ตอนที่ 9 ซิกมา

“เข้าสู่ซิกมา”

แม็กซ์พูดคำเหล่านั้น และรอยสักบนท่อนแขนของเขาก็เริ่มเรืองแสง ก่อนที่ตัวเขาจะถูกวาร์ปออกจากโลก ไปยังสถานที่ที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี สถานที่ซึ่งมีชื่อว่า ‘ดาวมอร์นิงสตาร์’

ดาวเคราะห์ดวงนี้ตั้งอยู่ใกล้ศูนย์กลางของสิ่งที่มนุษย์บนโลกเรียกว่า กาแล็กซีแอนโดรเมดา และเป็นศูนย์กลางของผู้เล่นเทียร์ 0 ทั้งหมด

โลกของซิกมาแตกต่างจากโลกของโอเมก้าอย่างสิ้นเชิง ในแง่ที่ว่า เทียร์ของแต่ละคนเป็นตัวกำหนดว่าพวกเขาจะสามารถเข้าถึงพื้นที่ใดได้บ้าง

ดาวมอร์นิงสตาร์มีขนาดใหญ่กว่าโลกประมาณสิบห้าเท่า และในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง จะมีนักผจญภัยชั่วคราวอาศัยอยู่มากถึงเกือบห้าแสนล้านคน

ในเมืองใหญ่ของดาวเคราะห์ดวงนี้มีร้านค้า กิลด์ ฮอลล์คลาส และสิ่งปลูกสร้างอีกมากมาย แต่ระดับของสิ่งอำนวยความสะดวกเหล่านี้กลับต่ำมาก เมื่อเทียบกับสิ่งที่ผู้เล่นโอเมก้าเคยชิน

อุปกรณ์ของผู้เล่นกว่า 90% บนดาวดวงนี้เป็นเพียงระดับธรรมดา และอุปกรณ์ระดับไม่ธรรมดาก็ถือว่าหาได้ยากจริง ๆ ไม่ได้ถูกมองว่าเป็นของขยะ

หากใครครอบครองอุปกรณ์ระดับบรอนซ์ จะถูกจัดว่าเป็นชนชั้นร่ำรวย 1% และเป็นเป้าสายตาแห่งความอิจฉา ซึ่งยังหมายถึงการเป็นแกะอ้วนตัวโต เมื่อต้องเดินไปตามถนนพร้อมอุปกรณ์แบบนั้น

ในทำนองเดียวกัน ยังมีดาวเคราะห์สำหรับผู้ที่อยู่ในเทียร์ 1 เทียร์ 2 เทียร์ 3 … ไปจนถึงเทียร์ 5 ซึ่งจะเปิดให้เข้าถึงได้เฉพาะผู้ที่มีเทียร์เท่ากันหรือสูงกว่าดาวเคราะห์นั้นเท่านั้น

ในทางเทคนิค แม็กซ์สามารถกลับมาที่ดาวมอร์นิงสตาร์ได้ แม้ว่าเขาจะเป็นเทพระดับเทียร์ 6 แต่หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาก็จะไม่มีอะไรให้ทำบนดาวขยะดวงนี้

แต่ในทางกลับกัน หากแม็กซ์ต้องการไปยังดาวดิวสตาร์ ซึ่งเป็นดาวของเทียร์ 1 ขณะที่เขายังอยู่เทียร์ 0 เขาไม่สามารถทำได้ เพราะขาดคุณสมบัติ

อย่างไรก็ตามดาวทั้งหกดวงที่เป็นของราชินีสากล ไม่ใช่ดาวทั้งหมดในจักรวาลซิกมา เพราะยังมีดาวอีกมากมายทั่วจักรวาลที่อยู่ภายใต้การครอบครองขององค์กรเอกชนและจักรวรรดิทรงอำนาจ ซึ่งสามารถเข้าถึงได้ด้วยการจ่ายค่าธรรมเนียมการวาร์ป

ข้อดีของดาวทั้งหกที่เป็นของราชินีสากล คือผู้เล่นทุกคนสามารถวาร์ปไปได้ฟรี โดยไม่จำเป็นต้องใช้วงแหวนวาร์ปพิเศษใด ๆ

เพียงแค่ใช้รูนที่ประทับอยู่บนท่อนแขน เรียกคีย์เวิร์ดออกมา ก็สามารถเปิดใช้งานการวาร์ปได้ทันที ทำให้ดาวเหล่านี้เป็นดาวที่เข้าถึงได้ง่ายที่สุดในจักรวาล

แต่ความสะดวกก็มาพร้อมกับความแออัด และสภาพของดาวมอร์นิงสตาร์ก็ไม่ต่างจากนิวยอร์กบนโลก เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตต่างเผ่าพันธุ์อย่างหนาแน่น

เมื่อผู้เล่นเข้าสู่โอเมก้าเป็นครั้งแรก พวกเขาจะได้สูดอากาศบริสุทธิ์ เห็นท้องฟ้าสีฟ้าใส และ NPC ที่สวยงามในหมู่บ้านเล็ก ๆ แต่ทั้งหมดนั้นเป็นเพียงภาพลวงตา เมื่อเทียบกับจักรวาลที่แท้จริง

เมื่อเข้าสู่ซิกมา สิ่งที่เห็นคือความจริงอันโหดร้ายของโลกใบนี้ อากาศฉุนจนหายใจลำบาก แรงโน้มถ่วงมากกว่าโลกถึงสองเท่า ทำให้ผู้ที่เหยียบดาวดวงนี้เป็นครั้งแรกเกิดอาการเวียนหัวและหายใจติดขัด เพราะเลือดไหลเวียนขึ้นสมองได้ยาก

อาคารไม่ได้เป็นสไตล์ยุคกลางเก่าแก่พร้อม NPC เป็นมิตร แต่กลับเป็นสิ่งปลูกสร้างสีดำหม่น ปกคลุมด้วยฝุ่นและเขม่า ขณะที่ฝูงชนเอเลี่ยนอันเป็นศัตรูเบียดเสียดและผลักกันไปมาตามถนนแคบ ๆ

“ยินดีต้อนรับสู่ซิกมา”

แม็กซ์คิดในใจพร้อมหัวเราะเบา ๆ เมื่อนึกถึงสีหน้าตกตะลึงของผู้เล่นส่วนใหญ่ในครั้งแรกที่ล็อกอินเข้ามา

แม็กซ์เป็นผู้ช่ำชองกับการเดินบนถนนแบบนี้ และเพียงแค่เห็นท้องฟ้าอัปลักษณ์เหนือหัว ที่มีดวงจันทร์ยักษ์สามดวงลอยอยู่แม้เป็นเวลากลางวัน เขาก็รู้ทันทีว่า ตอนนี้เขาอยู่ในเมืองแบล็กลากูนอันเลวร้าย

กำหนดการรับสมัครมหาวิทยาลัยจะสิ้นสุดลงในอีกเพียงสิบสี่วันบนโลก เมื่อเดือนมิถุนายนสิ้นสุดและกรกฎาคมเริ่มต้น นั่นหมายความว่าแม็กซ์จำเป็นต้องรีบระบายสินค้าของเขาบนดาวมอร์นิงสตาร์ เพื่อให้สามารถสมัครเข้าเรียนได้ทันก่อนภาคการศึกษาจะเริ่ม

หลักสูตรที่เขาตั้งใจเข้าเรียนเป็นหลักสูตรระยะเวลาเพียงหนึ่งปี และนี่คือปีสุดท้ายที่เขายังมีสิทธิ์สมัครได้ เพราะในทางร่างกาย เขามีอายุเพียงสิบเจ็ดปีเท่านั้น

หากพลาดกำหนดนี้ไป แม็กซ์จะต้องล้มเลิกแผนการเรียนจบโดยไม่เปิดเผยตัวตน และมีแนวโน้มสูงว่าจะต้องเผชิญกับความอับอายจากการถูกตราหน้าว่าเป็นขยะไร้มานาในการประเมินอีกครั้ง

หากเป็นแม็กซ์ในอดีต เขาคงมุ่งหน้าไปที่โรงประมูลและขายวัตถุดิบทั้งหมดในคราวเดียว หลังจากต่อรองราคาอย่างดุเดือด แต่แม็กซ์ที่กลับชาติมาเกิดใหม่นั้นฉลาดกว่าเดิมมาก

เขารู้ดีว่า บนดาวที่แม้แต่อุปกรณ์ระดับบรอนซ์ยังถือเป็นของฟุ่มเฟือย หากเขานำวัตถุดิบระดับดาร์กโกลด์และอีปิคจำนวนมากออกมาขาย ย่อมต้องดึงดูดสายตาของอำนาจมืดมากมายที่ซ่อนตัวอยู่ในเงาอย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องวางแผนอย่างรอบคอบ เพื่อระบายวัตถุดิบเหล่านี้โดยไม่ก่อให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่

ในชีวิตก่อนหน้า เขารังเกียจความคิดเรื่องการไม่เปิดเผยตัวตน เขาโหยหาชื่อเสียง เกียรติยศ และความมั่งคั่ง และต้องการสร้างกระแสให้ทั้งโลกจับตามอง

เขาไม่เคยเข้าใจเลยว่า ทำไมผู้เล่นระดับสูงบางคนถึงเลือกไม่ขึ้นรายชื่อจัดอันดับ ทั้งที่มีคุณสมบัติเพียงพอ และยอมซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

แต่ในครั้งนี้ เขาเข้าใจแล้ว

มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่โอ้อวด ส่วนคนฉลาดจะปกครองจากเงามืด

และหากต้องการปกครองจากเงามืด สิ่งแรกที่เขาต้องทำในชีวิตนี้ก็คือการไม่เปิดเผยตัวตน

โชคดีที่เขารู้ดีว่าต้องทำยังไง

รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแม็กซ์ เมื่อเขานึกถึงตำแหน่งของรังโจรเหล่านั้น ก่อนจะเบียดเสียดฝูงเอเลี่ยนรอบตัว มุ่งหน้าไปยังจุดจอดยานลอยฟ้า

จุดหมายของเขาคือที่ไหน?

ป่าเพียงแห่งเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่บนดาวมอร์นิงสตาร์อันต้องสาป ป่าลึกแห่งอังกูร์