บทที่ 15 กุหลาบโลหิต

บทที่ 15 [กุหลาบโลหิต]

ในชั่วขณะนี้ แม้จะไม่มีหลักฐานยืนยัน แต่เรนกลับรู้ได้อย่างแน่ชัด

หญิงสาวผมแดงคนนั้นกำลังจ้องมองเขาอยู่!

ดังนั้น เรนจึงเงยหน้าขึ้นสบตาเธออย่างไม่เกรงกลัว

วินาทีที่สายตาประสานกัน เรนรู้สึกราวกับว่าเขากำลังมองเห็นทะเลดอกกุหลาบสีชมพู

เขาต้องยอมรับว่ากัปตันหญิงผู้นี้มีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างมาก

ความงามของเธอเป็นรองก็เพียงแค่ แฟรงก้า ผู้เป็นแม่ของเขาเท่านั้น

หากเขาอายุสามสิบสาม เขาคงตั้งตารอที่จะได้ใช้ค่ำคืนอันแสนวิเศษร่วมกับเธอ

หากเขาอายุยี่สิบสาม เขาอาจจะรวบรวมความกล้าเดินเข้าไปทักทายพูดคุย

แต่น่าเสียดาย ที่ปีนี้เขาเพิ่งจะอายุเพียงสามขวบ!

ดังนั้น เพียงแค่กระพริบตา สภาพจิตใจของเรนก็กลับคืนสู่ความสงบเยือกเย็น

อย่างไรก็ตาม เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมเธอถึงมองเขาด้วยสายตาแบบนั้น

ในขณะเดียวกัน หัวใจของมาร์ตินก็เต้นระรัวจนแทบจะหลุดออกมาจากอก

เขาเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของกัปตันแห่งเรืออันบีเตอร์มาบ้าง

จูดี้ กุหลาบโลหิต!

ไม่มีกัปตันเรือพาณิชย์คนไหนที่หากินในน่านน้ำโกลาหลจะเป็นคนจิตใจเมตตาอารี

บ่อยครั้งที่เรือพาณิชย์และเรือโจรสลัดสามารถสลับบทบาทกันได้ทุกเมื่อ

และเมื่อสตรีผู้หนึ่งสามารถครองตำแหน่งกัปตันได้อย่างมั่นคง สร้างชื่อเสียงได้ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าบุรุษ แถมยังนำคณะนางรำออกแสดงไปทั่วทุกที่

คนฉลาดมักจะรู้ดีว่า นี่ไม่ใช่บุคคลที่คนธรรมดาควรจะไปตอแยด้วยอย่างแน่นอน

ว่ากันว่าในปีก่อนๆ ในการปะทะกับลีออนหลายครั้ง จูดี้ถึงกับเคยชิงความได้เปรียบมาได้บ้างด้วยซ้ำ

ความเก่งกาจของผู้หญิงคนนี้เป็นที่ประจักษ์ชัดเจน

แต่สิ่งที่ทำให้มาร์ตินประหลาดใจก็คือ ในเวลานี้ จูดี้ไม่เพียงแต่จะไม่ถือสาการล่วงเกินของโรเจอร์ แต่ริมฝีปากของเธอกลับยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มออกมา?

ด้านหลังเขา ชาวเกาะคนหนึ่งอุทานด้วยความประหลาดใจ "เฮ้ เฮ้ เฮ้ กุหลาบโลหิตคนนั้น... เมื่อกี้เธอยิ้มให้พวกเราหรือเปล่า?"

"เธอคงไม่ได้สนใจข้าหรอกใช่ไหม?"

เพื่อนของเขาแค่นเสียงเยาะ "ถุย! เอ็งไปตักน้ำใส่กะโหลกชะโงกดูเงาตัวเองหน่อยไป๊!"

"แต่กัปตันจูดี้เป็นหญิงงามที่หาตัวจับยากจริงๆ"

"ข้ายังได้ยินมาว่าความสัมพันธ์ของเธอกับท่านเจ้าเกาะนั้นไม่ธรรมดา..."

"...หืม?"

เรนเลิกคิ้วขึ้น

พ่อของเขามีข่าวลือแบบนี้ด้วยหรือ?

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะได้ยินรายละเอียดเพิ่มเติม ม่านบนเวทีก็ถูกเปิดออก ตามมาด้วยเสียงขลุ่ยอันไพเราะ

เรนจำต้องพับความสงสัยเก็บไว้ชั่วคราวและหันไปมองที่เวที

นางรำสาวสวยนับสิบคนปรากฏตัวขึ้นบนเวทีด้วยฝีเท้าที่เบากริบ

พวกเธอสวมกระโปรงสีแดง มีกระดิ่งเงินวาววับห้อยอยู่ที่ข้อมือ ข้อเท้า และเอว ซึ่งส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งน่าฟังยามที่พวกเธอหมุนตัวร่ายรำ

ชายกระโปรงพลิ้วไหว นางรำหมุนตัวงดงาม

เรียกเสียงปรบมือเกรียวกราวจากผู้ชม

แม้แต่ด้วยรสนิยมทางความงามของเรนที่ได้รับอิทธิพลมาจากโลกอินเทอร์เน็ต เขาก็ยังต้องยอมรับว่านี่เป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

แต่โรเจอร์ที่นั่งอยู่ข้างๆ เขานั้น เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนที่เข้าถึงสุนทรียภาพอันละเอียดอ่อน

หลังจากดูไปได้เพียงไม่กี่แวบ เขาก็หมดความสนใจและบ่นพึมพำ "นี่น่ะเหรอระบำนางรำ ไม่เห็นจะเท่าไหร่เลย ข้ารู้สึกว่าสู้เอาเวลาไปฝึกดาบยังจะดีกว่า"

เรนมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ

ดูเหมือนว่าเด็กคนนี้ แม้จะอายุยังน้อย แต่ก็มีแววที่จะเติบโตไปเป็นยอดชายผู้ไม่สนอิสตรีเสียแล้ว

อีกด้านหนึ่ง บ๊อบบี้มองดูรูปร่างเพรียวบางของเหล่านางรำบนเวทีด้วยความอิจฉา จากนั้นจึงก้มหน้าลงมองไขมันที่หน้าท้องของตนเอง สีหน้าฉายแววของความน้อยเนื้อต่ำใจ

เธอกระซิบเสียงเบา "ในอนาคต... ข้าจะเป็นแบบนี้ได้ไหมนะ?"

เรนได้ยินเสียงพึมพำของบ๊อบบี้และอดไม่ได้ที่จะนึกถึงภาพแวบหนึ่งในกิ่งก้านที่ไม่สมบูรณ์

บ๊อบบี้คนนั้นดูเหมือนจะเติบโตเป็นหญิงสาวที่มีเสน่ห์และโดดเด่นไม่ใช่หรือ?

ดังนั้น เรนจึงปลอบใจเธอ "น่าจะได้... มั้ง?"

"ตราบใดที่เจ้าควบคุมอาหารและออกกำลังกายให้มากขึ้น เจ้าจะผอมลงอย่างแน่นอน"

บ๊อบบี้นับนิ้วและพูดด้วยความมุ่งมั่น "งั้นเริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้ ข้าจะกินขนมปังดำมื้อละเก้า... โอ๊ะ ไม่สิ แปดก้อนพอ!"

เรน: "..."

มิน่าล่ะ เจ้าถึงได้ตัวโตขนาดนี้!

...

...

ในขณะที่การแสดงดำเนินต่อไป ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าและความมืดเข้าปกคลุม

กองไฟถูกจุดขึ้นที่ลานกว้าง

เห็นได้ชัดว่าการแสดงที่หาดูได้ยากบนเกาะธงดำนี้ยังไม่จบลง

อย่างไรก็ตาม เรนกำลังเตรียมตัวที่จะกลับ

หากเขากลับบ้านดึกเกินไป แฟรงก้าจะเป็นห่วง

แต่ในตอนนั้นเอง หางตาของเรนก็เหลือบไปเห็นร่างที่คุ้นเคย

"นั่นมัน... ลูร์ท?"

ในมุมหนึ่งของลานกว้าง ลูร์ท ลูกชายของช่างตีเหล็กกำลังคุยกับชายรูปร่างผอมแห้งแปลกหน้าคนหนึ่ง

หากเป็นเพียงแค่นั้น เรนคงไม่ใส่ใจมากนัก

แต่ไม่นาน หลังจากคุยกับชายผอมแห้งได้ไม่กี่คำ สีหน้าของลูร์ทก็ดูเหม่อลอย แววตาไร้ซึ่งประกายแห่งชีวิต

จากนั้น เขากลับเดินตามหลังชายผอมแห้งคนนั้นไปทีละก้าว เดินออกไปจากลานกว้าง

"...?!"

เรนตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เห็นได้ชัดว่าลูร์ทมาดูการแสดงกับเพื่อนคนอื่นๆ แล้วทำไมเขาถึงแยกตัวออกไปกับคนคนนี้ตามลำพัง?

หรือว่าจะเป็น... การลักพาตัว?!

รูม่านตาของเรนหดเกร็ง เขาเปิดใช้งานพลังของตราประทับแห่งดวงตาเพื่อมองไปยังชายผอมแห้งคนนั้น

ในวิสัยทัศน์ของตราประทับแห่งดวงตา ดูเหมือนจะมี "หมอก" สีดำจางๆ ลอยวนเวียนอยู่รอบตัวชายคนนั้น แผ่กลิ่นอายที่ไม่น่าไว้วางใจ

ตอนนี้เรนรู้แล้วว่าแก่นแท้ของ "กลิ่นอาย" เหล่านี้คือพลังลี้ลับ!

ชัดเจนเลยว่า ชายผู้ต้องสงสัยคนนี้คือตัวตนเหนือธรรมชาติ!

สิ่งนี้ทำให้เรนล้มเลิกความตั้งใจที่จะตะโกนเรียกอีกฝ่ายในทันที

ปัจจุบัน ลานกว้างเต็มไปด้วยพลเมืองของเกาะธงดำ

ในพื้นที่ที่มีผู้คนหนาแน่นเช่นนี้ พลังทำลายล้างที่ตัวตนเหนือธรรมชาติสามารถก่อขึ้นได้นั้นย่อมรุนแรงน่าสะพรึงกลัวอย่างไม่ต้องสงสัย

ในทางกลับกัน แม้ว่าลูร์ทจะไม่ลงรอยกับเรนมาโดยตลอด แต่นั่นก็เป็นเพียงความขัดแย้งแบบเด็กๆ อย่างมากที่สุด และเรนก็ไม่เคยเก็บมาใส่ใจ

ยิ่งไปกว่านั้น ภายหลังเรนได้รับรู้จากแฟรงก้าถึงสาเหตุที่ลูร์ทไม่ชอบหน้าเขา

ปรากฏว่าพ่อของลูร์ทถูกลีออนพาตัวมาที่เกาะธงดำ ทั้งหลอกล่อและข่มขู่ ส่วนหนึ่งก็เพราะทักษะการตีเหล็กของเขา เพื่อให้มาตีอาวุธและอุปกรณ์ให้กับกลุ่มโจรสลัด

แม้ตอนนี้ ช่างตีเหล็กเฒ่าจะคุ้นชินกับชีวิตบนเกาะธงดำแล้ว

แต่จะบอกว่าครอบครัวของพวกเขาไม่มีความขุ่นเคืองเลยก็คงเป็นไปไม่ได้

ความเกลียดชังที่ลูร์ทมีต่อเรนก็เกิดจากสาเหตุนี้

นอกจากนี้ หลังจากเห็นตัวตนเหนือธรรมชาติที่ลึกลับ เรนก็นึกถึงการมีอยู่ที่เปลี่ยนบ๊อบบี้ให้กลายเป็นนักปราชญ์มหาบาปในกิ่งก้านที่ไม่สมบูรณ์ขึ้นมาทันที

เป็นไปได้ไหมว่าคนคนนี้คือผู้ครอบครองความรู้อันต้องห้าม?

ดังนั้น ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลทางอารมณ์หรือเหตุผลทางตรรกะ เรนก็ไม่อาจปล่อยให้เขาถูกลักพาตัวไปเช่นนี้ได้

หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง เรนก็กำชับบ๊อบบี้และเพื่อนอีกคนสั้นๆ จากนั้นจึงลุกขึ้นและเดินตรงไปยังด้านหลังเวที

ไม่นาน เรนก็ถูกยามสองคนของเรืออันบีเตอร์ขวางทางไว้

"ไอ้หนู เจ้าเข้าไปในนี้ไม่ได้นะ"

"ผู้ปกครองของเจ้าอยู่ที่ไหน?"

เรนกล่าวว่า "ข้าคือลีออน บุตรชายของเจ้าเกาะธงดำ ข้ามีเรื่องด่วนต้องหารือกับกัปตันจูดี้"

"หืม?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ยามทั้งสองก็สบตากันด้วยความประหลาดใจและไม่แน่ใจ

น้ำเสียงและท่าทางของเรนดูไม่เหมือนคนโกหก แต่ปัญหาก็คือ อายุของเขานั้นน้อยเกินไป น้อยเกินกว่าจะทำให้คนเชื่อคำพูดของเขาได้

แต่ถ้าสิ่งที่เขาพูดเป็นเรื่องจริงล่ะ...

ขณะที่ทั้งสองกำลังลังเล เสียงผู้หญิงที่มีเสน่ห์ดึงดูดใจก็ดังขึ้นจากหลังเวที

"ให้เขาเข้ามา"

เมื่อได้ยินดังนั้น ยามทั้งสองจึงเปิดม่านออกทันที

เรนกล่าวขอบคุณและรีบเดินเข้าไป

ด้านหลังเวทีเป็นห้องแต่งตัวและเปลี่ยนชุดที่ถูกจัดขึ้นชั่วคราว กลิ่นเครื่องสำอางหอมฟุ้งลอยมาแตะจมูก

นางรำที่แต่งกายน้อยชิ้นหลายคนกำลังพักผ่อนอยู่ที่นี่ และเมื่อเห็นเด็กชายตัวน้อยหน้าตาน่ารักเดินเข้ามา พวกเธอก็อดไม่ได้ที่จะมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ทว่าเรนไม่ได้สนใจสิ่งรอบข้าง เขามองตรงไปยังหญิงสาวผมแดงที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ ในมือถือกล้องยาสูบ

จูดี้พ่นควันออกมา วงตางามหรี่ลง แล้วกล่าวว่า "เจ้าคือลูกชายของลีออนงั้นรึ?"

"ว่ามาสิ เจ้าต้องการอะไรจากข้า?"

เรนพูดตรงประเด็น "เมื่อสักครู่นี้ เพื่อนของข้าถูกชายต้องสงสัยลักพาตัวไป ซึ่งคาดว่าน่าจะเป็นตัวตนเหนือธรรมชาติ"

"ข้าจึงอยากขอความช่วยเหลือจากกัปตันจูดี้เพื่อไปช่วยเขา"

—ใช่แล้ว นี่คือวิธีแก้ปัญหาของเรน

แม้ว่าตอนนี้เรนจะมีพลังในระดับหนึ่ง แต่การติดตามตัวตนเหนือธรรมชาติที่ไม่รู้ระดับความแข็งแกร่งอย่างบุ่มบ่าม ก็ไม่ต่างอะไรกับการวิ่งไปหาที่ตาย

ความเสี่ยงมันมากเกินไป และไม่คุ้มค่าเลย

วิธีที่ดีที่สุด ย่อมเป็นการขอความช่วยเหลือจากผู้ใหญ่

แต่ลานกว้างแห่งนี้อยู่ไกลจากคฤหาสน์เกินไป และเห็นได้ชัดว่าสายเกินไปที่จะไปตามหาแฟรงก้า ในขณะที่คนธรรมดาบนเกาะก็ไม่สามารถรับมือกับตัวตนเหนือธรรมชาติได้

หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว มีเพียงจูดี้ กุหลาบโลหิต ผู้ซึ่งอยู่ใกล้ที่สุดและมีความแข็งแกร่งพอตัวเท่านั้นที่เหมาะสมที่สุด!

ในขณะนี้ เมื่อได้ยินคำพูดที่ไม่ถ่อมตัวแต่ก็ไม่หยิ่งยโสของเรน แววตาของจูดี้ก็ฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง

เด็กสามขวบไม่เพียงแต่มองเห็นอาชญากรรมของคนร้าย แต่ยังกล้าที่จะเดินเข้ามาขอความช่วยเหลือจากคนแปลกหน้าตามลำพัง ทั้งที่เพิ่งเคยเจอกันเพียงครั้งเดียว

ความมีเหตุมีผล ความใจเย็น และความกล้าหาญเช่นนี้ ไม่เพียงแต่หาได้ยากในเด็ก แม้แต่ผู้ใหญ่บางคนก็ยังไม่มีสิ่งเหล่านี้ด้วยซ้ำ

แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเรนเป็นลูกชายของลีออนกับผู้หญิงคนนั้น อารมณ์ของจูดี้ก็เริ่มไม่สู้ดีนัก

เธอสูบยาจากกล้องในมืออีกครั้ง และสายตาของเธอก็พลันแหลมคมขึ้นมาทันที

"การอยากช่วยพวกพ้องนั้นต้องใช้ความกล้าหาญ"

"แต่... อย่าลืมสิว่า ข้าเองก็เป็นคนนอกบนเกาะธงดำแห่งนี้"

"เจ้าไม่กลัวหรือว่า ข้าอาจจะเป็นพวกเดียวกับคนคนนั้น?"