให้ดู"

วู้ดจ้องเขม็งไปที่เรนซึ่งอยู่ไม่ไกล คาดหวังจะได้เห็นสีหน้าหวาดกลัวจนตัวสั่นงันงก

จิตใจและบุคลิกของผู้มีพลังพิเศษอย่างเขาบิดเบี้ยวไปนานแล้ว

ความหวาดกลัวของผู้อื่น กลับกลายเป็นความสุขวิปริตสำหรับพวกเขา

ทว่า วินาทีต่อมา

วู้ดก็ต้องตะลึงงัน

เพราะบนใบหน้าจิ้มลิ้มของเด็กวัยเพียงสามขวบนั้น ไม่มีแววตื่นตระหนกหรือหวาดหวั่นแม้แต่น้อย

มีเพียงความสงบนิ่งดุจท้องฟ้ายามราตรี!

และทันทีหลังจากนั้น

เคร้ง—!

เด็กชายตัวน้อยคนนั้นกลับชักดาบยาวที่แวววาวออกมาจากเอว!

ดาบเล่มนี้มีขนาดเล็กกว่าดาบยาวทั่วไปมาก แต่มันถูกลับจนคมกริบอย่างเห็นได้ชัด

พูดง่ายๆ ก็คือ นี่เป็นดาบที่ฆ่าคนได้!

วู้ดอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกถึงความไร้สาระอย่างที่สุด

เด็กสามขวบคนนี้ ไม่เพียงไม่คิดหนี แต่ยังกล้าชักดาบใส่เขาเนี่ยนะ!?

ใครให้ความกล้ามันมาวะเนี่ย?

วู้ดที่กำลังโมโหจัดกลับหัวเราะออกมา "ฉันไม่รู้จะเรียกว่าแกกล้าหาญหรือโง่เขลาดี"

"คงไม่ได้คิดจริงๆ หรอกนะว่าดาบเล็กๆ นั่นจะทำอะไรฉันได้?"

เรนไม่ตอบโต้ เพียงแค่กุมดาบด้วยสองมือไว้ข้างลำตัว ตั้งท่าเตรียมพร้อมโดยหันปลายดาบชี้ขึ้น คล้ายกับเขาของวัวกระทิง

ในขณะเดียวกัน เขาก็สืบเท้าเข้าหาวู้ดทีละก้าว

ลูร์ทที่กำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้น ไม่ได้รู้สึกแปลกตากับท่วงท่าของเรนในตอนนี้เลย

นี่มันหนึ่งในท่าเปิดของวิชาดาบกองทัพที่ครูฝึกฟิลิปสอน—

ท่ากระทิง! (Bull Stance)

พูดตามตรง ท่านี้ไม่ได้วิเศษวิโสอะไร ลูร์ทเองก็ทำท่านี้ได้สบายๆ

แต่เมื่อเรนเป็นคนใช้ท่าเปิดนี้ มันกลับแผ่แรงกดดันที่อธิบายไม่ถูกออกมาอย่างน่าประหลาด

ราวกับว่าวินาทีถัดไป

ท่าเปิดธรรมดาๆ นี้จะแปรเปลี่ยนเป็นท่าสังหารที่ปลิดชีพศัตรู!

ถ้าจะให้เปรียบเทียบ มันคือกลิ่นอายแบบเดียวกับตอนที่ครูฝึกฟิลิปร่ายรำเพลงดาบ

มันคือความคมกริบที่เป็นเอกลักษณ์ของนักดาบ!

ลูร์ทอดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้

ทักษะวิชาดาบกองทัพของเรนก้าวหน้าไปถึงขั้นนี้แล้วหรือ?

อย่างไรก็ตาม ลำพังแค่วิชาดาบยังไม่เพียงพอที่จะถมช่องว่างระหว่างคนธรรมดากับผู้มีพลังพิเศษ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่า

เรนยังเป็นแค่เด็กสามขวบ!

ศึกครั้งนี้จะชนะได้จริงๆ เหรอ?

ขณะที่ความคิดในหัวของลูร์ทกำลังสับสนวุ่นวาย

ระยะห่างระหว่างเรนกับวู้ดเหลือไม่ถึงยี่สิบเมตรแล้ว

วู้ดกำดาบโค้งน่าสยดสยองไว้ด้วยมือเดียว ใต้ผิวหนังของเขาดูเหมือนจะมีบางอย่างคล้ายหนอนชอนไชไปมา

ทันใดนั้น ลวดลายสีแดงดำก็ลามไปทั่วใบหน้า นัยน์ตาของเขาถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉาน

การเปลี่ยนแปลงทางกายภาพเหล่านี้บ่งบอกว่า วู้ดได้ใช้พลังทั้งหมดที่มีแล้ว!

เหตุผลที่เขาเตรียมพร้อมขนาดนี้ แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะพรสวรรค์ด้านดาบที่เรนแสดงออกมา

แต่เป็นเพราะ...

ฐานะลูกชายของเจ้าเกาะต่างหาก!

วู้ดรู้ดีว่านายน้อยจากตระกูลร่ำรวย หรือแม้แต่ลูกหลานขุนนาง มักจะพกวัตถุโบราณช่วยชีวิตและม้วนคัมภีร์เวทลับติดตัวเสมอ

เมื่อไม่นานมานี้ เขาเพิ่งได้ยินเรื่องเล่าที่โด่งดังมากเรื่องหนึ่ง

โจรสลัดกลุ่มหนึ่งปล้นเรือสินค้าของขุนนาง ทุกอย่างกำลังไปได้สวย แค่ค่าไถ่อย่างเดียวก็ทำเงินมหาศาล

แต่โจรสลัดหน้ามืดคนหนึ่งดันไปถูกใจคุณหนูขุนนางบนเรือเข้า ซึ่งไปกระตุ้นกลไกป้องกันตัวของเธอ และดึงดูดความสนใจของผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่ง

ผลก็คือ คนบนเรือลำนั้นตายเรียบ

ในฐานะคนที่จะประกาศศักดาชื่อ "วู้ด" ให้ก้องกังวานไปทั่วทะเลโกลาหล เขาจะไม่มองข้ามของวิเศษคุ้มกันตัวที่เรนอาจมีเด็ดขาด

อีกเหตุผลหนึ่งคือ

วู้ดสัมผัสได้ลางๆ ว่าเจ้านายของเขา ซึ่งก็คือดาบโค้งโลหิตเล่มนี้ มีทั้งความโลภอย่างรุนแรงต่อเรน และความหวาดหวั่นที่ซ่อนลึกอยู่

ราวกับว่า...

ในตัวเรนมีตัวตนบางอย่างที่แม้แต่ตัวมันเองก็ยังหวาดกลัว?

ในขณะเดียวกัน

เมื่อมองดูวู้ดที่รูปลักษณ์เปลี่ยนเป็นน่าเกลียดน่ากลัวกะทันหันและกำลังพุ่งเข้ามาหา เรนก็ใจหายวาบเช่นกัน

นี่มันไม่เหมือนที่คิดไว้นี่นา!

ตามแผนเดิมของเรนและจูดี้ เขาแค่ต้องดึงความสนใจของวู้ดและทำให้อีกฝ่ายประมาท เพื่อเปิดโอกาสให้จูดี้จัดการสังหารในดาบเดียว

แต่ใครจะไปคิดว่าวู้ดจะจัดเต็มตั้งแต่เริ่มแบบนี้?

ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป จูดี้อาจยังไม่ทันได้ลงมือ เขาคงโดนวู้ดเชือดทิ้งก่อนแน่

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว

เรนกลับสงบใจลง สลัดความกลัวเล็กน้อยในใจทิ้งไป

ตราประทับพละกำลัง!

ตราประทับเนตร!

ตราประทับสองชนิดปรากฏขึ้นพร้อมกันในดวงตาของเขา หมุนวนไม่หยุด ดูลึกล้ำและยากหยั่งถึง

พลังลึกลับที่ไม่อาจพรรณนาพรั่งพรูออกมา ไหลเวียนไปทั่วร่างกายของเรน ทำให้มือที่กุมดาบของเขามั่นคงยิ่งขึ้น

"ใกล้แล้ว ใกล้อีกนิด..."

วู้ดพึมพำในใจ ความกระหายเลือดและความโลภในดวงตาทวีความรุนแรงขึ้น

ความจริงแล้ว นี่คือวิชาเนตรที่เขาได้รับมาจากเจ้านาย ขอเพียงใช้ออกในระยะที่กำหนด เขาก็จะสามารถควบคุมจิตใจของอีกฝ่ายได้ชั่วคราว

ลูร์ทเองก็ตกเป็นเหยื่อของวิชานี้มาก่อน

ไม่ว่าเรนจะมีของวิเศษช่วยชีวิตอะไร ทันทีที่ถูกควบคุมด้วยดวงตาสีเลือดคู่นี้ เขาก็จะไม่มีวันหนีรอดไปได้

สิบห้าเมตร...

สิบเมตร...

เจ็ดเมตร...

วินาทีถัดมา

วู้ดเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเรน

แสงสีเลือดที่ไร้รูปร่างพุ่งออกมาดั่งสายฟ้าฟาด

แต่ในขณะเดียวกัน วู้ดก็มองเห็นตราประทับทั้งสองในดวงตาของเรนเช่นกัน

วูบ—

สมองของวู้ดระเบิดเสียงคำรามกึกก้อง สติสัมปชัญญะของเขาเหมือนถูกบางอย่างทิ่มแทงอย่างกะทันหัน และแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ ในชั่วพริบตา

สติของเขาล่องลอยไปในความว่างเปล่าที่สับสนอลหม่าน

แต่สัญชาตญาณเอาตัวรอดทำให้เขายังพอมีสติหลงเหลืออยู่เพียงชั่ววูบ

จากนั้น เขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องที่โหยหวนจนแก้วหูแทบแตก

วู้ดรู้ได้ทันทีว่าเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและหวาดกลัวนี้มาจากเจ้านายของเขา!

"ไม่... เป็นไปไม่ได้..."

เขาก้มลงมอง

ในสายตาที่แดงฉาน เขาเห็นลูกตาบนด้ามดาบโค้งเต็มไปด้วยรอยแตกร้าว และมีน้ำตาเป็นสายเลือดไหลออกมา!

ชัดเจนว่า ที่สติของวู้ดดับวูบไปชั่วขณะ เป็นเพราะ...

ดาบโค้งต้องห้ามเล่มนี้ ได้มองเห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็นผ่านดวงตาของเขา!

แต่มันคืออะไรกันแน่ ที่แม้แต่เจ้านายซึ่งเป็นถึงตัวตนต้องห้าม ยังไม่สามารถจ้องมองได้ตรงๆ?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ความหวาดกลัวที่ไม่อาจบรรยายก็เข้าเกาะกุมหัวใจของวู้ดอย่างแน่นหนา

ทว่า วู้ดคงไม่มีวันได้รับคำตอบของคำถามนี้

เพราะขณะที่เขามองไปทางเรน มือเรียวบางข้างหนึ่งก็ได้เหนี่ยวไกปืนเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ปัง!

กระสุนพุ่งออกจากปากกระบอกปืน ราวกับดอกกุหลาบที่เบ่งบาน

กลีบดอกไม้มายาร่วงโรยกลางอากาศ

วินาทีที่กลีบดอกไม้ร่วงหล่น ร่างไร้วิญญาณของวู้ดก็ล้มฟุบลงกับพื้น