ตอนที่ 47 มหาวิทยาลัยอันยิ่งใหญ่

( ณ สำนักงานรับสมัครของมหาวิทยาลัย )

แม็กซ์ยืนต่อแถวอยู่ด้านหลังอาซิวา รอคิวของตัวเองเพื่อสมัครเข้าเรียนใน “มหาวิทยาลัยอันยิ่งใหญ่เพื่อบ่มเพาะเยาวชนผู้มีพรสวรรค์” ในฐานะนักศึกษาใหม่

ตามทฤษฎีแล้ว มหาวิทยาลัยแห่งนี้เปิดสอนหลักสูตรระยะเวลา 2 ปี แต่เนื่องจากค่าเล่าเรียนตั้งไว้สูงลิ่วถึงปีละ 1 ล้านเหรียญทอง นักศึกษากว่า 95% จึงเลือกเรียนให้จบภายในปีเดียว เพื่อรีบสำเร็จการศึกษาให้เร็วที่สุด

นั่นทำให้ชีวิตในรั้วมหาวิทยาลัยเต็มไปด้วยความกดดันและการแข่งขันอย่างรุนแรง เพราะทุกคนมีโอกาสเพียงครั้งเดียวที่จะได้แสดงศักยภาพและเรียนรู้ให้เต็มที่

อาซิวาสวมเสื้อสีขาวแขนกุดกับกางเกงหนังที่ดูทันสมัย ขณะที่แม็กซ์สวมเสื้อคลุมสีดำตั้งแต่หัวจรดเท้า ประดับด้วยกระดุมสีเงิน ไม่มีผิวหนังส่วนใดโผล่ออกมาให้เห็น

เขาสวมถุงมือปิดมือ และสวมหน้ากากปกปิดตัวตนบนใบหน้า สิ่งเดียวที่มองเห็นได้ชัดคือดวงตาสีแดงเลือดกับเส้นผมสีดำของเขา

ขั้นตอนการสมัครเข้าเรียนแทบจะเป็นเพียงพิธีการ ใครก็ตามที่จ่ายค่าเล่าเรียนได้ และไม่ได้อยู่ฝ่ายมืดสามารถเข้าเรียนได้ทั้งหมด

แม็กซ์ซึ่งได้รับทอง 3 ล้านเหรียญจากตระกูลเซนต์ แม็กซิมัส และยังมีเงินเก็บของตัวเองอีก 1 ล้าน ตอนนี้จึงถือว่ามีทรัพย์สินรวมถึง 4 ล้านเหรียญทองเต็ม ๆ

นั่นรับประกันได้ว่า ช่วงชีวิตในมหาวิทยาลัยของเขาจะราบรื่นไปได้พักใหญ่ อย่างน้อยก็ไม่ต้องใช้ชีวิตแบบคนถังแตก

ไม่นานก็ถึงคิวของอาซิวา เธอลุกขึ้นจากข้าง ๆ แม็กซ์ แล้วเดินเข้าไปสมัคร

“ขอให้โชคดีนะ”

แม็กซ์พูด พยายามทำเสียงให้ดูให้กำลังใจ แต่สิ่งที่ได้กลับมามีเพียงอาซิวาที่หันมาขมวดคิ้วใส่ ก่อนจะเดินเข้าไปในห้อง

‘จังหวะดีมาก พ่อหนุ่มซิมพ์’

แดร็กซ์แซวขึ้น

แม็กซ์ส่ายหน้า

‘ฉันไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าผู้หญิงคนนั้นมีปัญหาอะไร ทำไมไม่ยอมคุยกับฉันดี ๆ สักที?’

‘อาจเป็นเพราะนายไม่มีเสน่ห์ ไม่มีคาริสม่า’

แดร็กซ์ตอบ

แม็กซ์รีบค้านทันที

‘ฉันสูงตั้งหกฟุต หุ่นแบบเฮอร์คิวลิส ผิวขาวเหมือนไวท์ช็อกโกแลต มีอะไรที่ไม่น่าชอบ?’

เห็นได้ชัดว่าเขาประเมินหน้าตาตัวเองสูงเกินจริง

แดร็กซ์เงียบไปพักหนึ่ง ก่อนจะพูดว่า

‘หรือไม่ก็เป็นเพราะดวงตานายนั่นแหละ ทำให้เธอรู้สึกขนลุก’

แม็กซ์อยากเถียง แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดกลับไป ดวงตาของเขามันดูน่ากลัวจริง ๆ ทำให้เขาดูเป็นคนอันตรายและเข้าถึงยาก

‘พูดถึงคนชวนขนลุก ดูภารโรงคนนั้นสิ นักวิทยาศาสตร์แวมไพร์เทียร์ 4 แข็งแกร่งกว่าครูส่วนใหญ่ แต่กลับมาเก็บขยะ ถูพื้น บ้าชัด ๆ’

แดร็กซ์พูดถึงเซเวอรัส สำหรับแดร็กซ์ เซเวอรัสเป็นตัวตนที่เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้เลย คาดเดาอะไรไม่ได้สักอย่าง

แม็กซ์มองเซเวอรัสที่กำลังยิ้มแย้ม โค้งทักทายทุกคนอย่างสุภาพ พร้อมถูพื้นในมหาวิทยาลัย ดูไม่ต่างจากเทียร์ 0 ทั่วไป

สิ่งที่แม็กซ์ไม่เข้าใจคือ ทำไมคนที่แข็งแกร่งขนาดนั้นถึงเลือกทำงานจิปาถะแบบนี้ แต่เขาก็ไม่ได้คิดลึกไปกว่านั้น คิดเอาเองว่าคงเป็นความชอบส่วนตัว

สิ่งหนึ่งที่แม็กซ์ไม่เข้าใจเกี่ยวกับเซเวอรัส เซนต์ แม็กซิมัส คือความสามารถสายเลือดของเขา เพราะแม็กซ์ไม่ได้สืบทอดความสามารถสายเลือดของตระกูลเซนต์ แม็กซิมัส เหมือนที่สืบทอดของไนต์เบลด

ความสามารถของตระกูลเซนต์ แม็กซิมัส คือการได้ยินเหนือมนุษย์และการจับโกหก ทำให้พวกเขาเป็นนักรวบรวมข้อมูลชั้นยอด แต่เพื่อใช้ความสามารถนี้ให้เต็มที่ พวกเขาจำเป็นต้องเข้าถึงทุกมุมของสังคม

แม้ภายนอกตระกูลเซนต์ แม็กซิมัสจะเป็นเหมือนภารโรงและพนักงานทำความสะอาด แต่พวกเขายังถูกจัดอันดับเป็นตระกูลที่แข็งแกร่งอันดับ 7 เพราะพวกเขาคือผู้รวบรวมข่าวสาร เป็นดวงตาและหูของราชาเรจัส ออเรลิอุส

แม้ในตอนนี้ขณะถูพื้น เซเวอรัสก็ยังได้ยินทุกเสียงกระซิบ ทุกบทสนทนาที่เกิดขึ้นในรัศมี 500 เมตร เก็บข้อมูลจากคำพูดของทายาทตระกูลต่าง ๆ ที่กำลังศึกษาอยู่ในสถาบัน

ข้อมูลบางอย่างมีประโยชน์ บางอย่างก็ไร้สาระ แต่ทุกอย่างถูกบันทึกไว้ เพื่อนำไปรวบรวมเป็นรายงานส่งกลับตระกูล

เซนต์ แม็กซิมัสไม่ได้เป็นภารโรงเพราะงานอดิเรก แต่เพราะอาชีพนี้เปิดทางให้พวกเขาเข้าถึงทุกมุมของจักรวาล และกลายเป็นเจ้าแห่งข้อมูล

อีกทั้งยังมีความสามารถแยกแยะความจริงกับคำโกหก ทำให้พวกเขาไม่หลงเชื่อข่าวลือหรือข้อมูลผิดพลาด รายงานของพวกเขาจึงแม่นยำและน่าเชื่อถือเหนือใคร

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลเซนต์ แม็กซิมัสจึงเป็นตระกูลที่มั่งคั่งอย่างยิ่ง สามารถทำการทดลองบ้าคลั่งได้อย่างลับ ๆ เพราะมีรายได้จากการขายข้อมูลและเงินปิดปากหลายพันล้านต่อเดือน

น่าเสียดายที่แม็กซ์ไม่ได้สืบทอดความสามารถสายเลือดอันสำคัญนี้

ไม่นานก็ถึงคิวของแม็กซ์ เขาสูดหายใจลึกก่อนจะเดินเข้าไปในห้อง

ชายวัยกลางคนสามคนที่ดูมีบรรยากาศแบบนักวิชาการนั่งอยู่หลังโต๊ะ พวกเขาถามคำถามง่าย ๆ เช่น “ชื่อ”, “เผ่าพันธุ์”, “ผู้สนับสนุน” เป็นต้น

น่าแปลกที่ไม่มีใครตกใจกับการที่แม็กซ์สวมหน้ากากปกปิดตัวตน พวกเขาดูไม่ใส่ใจเลย

แม็กซ์กรอกชื่อว่า “ราวาน” ระบุเผ่าพันธุ์เป็น “แวมไพร์ยุคใหม่” และเลือกตัวเลือกสนับสนุนตัวเอง เพื่อกรอกใบสมัครให้เสร็จสมบูรณ์

เขาจ่ายค่าเล่าเรียนปีแรก ใบสมัครถูกประทับตราโดยอาจารย์ทั้งสาม จากนั้นเขาได้รับโทเคนหอพัก หนังสือจำนวนหนึ่ง และถูกบอกให้รีบไปขึ้นรถรับส่งเที่ยวสุดท้ายไปยังหอพักมหาวิทยาลัย

แม็กซ์เก็บของทั้งหมดไว้ในคลัง แล้วเดินไปยังจุดขึ้นรถรับส่ง ก่อนจะเห็นอาซิวายืนรออยู่ที่มุมหนึ่ง

แม็กซ์ยิ้มให้เธอ แต่เธอไม่ตอบ เพียงมานั่งข้างเขา และกอดอกเงียบ ๆ ขณะที่รถรับส่งออกเดินทางไปยังหอพัก