ตอนที่ 33 จอมเวทบ้าคลั่ง

( มุมมองของคนกวาดถนน )

“ถ้าอยากช่วยเธอ เจ้ามีเวลาประมาณสามสิบวินาที ถ้าเป็นข้า ข้าจะรีบลงมือเดี๋ยวนี้”

คนกวาดถนนเตือนแม็กซ์อีกครั้ง ทำให้เขาสะดุ้งหลุดจากภวังค์

แม็กซ์ไม่ไว้ใจคนกวาดถนนประหลาดคนนี้เลย แต่ในสถานการณ์ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่น

คนที่เขาต้องช่วยกำลังจะตายอยู่ตรงหน้าอย่างแท้จริง

“ผมจะช่วยเธอยังไงได้? ผมไม่มีโพชั่น แล้วก็ใช้เวทรักษาไม่ได้”

แม็กซ์ถามด้วยน้ำเสียงเร่งร้อนเล็กน้อย

“เธอเป็นแวมไพร์นี่ แค่ให้เลือดของเจ้าแก่เธอก็พอ”

คนกวาดถนนตอบอย่างสบาย ๆ เหมือนเดิม

แม็กซ์หน้าบิดเบี้ยวกับความคิดนั้น แต่สุดท้ายเขาก็กัดฟัน ใช้มีดเฉือนฝ่ามือตัวเอง แล้วปล่อยให้เลือดหยดลงไปในปากของอาซิวาที่มีฟองขาวผุดอยู่

แทบจะในทันทีที่เลือดมนุษย์สัมผัสลิ้น อาซิวาก็ขยับตัว สัญชาตญาณดิบของแวมไพร์ตื่นขึ้น

เธอกัดแขนของแม็กซ์ที่มีเลือดไหลอยู่โดยอัตโนมัติ

“อ๊าก!”

แม็กซ์รู้สึกเหมือนสายฟ้าฟาดไปทั่วร่าง จิตใจเริ่มมึนงง หัวใจเต้นแรง สูบฉีดเลือดเร็วผิดปกติ

ภาพตรงหน้าเริ่มทับซ้อน กล้ามเนื้ออ่อนแรงราวกับกลายเป็นวุ้น

เขาเห็นคนกวาดถนนเดินเข้ามาหา พร้อมรอยยิ้มอันชวนขนลุก

แม็กซ์พยายามฝืนลุกขึ้น แต่ร่างกายเชื่องช้าจนไม่ตอบสนอง อีกทั้งอาซิวาก็กัดแขนเขาแน่นเกินกว่าจะสะบัดหลุดได้ด้วยแรงที่เหลืออยู่

สิ่งเดียวที่แม็กซ์คิดได้ในตอนนั้นคือ

‘ซวยแล้ว… ซวยแล้ว… ซวยแล้ว ไม่อีกแล้วนะ…’

ก่อนที่ไม้กวาดในมือคนกวาดถนนจะฟาดด้วยด้านแบน กระแทกศีรษะแม็กซ์จนสลบไป

ก่อนสติจะดับวูบ แม็กซ์ได้ยินเสียงคุ้นเคยดังขึ้นในหัว ราวกับพูดว่า

‘ไอ้โง่…’

----------------------------------------

คนกวาดถนนย่อตัวลง ปล่อยให้อาซิวาดูดเลือดต่ออีกเล็กน้อย จนสีหน้าของเธอกลับมามีชีวิตชีวาและพ้นขีดอันตราย

จากนั้นเขาก็ดึงแขนของแม็กซ์ออกจากปากเธอ หยุดไม่ให้เธอดูดเลือดเขาจนหมดตัว

การเคลื่อนไหวนั้นยังทำให้อาซิวาฟื้นขึ้นมาด้วย

เธออ้าปากเผยเขี้ยว จ้องมองเขาอย่างดุร้าย

“หลับซะนะ”

คนกวาดถนนพูดเบา ๆ ก่อนจะเหวี่ยงไม้กวาดอีกครั้งฟาดใส่อาซิวา ทำให้เธอสลบไปเหมือนกัน

เขายกแขนที่เปื้อนเลือดของแม็กซ์ขึ้นมาดม สูดกลิ่นเลือดสดใหม่เข้าปอด น้ำลายเอ่อขึ้นในปาก เมื่อนึกถึงการได้ลิ้มรสเลือดมนุษย์วันนี้

แต่ก่อนที่เขาจะได้เริ่มมื้ออาหาร จี้ห้อยสีเขียวรูปเทวดามีปีกที่คอของแม็กซ์ก็สะดุดตาเขา

คนกวาดถนนใช้สกิลตรวจสอบกับจี้นั้น แต่กลับตกตะลึง เมื่อไม่สามารถอ่านข้อมูลใด ๆ ได้ แม้จะใช้ระดับการตรวจสอบที่สูงมากก็ตาม

ด้วยความสนใจ เขาจึงหันไปตรวจสอบค่าสเตตัสของแม็กซ์ และพบสิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่า

แม็กซ์ไม่มีมานาอยู่ในร่างเลยแม้แต่นิดเดียว

แต่เมื่อไม่กี่อึดใจก่อน เขากลับเห็นด้วยตาตัวเองว่าเด็กหนุ่มคนนี้ร่ายเวทได้อย่างน่ากลัว

รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของคนกวาดถนน

ผ่านมาเกือบสิบปีแล้ว นับตั้งแต่เขาเจอใครสักคนที่น่าสนใจแบบนี้ครั้งล่าสุด

ตอนนี้เขาไม่อยากกินแม็กซ์อีกต่อไป แต่กลับอยากรู้ความลับทั้งหมดที่เด็กคนนี้ซ่อนเอาไว้

เขาสแกนร่างของแม็กซ์ทีละนิ้ว ก่อนจะพบต้นตอของพลังเวททั้งหมด

อัคนีอัสตราที่ฝังอยู่ในร่าง

เขาหัวเราะคิกคักกับสิ่งที่ค้นพบ

แดร็กซ์ได้ปกปิดตัวตนของอัคนีอัสตราจากการตรวจสอบที่ต่ำกว่าเทียร์ 3 ซึ่งหมายความว่า คนกวาดถนนคนนี้ อย่างน้อยต้องอยู่ระดับเทียร์ 4 ขึ้นไป

“เจ้าเป็นใครกันแน่…”

เขาพึมพำอย่างสนใจ

ความคิดซุกซนและบ้าคลั่งเริ่มก่อตัวขึ้นในหัว

มันเป็นกระบวนการคิดก้ำกึ่งความวิกลจริต กระบวนการที่จอมเวทบ้าคลั่งในอดีตเคยใช้เมื่อหลายล้านปีก่อน เพื่อสร้างแวมไพร์สายพันธุ์หนึ่งที่แข็งแกร่งเกินควบคุม จนถูกเผ่าพันธุ์เดียวกันไล่ล่าและกำจัด หลังจากนั้นก็ถูกประกาศว่าเป็นภัยต่อจักรวาล

แม้แค่การเปลี่ยนมนุษย์ให้เป็นแวมไพร์ก็เป็นพิธีกรรมที่อันตรายมากอยู่แล้ว โดยมีอัตราการตายสูงกว่า 90%

แต่การปรับแต่งสายเลือดระหว่างการเปลี่ยนสภาพกลับอันตรายยิ่งกว่า

ในหมื่นคนจะมีแค่หนึ่งคนที่รอดชีวิต และในหมื่นคนนั้นก็จะมีเพียงหนึ่งเดียวที่ยังมีสติสมบูรณ์

โดยพื้นฐานแล้ว แวมไพร์เหนือกว่ามนุษย์ทุกด้าน พวกเขามีอายุขัยเฉลี่ยราว 280 ปี บางตนมีชีวิตยืนยาวถึง 400 ปี

ช่วงรุ่งเรืองที่สุดของชีวิตอยู่ระหว่างอายุ 30 ถึง 150 ปี

แวมไพร์ทุกตนมีความเกี่ยวพันกับเลือด สามารถฟื้นฟูพลังชีวิตได้จากการดื่มเลือด และสามารถดำรงชีวิตโดยไม่ต้องกินอาหารหรือดื่มน้ำ อาศัยเพียงเลือดอย่างเดียวอยู่ได้เป็นเวลาหลายปี

พวกเขายังรวดเร็ว แข็งแกร่ง และมีคุณลักษณะสายเลือดโดยกำเนิด

บางสายเลือดมองเห็นในความมืด บางสายเลือดควบคุมสิ่งมีชีวิตแห่งรัตติกาล เช่น ค้างคาวหรือวอเทอร์แฮ็กได้

จนถึงปัจจุบัน มีคุณลักษณะสายเลือดแวมไพร์ที่ถูกค้นพบแล้วกว่า 24,000 แบบ และเกือบทั้งหมดถูกผูกขาดโดยตระกูลขุนนาง

แต่จอมเวทบ้าคลั่งเชื่อว่านั่นไม่ใช่ขีดจำกัด เขาเชื่อว่าแวมไพร์ดึกดำบรรพ์คือเจ้าแห่งเลือดที่แท้จริง สามารถควบคุมเลือดได้โดยตรงและครอบครองพลังของทุกสายเลือด ไม่ใช่หนึ่ง ไม่ใช่สอง แต่เป็นทั้งหมด

ว่ากันว่าแวมไพร์ดึกดำบรรพ์สูญพันธุ์ไปเมื่อดาวของพวกเขาเกิดการตื่นรู้ครั้งแรก ผู้รอดชีวิตจากเหตุการณ์นั้นก็คือบรรดาตระกูลขุนนางแวมไพร์ในปัจจุบัน

จอมเวทบ้าคลั่งจึงตั้งเป้าหมายชีวิตจะฟื้นคืนสายเลือดดึกดำบรรพ์ สายเลือดที่ว่ากันว่าสามารถควบคุมเลือดได้เอง

เพื่อบรรลุเป้าหมายนั้น เขาจึงสร้างกระบวนการที่เรียกว่า “การปรับแต่งสายเลือด”

ซึ่งเป็นการฝังคุณลักษณะสายเลือดเฉพาะเข้าไปในร่างทดลอง ระหว่างการเปลี่ยนจากมนุษย์เป็นแวมไพร์

หลังจากมีร่างทดลองนับล้านต้องตาย เขาก็ประสบความสำเร็จในที่สุด

แต่ความสำเร็จนั้นกลับก่อกำเนิดแวมไพร์ที่ไม่เสถียรที่สุดในประวัติศาสตร์ ซึ่งถูกขนานนามว่า “จ้าวโลหิต”

จ้าวโลหิตคือแวมไพร์ที่ครอบครองพลังสายเลือดของตระกูลชั้นสูงหลายสาย บางรายถึงขั้นมีพลังจากสองหรือมากกว่านั้น ทำให้พวกมันกลายเป็นอาวุธทำลายล้างอย่างแท้จริง

พวกมันเปรียบเสมือนแวมไพร์ที่ถูกอัดสเตียรอยด์ พลังทุกด้านถูกขยายสุดขั้ว แต่จุดอ่อนก็ถูกขยายตามไปด้วย

พวกมันไม่อาจควบคุมความกระหายเลือด ตกเป็นทาสสัญชาตญาณดิบ ไม่อาจหล่อหลอมให้มีอารยธรรมได้

ราชาแวมไพร์ในยุคนั้นจึงประกาศให้จ้าวโลหิตเป็นภัยต่อจักรวาล และเริ่มการล่าล้างครั้งใหญ่

โครงการของจอมเวทบ้าคลั่งถูกยุติ ผลงานทั้งหมดถูกกำจัดจนสิ้น

แม้เขาจะไม่สามารถสร้างแวมไพร์ที่ควบคุมเลือดได้สมบูรณ์ตามเป้าหมาย แต่พลังที่จ้าวโลหิตแสดงออกมาก็รุนแรงและน่าตกตะลึงเกินคาด บางตนยังแสดงพลังที่เชื่อว่าได้สูญหายไปกับกาลเวลาแล้ว

สิ่งนั้นจุดประกายให้ผู้คนจำนวนมากเริ่มทดลองดัดแปลงแนวคิดนี้ในแบบของตัวเอง แต่หลังจากจอมเวทบ้าคลั่งตายไปก็ไม่มีใครเข้าใกล้ความสำเร็จของเขาได้อีก

กาลเวลาผ่านไป ตำนานของจอมเวทบ้าคลั่งและจ้าวโลหิตก็ค่อย ๆ เลือนหายไปจากความทรงจำของจักรวาล

ถูกลืมเลือนไปโดยทุกคน ยกเว้นเหล่าลูกหลานของเขา ผู้ซึ่งยังคงศึกษางานของบรรพบุรุษอย่างลับ ๆ พยายามปรับปรุงมันทีละรุ่น ยึดมั่นในเป้าหมายการฟื้นคืนสายเลือดดึกดำบรรพ์

หลังจากค้นคว้ามานานนับพันปี พวกเขาก็สามารถสกัดสายเลือดดึกดำบรรพ์ที่หลับใหลอยู่ในผู้สืบเชื้อสายคนหนึ่งได้สำเร็จ

แต่ความพยายามสร้างผู้ครอบครองสายเลือดนั้นกลับล้มเหลวทุกครั้ง สาเหตุการตายล้วนเหมือนกันหมด

“พิษมานา”

เมื่อมองไปยังชายหนุ่มผู้ไร้มานา แต่มีชะตากรรมประหลาด

คนกวาดถนน ผู้สืบเชื้อสายของจอมเวทบ้าคลั่งก็รู้สึกหัวใจเต้นแรงด้วยความหวัง

ความหวังที่บ้าคลั่ง ความหวังที่แทบเป็นไปไม่ได้

ความหวังว่า… บางที เด็กคนนี้อาจเป็นผู้ที่สามารถครอบครองสายเลือดต้องสาปนั้นได้