บทที่ 10: ดาบออกจากฝัก จงฟังคำบัญชาของข้า เหล่าปีศาจจากต่างโลก! ได้เวลาเริ่มการทดสอบแล้ว!

บทที่ 10: ดาบออกจากฝัก จงฟังคำบัญชาของข้า เหล่าปีศาจจากต่างโลก! ได้เวลาเริ่มการทดสอบแล้ว!

แสงแดดในยามกลางวันมักจะเป็นเรื่องน่ารำคาญเสมอ สำหรับเหล่าแวมไพร์แล้ว การต้อง "เผยตัวกลางแจ้ง" เช่นนี้ทำให้พวกเขารู้สึกอ่อนเพลียได้ง่าย เมื่อเข้าสู่ช่วงเที่ยงที่แสงแดดแผดเผาที่สุด เมอร์ฟีจึงหลบอยู่ในตัวบ้านและเข้าสู่สภาวะหลับลึกเพียงชั่วครู่

"ติ๊งต่อง"

เสียงแจ้งเตือนจากเว็บบอร์ดทำให้เมอร์ฟีสะดุ้งตื่นจากอาการกึ่งหลับกึ่งตื่น เขากวาดสายตามองไปที่บอร์ดและพบว่าใน "โซนรับสมัคร" มีข้อความใหม่เข้ามา

เพิ่งจะปล่อยลิงก์สมัครทดสอบรอบใหม่ไป ก็มี "ต้นหอม" (ผู้เล่น) มาให้เชือดถึงหน้าประตูเลยรึ?

ทำไมถึงได้รู้ความกันขนาดนี้นะ?

เมอร์ฟีกดเปิดดูใบสมัครนั้นทันที ผู้สมัครใช้ ID ว่า "เฉินเตี้ยนหนิวหนิวปู๋ผ้าคุนหนัน" (วัวน้อยผู้หนักแน่นไม่หวั่นต่ออุปสรรค) และมีข้อความกำกับท้ายว่า 【เด็กพละ】 เห็นแบบนั้นเมอร์ฟีก็ถึงกับหลุดขำออกมา

ดูปราดเดียวก็รู้เลยว่านี่ต้องเป็นเพื่อนซี้ที่เจ้า อาฉาเอิน หนึ่งในหกพี่น้องร่วมหอพักลากมาแน่นอน เจ้าหมอนั่นมีพลังในการลงมือทำสูงจริง ๆ สมกับที่เป็นนักเรียนดีเด่น

เขาพิจารณาคำตอบในแบบสอบถามของอีกฝ่าย และตัดสินใจในเบื้องต้นว่าคนคนนี้ก็คงเหมือนกับหกพี่น้องร่วมหอพักนั่นแหละ คือเป็นเหล่านักศึกษาผู้ใสซื่อที่ยังไม่มีประสบการณ์ทางสังคมมากนัก เขาจึงกดอนุมัติให้ผ่านทันที

คนเขี้ยวลากดินอย่างเมอร์ฟีชอบพวกเด็กน้อยใสซื่อแบบนี้ที่สุด เพราะการจะหลอกล่อให้พวกเขาทำงานให้นั้นมันช่างง่ายดายเหลือเกิน

อย่างไรก็ตาม ในโซนรับสมัครยังมีข้อมูลอื่น ๆ อีก ID ที่แปลกประหลาดสารพัดเหล่านั้นทำให้เมอร์ฟีเปิดหูเปิดตา และสัมผัสได้ถึงความแตกต่างอย่างสุดโต่งของโลกใบนี้ เจ้าพวกชาวเน็ตปัญญาอ่อนพวกนี้ตั้งชื่ออะไรกันออกมาเนี่ย?

"เจี้ยนพานเซี่ยเตอเฮยซือ" (ถุงน่องดำใต้คีย์บอร์ด) นี่ถือว่ายังไม่ค่อยหลุดโลกเท่าไหร่ แต่ที่เหลืออีกไม่กี่คนนั้นทำให้เมอร์ฟีแทบจะมองตรง ๆ ไม่ได้เลย

"ตัวเต่าเลอซานอู่โต่ว" (ว่าวไปสามถึงห้าถัง), "เจี้ยชงตี้อีเทียน" (วันแรกของการเลิกช่วยตัวเอง), "เตี้ยนจื่อเมี่ยวหมัวเหล่าชวี" (ปีศาจราคะจักรกลเหล่าชวี)...

เน้นความหลุดโลกแบบเต็มสูบ!

หลุดโลกเกินไปแล้ว!

ในช่องผู้แนะนำของเจ้าพวกนี้ล้วนเขียน ID ของ อู๋เมียวหวัง (ราชาเมี้ยว) ไว้ทั้งหมด มีโอกาสสูงมากที่จะเป็นเพื่อนในโลกความจริงของเขา

สมกับเป็นชายเจ้าชู้ที่รักการนวดเท้าจริง ๆ ทักษะการเข้าสังคมนี่ถือว่ายอดเยี่ยมมาก ตอนนี้เมอร์ฟีเริ่มสงสัยและอยากรู้ขึ้นมาจริง ๆ ว่ากลุ่มเพื่อนของอู๋เมียวหวังนั้นประกอบไปด้วยคนประเภทไหนกันบ้าง

แต่ถ้าพูดกันตามตรง ผลคะแนนสอบถามของเจ้าพวกนี้ถือว่าดีมาก มีประสบการณ์เล่นเกมโชกโชน รักการสวมบทบาท ชอบความท้าทายแบบ Hardcore และเคารพกฎกติกา ช่างเป็นกลุ่มผู้เล่นตัวน้อยที่สมบูรณ์แบบในอุดมคติของเมอร์ฟี... ซะที่ไหนกันเล่า!

ผลลัพธ์ที่สอดคล้องกันขนาดนี้ ต้องเป็นแบบสอบถามที่ถูกกรอกภายใต้ "คำแนะนำอย่างใกล้ชิด" ของอู๋เมียวหวังแน่นอน

เมอร์ฟีมีความคิดอยากจะกดดองใบสมัครพวกนี้ไว้ก่อน

แต่พอคิดดูอีกที เขามีอำนาจเด็ดขาดในการควบคุมบัญชีผู้เล่น เขาสามารถแบนพวกเขาให้ไสหัวไปเมื่อไหร่ก็ได้ และตอนนี้เขาก็ต้องการกำลังคนมาเติมเต็มอย่างเร่งด่วน เกณฑ์การตรวจสอบจึงควรผ่อนปรนให้ตามความเหมาะสม

อย่างแย่ที่สุด ถ้าพบว่าเจ้าพวกนี้ไม่เหมาะสม เขาก็แค่โยนพวกเขาเข้าไปอยู่ใน "หน่วยพลีชีพ" และสั่งให้ไปทำภารกิจที่อันตรายที่สุด

ประสบการณ์การเล่นเกมที่ย่ำแย่จะช่วยคัดกรองพวกที่ไม่เหมาะสมให้ถอนตัวไปเอง

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ หากผู้เล่นถูกแบน หมวกกันน็อกเกมที่ลึกลับเหล่านั้นจะถูกเรียกคืนได้อย่างไร? คงไม่ใช่ว่าจะหมุนตัว 360 องศาแล้วระเบิดตัวเองเพื่อทำลายหลักฐานหรอกนะ?

เอ่อ... คงไม่ระเบิดหรอกมั้ง?

เมอร์ฟีเบะปากพลางกดอนุมัติใบสมัครของทั้งสี่คนนี้ไป ด้วยเหตุนี้ พลังแรงงาน 12 คนที่เขาสามารถใช้ได้จึงครบจำนวนพอดี เมื่อรวมตัวเขาเองและ "ผู้ช่วยชั่วคราว" อย่างมิเรียมเข้าไปด้วย ก็จะมีทั้งหมด 14 คน

นี่เพียงพอที่จะทำสงครามย่อย ๆ ได้ครั้งหนึ่งแล้ว!

โดยมีเงื่อนไขว่าพวกนักล่าแม่มดต้องไม่ "สุ่มเกิด" ขึ้นมาตรงหน้าเขาในตอนนี้

จากการที่เมอร์ฟีแอบซุ่มส่องในกลุ่มผู้เล่น เขาได้ข้อสรุปว่าตั้งแต่การสมัครสำเร็จไปจนถึงการส่งมอบหมวกกันน็อกนั้นต้องใช้เวลา แม้ว่าจะใช้ช่องทางการขนส่งที่เร็วที่สุดในแต่ละพื้นที่ แต่โดยเฉลี่ยแล้วจะใช้เวลาประมาณ 6-12 ชั่วโมง

ตอนนี้แม็กซิมออกเดินทางไปได้สองชั่วโมงกว่าแล้ว หากหักลบเวลาที่ต้องอ้อมทางประกอบกับปัจจัยที่แวมไพร์ไม่สามารถเคลื่อนที่เร็วท่ามกลางแสงแดดจ้าได้ เมอร์ฟีจึงสรุปได้ว่า:

หากทุกอย่างราบรื่น กองกำลังเสริมที่แข็งแกร่งจะมาถึงอย่างเร็วที่สุดในช่วงโพล้เพล้ของวันนี้ ซึ่งหมายความว่า ในกรณีที่มองโลกในแง่ดีที่สุด เขาขอแค่เพียงอดทนผ่านพ้นช่วงเวลากลางวันหลังจากนี้ไปได้ ทุกอย่างก็จะคลี่คลาย

ส่วนเรื่องที่ว่าตัวเขาซึ่งเป็นเบี้ยที่ถูกทิ้งจะถูกพวกแวมไพร์ทอดทิ้งหรือไม่นั้น?

เมอร์ฟีไม่กังวลเรื่องนี้เลยสักนิด

เขาได้ทิ้งแผนสำรองไว้ตั้งแต่ตอนที่แม็กซิมออกเดินทาง ขอเพียงข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์คนนั้นยังมีชีวิตอยู่และส่งจดหมายถึงมือ พวกนักล่าแห่งรัตติกาลเหล่านั้นจะต้องมาช่วยเขาแน่นอน!

"ข้าทำตามที่เจ้าต้องการแล้ว ข้าแยกเอาอาวุธและชุดเกราะที่ยังใช้การได้ไปวางไว้ในห้องที่ยังสภาพดีตรงทางเข้าหมู่บ้านแล้ว ยังมีอะไรให้ข้าทำอีกไหม?"

มิเรียมที่สวมเกราะหนังเก่า ๆ ทับร่างกายและสะพายหน้าไม้เบาของนักล่าแม่มดไว้ข้างหลังเดินเข้ามา เธอหยุดยืนอยู่ที่ประตูและเอ่ยถามเมอร์ฟีด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยจะเป็นมิตรนัก

เมอร์ฟีไม่ได้ใส่ใจ เขาตอบว่า:

"หากพวกนักล่าแม่มดมาถึงในตอนกลางวัน ข้าคงไม่สามารถต่อสู้กลางแดดได้ ดังนั้นข้าต้องการให้เจ้าช่วยเป็นเหยื่อล่อ..."

"เจ้าจะให้ข้าไปตายงั้นเหรอ?"

สีหน้าของมิเรียมเปลี่ยนไปทันที เธอกำหมัดแน่น แต่เมอร์ฟีส่ายหน้าแล้วพูดว่า:

"เปล่า แค่ให้เจ้าช่วยดึงความสนใจของพวกมันออกไป เพื่อสร้างเงื่อนไขให้ 'สิ่งอัญเชิญ' ของข้าสามารถลอบโจมตีและจัดการพวกมันทีละคนได้ เหมือนกับวิธีที่เจ้าล่อฆ่านักล่าแม่มดในห้องใต้ดินนั่นไง เจ้าไม่น่าจะแปลกใจกับวิธีนี้นะ

อย่ากลัวไปเลย มิเรียม

เป้าหมายแรกของพวกมันคือข้า ตราบใดที่ข้ายังไม่ตาย เจ้าจะปลอดภัยแน่นอน"

"ถ้าแค่เรื่องนั้น ข้าก็ยินดีช่วย"

มิเรียมถอนหายใจยาวออกมา

แม้ว่าเธอจะไม่มีความผูกพันกับครอบครัวมากนัก แต่ที่นี่ก็คือสถานที่ที่เธอเกิดและเติบโตมา การที่เห็นบ้านเกิดถูกไอ้พวกนักล่าแม่มดสติเฟื่องเผาวอดแถมตัวเองเกือบจะถูกย่ำยี มันทำให้ภายในใจของเธอเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

แม้ว่าเขตทรานเซียจะเต็มไปด้วยความเชื่อที่งมงายและปิดกั้น แต่สภาพแวดล้อมที่ไม่เป็นมิตรก็ได้หล่อหลอมให้ชาวทรานเซียมีนิสัยดุร้ายและแข็งแกร่ง แม้แต่ผู้หญิงก็ยังมีอารมณ์ที่เผ็ดร้อน

และมิเรียมยังเป็นว่าที่บัณฑิตผู้มีความรู้อีกด้วย!

นั่นทำให้เธอทั้งดุร้ายและชาญฉลาด จัดว่าเป็นชาวทรานเซียประเภทที่รับมือยากที่สุดกลุ่มหนึ่งเลยทีเดียว

เมื่อเห็นว่ามิเรียมยินดีร่วมมือ เมอร์ฟีจึงรีบอธิบายแผนการของเขาให้เธอฟังทันที เมื่อจบคำอธิบาย เขาก็กวาดสายตามองสาวน้อยคนนี้ตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วพูดเสริมว่า:

"สุดท้ายนี้ ข้าต้องการเลือดของเจ้า"

"นั่นไงล่ะ!"

มิเรียมที่ระวังตัวอยู่แล้วรีบถอยหลังไปก้าวหนึ่งทันที เธอชักหน้าไม้เบาด้านหลังออกมาเล็งไปที่เมอร์ฟีแล้วตะโกนลั่น:

"ข้าไม่น่าเชื่อใจเจ้าเลย! ไอ้แวมไพร์สารเลว! เพื่อเลือดเพียงน้อยนิด พวกแกที่เป็นสุนัขรับใช้ก็ยอมทรยศได้ทุกอย่าง!"

"ใจเย็น ๆ ฟังข้าพูดให้จบก่อน"

เมอร์ฟีโบกมือพลางทำนิ้วชี้กับนิ้วโป้งเป็นสัญลักษณ์ "นิดเดียว" แล้วพูดว่า:

"ข้าต้องการเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เพื่อช่วยให้ข้าตื่นตัวและกระตุ้นการฟื้นฟูพลังจิตในร่างกาย ขวดเดียวก็เกินพอแล้ว คุณหนูมิเรียม เจ้าคงไม่อยากเห็นข้าตายต่อหน้า แล้วหลังจากนั้นเจ้าก็ถูกพวกนักล่าแม่มดเผาทั้งเป็นอย่างโหดเหี้ยมใช่ไหมล่ะ?

ดูสิ ตอนนี้ข้ากำลังเจรจาเงื่อนไขกับเจ้าอยู่นะ

แต่ความจริงแล้ว ข้าจะไม่เจรจาก็ได้..."

ชาวบ้านมอร์แลนด์ผู้โชคร้ายไม่ได้ไปหาเรื่องใครเลย แต่สงครามและการทำลายล้างกลับถาโถมเข้าใส่พวกเขาอย่างไร้เหตุผล นิยามทางภูมิศาสตร์ของที่นี่ถูกลบเลือนไปตั้งแตเมื่อคืนด้วยกองเพลิง สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงซากศพที่รอวันเน่าเปื่อยและถูกลืมเลือน ซึ่งคอยดึงดูดเหล่าแร้งที่ตามกลิ่นเนื้อตายมา

ในขณะนี้เป็นเวลาพลบค่ำ ช่วงเวลาที่กลางวันและกลางคืนกำลังจะผลัดเปลี่ยนกัน บนถนนเล็ก ๆ นอกซากปรักหักพัง มีหน่วยนักล่าแม่มดหน่วยหนึ่งกำลังขี่ม้าเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วและเข้าใกล้หมู่บ้านด้วยความระมัดระวัง

ในหน่วยนั้นมีนักล่าที่มีพรสวรรค์ด้านพลังจิต คอยโปรยผงยาบางอย่างออกมาเป็นระยะ เพื่อปิดกั้นการตรวจจับพลังจิตที่ศัตรูอาจจะใช้ตรวจสอบพวกเขา

ลูกไม้เล็ก ๆ น้อย ๆ แบบนี้ไม่มีค่าอะไรเลยเมื่ออยู่ต่อหน้าปรมาจารย์พลังจิตตัวจริง แต่นี่คือวิธีการต่อต้านการตรวจจับที่มีประสิทธิภาพที่สุดเท่าที่พวกนักล่าแม่มดซึ่งขาดการสนับสนุนจากองค์กรจะสามารถทำได้ในตอนนี้

"ร่องรอยสุดท้ายของหน่วยมาร์ลุส อยู่ที่นั่น"

ทหารผ่านศึกคนหนึ่งที่อยู่บนหลังม้าวางกล้องส่องทางไกลตาเดียวรุ่น 675 ที่มีรอยสนิมเขรอะลง

สิ่งนี้ถูกออกแบบและสร้างขึ้นโดยเหล่าฮาล์ฟลิง เพื่อเหล่านักรบแห่งศาสนจักรอาวาลอน ในช่วงสงครามรวมชาติบนเกาะกรีนนีเมื่อปีศักราช 675 แม้จะผ่านมานานกว่า 400 ปีแล้ว แต่การออกแบบที่คลาสสิกมักจะไม่จางหายไปตามกาลเวลา

น่าเสียดายที่ศาสนจักรอาวาลอนในอดีตนั้น ในปัจจุบันผู้คนแทบจะไม่เอ่ยชื่อเรียกขานอีกแล้ว จะถูกเรียกว่า "ศาสนาเก่า" เท่านั้น แต่การถูกลืมเลือนเช่นนี้ย่อมมีเหตุผลของมัน

ทหารผ่านศึกยืดตัวตรงบนอานม้า เขาคว้าหน้าไม้ที่ห้อยอยู่ตรงเอวขึ้นมาขึ้นสาย แล้วหันไปพูดเบา ๆ กับเพื่อนร่วมทางที่สวมผ้าคลุมศีรษะเหมือนกับพวกเขาสมชายชาตรีคนอื่น ๆ แต่ดูออกได้ชัดว่าเป็นผู้หญิง และเธอกำลังสะพายกระเป๋าหนังที่มีน้ำหนักมากไว้ข้างหลัง:

"พวกเขาไม่ได้ส่งข่าวกลับมานานกว่า 8 ชั่วโมงแล้ว ดูท่าคงจะพลาดท่าไปแล้วล่ะ ความจริงข้าสงสัยมากว่าหมู่บ้านที่ถูกเผาจนราบเป็นหน้ากลองแบบนี้ อาจจะเป็นฝีมือของมาร์ลุสเองก็ได้"

หญิงสาวที่เป็นหัวหน้าหน่วยล่าแม่มดไม่ได้ตอบคำถาม แต่นักล่าเฒ่าแขนเดียวที่อยู่ข้างหลังเธอพูดขึ้นด้วยเสียงเย็นเยียบ:

"นอกจากมันแล้วจะเป็นใครได้อีก?

ในบรรดาสิบหน่วยที่เข้ามาล่าเหยื่อแถวเมืองแคดแมน หน่วยของมันนี่แหละที่บ้าและเสื่อมทรามที่สุด การสูญเสียความศรัทธาต่ออาวาลอนทำให้วิญญาณของพวกมันถูกความชั่วร้ายกัดกิน

เหล่าผู้บริสุทธิ์ที่ตายด้วยน้ำมือของพวกนอกรีตพวกนั้นแทบจะ..."

"หุบปากซะ! พอตเตอร์ !"

ทหารผ่านศึกที่ถือหน้าไม้ขมวดคิ้วพลางดุด่า:

"คำสั่งคือคำสั่ง ห้ามพูดมาก! และอย่าเอ่ยนามศักดิ์สิทธิ์ของอาวาลอนอีก ถ้าพวกสุนัขรับใช้จากหอคอยแห่งวงแหวน มาได้ยินเข้าล่ะก็เป็นเรื่องใหญ่แน่"

"ข้าจะต้องกลัวพวกมันรึ?"

พอตเตอร์ นักล่าเฒ่าแขนเดียวยิงฟัน การใช้ชีวิตเป็นผู้ล่ามานานหลายปีทำให้เขามีนิสัยมุทะลุ เขาโต้ตอบเหมือนสุนัขล่าเนื้อที่บ้าดีเดือด:

"ข้าคนเดียวก็จัดการไอ้พวกนักล่าพลังจิตจอมปลอมนั่นได้เป็นสิบ! เหอะ... ของทำเลียนแบบที่เลียนแบบการฝึกฝนของเรามา"

"แล้วเจ้าก็จะถูกเหล่านักพลังจิตสิบคนแยกชิ้นส่วนจนกลายเป็นเศษเนื้อที่แม้แต่สุนัขยังไม่กิน อย่าไปหาเรื่องพวกหอคอยวงแหวนเลย ตอนนี้พวกเขาคือ 'นาย' ของเรา เพราะได้รับการคุ้มครองจากพวกเขานี่แหละ พวกเราถึงได้มีชีวิตรอดมาได้ตลอดสิบปีนี้"

ในที่สุดท่านหญิงที่เป็นหัวหน้าหน่วยก็เปิดปากพูด

น้ำเสียงของเธอดูเย็นชาและแหบพร่า ทั้งยังแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ยากจะปิดบัง เธอชูมือซ้ายขึ้นแล้วโบกเบา ๆ สมาชิกที่เหลืออีกเจ็ดคนในหน่วยก็กระจายตัวออกเป็นรูปขบวนจู่โจมทันที

เธอคว้าดาบนักล่าที่มีด้ามดาบตกแต่งด้วยไม้โอ๊คประหลาดไว้ที่เอว หัวหน้าหน่วยหญิงหันไปพูดกับหัวหน้าหน่วยย่อยทั้งสองคนว่า:

"ไม่ว่ามาร์ลุสจะทำอะไรกับหมู่บ้านนี้ก็ตาม แต่มั่นใจได้เลยว่าเขาต้องเกิดการต่อสู้กับแวมไพร์ผู้ส่งสารที่ถูกตั้งค่าหัวที่นี่แน่นอน

ข้าเชื่อมั่นในพลังการต่อสู้ของมาร์ลุสและลูกน้องของเขา แวมไพร์นั่นถ้าไม่ตายก็ต้องบาดเจ็บสาหัสแน่ เราต้องแย่งเอาจดหมายในมือมันมาให้ได้!

ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

นอร์แมน  ความเคลื่อนไหวของหน่วยอื่น ๆ ในบริเวณใกล้เคียงเป็นอย่างไรบ้าง?"

"เมื่อตอนเที่ยงใช้เหยี่ยวสื่อสารติดต่อครั้งหนึ่ง นอกจากหน่วยเราแล้ว หน่วยอื่น ๆ กำลังถอนตัวออกจากชายแดน การปิดกั้นทางยุทธวิธีในรอบนี้บรรลุเป้าหมายแล้ว"

ทหารผ่านศึกที่อยู่แนวหน้าเก็บหน้าไม้ไว้ที่เอว เขาสังเกตดูหมู่บ้านที่เงียบสนิทตรงหน้า และยังมองเห็นรถม้าที่ล้มคว่ำอยู่ทางเข้าหมู่บ้านรวมถึงศพของทาสเลือดในรถม้านั้นด้วย

เขาตอบหัวหน้าหน่วยหญิงว่า:

"หลังจากเก็บศพให้แวมไพร์ผู้ส่งสารคนนั้นเสร็จ พวกเราก็จะออกจากทรานเซียแล้ว และอาจจะไม่กลับมาที่นี่อีกเลย ข้าเกลียดที่นี่จริง ๆ หวังว่านี่จะเป็นภารกิจสุดท้ายของเราที่นี่

แต่ว่า หมู่บ้านนี้ให้ความรู้สึกที่ไม่ค่อยดีเท่าไหร่แฮะ"

"ตอนนี้เป็นเวลาโพล้เพล้ ต่อให้แวมไพร์นั่นยังซ่อนตัวอยู่ที่นี่ มันก็คงไม่กล้าโผล่ออกมาเผชิญหน้ากับเราตรง ๆ หรอก และอีกสองชั่วโมงฟ้าก็จะมืดแล้ว ข้าไม่รู้ว่าพวกเจ้าคิดยังไงนะ แต่ข้าไม่อยากไล่ล่าแวมไพร์ที่สามารถฆ่าเจ้าบ้ามาร์ลุสได้ในตอนกลางคืนหรอก

ข้าเห็นว่าควรลงมือเดี๋ยวนี้เลย"

นักล่าแขนเดียวแค่นหัวเราะออกมาพลางเสนอความคิดเห็นและมองไปที่หัวหน้าหน่วยหญิง ซึ่งฝ่ายหลังลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะทำสัญญาณมือแล้วพูดว่า:

"หน่วยสองระวังภัยอยู่นอกหมู่บ้าน หน่วยหนึ่งตามข้าเข้าไปในหมู่บ้าน"

เมื่อคำสั่งถูกประกาศออกไป ความตึงเครียดระหว่างสมาชิกเมื่อครู่ก็มลายหายไปและเปลี่ยนเป็นความเคร่งขรึมทันที

นักล่าแขนเดียวสวมกรงเล็บจักรกลแบบพับได้เข้ากับแขนที่ขาดของเขา เขาขยับใบมีดสามกรงเล็บที่ขรุขระและเปื้อนเลือดที่ปลายนิ้ว จากนั้นจึงนำสมาชิกในหน่วยอีกสามคนเดินตามหัวหน้าหน่วยหญิงมุ่งหน้าเข้าไปในหมู่บ้าน

แต่ทว่า กลิ่นที่พุ่งออกมาจากศพที่ถูกไฟเผาและถูกแดดแผดเผามาทั้งวัน กลับทำให้เหล่านักล่าที่เคยเห็นขุมนรกบนดินมานักต่อนักถึงกับสีหน้าถอดสี

ฉากตรงหน้านี้ไม่ใช่ผลจากการปะทะกันแน่นอน แต่นี่คือการไล่ฆ่าล้างบางเพียงฝ่ายเดียวอย่างโหดเหี้ยม!

"มาร์ลุสควรจะดีใจนะที่มันตายไปแล้ว!"

นักล่าเฒ่าแขนเดียวถ่มน้ำลายพลางพูดเสียงเย็น:

"ถ้ามันยังอยู่ ข้าจะเป็นคนบีบคอมันให้ตายด้วยมือตัวเองนี่แหละ หัวหน้ากองพลย้ำนักย้ำหนาแล้วว่าห้ามทำเรื่องแบบนี้"

"แต่ข้าได้ยินมาว่าเหล่านักพลังจิตของหอคอยวงแหวนไม่ค่อยพอใจกับการสั่งการที่อ่อนแอของหัวหน้ากองพลในเขตศัตรูเท่าไหร่ เจ้าพวกเย็นชาพวกนั้นดูเหมือนจะชอบคนบ้าที่ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมแบบมาร์ลุสมากกว่านะ"

นักล่าที่มีพรสวรรค์ด้านพลังจิตในหน่วยพึมพำออกมาเบา ๆ

เธอทนดูภาพเหล่านั้นไม่ได้ จึงก้าวไปข้างหน้าแล้วหยิบขวดยาพิเศษออกมาฟาดลงกับพื้น

ละอองแสงสีเขียวหม่นเมื่อผสมเข้ากับพลังจิตในอากาศก็ก่อตัวเป็นสายลมพัดผ่านไปทั่วหมู่บ้าน ทำให้กลิ่นที่ย่ำแย่เหล่านั้นบรรเทาลงบ้าง

"อาวาลอนคุ้มครองเถิด นรกแห่งการเข่นฆ่านี้เมื่อไหร่จะจบสิ้นลงเสียที?"

ผู้ทำหน้าที่สอดแนมบ่นพึมพำออกมา ในขณะที่คนอื่น ๆ อีกสามคนกำลังระวังภัยให้ เธอเก็บหน้าไม้ไว้ที่เอวแล้วคุกเข่าลงกับพื้น ใช้ปลายนิ้วทั้งห้าสัมผัสผืนดินเพื่อใช้ทักษะพลังจิตที่ไม่ค่อยจะโดดเด่นนัก ในวินาทีถัดมา ท่ามกลางละอองแสงสีเขียวมรกตที่เต้นระบำ การรับรู้ของเธอก็แผ่ขยายออกไปโดยมีผืนดินใต้เท้าเป็นสื่อกลางเหมือนกับเรดาร์

ในขณะที่ขยายการตรวจจับไปทั่วซากปรักหักพังของหมู่บ้าน เธอก็หันไปพูดกับหัวหน้าหน่วยหญิงที่ถือดาบระวังภัยอยู่ข้าง ๆ ว่า:

"ในหมู่บ้านไม่มีคนที่มีชีวิตอยู่แล้ว ศพของมาร์ลุสอยู่ในห้องใต้ดินทางด้านหลังของหมู่บ้าน เขาถูกกระสุนของตัวเองระเบิดหัวจนเละแถมยังไม่ได้สวมกางเกง... เหอะ ข้าพอจะเดาออกเลยว่าเขากำลังทำอะไรก่อนตาย ช่างเป็นสัตว์ป่าที่น่ารังเกียจจริง ๆ

เอ๊ะ?

ไม่ถูก!

ยังมีคนรอดชีวิต!

อยู่ในบ้านทางด้านซ้ายสุดของหมู่บ้านตรงโน้น!

เป็นคนธรรมดา ผู้หญิงวัยรุ่น ได้รับบาดเจ็บและกำลังเสียเลือด!

เธอน่าจะอ่อนแอมาก ไม่มีภัยคุกคาม"

หัวหน้าหน่วยหญิงที่ถือดาบพยักหน้า เธอขยับนิ้วชี้ไปข้างหน้า

ทหารเฒ่าที่สวมกรงเล็บจักรกลและชายวัยกลางคนที่ถือปืนล่าสัตว์ก็เคลื่อนที่เข้าหาตำแหน่งที่ผู้สอดแนมระบุทันทีในรูปแบบคู่หู ส่วนอีกสองคนที่เหลือยังคงทำหน้าที่สอดแนมและระวังภัยอยู่ที่เดิม

ทุกอย่างที่เกิดขึ้นนี้ไม่ได้รอดพ้นไปจากสายตาของเมอร์ฟีเลย

แวมไพร์หนุ่มในตอนนี้ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดบนจุดสูงสุดของแทงก์น้ำอีกฝั่งหนึ่งของหมู่บ้าน เขากำลังเฝ้าดูศัตรูกลุ่มนี้ที่ดูแล้วไม่ใช่พวกที่จะรับมือได้ง่าย ๆ อย่างระมัดระวัง

เขาหดหัวกลับเข้าสู่เงามืด เมื่อยืนยันได้ว่าศัตรูแยกออกเป็นสามส่วนแล้ว เขาจึงเข้าสู่เว็บบอร์ดและเปิดหน้ากลุ่มสนทนาขึ้นมา:

อัลฟ่า: 【@สมาชิกทุกคน พวกเรา เตรียมตัวล็อกอินได้! ได้เวลาเริ่มการทดสอบแล้ว!】