ตอนที่ 40 ภัยคุกคาม

เซเวอรัสยืนรออยู่ตรงทางเข้าห้องทดลอง ขณะที่ชายชราอารมณ์ขุ่นเคืองหลายคนทยอยลงมาจากยานรบ

ผู้นำของเหล่าผู้อาวุโสเหล่านั้นคือญาติของเซเวอรัส และยังเป็นตัวเต็งอันดับหนึ่งที่จะได้ขึ้นเป็นผู้นำตระกูลคนถัดไป หลังจากปิตุราชคนปัจจุบันสิ้นอายุขัย

“ญาติผู้น่ารักของข้า ช่างน่ายินดีจริง ๆ ที่ได้พบเจ้า”

เซเวอรัสพูดพลางทำหน้าทำตาน่าหมั่นไส้ กางแขนทั้งสองออก เตรียมจะกอดและจูบตามนิสัย

แน่นอนว่า สิ่งที่เขาได้รับกลับมา คือฝ่ามือฟาดฉาดเข้าที่หน้าอย่างแรง

เสียงตบดังสะท้อนก้องไปทั่วบริเวณดาว

“ไร้ยางอายเหมือนเดิมไม่เคยเปลี่ยน เซเวอรัส”

กรีชาเอ่ยเสียงเย็น

“เห็นแล้วยังหงุดหงิดเหมือนเดิมจริง ๆ”

กรีชาเป็นแวมไพร์หญิงผู้สูงศักดิ์และงดงามแห่งตระกูลเซนต์ แม็กซิมัส เธอมีอายุมากกว่าเซเวอรัสเพียงหนึ่งปี

ชื่อเสียงของเธอเต็มไปด้วยผลงานทั้งในสนามรบและเวทีการเมือง แต่มีรอยด่างเพียงหนึ่งเดียวในชีวิตอันสมบูรณ์แบบของเธอ

ครั้งหนึ่ง เธอเคยรักแวมไพร์งี่เง่าคนนี้ เซเวอรัส เซนต์ แม็กซิมัส ผู้ที่มัวแต่ไล่ตามความฝันของบรรพชน จนไม่เคยหันมามองเธอจริง ๆ เลย

เซเวอรัสเช็ดเลือดที่ซึมออกจากมุมปาก ก่อนจะยิ้มแฉ่งเหมือนเดิม

“ยินดีต้อนรับท่านผู้อาวุโสหัวล้านทั้งหลาย สู่ห้องทดลองแสนต่ำต้อยของข้า”

ผู้อาวุโสบางคนแค่นเสียง ก่อนที่หนึ่งในนั้นจะถ่มน้ำลายลงพื้น

“เซเวอรัส เจ้าขโมยแก่นแท้ปฐมกาลจากศูนย์วิจัยของเมืองหลวง นั่นคือการทรยศต่อผลประโยชน์ของตระกูลอย่างร้ายแรง”

“วันนี้พวกเรามาที่นี่เพื่อยึดห้องทดลองของเจ้า และจับกุมเจ้าในข้อหากบฏตามคำสั่งของปิตุราช”

เซเวอรัสกลอกตา เขาไม่มีข้อสงสัยเลยว่า ข่าวความสำเร็จของเขาน่าจะไปถึงหูผู้อาวุโสแล้ว นั่นแหละคือเหตุผลเดียวที่พวกคนขี้เกียจเหล่านี้ยอมออกจากบ้านอันแสนสบาย

“ได้สิ จับข้าเลย”

เซเวอรัสพูดอย่างสบาย ๆ

“แล้วก็จับเพื่อนของข้า แม็กซ์ ผู้มีสายเลือดปฐมกาลด้วย”

เสียงซุบซิบดังขึ้นทันทีในหมู่ผู้อาวุโส สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปเมื่อรู้ว่า ข่าวลือนั้นเป็นความจริง

เซเวอรัสทำความฝันของจอมเวทคลุ้มคลั่งสำเร็จจริง ๆ

“เจ้ากล้ากล่าวอ้างว่าทำงานของจอมเวทคลุ้มคลั่งสำเร็จ?”

หนึ่งในผู้อาวุโสถาม เผยเขี้ยวที่แตกหักครึ่งหนึ่งออกมา

“เจ้ารู้ไหมว่าโทษของการกล่าวอ้างเท็จคืออะไร?”

“รู้สิ”

เซเวอรัสยิ้ม

“โทษคือความตาย”

“แล้วเจ้ายังยืนยันคำพูดนั้นอยู่ไหม?”

ผู้อาวุโสถามอีกครั้ง หรี่ตาที่แทบจะปิดอยู่แล้ว พยายามทำท่าข่มขู่แต่กลับดูตลก

“ยืนยัน”

ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดออกมา ผู้อาวุโสทั้งหมดก็แทบจะเสียสติพร้อมกัน

แม้แต่กรีชาที่ปกติเย็นชาก็ยังมีน้ำตาไหลออกมาด้วยความยินดี เธอมองเซเวอรัสด้วยสายตาใหม่ เต็มไปด้วยความเคารพ

เหล่าชายชราต้องใช้เวลาถึงห้าสิบนาที กว่าจะตั้งสติกลับมาได้ หนึ่งในนั้นถึงกับช็อกหมดสติไปเพราะดีใจเกินไป

หลังจากนั้นหนึ่งในผู้อาวุโสก็พูดขึ้นสั้น ๆ

“พาไปดู”

เซเวอรัสจึงนำพวกเขาเดินลึกเข้าไปในเขาวงกตของห้องทดลอง

ห้องทดลองของเซเวอรัสถือเป็นสถานที่ระดับพรีเมียม ปิตุราชของตระกูลเคยเอ็นดูเขามากถึงขั้นเคยคิดจะตั้งเขาเป็นผู้สืบทอดตำแหน่ง แต่เซเวอรัสปฏิเสธอำนาจ เพราะสิ่งเดียวที่เขาหลงใหลคือการวิจัย

อย่างไรก็ตามปิตุราชก็ไม่เคยตัดงบ และตอนนี้เมื่อเขาทำความฝันของจอมเวทคลุ้มคลั่งสำเร็จ มันก็ได้พิสูจน์แล้วว่า ความไว้วางใจนั้นไม่สูญเปล่า

ในที่สุด เซเวอรัสก็พาทุกคนมาถึงห้องที่แม็กซ์กำลังคุยเล่นกับผู้ช่วยอย่างสบายใจ

ทันใดนั้นเวทตรวจสอบนับร้อยก็ถูกปลดปล่อยพร้อมกันใส่ร่างของแม็กซ์

ความหนาวเย็นแล่นขึ้นสันหลังของเขา สมาชิกตระกูลเซนต์ แม็กซิมัส ทุกคนต่างตรวจสอบข้อมูลของแม็กซ์ด้วยตัวเอง

และเมื่อเห็นสกิลควบคุมเลือด ร่างของพวกเขาก็สั่นเทาด้วยความไม่อยากเชื่อ

“โอ้… สวรรค์โปรดเมตตา…”

ผู้อาวุโสคนหนึ่งพึมพำก่อนจะล้มฟุบลงไป อีกหลายคนต้องรีบหาที่นั่ง ปฏิกิริยานั้นแทบไม่ต่างจากเซเวอรัสเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน

แม็กซ์รู้สึกขำอยู่ในใจ แต่เขาไม่เข้าใจว่า นี่เป็นความฝันของตระกูลนี้มานับพันนับหมื่นปี

การมีอยู่ของเขา คือสิ่งยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับเซนต์ แม็กซิมัส ทุกชั่วอายุคน ต่างอยากเห็นเขาสักครั้งก่อนตาย เพื่อยืนยันว่า ความฝันของจอมเวทคลุ้มคลั่งเป็นจริงแล้ว

อาซิวากลอกตา เบื่อหน่ายกับภาพชายชราเสียสติพวกนี้ ก่อนจะเดินออกจากห้องไปหาที่เงียบ ๆ

บรรยากาศแห่งความยินดีอยู่ได้ไม่นาน เมื่อผู้อาวุโสคนหนึ่งพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“เซเวอรัส ทำไมเด็กคนนั้นถึงเดินไปมาอย่างอิสระ?”

“เขาควรถูกปกป้องและเก็บรักษาไว้ ตัวตนของเขาสำคัญเกินกว่าจะปล่อยให้มีอิสระ”

ฝันร้ายที่สุดของแม็กซ์กลายเป็นจริงในพริบตา จากแวมไพร์กลายเป็นหนูทดลองทันที

แม็กซ์รอให้เซเวอรัสพูดอะไรสักอย่าง แต่ชายเพี้ยนกลับเงียบงันทำท่าคิดลึก

ในที่สุด ยามหลายคนก็เข้ามาพร้อมเครื่องพันธนาการ และเริ่มมัดแม็กซ์ราวกับสัตว์ทดลอง

แม็กซ์ไม่ขัดขืน เขารู้ดีว่ามันไร้ประโยชน์ แต่ก่อนที่มือจะถูกมัด เขาก็ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือไปถึงรูดราทันที

แจ้งว่าทุกอย่างเลวร้ายที่สุดเท่าที่จะเลวร้ายได้

ก่อนถูกปิดปากและปิดตา แม็กซ์ยิ้มมองผู้อาวุโสเหล่านั้นแล้วพูดขึ้น

“ถ้าหนีได้ก็หนีไปซะ เพราะพี่ชายของผมกำลังจะมาช่วยผมแล้ว”

ผู้อาวุโสบางคนหัวเราะเยาะ บางคนกลับหันไปถามเซเวอรัสว่า

“พี่ชาย ที่ว่านั่นคือใคร”

สีหน้าของเซเวอรัสซีดเผือดในทันที ราวกับเพิ่งนึกถึงบางสิ่งที่ไม่ควรถูกลืมไปได้