ตอนที่ 3 การพบกันที่ถูกกำหนดไว้

ฮาซเรียลเลือกจะอยู่ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตรเพื่อความปลอดภัย และหลีกเลี่ยงการแทรกแซงที่ไม่จำเป็น

เธอรู้ดีว่ามันมีความเสี่ยง แต่เมื่อเหตุการณ์ที่เธอรอคอยมาถึง และมนุษย์หมาป่าได้ฉีกแม็กซ์เป็นชิ้น ๆ ไปแล้ว เธอก็รู้ตัวว่าเธอไม่สามารถไปถึงที่นั่นได้ทันเวลา หากไม่ทำลายชั้นบรรยากาศของโลก

เธอสามารถบิดงออวกาศเพื่อเคลื่อนย้ายตัวเองไปได้โดยตรง แต่หากเธอบิดเบือนอวกาศ ก็มีโอกาสสูงที่สิ่งมีชีวิตระดับเทียร์ 6 คนอื่นจะรับรู้ถึงความปั่นป่วนและหันมาสนใจเหตุการณ์นี้ อย่างไรก็ตามเธอไม่ได้กังวลมากนัก เนื่องจากทางช้างเผือกอยู่ห่างไกลจากแดนมืด

แม้จะยังไม่ไปถึง ฮาซเรียลก็ขยายการไหลของเวลารอบดวงวิญญาณของแม็กซ์ก่อน เพื่อให้เธอมีเวลาเพิ่มอีกไม่กี่วินาทีในการไปถึงร่างที่ตายแล้วของเขาและฟื้นฟูมัน

สำหรับแม็กซ์ที่ตายไปแล้ว การไหลของเวลาที่ถูกขยายออกนั้นให้ความรู้สึกเหมือนความทรงจำหนึ่งจากตอนที่เขายังเป็นเด็ก

ครั้งหนึ่งตอนยังเด็ก เขาเคยเผลอชนโต๊ะที่วางแจกันเซรามิกใบหนึ่ง ซึ่งเป็นของตกทอดจากบรรพบุรุษตระกูลราชปุตจนโต๊ะสั่น เขาเงยหน้าขึ้นเห็นแจกันเอนอยู่ที่ขอบโต๊ะ ช่วงเวลานั้นดูเหมือนจะยืดออก ภาพเดียวถูกประทับลงในเวลา ราวกับว่ามันยาวนานไม่สิ้นสุด ก่อนที่แจกันจะเริ่มตกลงมาในที่สุด

ในตอนแรก เขาคิดว่าสิ่งนั้นกำลังเกิดขึ้นอีกครั้ง โลกรอบตัวเขาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง ราวกับว่าเวลาถูกยืดออกอีกครั้ง แม้ว่าในขณะนั้นจะมีเพียงความมืดไร้ขอบเขตโอบล้อมเขาอยู่ แต่ไม่นาน แสงสีทองก็ห่อหุ้มเขาไว้ และภายในแสงนั้น โลกก็เริ่มเปลี่ยนไป

แขนขาที่ขาดของเขากลิ้งไปมาบนพื้นเปื้อนเลือด ดูดซับเลือดขณะกลิ้ง กระแทกโต๊ะอาหาร และกลับเข้าหาตัวเขา

ขาของเขาเลื่อนไปบนพื้น ราวกับว่าเลือดสีแดงของตัวเองกลายเป็นเชือกยืดหยุ่นที่ดึงร่างกายกลับเข้าหากัน ความตื่นตระหนกบีบรัดหน้าอกของเขา เขาพยายามดิ้นรน แต่กลับพบว่าเขาไม่สามารถขยับกล้ามเนื้อได้แม้แต่น้อย และแม้แต่การกระพริบตาก็ทำไม่ได้

ไม่มีส่วนใดของร่างกายตอบสนองต่อการควบคุมของเขา เขาทำได้เพียงรอและมองดูเนื้อหนังของตัวเองประกอบกลับเข้าหากัน

มันเจ็บปวดอย่างมาก ราวกับว่าเลือดในร่างกายกลายเป็นน้ำมันเดือด กล้ามเนื้อและกระดูกประกอบตัวกันใหม่ พร้อมกับความรู้สึกบิดตัวอย่างไม่สบายภายใต้ซี่โครง

ตลอดเวลานั้น แสงสีทองก็สว่างขึ้นเรื่อย ๆ

แม็กซ์รู้สึกได้ว่าร่างกายของเขาถูกฟื้นฟู ขณะที่ดวงวิญญาณถูกดึงกลับเข้าสู่ร่าง เขาหอบหายใจและทรุดลงคุกเข่าทันที

แม็กซ์คิดว่าร่างกายของเขาจะต้องเจ็บปวดทรมานอย่างถึงที่สุด เพราะช่วงไม่กี่วินาทีก่อนตายคือช่วงที่เจ็บปวดที่สุดในชีวิตของเขา แต่กลับกลายเป็นว่าร่างกายของเขาไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย

เมื่อแม็กซ์เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เขาเห็นผู้หญิงคนหนึ่งที่ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีทอง ค่อย ๆ ลอยลงมาจากท้องฟ้ายามค่ำคืน ผ่านช่องโหว่ขนาดใหญ่บนหลังคาบ้าน และในชั่วขณะนั้น เขาก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ตั้งแต่วินาทีที่เขาเห็นเธอ เขาก็รู้ว่าเธอคือเทวทูตแห่งสวรรค์ ด้วยปีกสีขาวเรืองแสงและเกราะสีเงินที่เปล่งประกาย แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่สะดุดตาที่สุด

ในสายตาของแม็กซ์ เธอคือภาพแทนของความงาม เป็นสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ที่สมบูรณ์แบบเกินจะเอื้อมถึง ผิวเรียบไร้ตำหนิ รูปร่างสมบูรณ์แบบ ไม่สูงหรือต่ำเกินไป ไม่หนาหรือผอมเกินไป ไม่ซีดหรือคล้ำเกินไป ทุกอย่างพอดีไปหมด

ดวงตาของเธอเปี่ยมด้วยความเมตตา แต่สีหน้ากลับเย็นชา ความขัดแย้งนั้นทำให้หัวใจที่ถูกหลอมใหม่ของแม็กซ์บีบรัดด้วยความรู้สึกบางอย่าง ขณะเขามองเธอลงแตะพื้นอย่างสง่างามตรงหน้าเขา

แม็กซ์คิดว่าเขาตายไปแล้วแน่นอน และตอนนี้เทวทูตกำลังมานำพาวิญญาณของเขาไปสู่สวรรค์ เขายิ้มอย่างโง่ ๆ และหลับตาลง พร้อมจะถูกพาไป หากคนนี้คือผู้มารับเขา

เมื่อเห็นสีหน้ากึ่งลามกกึ่งหลงตัวเองของแม็กซ์ ฮาซเรียลขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า

“แม็กซ์ ราชปุต ข้าคือฮาซเรียล และข้ามาที่นี่เพื่อชำระหนี้ที่เผ่าพันธุ์เทวทูตเป็นหนี้พี่ชายของเจ้า รูดรา ราชปุต

หากเจ้ายอมรับ ข้าจะส่งเจ้ากลับไปในอดีต หนึ่งวันก่อนการเริ่มต้นของ ‘ซิกมา’ และเจ้าจะใช้ชีวิตในฐานะผู้ย้อนกลับ

เจ้าจะยอมรับไหม”

แม็กซ์อ้าปากปิดปากอยู่หลายครั้ง ก่อนที่ความจริงของสถานการณ์จะซึมเข้าสู่สมองของเขาในที่สุด

เขารอดชีวิตมาได้ก็เพราะพี่ชาย และตอนนี้พวกเขากำลังมอบโอกาสครั้งที่สองให้เขา

หลังจากนั้นสักพัก แม็กซ์จึงพูดว่า

“ถ้าผมปฏิเสธล่ะ”

แม็กซ์ไม่ได้อยากปฏิเสธจริง ๆ แต่เขาอยากรู้ว่าเขามีสิทธิ์เลือกไหม หรือกำลังถูกบังคับให้ทำตามความต้องการของสิ่งมีชีวิตที่อยู่เหนือกว่า

ฮาซเรียลยักไหล่แล้วพูดว่า

“ข้าจะปล่อยเจ้าไป หลังจากลบความทรงจำเกี่ยวกับการพบกันครั้งนี้ และการช่วยชีวิตเจ้าก็จะถือว่าหนี้ที่มีต่อรูดรา ราชปุตถูกชำระแล้ว”

หัวใจของแม็กซ์เต้นแรงขึ้นทันที อารมณ์ที่ถาโถมทำให้เขาควบคุมตัวเองแทบไม่ได้ เขาเคยเป็นขยะมาตลอดชีวิต แต่ตอนนี้เขามีโอกาสได้เริ่มใหม่

เขามีโอกาสแก้ไขทุกอย่างอีกครั้ง

แววตาที่เลื่อนลอยถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่น เขามองฮาซเรียลและพูดว่า

“ผมพร้อมแล้ว”

แม้แต่ฮาซเรียลเองก็รู้สึกสะเทือนใจกับความแน่วแน่ในดวงตาของแม็กซ์ สีหน้าที่เคยไร้อารมณ์เผยแววบางอย่างออกมา ก่อนที่มันจะหายไปอย่างรวดเร็ว

“ก่อนจะส่งเจ้าย้อนกลับ ข้าจะทำให้อีกอย่างหนึ่ง นั่นคือแสดงให้เจ้าเห็นว่า เจ้าจะเปลี่ยนชะตาของตัวเองและของดาวเคราะห์ดวงนี้ได้อย่างไร

ข้ารู้เรื่องสภาพไร้มานาของเจ้า และอดีตของเจ้า ข้ามองเห็นเส้นด้ายแห่งชะตาที่ผูกมัดเจ้าไว้

ถือว่านี่เป็นของขวัญ สำหรับการเลือกเส้นทางของนักรบ แทนที่จะเลือกเป็นคนขี้ขลาดและลืมทุกอย่างไป”

แม็กซ์โค้งคำนับฮาซเรียลอย่างลึกซึ้ง เขารู้สึกทึ่งกับความใจกว้างของเทวทูตตนนี้ และสาบานในใจว่าจะตอบแทนความเมตตานี้ในสักวันหนึ่ง หากเขามีความสามารถพอ

แต่คำพูดเพียงคำเดียวของฮาซเรียลกลับก่อให้เกิดคำถามมากมายในหัวของเขา

“เปลี่ยนชะตาของผม และของดาวเคราะห์ด้วยงั้นเหรอ”

ฮาซเรียลพยักหน้า ก่อนจะสะบัดฝ่ามือ แสดงภาพนิมิตของพี่ชายเขาที่ถูกความบ้าคลั่งกลืนกิน หลังจากการตายของแม็กซ์

“หลังจากการตายของเจ้าและการถูกลักพาตัวของลูก ๆ ของเขา รูดรา ราชปุตละทิ้งความเมตตาภายใน และกลายเป็นผู้ทำลายล้างกาแล็กซี

ในสองปีถัดมา เขาล้างเผ่าพันธุ์มนุษย์หมาป่าบนดาวเคราะห์ 17 ดวง และทำลายกาแล็กซีสองแห่ง ก่อนจะพ่ายแพ้ต่อราชันปีศาจ

หลังจากการตายของเขา ทางช้างเผือกและโลกถูกกองกำลังมืดเข้าครอบงำ”

อกของแม็กซ์แน่นขึ้น เมื่อได้ยินสิ่งนี้ ในบรรดาทุกคนที่เขาเคยทำผิดต่อชีวิตก่อนหน้า คนที่เขาทำผิดต่อมากที่สุดคือพี่ชายของเขา และเขารู้ดีว่า หากมีใครสักคนที่รักเขาโดยไม่หวังสิ่งตอบแทน นั่นก็คือพี่ชายของเขา

ฮาซเรียลกล่าวต่อ

“ไม่ว่าเส้นเวลาที่ข้าเห็นจะเป็นแบบไหน โลกก็ล่มสลายหลังการตายของรูดรา ราชปุต ไม่ว่าเจ้าจะมีชีวิตอยู่หรือตายก็ตาม เพราะหากไม่มีเขา ดาวเคราะห์ดวงนี้และมนุษยชาติก็อ่อนแออย่างน่าสมเพช

มีเพียงเมื่อเจ้าแข็งแกร่งพอจะเป็นเสาหลัก และก้าวข้ามพี่ชายของเจ้าได้เท่านั้น เจ้าจึงจะช่วยโลกจากการทำลายล้างที่หลีกเลี่ยงไม่ได้”

แม็กซ์พูดตะกุกตะกัก

“ผะ…ผมจะทำได้ยังไง ผมจะเปลี่ยนชะตานี้ได้ยังไง”

ฮาซเรียลกล่าวว่า

“โอกาสที่เจ้าจะเปลี่ยนชะตานี้ได้นั้นต่ำมาก จากหนึ่งร้อยล้านเส้นทาง มีเพียงเส้นทางเดียวเท่านั้นที่เจ้าจะสำเร็จ”

แม็กซ์รู้สึกราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัด เมื่อเขาตระหนักได้ว่ามันยากและแทบเป็นไปไม่ได้แค่ไหน

ฮาซเรียลกล่าวต่อ

“ในทุกเส้นทางที่เจ้าทำได้ดีพอ และในเส้นทางเดียวที่เจ้าบรรลุเป้าหมายได้ เจ้ามีสามกุญแจสู่ความสำเร็จ

ข้าจะแสดงภาพทั้งสามให้เจ้าเห็น และหลังจากนั้น เจ้าจะกลับชาติมาเกิดในอดีต และชีวิตนี้จะเหลือเป็นเพียงความทรงจำ”

แม็กซ์ตะโกนขึ้นทันที

“ไม่ รอก่อน”

ฮาซเรียลสะดุ้ง ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

แม็กซ์มองเข้าไปในดวงตาของเธอ ใบหน้าของเขาขึ้นสีแดงเข้ม

“ผมจะติดต่อคุณได้ยังไง ผมจะถูกคุณลืมในเส้นเวลาอื่นไหม ผมอยากตอบแทนความเมตตาของคุณ เมื่อผมทำได้”

ฮาซเรียลแทบอยากหัวเราะออกมา แต่ภายนอกยังคงไร้อารมณ์ สีหน้าสงบนิ่งเหมือนเดิม

เธอรู้สึกว่าแม็กซ์น่ารักอย่างประหลาด แต่ไม่อาจแสดงออกได้ ดังนั้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย เธอจึงโยนจี้ชิ้นหนึ่งให้เขา

“ถ้าเจ้าพกสิ่งนี้ไว้ ไม่ว่าเส้นเวลาไหน ข้าก็จะรู้ว่าเจ้าเป็นหนึ่งในผู้ที่ข้าเลือก”

แม็กซ์มองจี้สีเขียวเรียบลื่น รูปเทวทูตมีปีกคู่ เขาจูบมันอยู่นาน ก่อนจะสวมมันไว้รอบคอ

ครั้งนี้รอยยิ้มเล็ก ๆ หลุดจากริมฝีปากของฮาซเรียล

“แล้วพบกันอีกฝั่งหนึ่ง”

แสงสีทองเจิดจ้าปกคลุมร่างของแม็กซ์ ขณะที่จิตสำนึกของเขาปรากฏภาพนิมิตสามภาพ

---------------------------------------------------

[ภาพนิมิตที่หนึ่ง]

แม็กซ์ฝันเห็นเด็กสาวคนหนึ่งวิ่งผ่านตรอกมืด มีมีดเปื้อนเลือดสองเล่มอยู่ในมือ และแววตาสีอำพันที่เต็มไปด้วยเจตนาฆ่า

เสียงหนึ่งกระซิบในจิตใจของเขา

“ช่วยเธอ”

[ภาพนิมิตที่สอง]

แม็กซ์เห็นเทพองค์หนึ่งถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟ กำลังฉีกดาวเคราะห์ด้วยเปลวเพลิง

ต่อมา เขาเห็นเทพองค์นั้นถูกสังหารโดยพวกเดียวกัน วิญญาณของเขาควบแน่นกลายเป็นอาวุธ และแตกออกเป็นสามชิ้น กระจัดกระจายไปทั่วจักรวาล

เสียงนั้นแสดงชิ้นส่วนทั้งสามให้เขาเห็น

“เอามันมา”

[ภาพนิมิตที่สาม]

แม็กซ์เห็นตัวเองนั่งอยู่บนบัลลังก์ ดวงตาสีแดงฟ้า ใบหน้าขาวซีด

เมื่อเขายิ้ม เขาเห็นเขี้ยวแหลมของเผ่าแวมไพร์อย่างชัดเจน ขณะที่แวมไพร์ระดับเทียร์ 5 นับพันคุกเข่าลงต่อหน้าเขา

เสียงพวกมันพร้อมเพรียงกัน

“องค์ราชา ทรงพระเจริญ”

เมื่อภาพนิมิตทั้งสามสิ้นสุดลง แม็กซ์สะดุ้งตื่น และพบว่าตัวเองกลับมาอยู่บนเตียงเก่าอีกครั้ง อยู่ในร่างของตัวเองตอนอายุสิบเจ็ดปี หลักฐานเพียงอย่างเดียวของชีวิตก่อนหน้า คือจี้ปีกเทวทูตสีเขียวที่คล้องอยู่ที่คอ

แม็กซ์ได้ถือกำเนิดใหม่อีกครั้ง