ตอนที่ 34 ถูกลักพาตัว

ชายกวาดถนนแบกร่างที่หมดสติของแม็กซ์และอาซิวาไว้บนบ่าทั้งสองข้าง

จุดหมายปลายทางของเขาคือประตูวาร์ปลับที่ตระกูลของเขาสร้างเอาไว้บนดาวบางดวง

บนดาวดวงนี้ ประตูวาร์ปถูกพรางไว้เป็นถังขยะเก่า ๆ ในตรอกมืด ดูผุพังและเป็นสนิมจากภายนอก

แต่ที่ฐานของถังขยะกลับมีช่องลับ ซึ่งนำลงไปสู่ศูนย์วาร์ปใต้ดินโดยเฉพาะ

ขณะที่ชายกวาดถนนเดินลงบันได โดยยังแบกเด็กทั้งสองไว้บนบ่า ยามแวมไพร์ที่เฝ้าศูนย์วาร์ปเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แต่เมื่อรู้ตัวตนของอีกฝ่าย เขาก็ไม่กล้าถามอะไร

“จะไปที่ไหนครับ ท่าน?”

ยามถาม

“กรีนซอยล์”

ชายกวาดถนนตอบ

ยามพยักหน้า ก่อนจะเตรียมเครื่องวาร์ป ชายกวาดถนนเข้าไปยืนในวงเวทและรอ

ไม่นาน เครื่องก็เริ่มทำงาน ทั้งสามร่างถูกส่งตัวไปยังดาวกรีนซอยล์

--------------------------------------------------------

( ดาวกรีนซอยล์ — ดาวเคราะห์ในกาแล็กซีก้นหอยอันห่างไกล )

แม็กซ์รู้สึกตัวขึ้นอย่างมึนงงพร้อมอาการปวดหัวรุนแรงที่แล่นขึ้นมา

ทันทีที่เขาลืมตา สิ่งแรกที่เห็นคืออาซิวาที่ถูกมัดแน่นอยู่บนเตียงข้าง ๆ

แม็กซ์พยายามลุกขึ้นนั่ง แต่กลับขยับตัวไม่ได้แม้แต่นิดเดียว เขาเพิ่งตระหนักว่า ตัวเองก็ถูกมัดไว้เช่นเดียวกัน

ความทรงจำหลั่งไหลกลับมา เหตุการณ์ก่อนที่เขาจะหมดสติผุดขึ้นทีละภาพ ลมหายใจของแม็กซ์เริ่มถี่ขึ้นเมื่อความตื่นตระหนกเข้าครอบงำ

‘ที่นี่ที่ไหน… ทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่?’

เขาอยากตะโกนถาม

แต่สิ่งที่ออกมาจากปากกลับเป็นเพียงเสียงอู้อี้ เพราะปากของเขาถูกอุดด้วยวัสดุคล้ายสำลี

‘ใจเย็นไว้เด็กน้อย ตอนนี้เจ้าถูกจับตัวมา และอยู่ในกำมือของผู้จับกุมแล้ว’

แดร็กซ์พูดขึ้นเพื่อปลอบ

แต่คำพูดนั้นกลับยิ่งทำให้แม็กซ์ตื่นตระหนกมากขึ้น

แม็กซ์พยายามเหลือบมองไปรอบ ๆ เท่าที่ทำได้ และภาพตรงหน้าก็ไม่ได้ช่วยให้เขาสบายใจเลย

อุปกรณ์ทางการแพทย์วางอยู่ทั่วห้อง ถุงเลือดแขวนเรียงราย เครื่องมือสำหรับการผ่าตัดอย่างแม่นยำ รวมถึงเครื่องจักรหลายอย่างที่ดูไม่น่าเป็นมิตรเอาเสียเลย

เขาเห็นอวัยวะภายในของสิ่งมีชีวิตบางชนิดวางอยู่ กลิ่นคละคลุ้งของสารเคมี เลือด และอวัยวะลอยอบอวลไปทั่วห้อง

มีแวมไพร์สองคน ดวงตาดำสนิท สวมเสื้อกาวน์สีขาว กำลังทำการทดลองบางอย่างกับหยดเลือด

แต่ทันทีที่สบตากับแม็กซ์ พวกเขาก็เริ่มกระซิบกันเอง ก่อนที่หนึ่งในนั้นจะเดินออกไปทางประตู

ไม่นาน ชายกวาดถนน ปีศาจหน้าหล่อผมขาวดวงตาแดงก็เดินเข้ามาในห้อง

เขาสวมถุงมือหนังสีดำราคาแพง ก่อนจะยิ้มให้แม็กซ์และกล่าวทักทาย

“อรุณสวัสดิ์ แม็กซ์! ดูเหมือนว่าเจ้าจะตื่นแล้วนะ ระบบเผาผลาญดีมากทีเดียว

เนฟัลดามีนขนาด 4 มิลลิกรัม ปกติจะทำให้มนุษย์สลบไปอย่างน้อย 12 ชั่วโมง แต่เจ้าตื่นในแค่ 8 ชั่วโมงเอง”

เขาหยุดเล็กน้อยก่อนจะกล่าวต่อ

“ขอแนะนำตัว ชื่อกำเนิดของข้าคือ เซเวอรัส เซนต์ แม็กซิมัส แต่คนส่วนใหญ่มักเรียกข้าว่า ‘เซเวอรัส เก้านิ้ว’ หรือไม่ก็ ‘เซเวอรัสจอมโรคจิต’

ข้าได้ฉายาพวกนี้ตั้งแต่อายุสิบสี่ เรื่องราวเบื้องหลังน่าสนใจมาก แต่วันนี้เรายังไม่จำเป็นต้องพูดถึงอดีตอันรุ่งโรจน์ของข้า

วันนี้เราจะพูดถึงอดีตของตระกูลอันแสนวิเศษของข้า ตระกูลเซนต์ แม็กซิมัส

เพราะเมื่อเจ้าเข้าใจตระกูลของข้าและแรงจูงใจของพวกเรา เจ้าถึงจะเข้าใจได้ว่า ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ในวันนี้”

เซเวอรัสยิ้มบาง ๆ ก่อนพูดต่อ

“ตระกูลเซนต์ แม็กซิมัส เป็นตระกูลแรงงานและคนกวาดถนน เป็นตระกูลสายบริการ จัดอันดับเป็นที่เจ็ดในตารางตระกูลแวมไพร์และรับใช้ราชาแวมไพร์ เรจัส ออเรลิอุส

หากวันนี้เจ้ารอดชีวิตไปได้ เจ้าจะได้รับเกียรติให้ใช้นามสกุล เซนต์ แม็กซิมัส

เพราะข้าจะต้อนรับเจ้าเข้าสู่ครอบครัวด้วยอ้อมแขนที่เปิดกว้าง”

แม็กซ์ตื่นตระหนกสุดขีด ลางสังหรณ์บอกเขาว่า ตัวเองถูกจับมาเป็นหนูทดลอง

เขาพยายามกรีดร้อง แต่ก็ไร้ประโยชน์

เขาพยายามกระตุ้นอัคนีอัสตราเพื่อโจมตีเซเวอรัสโดยสัญชาตญาณ

แต่ก่อนที่เวทจะทำงาน เซเวอรัสก็จับมือของเขาไว้แน่น

“อาวุธที่ซ่อนอยู่ในร่างกายเจ้างามทีเดียว น่าเสียดายมาก ถ้าข้าต้องตัดมันออก หากเจ้าไม่ให้ความร่วมมือ

การโจมตีระดับจิ๋วพวกนั้นไม่อาจทำร้ายข้าได้ แต่มันจะทำให้ข้าหงุดหงิด

บอกข้าหน่อยสิ แม็กซ์ เจ้าอยากทดสอบความอดทนของข้าไหม?”

แม็กซ์จ้องเข้าไปในดวงตาสีแดงน่าขนลุก รับรู้ถึงออร่าสังหารที่ถาโถมเข้ามา

เขากลืนน้ำลายลงคอและล้มเลิกความคิดที่จะโจมตี

“เอาเมซาโฟมาไทน์มาให้ข้า”

เซเวอรัสตะโกนสั่ง

ไม่นาน เขาก็ได้รับเข็มฉีดยาและแทงมันเข้าที่ลำคอของแม็กซ์โดยไม่ลังเล

รูม่านตาของแม็กซ์หดแคบลงทันที ความเจ็บปวดแล่นไปทั่วร่าง

แต่ไม่นานนัก ประสาทสัมผัสทั้งหมดก็ชาด้าน เขาไม่รู้สึกอะไรอีกเลย

“แค่เพื่อความแน่ใจ ข้าทำให้เจ้าเป็นอัมพาตตั้งแต่คอลงไป

เจ้าจะได้ใช้ของเล่นเล็ก ๆ ในร่างกายนั่นไม่ได้และตั้งใจฟังคำพูดของข้า”

เซเวอรัสสูดหายใจลึก ก่อนจะยิ้มและเริ่มเล่าอีกครั้ง

“ตระกูลเซนต์ แม็กซิมัส มีบรรพชนมากมาย แต่เรามักพูดกันว่าบรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดของตระกูลคือ เดนิส เซนต์ แม็กซิมัส หรือที่ประวัติศาสตร์จักรวาลรู้จักในนาม ‘จอมเวทคลุ้มคลั่ง’

ก่อนตาย เขาได้ฝากภารกิจตลอดชีวิตไว้กับลูกหลาน

ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา พวกเราพยายามสานต่อความฝันนั้น

แม้ไม่เคยสำเร็จ แต่ผลงานของแต่ละรุ่นก็พาเราเข้าใกล้เป้าหมายขึ้นเรื่อย ๆ

และตอนนี้… เรารู้สึกว่า เราใกล้มากแล้ว”

เซเวอรัสเว้นจังหวะก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“เป้าหมายของเราคือ การฟื้นฟูสายเลือดแวมไพร์ปฐมกาล

สายเลือดที่สามารถควบคุมเลือดได้โดยตรง

เพื่อเป้าหมายนั้น เรารวบรวมตัวอย่างเลือดจากสายเลือดขุนนางและแวมไพร์สามัญนับไม่ถ้วนทั่วจักรวาล

เมื่อประมาณหนึ่งพันปีก่อน เรารวบรวมได้ถึง 99.9% ของสายเลือดที่รู้จัก

และในที่สุด เราก็สกัดสายเลือดปฐมกาลออกมาจากหนึ่งในนั้นได้

เราคิดว่ามันจบแล้ว ไม่มีสายเลือดใดเหลือให้เก็บอีก

แต่แล้ว… ซาราห์ ไนต์เบลด ก็ปรากฏตัวขึ้น”

เซเวอรัสยิ้มบาง ๆ

“ข้ารู้แม็กซ์ ตอนนี้เจ้าคงสงสัยว่า ‘ซาราห์คือใคร?’ งั้นข้าจะบอกให้ก็ได้

ซาราห์ ไนต์เบลด คือมารดาของ อาซิวา พาราทัส ไนต์เบลด เด็กสาวที่นอนอยู่ข้างเจ้า”

“และเธอคือเพียงคนเดียวที่ครอบครองสายเลือดซึ่งพวกเรา เซนต์ แม็กซิมัส ไม่เคยสกัดออกมา”

ราวกับถูกปลุกด้วยชื่อมารดา อาซิวาลืมตาขึ้นทันที

ดวงตาสีแดงของเธอจ้องเขม็งไปที่เซเวอรัส ราวกับจะเผาทะลุหัวของเขาให้เป็นเถ้าถ่าน