ตอนที่ 4 การเกิดใหม่

[ 14 มิถุนายน ค.ศ. 2111 , โลก ]

บี๊บ! บี๊บ! บี๊บ! บี๊บ!

แม็กซ์นั่งอยู่ที่ขอบเตียง รู้สึกถึงหัวใจที่เต้นรัว ขณะได้ยินโทรศัพท์มือถือเครื่องเก่าของเขาสั่นอยู่ในกระเป๋า

[ โซฟีกำลังโทรเข้า ]

หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นชั่วขณะเมื่อเห็นชื่อนั้น ก่อนจะกลับมาเป็นปกติ ดวงตาของเขาเย็นชาลง

‘ใช่สิ ตอนนี้ฉันยังคบกับผู้หญิงคนนั้นอยู่’

เธอคือแฟนเก่าของเขา ผู้หญิงที่บงการและทำลายความมั่นใจของแม็กซ์อย่างสิ้นเชิงในชาติก่อน และเป็นหนึ่งในสาเหตุสำคัญที่สุดของการล่มสลายของเขา

แม็กซ์ตัดสายทันทีโดยไม่ใส่ใจ ขณะที่ความทรงจำสั้น ๆ เกี่ยวกับอดีตอันเจ็บปวดผุดขึ้นมา

เขาเริ่มคบกับโซฟีตอนอายุเพียงสิบเจ็ดปี ขณะที่โซฟีในตอนนั้นอายุยี่สิบสองปี

ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ยาวนานกว่าเก้าเดือน และทั้งสองก็ใช้เวลาร่วมกันมาก โซฟีค่อย ๆ ชักนำให้แม็กซ์เชื่อว่าพี่ชายของเขาเป็นตัวถ่วง และเขาจำเป็นต้องตัดขาดจากครอบครัว เพื่อที่จะเติบโตได้อย่างแท้จริงโดยไม่มีใครขวางทาง

เธอสัญญาว่าทั้งสองจะไม่มีวันแยกจากกัน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น และเธอรักเขาจากใจจริง แต่ทั้งหมดนั้นเป็นเพียงภาพลวงตาที่น่าเกลียดและคำโกหกอันโอหัง

ในช่วงที่เขายังเป็นผู้ถูกเลือกของโลก เธอพร่ำบอกเขาด้วยคำหวาน ทำให้เขารู้สึกราวกับเป็นราชา จนกระทั่งวันที่เขาตกจากจุดสูงสุด ในวันนั้นเองที่เธอจากเขาไปอย่างเย็นชาเพื่อเลือกคนที่ดีกว่า

แม็กซ์จำได้อย่างชัดเจน วันที่เขากลับบ้านด้วยสภาพหมดอาลัย หลังจากแพ้การต่อสู้ให้กับเบเนดิกต์ ดิไวโนรัม ผู้มีศักยภาพระดับ ‘A’ เพียงเพื่อจะพบว่าโซฟีกำลังจูบเขาอย่างดูดดื่มอยู่บนเตียงของพวกเขาเอง โดยไม่สนใจสายตาของแม็กซ์ที่มองดูอยู่

เบเนดิกต์รับรู้ถึงการมีอยู่ของเขา แล้วพูดว่า

“โย่ ไอ้ขี้แพ้ ผู้หญิงของนายเป็นของฉันแล้ว”

ขณะที่โซฟีแม้จะมองมาที่เขา แต่สายตาของเธอกลับเย็นชา ราวกับรังเกียจเมื่อได้เห็นเขา

โซฟีดึงเบเนดิกต์เข้ามาจูบอย่างเร่าร้อนยิ่งกว่าเดิม โดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองแม็กซ์อีกสักครั้ง ไม่ต้องพูดถึงเหตุผลสำหรับการเลิกรา

นับตั้งแต่วันนั้น แม็กซ์ก็เกลียดทั้งสองคนอย่างสุดหัวใจ ทว่าในขณะที่เขาตกต่ำลงเรื่อย ๆ ทั้งชีวิตและหน้าที่การงาน เบเนดิกต์กลับก้าวสูงขึ้นไม่หยุด กลายเป็นดาวรุ่งรุ่นใหม่ของมนุษยชาติ

การได้เห็นความสำเร็จของเขาเป็นสิ่งที่เจ็บปวดสำหรับแม็กซ์ แต่เมื่อมองย้อนกลับมาในตอนนี้ เขากลับรู้สึกพึงพอใจอย่างประหลาดที่รู้ว่าสิ่งเหล่านั้นยังไม่เกิดขึ้นในเส้นเวลานี้ และครั้งนี้เขาจะเป็นฝ่ายทิ้งโซฟี แทนที่จะปล่อยให้มันเกิดขึ้นในทางตรงกันข้าม

มีความผิดพลาดมากมายที่แม็กซ์ต้องแก้ไขในชีวิตนี้ และคนทั้งสองก็ยังไม่ใช่ผู้ที่สร้างความเสียหายร้ายแรงที่สุดด้วยซ้ำ ที่จริงแล้ว เมื่อเทียบกับเป้าหมายอันยิ่งใหญ่ที่เขาต้องบรรลุในชีวิตนี้ ทั้งสองคนช่างไร้ความสำคัญจนสามารถมองข้ามไปได้เลย

เมื่อความคิดนี้แล่นเข้ามาในจิตสำนึกที่มีเหตุผลของเขา บางสิ่งในด้านมืดของจิตใจก็ขาดผึง แม็กซ์กัดฟันแน่นแล้วพูดว่า

“ไม่!”

“ฉันมีเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่า ฉันไม่อาจปล่อยให้ตัวเองจมอยู่กับเรื่องเล็กน้อยได้ แต่ฉันจะไม่ปล่อยให้คนที่ทำร้ายฉันในอดีตลอยนวลไป”

“ครั้งนี้ฉันจะทวงคืนหนี้ทั้งหมด ทั้งอดีตและปัจจุบันอย่างยุติธรรม”

“ความเมตตา ตอบแทนสิบเท่า”

“การทรยศ ตอบแทนพันเท่า!”

แม็กซ์ลุกขึ้นยืนและมองตัวเองในกระจก

เขาแทบลืมไปแล้วว่า ครั้งหนึ่งเขาเคยมีร่างกายที่เพรียวแน่นและมีกล้ามเนื้อราวกับถูกสลักโดยศิลปินยุคเรอเนซองส์

“หล่อจริง ๆ” แม็กซ์พูดกับตัวเอง พร้อมรอยยิ้ม

ตอนนี้เองที่เขาเข้าใจอย่างแท้จริงถึงคุณค่าของรูปลักษณ์ภายนอก เพราะเมื่อเขาสูญเสียเสน่ห์และหน้าตาที่ดีไป ความมั่นใจในตัวเองของเขาก็ลดลงอย่างรุนแรง

แม้ว่าหน้าตาจะไม่ใช่ทุกอย่าง แต่หน้าตาที่ดีก็ทำให้คนรู้สึกมั่นใจมากขึ้นอย่างแน่นอน

แม็กซ์มองไปที่จี้รูปเทวทูตมีปีกสีเขียวที่ห้อยอยู่บนคอ เขากำมันแน่นและหลับตาลง ภาพทั้งสามที่ฮาซเรียลแสดงให้เขาเห็นยังคงชัดเจนอยู่ในความทรงจำ

เมื่ออารมณ์จากการเกิดใหม่ค่อย ๆ สงบลง แม็กซ์ก็เริ่มมีความชัดเจนว่ามีสิ่งใดที่เขาจำเป็นต้องทำอย่างเร่งด่วน และควรเลือกเส้นทางใดเป็นลำดับแรก

เขานั่งลงพร้อมกระดาษและปากกา เพราะไม่ไว้วางใจอุปกรณ์ดิจิทัล แล้วเริ่มเขียนอย่างบ้าคลั่ง บันทึกความทรงจำสำคัญทั้งหมดจากชีวิตก่อนหน้า เผื่อว่ามันจะเลือนหายไปในภายหลัง

เป็นเวลาสองชั่วโมง เขาเขียนไม่หยุด เกี่ยวกับตัวละครสำคัญ ข้อมูลสำคัญ และเหตุการณ์ใหญ่ทั้งหมดที่กำลังจะเกิดขึ้น รวมถึงเวลาที่มันจะเกิดขึ้น และเมื่อเขียนเสร็จ เขาก็วางแผนขั้นแรกของการไต่ขึ้นสู่จุดสูงสุดของตัวเอง

เนื่องจากเขาไม่รู้ว่าจะหาอาวุธหรือผู้หญิงที่ฮาซเรียลแสดงให้เขาเห็นได้จากที่ไหน แม็กซ์จึงจำเป็นต้องหาวิธีรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้ก่อนจะลงมือจริง ซึ่งหมายความว่าในตอนนี้ เขาต้องพึ่งพาตัวเองเพียงลำพัง

ในชีวิตก่อนหน้า แม็กซ์ไม่เคยได้ยินชื่อ ‘มหาวิทยาลัยบ่มเพาะผู้มีพรสวรรค์เยาวชน’ จนกระทั่งเขาอายุสิบเก้า และเกินอายุสมัครเข้าเรียนไปแล้ว

มหาวิทยาลัยแห่งนั้นเป็นสถานที่อันยอดเยี่ยมสำหรับการเรียนรู้และเติบโตภายใต้สภาพแวดล้อมที่ได้รับการคุ้มครอง และข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการเข้าเรียนที่นั่นคือ หลังจากสำเร็จการศึกษา เขาจะสามารถเก็บผลการประเมินจากราชินีสากลไว้เป็นความลับได้

เขาจะได้เรียนกับอาจารย์ที่ดีที่สุด ใช้ทรัพยากรที่ดีที่สุด และเข้าถึงคลังข้อมูลขนาดใหญ่ ในขณะเดียวกันก็หลีกเลี่ยงความอับอายต่อหน้าสาธารณชนที่เขาเคยเผชิญในชีวิตก่อน เมื่อราชินีประเมินเขาเป็นขยะไร้มานา ระดับ F

ต่างจากเกมฝึกสอนโอเมกาที่ผู้เล่นสามารถเลือกคลาสได้ตั้งแต่เริ่มต้น และไม่มีการจัดอันดับความเป็นปัจเจก ในเกมจักรวาลซิกมา เมื่อบุคคลหนึ่งถึงเลเวล 30 เขาจะถูกประเมินโดยราชินีสากล และได้รับการจัดอันดับตั้งแต่ F ถึง SSS

การจัดอันดับนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะผู้ที่ได้คะแนนต่ำจะมีเส้นทางอาชีพให้เลือกเพียงไม่กี่แบบ ในขณะที่ผู้ที่ได้คะแนนสูงจะมีคลาสเฉพาะและความได้เปรียบเหนือคนส่วนใหญ่

สำหรับแม็กซ์ ผู้ที่ถูกจัดอันดับเป็น ‘F’ เขามีตัวเลือกเพียงห้าอย่าง ซึ่งสองอย่างที่ดูดีที่สุดคือทหารราบและพนักงานกวาดถนน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องเลือกคลาสทหารราบ และเผชิญกับความอับอายต่อหน้าทั้งโลก ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการล่มสลายของเขา

แม้ว่าแม็กซ์จะยังไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสภาพไร้มานาของตัวเองได้ และไม่อาจปรับปรุงผลการประเมินจากราชินี แต่แทนที่จะเข้ารับการประเมินในสถานที่ทดสอบของสมาคมมนุษย์ซึ่งเปิดเผยต่อสาธารณชน อย่างน้อยในมหาวิทยาลัย ผลลัพธ์เหล่านั้นก็จะถูกเก็บเป็นความลับ ช่วยรักษาศักดิ์ศรีของเขาไว้ได้

เงื่อนไขการสมัครเข้าเรียนของมหาวิทยาลัยนั้นเรียบง่าย

บุคคลจากเผ่าพันธุ์ใดก็ตามสามารถสมัครเข้าเรียนได้ ตราบใดที่สังกัดฝ่ายแสง

ไม่มีการสอบเข้า และใครก็ตามที่สามารถจ่ายค่าเล่าเรียนก็สามารถเข้าเรียนได้

ผู้สมัครต้องมีอายุต่ำกว่าเกณฑ์บรรลุนิติภาวะของเผ่าพันธุ์นั้น ซึ่งสำหรับมนุษย์คืออายุสิบแปดปี

แม็กซ์มีคุณสมบัติตรงตามทุกข้อ แต่ปัญหาคือค่าเล่าเรียนของมหาวิทยาลัยนั้นสูงลิบลิ่ว อยู่ที่หนึ่งล้านทองสากลต่อหนึ่งภาคการศึกษา

เพื่อให้เห็นภาพชัดเจน ในชีวิตก่อนหน้า เงินเดือนต่อปีจากงานราชการของแม็กซ์อยู่ที่ 25,000 ทองสากล และในช่วงเริ่มต้นของการตื่นรู้ครั้งแรก บางทีมนุษยชาติทั้งเผ่าพันธุ์รวมกันอาจยังไม่มีทองหนึ่งล้านสำหรับให้เขาสมัครเข้าเรียนด้วยซ้ำ

วันเกิดของแม็กซ์กำลังจะมาถึงในเดือนสิงหาคม นั่นหมายความว่าเขามีเวลาประมาณสี่สิบห้าวันในการรวบรวมเงินให้ได้ตามจำนวนที่ต้องการ และสมัครเข้าเรียนก่อนภาคการศึกษาจะเริ่มขึ้น

สำหรับมนุษย์ธรรมดา นี่เป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ แต่โชคดีที่แม็กซ์เป็นผู้ย้อนกลับ

ด้วยความรู้จากอนาคต เขารู้วิธีที่สมบูรณ์แบบในการหาเงินที่จำเป็นสำหรับค่าเล่าเรียน แต่เขาจำเป็นต้องลงมืออย่างรวดเร็ว เพราะวันนี้คือวันสุดท้ายของช่วงฝึกสอน

ด้วยความตื่นเต้น แม็กซ์รีบค้นหาแคปซูล VR เครื่องเก่าของตัวเอง และเข้าสู่เกมฝึกสอนโอเมก้าเป็นครั้งสุดท้าย