ตอนที่ 17 เริ่มจับพิรุธได้

( เวลา 21:00 น., ดิ อัปไซด์, โลก )

แม็กซ์สวมกางเกงสีดำสนิทกับเสื้อยืดคอกลมสีดำ ขณะออกไปพบโซฟีเพื่อกินมื้อเย็นด้วยกัน

เหตุผลที่เขาเลือกใส่เสื้อผ้าสีเข้ม ก็เพื่อซ่อนคราบเลือด หากเกิดอุบัติเหตุขึ้นโดยไม่คาดคิด

ตลอดทางไปบ้านโซฟี เขาระมัดระวังไม่ให้กล้องวงจรปิดจับหน้าได้ เขาก้มหน้าลงและทำเหมือนกำลังมองพื้นถนนทุกครั้งที่เดินผ่านกล้องที่ติดอยู่บนเสาไฟถนน

เมื่อมาถึงหน้าบ้านโซฟี แม็กซ์สูดหายใจลึกหนึ่งครั้ง ก่อนกดกริ่ง แล้วสวมรอยยิ้มปลอมขึ้นมา ขณะที่โซฟีเปิดประตู

“แม็กซี่! วันนี้ดูหล่อจัง ฉันชอบที่นายใส่สีดำนะ” โซฟียิ้มกว้าง มองเขาอย่างพอใจ

พูดตามตรง แม็กซ์มีรูปร่างสปอร์ตและหน้าตาดีอยู่แล้ว ชุดดำทั้งตัวทำให้เขาดูมีลุคแบดบอย ซึ่งเป็นแบบที่ผู้หญิงหลายคนชอบ

“เธอก็เหมือนกัน” แม็กซ์ตอบ พยายามไม่ให้รอยยิ้มสั่น ก่อนจะจุ๊บแก้มเธอเบา ๆ

ทั้งสองเดินเข้าไปข้างใน บทสนทนาเชิงหยอกล้อแบบวัยรุ่นก็เริ่มขึ้น โซฟีเอาแต่พูดจาหวานใส่เขา

แม็กซ์รู้สึกถึงอารมณ์ซับซ้อนที่ผุดขึ้นในใจ เมื่อมองโซฟีในตอนนี้ เขากลับรู้สึกว่าแทบไม่น่าเชื่อเลยว่านี่คือผู้หญิงคนเดียวกับที่ทิ้งเขาไปอย่างไม่ลังเล เมื่อมีโอกาสได้ผู้ชายที่ดีกว่า

แววตาที่เป็นประกาย ท่าทีหยอกเย้าและเจ้าชู้ของเธอ ทำให้ใครก็ตามอาจคิดว่าเธอรักแม็กซ์อย่างสุดหัวใจ

โซฟียังคงพูดไม่หยุด ส่วนแม็กซ์นั่งเงียบ ๆ พร้อมความรู้สึกขยะแขยงต่อระดับการหลอกลวงที่มนุษย์สามารถทำได้

การบงการทางอารมณ์คือการบงการที่เลวร้ายที่สุด และการหลอกลวงที่โซฟีทำได้นั้น ซับซ้อนเสียจนแม้แต่ซัคคิวบัสก็คงต้องอับอายเมื่อเทียบกับเธอ

สายตาของแม็กซ์กวาดมองไปทั่วห้องของโซฟี ในชีวิตก่อนเขามัวแต่สนใจเธอจนไม่เคยมองอะไรอื่น แต่คราวนี้เมื่อเขาไม่ได้หลงใหลในเรือนร่างของเธออีกแล้ว เขากลับเห็นสิ่งที่เคยมองข้ามไป

ในถังขยะมุมห้อง มีช่อดอกไม้ถูกยัดทิ้งไว้ เป็นกุหลาบแดง และเนื่องจากเขาไม่ได้เป็นคนให้มัน ก็ต้องมาจากผู้ชายคนอื่นอย่างแน่นอน

บนผนังยังมีนาฬิกาไม้เรือนหนึ่ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าใช้มานาเป็นพลังงาน แม้จะไม่ใช่ของแพงมาก ราคาน่าจะอยู่ราวไม่กี่เหรียญเงิน หากซื้อจากตลาดมอร์นิงสตาร์ แต่เมื่อพิจารณาว่ามนุษย์เพิ่งเข้าถึงซิกมาได้เพียงไม่กี่วัน การที่มีใครสามารถมอบของแบบนี้ให้เธอได้เร็วขนาดนี้ แปลว่าเธอต้องมีคอนเนกชันที่สร้างมานาน ไม่ใช่เพิ่งเกิดขึ้น

“แม็กซ์? แม็กซ์! นายฟังฉันอยู่ไหมเนี่ย?” โซฟีถามด้วยสีหน้าบึ้งเล็กน้อย ทำให้แม็กซ์ดึงสติกลับมา

“อ๊ะ ฟังอยู่สิที่รัก ผมแค่กำลังชมนาฬิกาบนผนังของคุณ มันดูใช้มานาเป็นพลังงาน ผมเห็นแบบคล้าย ๆ กันในตลาดซิกมา บังเอิญดีนะ” แม็กซ์พูดยิ้ม ๆ ขณะเห็นสีหน้าของโซฟีซีดเผือดลงทันที

ช่วงหนึ่ง ทั้งสองต่างเงียบไป โซฟีพยายามอ่านสีหน้าของแม็กซ์ว่าเขาสงสัยเรื่องชู้สาวหรือไม่ แต่เธอก็โล่งใจ เมื่อเห็นว่าเขายังดูเหมือนไม่รู้อะไรเลย

“อ๋อ ใช่ ฉันซื้อจากร้านแถวบ้าน ราคา 5,000 ดอลลาร์” โซฟีตอบอย่างร้อนรน แล้วรีบเปลี่ยนเรื่อง แต่แม็กซ์จับพิรุธได้แล้ว

“จริงเหรอ จากร้านลุงโจเหรอ? 5,000 นี่คุ้มมาก เดี๋ยวผมโทรหาลุงตอนนี้เลย พี่ชายผมน่าจะชอบนาฬิกาแบบนี้ เอาไปไว้ที่ออฟฟิศ” แม็กซ์พูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นปลอม ๆ ขณะเห็นโซฟีแทบเสียสติ

“ไม่ต้อง ๆ เอาของฉันไปก็ได้!” โซฟีรีบพูด เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากอย่างเห็นได้ชัด

ตอนนี้แม็กซ์มั่นใจในความผิดของเธอแล้ว เขาไม่ต้องการหลักฐานเพิ่ม และไม่ต้องการการทำให้อับอายอีก ความจริงคือโซฟีนอกใจเขามานานแล้ว ตั้งแต่ก่อนที่เขาจะกลายเป็นขยะไร้มานาด้วยซ้ำ เขาแค่ตาบอดเกินไป

ตลอดชีวิตก่อนหน้า แม็กซ์คิดมาตลอดว่าที่โซฟีเลือกผู้ชายที่ดีกว่า เป็นเพราะคุณค่าของเขาต่ำ แต่ตอนนี้เขาเห็นความจริงแล้ว ความจริงของโซฟีไม่ได้ซับซ้อนอะไร เธอเป็นแค่ผู้หญิงขี้โกหกและนอกใจเท่านั้น

“ขอบคุณสำหรับความมีน้ำใจ เดี๋ยวผมโอนให้ 50,000 เข้าบัญชีคุณ” แม็กซ์ปล่อยเรื่องนั้นไป แล้วหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาโอนเงิน

โซฟีถอนหายใจโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะอ้างว่าจะไปอุ่นอาหารเย็น ส่วนแม็กซ์อาสาช่วยจัดไวน์

โซฟีอุ่นอาหาร ขณะที่แม็กซ์รินไวน์แดงใส่แก้วสองใบ เขาจิบจากแก้วของตัวเอง ระหว่างรอเธอ

ไม่นาน ทั้งคู่ก็นั่งกินข้าวด้วยกัน จิบไวน์และคุยกันเรื่องซิกมา

ทันทีที่โซฟีจิบไวน์จากแก้วของเธอเป็นครั้งแรก แม็กซ์ก็เริ่มจับเวลาห้านาทีบนข้อมือ เพราะยาพิษที่เขาหยดไว้ในแก้ว จะใช้เวลาประมาณนั้นในการซึมเข้าสู่กระแสเลือดและเริ่มออกฤทธิ์

สามนาทีแรก เขายังทำตัวปกติ สุภาพตามเดิม แต่พอครบสามนาที แม็กซ์ก็ลุกขึ้นจากโต๊ะทันที เดินไปที่มุมห้อง และหยิบช่อกุหลาบออกมาจากถังขยะ

โซฟีดูตกใจอีกครั้ง แต่ก่อนที่เธอจะพูดอะไร แม็กซ์ก็อ่านการ์ดที่ผูกติดกับช่อดอกไม้

“ถึงโซฟี

คุณคือผู้หญิงที่สวยที่สุดในโลก และตั้งแต่คืนที่เราหลอมรวมกันครั้งแรก ผมก็ไม่อาจลืมคุณได้

ส่งดอกไม้นี้มา หวังว่าคุณจะไม่ลืมผมเช่นกัน

ด้วยรัก

เวล คิงส์ตัน”

แม็กซ์มองโซฟี รอยยิ้มยังคงติดอยู่บนหน้า ก่อนจะหัวเราะเบา ๆ

“เวล คิงส์ตัน? จริงเหรอที่รัก เขาอายุ 56 57 เจ็ดแล้วใช่ไหม ลูกสาวเขาอายุน้อยกว่าเธอแค่ปีเดียวเอง ฮ่า ๆ”

“มันไม่ใช่อย่างที่คิดนะแม็กซ์ เขาแค่ตามตื๊อฉัน ฉันถึงได้เอาดอกไม้ไปทิ้ง ฉันรักคุณคนเดียว! ที่ไม่บอกก็เพราะไม่อยากทำลายค่ำคืนนี้” โซฟีพูดด้วยน้ำตาคลอ ทำท่าทางน่าสงสารและอ่อนแอ

“นาฬิกาที่ราคาแค่สองเหรียญเงินในซิกมา สองเหรียญที่แม้แต่ผมยังหาไม่ได้ในสามวันที่เล่น แต่กลับมีคนมอบให้คุณ ดูท่าจะเป็นผู้เล่นที่เก่งมากเลยนะ” แม็กซ์พูด พลางชื่นชมนาฬิกามานาในมือ โซฟีไม่อาจหาคำแก้ตัวได้อีก

แม็กซ์เหลือบดูนาฬิกาข้อมือ ตัวจับเวลาแสดง 4:22 นั่นหมายความว่าเหลือเวลาอีกประมาณ 38 วินาที ทุกอย่างใกล้ถึงเวลาแล้ว

“เธอทำให้ผมกลายเป็นตัวตลกมานานเกินไปแล้ว โซฟี อัลวาเรซ ผมโง่เองที่ทะเลาะกับครอบครัวเพราะผู้หญิงอย่างเธอ

เธอนอกใจผมตลอดทั้งความสัมพันธ์ และที่ยังคบกับผม ก็เพราะมันเปิดทางให้เธอเข้าสู่วงสังคมชั้นสูง

ผมตาบอด ผมถูกหลอก อารมณ์ของผมถูกเล่นเป็นของเล่น ขณะที่เธอสนุกของเธอ

มันยุติธรรม มันก็ดี

แต่วันนี้คือวันพิพากษา เตรียมชดใช้ความผิดของเธอได้เลย”