ตอนที่ 13 ตำนานเมื่อครั้งอดีตกาล

( ตำนานเมื่อครั้งอดีตกาล )

ก่อนที่ราชินีสากลจะเข้ามาปกครองกฎเกณฑ์ของจักรวาล จักรวาลยังไร้ซึ่งกฎหมายและระเบียบแบบแผน เทพเจ้าผู้แข็งแกร่งต่างปกครองอาณาเขตของตนเองอย่างอิสระ

แม้จะมีความขัดแย้งเกิดขึ้นบ้าง แต่ก็ไม่ค่อยมีสงครามครั้งใหญ่ เพราะโดยทั่วไปแล้ว หลังจากต่อสู้กันไปไม่กี่ทศวรรษ เทพเจ้าทั้งหลายก็มักจะยอมสงบศึก ทำข้อตกลงและยอมอ่อนข้อเพื่อยุติสงคราม

มันเป็นยุคสมัยที่ไร้กฎหมาย แต่กลับสงบสุข ทว่าทุกอย่างก็เปลี่ยนไป เมื่อมีการค้นพบว่า การที่ปุถุชนสวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้า จะช่วยเพิ่มค่ากรรมของเทพองค์นั้น และเป็นวิธีการเก็บเกี่ยวแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ที่มีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง

ศาสนาจึงถือกำเนิดขึ้นในจักรวาล และเหล่าเทพเจ้าก็เริ่มหวงแหนอาณานิคมของตนอย่างถึงที่สุด

นั่นหมายความว่า เมื่อมีเทพเจ้าองค์ใหม่ถือกำเนิดขึ้นในจักรวาลที่ถูกแบ่งอาณาเขตจนเต็มแล้ว พวกเขาก็แทบไม่มีพื้นที่ให้แสดงอำนาจ เพราะดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตรู้สติทั้งหมด ล้วนถูกผูกขาดโดยเทพเจ้าที่แข็งแกร่งกว่า

หากไม่มีเผ่าพันธุ์ใดบูชาและยกย่องพวกเขาในฐานะพระผู้ช่วยให้รอด พวกเขาก็จะไม่สามารถได้รับแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ได้รวดเร็วเท่าเทพองค์อื่น นั่นทำให้พวกเขาถูกกำหนดให้ด้อยกว่าบรรดาเทพที่มีอาณานิคมมากมายไปตลอดกาล

ด้วยความไม่พอใจ เทพเจ้าเหล่านี้จึงเริ่มแย่งชิงอาณานิคมของเทพองค์อื่น หรือบางครั้งก็ถึงขั้นกวาดล้างอาณานิคมนั้นทิ้ง เพื่อให้เทพฝ่ายตรงข้ามสูญเสียแหล่งเก็บเกี่ยวแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์

สิ่งนี้ทำให้เทพเจ้าทั้งหลายเริ่มหวาดระแวงต่อกัน การพยายามช่วงชิงผู้ศรัทธาและสร้างความวุ่นวายในอาณาเขตของผู้อื่น เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง จนในที่สุด ระเบียบของจักรวาลก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง และยุคแห่งความโกลาหลก็เริ่มต้นขึ้น

ตลอดหนึ่งพันปีนั้น สงครามครั้งยิ่งใหญ่นับไม่ถ้วนได้อุบัติขึ้น ระหว่างเทพเจ้าเก่าและเทพเจ้าใหม่ เทพเจ้าหลายแสนองค์ล้มตาย และสิ่งมีชีวิตราวเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของจักรวาลก็ถูกกวาดล้างไปในมหาสงครามครั้งนั้น

เมื่อปุถุชนตายลงเป็นจำนวนมาก เทพเจ้าก็ขาดแหล่งเก็บเกี่ยวแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ ส่งผลให้พลังโดยรวมของพวกเขาลดลงอย่างรุนแรง และนั่นเองคือจุดกำเนิดของ “สภา”

สภาคือการรวมตัวของเทพเจ้าที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาล ประกอบด้วยทั้งเทพเจ้าเก่าและเทพเจ้าใหม่ พวกเขาได้ร่วมกันสร้างราชินีสากลขึ้นมา พร้อมกับวางกฎสากลของจักรวาล

แม้สภาจะทรงอำนาจอย่างยิ่ง แต่ฝ่ายกบฏก็ยังคงหลงเหลืออยู่ และต้องใช้เวลาอีกกว่าพันปี กว่าการต่อต้านทั้งหมดจะถูกกวาดล้าง จนราชินีสากลสามารถเข้าควบคุมกฎและระเบียบของจักรวาลได้อย่างสมบูรณ์

หนึ่งในเทพเจ้ากบฏที่ล้มตายขณะต่อต้านอำนาจเหล็กของสภา คือเทพเจ้าแห่งไฟ ‘อัคนี’

เขาถูกซุ่มโจมตีโดยพลังของสภาทั้งหมด ในอาณาเขตบ้านเกิดของตนเอง ดาวเคราะห์แมกมา

มันคือสงครามอันโหดร้าย เทพเจ้าแห่งไฟสามารถสังหารสมาชิกสภาได้ถึง 7 จาก 14 องค์ สร้างความเสียหายร้ายแรงที่สุดต่ออำนาจสูงสุดของสภา ก่อนที่เขาจะพ่ายแพ้จากบาดแผลสาหัส และเลือกทำลายตัวเอง แทนที่จะถูกสังหาร

ก่อนตาย เขาได้ถ่ายโอนเศษเสี้ยวของวิญญาณตนเองเข้าไปในอาวุธศักดิ์สิทธิ์ ‘อัคนีอัสตรา’ (อาวุธแห่งเทพเจ้าไฟ) และแยกอาวุธนั้นออกเป็นสามชิ้น ก่อนจะกระจายมันไปทั่วจักรวาล

บางคนกล่าวกันว่า การต่อสู้ครั้งนั้นเองคือจุดเริ่มต้นของการล่มสลายของสภา เพราะเมื่อพลังของพวกเขาถูกบั่นทอน ราชินีสากลก็สามารถปลดอำนาจบริหารเหนือเธอออกไปได้ และก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในฐานะผู้ปกครองจักรวาลเพียงหนึ่งเดียวอย่างแท้จริง

------------------------------------

( ปัจจุบัน, แม็กซ์ )

แม็กซ์ไม่คิดว่าจอบของเขาจะกระทบกับโลหะ

เสียงการขุดของเสียมที่ทุบหินดังระงมอยู่รอบตัว ทำให้ไม่มีใครสังเกตว่าแม็กซ์เพิ่งกระแทกเข้ากับอะไรบางอย่าง เขาจึงฉวยโอกาสนี้ ค่อย ๆ ขุดเปิดสิ่งนั้นออกมาอย่างระมัดระวัง โดยไม่ให้ใครเห็นว่ากำลังทำอะไร

เขาตั้งใจบังสายตาของคนงานข้าง ๆ ไม่ให้เห็นสิ่งที่เขากำลังเปิดออก พร้อมกับแสร้งทำตัวธรรมดา ค่อย ๆ ปัดดินออกจากรอบวัตถุอย่างใจเย็น

ในที่สุด สิ่งที่ปรากฏต่อสายตาของเขาคือโครงสร้างคล้ายกำไล สีดำทอง ดูเก่าแก่ผิดปกติ

มันชัดเจนว่าไม่ได้สร้างมาเพื่อมนุษย์ธรรมดา เพราะมีขนาดใหญ่ราวต้นขาของแม็กซ์ ไม่ใช่ข้อมือ

แม็กซ์รู้สึกขบขันเล็กน้อย เพราะมันดูคล้ายส่วนหนึ่งของอาวุธขนาดยักษ์ที่ฮาซเรียลเคยแสดงให้เขาเห็นในนิมิต เพียงแต่เต็มไปด้วยฝุ่นและไร้ซึ่งความแวววาว

‘ไม่มีทางหรอก ที่ฉันจะเจอของสำคัญขนาดนั้นในที่แบบนี้’ เขาคิดในใจ มั่นใจว่าโชคของเขาไม่น่าจะดีขนาดนั้น

เขาพยายามตรวจสอบไอเทม แต่ไม่มีข้อมูลใด ๆ ปรากฏขึ้น หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แม็กซ์จึงก้มลง เอื้อมมือไปแตะมัน เพื่อปัดดินออก

ทันทีที่แขนของเขาสัมผัสกับกำไล วัตถุนั้นก็หดตัวลงอย่างฉับพลัน และหนีบเข้ากับแขนของเขา เสียงอุทานเบา ๆ หลุดออกจากปากของแม็กซ์

“อึมพ์ฟ!”

กำไลรัดแขนของเขาแน่นราวกับจะบดกระดูกให้แหลกเป็นผุยผงในวินาทีถัดไป แต่แม็กซ์กัดฟันอดทน ไม่กล้าส่งเสียง เพราะไม่ต้องการดึงความสนใจจากคนงานอีกฝั่งที่กำลังมองมาทางเขาด้วยความสงสัย

สายตาของเขาเริ่มพร่า เหงื่อไหลท่วมตัว หายใจติดขัด เขารีบโยนจอบทิ้ง แล้วเดินผ่านยามไป ขอพักสั้น ๆ

ยามเห็นว่าแม็กซ์เหงื่อออกท่วมตัว ก็เข้าใจว่าเขาน่าจะทำงานจนพลังงานใกล้หมด จึงเกิดความสงสารและปล่อยเขาไป โดยไม่ได้สังเกตเห็นกำไลที่รัดอยู่บนแขนขวา

แม็กซ์เดินออกมาได้ไม่กี่ก้าว ก่อนจะเริ่มวิ่งสุดแรง จนไปถึงต้นโอ๊กใหญ่ต้นหนึ่ง

ใต้ร่มเงาของมัน ร่างของเขาทรุดลง และสติของเขาก็ดับวูบไปทันที