บทที่ 8: มาถึงต่างโลกแล้วก็ต้องทำใจให้ชินกับจังหวะที่ "แผนการตามไม่ทันความเปลี่ยนแปลง" เสียเถอะ

บทที่ 8: มาถึงต่างโลกแล้วก็ต้องทำใจให้ชินกับจังหวะที่ "แผนการตามไม่ทันความเปลี่ยนแปลง" เสียเถอะ

แม้รุ่งสางกำลังจะมาเยือน และสภาพแวดล้อมกำลังจะเข้าสู่ช่วงกลางวันที่ทำให้แวมไพร์อ่อนแอลงอย่างรุนแรง แต่ในตอนนี้ยังคงเป็นช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดของวัน พลังแห่งรัตติกาลที่หนุนนำทำให้ประสาทสัมผัสของเมอร์ฟีเฉียบคมกว่าปกติมาก

หลังจากได้ยินเสียงปืน เขากับแม็กซิมก็รีบรุดไปยังจุดเกิดเหตุทันที เมื่อเข้าใกล้ ความเฉียบแหลมของสิ่งมีชีวิตเหนือปุถุชนก็ทำให้เขาจับจังหวะการเคลื่อนไหวแผ่วเบาจากใต้ห้องใต้ดินที่มีซากศพทับถมอยู่ได้

ที่นั่นมีคนซ่อนอยู่!

แถมยังเป็นผู้หญิงเสียด้วย!

ท่ามกลางกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งไปทั่วหมู่บ้าน เมอร์ฟีได้กลิ่นน้ำหอมจางๆ แม้มันจะไม่รุนแรงแต่นั่นก็ทำให้เขาหรี่ตาลง มือซ้ายกุมเข้าที่ด้ามดาบเรเปียร์สีแดงฉานที่เอวทันที

อาวุธที่ทรีซเคยใช้ชิ้นนี้เต็มไปด้วยรสนิยมทางศิลปะที่แฝงความดิบเถื่อนของเผ่าพันธุ์เลือด ตรงโกร่งดาบทรงกรงนกสลักลวดลายแร้งที่ประณีตงดงาม

มันคือสัญลักษณ์ที่แสดงถึงความเป็นหนึ่งในเจ็ดตระกูลใหญ่ของแวมไพร์อย่าง "แร้งโลหิต"

มันมีนามว่า "ดาบแห่งทายาทความปรารถนา" และ "ความปรารถนา" ก็คือบาปกำเนิดของตระกูลแร้งโลหิต

นี่คือแนวคิดที่ค่อนข้างประหลาดในวัฒนธรรมโบราณของแวมไพร์ เจ็ดตระกูลใหญ่ต่างก็มีบาปกำเนิดที่สอดคล้องกัน เพื่อบ่งบอกฐานะการเป็น "ทายาทผู้ต้องสาปตลอดกาล" ของพวกเขา

"ปัง!"

เมอร์ฟีมาถึงที่นั่นและได้ยินเสียงปืนอีกครั้ง

เสียงปืนทุ้มต่ำดังออกมาจากใต้ห้องใต้ดิน แรงกระแทกทำให้เศษไม้จากบานประตูปลิวกระจาย ผู้เล่นตัวน้อยทั้งสามคนหลบอยู่ด้านข้างพลางร้องโวยวาย

"เฮ้ย นี่มันเกมแนวแฟนตาซีไม่ใช่เหรอวะ? ทำไมถึงมีของหลุดพล็อตอย่างปืนโผล่มาได้ล่ะเนี่ย?"

ไต้โถวต้าเกอ กุมหัวตัวเองไว้ เลือดไหลซึมจากหน้าผาก ดูเหมือนเมื่อกี้เขาจะเกือบโดนกระสุนเจาะกะโหลกไปแล้ว ไอ้หมอนี่ดวงแข็งชะมัดที่หลบกระสุนพ้นได้

"แกถามข้า แล้วข้าจะไปถามใครวะ? ข้าก็เพิ่งเคยเล่นเกมที่โครตตื่นเต้นขนาดนี้ครั้งแรกเหมือนกันเนี่ย! อย่างกับโดดจากเกม The Witcher มาอยู่ใน Red Dead Redemption เลย! เมื่อกี้ยังฟันดาบกับนักล่าแม่มดอยู่เลย แป๊บเดียวต้องมาดวลปืนแบบคาวบอยซะแล้ว"

อาฉาเอินที่หลบอยู่อีกด้านของห้องใต้ดินบ่นอุบ ส่วนกูกูจี ที่เพิ่งฟื้นจากการมองเห็นก็กระชับดาบมือครึ่งเตรียมจะพุ่งเข้าไปบวก แต่ถูกอาฉาเอินกดตัวไว้แน่น

อีกฝ่ายมีปืน อย่าไปบวกตรงๆ!

ต้องใช้สมอง

"เหล่านักรบผู้โง่เขลาของข้า พวกเจ้าคิดว่าโลกของพวกเราถูกปกครองโดยกลุ่มคนป่าเถื่อนงั้นรึ?"

เมอร์ฟีเดินเข้ามาส่งสัญญาณให้ผู้เล่นมือใหม่ใจเย็นลง เขาลงมือผลักซากศพที่ทับบานประตูห้องใต้ดินออก พลางอธิบายให้เจ้าพวกไก่หัดเดินฟัง:

"พวกคนแคระทองเหลือง มีบันทึกการใช้ศัสตราวุธปืนมาตั้งแต่ตอนที่พวกเขาวางอิฐก้อนแรกเพื่อสร้างป้อมปราการทองเหลืองในปีศักราชที่ 400 แล้ว ส่วนราชอาณาจักรซีแลนด์ ของพวกนักล่าแม่มดพวกนี้ก็เริ่มปฏิรูปการทหารและนำเข้าอาวุธจากพวกคนแคระมาตั้งแต่ปี 1040 การปฏิรูปตลอด 40 ปีทำให้ประเทศนั้นงอกเขี้ยวเล็บเหล็กกล้าออกมา และใช้เวลาเพียงปีเดียวในการกลืนกินประเทศอื่นจนกลายเป็นราชอาณาจักรแพลนทาเจเนตในปัจจุบัน

สิ่งที่ข้าอยากจะบอกคือ โลกใบนี้ซับซ้อนกว่าที่พวกเจ้าเห็นมากนัก

พวกเจ้าควรจะหัดถ่อมตัวเสียบ้าง"

"แล้วตอนนี้มันปีพุทธศักราช... เอ้ย ปีศักราชที่เท่าไหร่เหรอครับ?"

อาฉาเอิน ผู้ที่เรียนเก่งที่สุดและใฝ่เรียนรู้ที่สุดในบรรดาพี่น้องร่วมหอพักอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น เมอร์ฟีเหลือบมองเขาแล้วตอบว่า:

"ตอนนี้คือปีที่สิบของสงครามสิบปี ปีศักราชที่ 1111 เดือนสิงหาคม แต่เรื่องประวัติศาสตร์ไว้ค่อยคุยกันวันหลัง... ชู่ว"

เขาทำสัญญาณให้เงียบเสียง แล้วยืนอยู่ด้านข้างพลางกดบานประตูห้องใต้ดินไว้และลากเสียงพูดลงไปข้างล่างว่า:

"แม่นาง จะออกมาเอง หรือจะให้ข้าลงไปดึงตัวออกมา?"

น้ำเสียงที่แหบพร่าและไร้เรี่ยวแรงเนื่องจากพิษจากเลือดที่สูบเข้าไป ทำให้ในตอนนี้มันฟังดูมีความชั่วร้ายแฝงอยู่ลึกๆ เหมือนแมวปิศาจที่กำลังจะจับหนูน้อยผู้น่าสงสารมาทรมานเล่น

แต่ในวินาทีถัดมา เมอร์ฟีก็ได้ยินเสียงขึ้นลำกล้องปืนดังมาจากข้างใต้ชัดเจน แวมไพร์ดวงซวยสะดุ้งเฮือกถอยหลังกรูดไปสองก้าว

"ปัง!"

เสียงทึบดังขึ้น บานประตูห้องใต้ดินถูกกระสุนทองแดงร้อนแรงยิงจนเศษไม้กระจุย พร้อมกับเสียงกรีดร้องที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและโกรธแค้นของผู้หญิงดังมาจากความมืด

ดูออกเลยว่า นางเกลียดแวมไพร์เข้ากระดูกดำ

เมอร์ฟีไม่ได้พุ่งเข้าไปทันที เขารอให้อีกฝ่ายใช้เวลาสองสามวินาทีในการบรรจุกระสุน เมื่อยืนยันเวลาในการบรรจุได้แล้ว เขาก็เคาะบานประตูหลอกให้อีกฝ่ายยิงทิ้งไปอีกนัดในช่วงจังหวะสั้นๆ แล้วจึงพุ่งตัวลงไป

เขากระโดดผ่านประตูที่พังทลายลงสู่ความมืด ร่างของหญิงสาวที่ถอยร่นอยู่ภายในปรากฏจุดแสงเหมือนภาพอินฟราเรดในสายตาของเมอร์ฟี

เลือดของยัยคนนี้ต้องสะอาดแน่นอน

สิ่งนี้ทำให้แวมไพร์รู้สึกกระหายขึ้นมาทันที

เขาเลียริมฝีปากแล้วพุ่งเข้าประชิดตัวโดยไม่ต้องชักดาบ เขาปัดปืนยาวกระบอกหนักในมือของหญิงสาวทิ้ง ก่อนจะคว้าคอของนางแล้วกดร่างแนบไปกับผนังห้องใต้ดิน

ท่ามกลางฝุ่นที่คลุ้งกระจาย พลังของสิ่งมีชีวิตเหนือปุถุชนถูกแสดงออกมาอย่างชัดเจน

แม้เวลาเจอกับนักล่าแม่มดจะใช้ไม่ค่อยได้ผลนัก แต่ถ้าเอามารังแกคนธรรมดาก็เหมือนกับการหั่นผักหั่นปลา เส้นทางการเคลื่อนที่อันรวดเร็วของเมอร์ฟีในความมืดคือสิ่งที่หญิงสาวคนนี้ไม่มีทางจับภาพได้ทัน

ต่อหน้าความเร็วระดับนี้ ปืนและกระสุนในมือคนธรรมดาก็ไม่อาจปกป้องตัวเองได้เลย

"กรี๊ด!"

หญิงสาวที่ถูกเมอร์ฟีบีบคอกรีดร้องออกมา

ใบหน้าของนางเปื้อนไปด้วยเขม่าดำ ชุดกระโปรงยาวขาดวิ่น เมอร์ฟีกวาดสายตามองไปรอบๆ และพบศพของนักล่าแม่มดคนหนึ่งนอนอยู่ในห้องใต้ดิน

กางเกงของศพนั้นถูกถลกลงไปกองที่หัวเข่า ขณะที่กลางหน้าอกมีมีดสั้นปักอยู่ และหัวหายไปครึ่งซีก

อืม... ดูท่าก่อนที่พวกเขาจะมาถึง ที่นี่คงเกิดเรื่องประเภทที่ถ้าอธิบายรายละเอียดแล้วจะ "ไม่ผ่านเซ็นเซอร์" ขึ้นแน่ๆ มิน่านักล่าแม่มดที่มีกันหกคนถึงโผล่มาแค่ห้าคน

ที่แท้คนสุดท้ายมัวแต่มาหาความสำราญกับแม่นางจนรถคว่ำตายนี่เอง

กลิ่นคาวเลือดในห้องใต้ดินกระตุ้นให้ดวงตาของเมอร์ฟีเปล่งประกายสีแดงจางๆ ยามที่สัมผัสได้ถึงการดิ้นรนของหญิงสาวในมือ เขาเหมือนจะมองเห็นเลือดอุ่นที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดภายใต้ผิวขาวผ่องนั้นได้ด้วยตาเปล่า สิ่งนี้ทำให้เขี้ยวแวมไพร์ในปากเริ่มขยับเขยื้อน

ร่างกายที่อ่อนแอของเขาโหยหาเลือดสดๆ

แต่เมื่อสังเกตเห็นว่าผู้เล่นตัวน้อยทั้งสามยังจ้องมองมาจากด้านบน เมอร์ฟีก็ดึงสติกลับมาทันที เขาเหวี่ยงร่างของนางออกไป อีกฝ่ายรีบคลานหนีออกจากห้องใต้ดินด้วยความหวาดกลัว แต่ก็ถูก "นักรบ" ทั้งสามที่ดักอยู่ข้างนอกจับตัวไว้ได้พอดี

"เพียะ!"

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวนนอกห้องใต้ดิน เมอร์ฟีตบหน้าตัวเองเบาๆ หนึ่งฉี เพื่อให้ความปรารถนาในการดื่มเลือดจางหายไป เขาหยิบปืนยาวกระบอกนั้นขึ้นมาในความมืด และเริ่มค้นหาถุงกระสุนจากศพของนักล่าแม่มด

"แกไม่ใช่สัตว์ร้ายนะ เมอร์ฟี!"

เมอร์ฟีเตือนตัวเองในใจท่ามกลางความมืด:

"ถ้าดื่มเลือดผู้บริสุทธิ์แบบนี้แกจะย้อนกลับไปไม่ได้อีก ข้าเดาว่าแกคงไม่อยากเห็นตี้เปิดวาร์ป 25 คนบุกมาพังประตูบ้านในอนาคตหรอกนะ... หือ?"

ในขณะที่กำลังกล่อมตัวเองอยู่นั้น มือของเขาก็ไปสัมผัสกับของบางอย่างในกระเป๋าข้างเอวของนักล่าแม่มดที่ตายแล้ว

ม้วนกระดาษเล็กๆ ที่เปื้อนเลือดถูกกางออกตรงหน้าเขา รูปวาดใบหน้าอันหล่อเหลาของเขาประทับเด่นหราอยู่บนนั้น พร้อมกับข้อมูลระบุรายละเอียดอยู่ด้านล่าง และตัวอักษรที่เด่นชัดนั้นทำให้เมอร์ฟีขมวดคิ้วเครียด

เป้าหมายสำคัญฆ่าทิ้งทันที?

"เวร!"

รูปวาดใบนี้ทำให้เมอร์ฟีตระหนักถึงความรุนแรงของปัญหา

แม้เขาจะรู้ว่าตัวเองถูกท่านเจ้าตระกูลส่งออกมาเป็นเหยื่อล่อ แต่นั่นก็เรื่องหนึ่ง ทว่าการที่เขาเพิ่งออกจากเมืองมาได้เพียงวันเดียว แต่รูปวาดที่แม่นยำของเขากลับไปตกอยู่ในมือนักล่าแม่มดแล้ว นั่นมันอีกเรื่องหนึ่งเลย

หากไม่นับรวมวิธีการทางพลังจิตที่คาดเดาไม่ได้ ถ้าคำนวณตามเวลาแล้ว มันแทบจะเท่ากับว่าตั้งแต่เมอร์ฟียังไม่ออกเดินทางด้วยซ้ำ นักล่าแม่มดพวกนี้ก็ล่วงรู้ตัวตน ข้อมูล และเส้นทางการเดินทางที่แน่นอนของเขาหมดแล้ว!

ไม่อย่างนั้นคงอธิบายไม่ได้ว่าทำไมพวกมันถึงมาซุ่มรอที่หมู่บ้านมอร์แลนด์ล่วงหน้าได้

เรื่องในคืนนี้ไม่ใช่เมอร์ฟีดวงซวย แต่นี่มันแม่มคือกับดักที่วางไว้เพื่อเขาโดยเฉพาะ! ถ้าไม่มีพวกผู้เล่นตัวน้อยมาช่วยชีวิตไว้ ป่านนี้เขาคงกลายเป็นศพเฝ้าหมู่บ้านไปแล้ว!

ในตระกูลแร้งโลหิตมีคนทรยศ!

และยังเป็นคนทรยศที่สามารถเข้าถึงเนื้อหาคำสั่งที่ท่านเจ้าตระกูลสั่งการโดยตรงได้เสียด้วย

"มิน่าล่ะทรีซถึงให้ข้ารีบหนี ตระกูลแร้งโลหิตนี่ภายนอกดูเหมือนจะได้เปรียบในถิ่นตัวเองมาก แต่ความจริงคือถูกแทรกซึมจนพรุนไปหมดแล้ว แบบนี้จะไปรบกับใครได้วะ!"

เมอร์ฟีรู้สึกโกรธแค้นพลุ่งพล่านในใจ

เขาสะกดอารมณ์โกรธไว้แล้วเดินออกจากห้องใต้ดินด้วยใบหน้าเย็นชา อันดับแรกเขาจัดแจงให้ผู้เล่นทั้งสามค้นหาสิ่งของมีค่าในหมู่บ้านต่อ จากนั้นจึงส่งสัญญาณให้แม็กซิมที่ใช้เชือกมัดตัวหญิงสาวแปลกหน้าไว้เรียบร้อยแล้ว

ทั้งสองคนพร้อมกับ "ถุงเลือดสำรอง" หนึ่งราย เดินเข้าไปในบ้านหลังหนึ่งที่ยังไม่พังทลาย

เปลวเพลิงที่อีกฟากของหมู่บ้านเริ่มอ่อนกำลังลง คาดว่าอีกไม่กี่สิบนาทีคงจะดับมอด แต่ไม่มีใครสนใจกองเพลิงนั้นแล้ว แม้แต่พวกผู้เล่นตัวน้อยก็เลิกสนใจ

เมอร์ฟียื่นม้วนกระดาษของนักล่าแม่มดที่มีรูปใบหน้าของเขาให้แม็กซิม ฝ่ายหลังรับไปดูเพียงครู่เดียวก็เบิกตากว้าง อุทานว่า:

"ในตระกูลมีคนทรยศจริงๆ รึ? เหลือเชื่อจริงๆ"

คำพูดของแม็กซิมทำเอาเมอร์ฟีกรอกตา

เฮ้ย พี่ชาย เจ้ายิ่งยังไม่ได้ผ่านพิธีโอบกอดแรกเลยนะ ตอนนี้ยังเป็นแค่มนุษย์อยู่เลย ทำไมคำก็ "ตระกูล" สองคำก็ "ตระกูล" ดูจะจงรักภักดียิ่งกว่าข้าที่เป็นแร้งโลหิตตัวจริงเสียอีกนะเนี่ย?

"ตอนนี้สถานการณ์มันเปลี่ยนไปในทิศทางที่แย่แล้วแม็กซิม"

เมอร์ฟีนั่งลงบนเก้าอี้ขาพิการ เขาเอามือนวดขมับพยายามแยกแยะสถานการณ์ปัจจุบัน เพื่อหาทางแก้ปัญหาโดยใช้ประสบการณ์ทางสังคมที่สะสมมานับสิบปี

เขาเอ่ยกับแม็กซิมที่กำลังเคร่งเครียดว่า:

"ไอ้พวกสารเลวที่ถูกฝึกมาจากศาสนจักรเดิมอย่างพวกนักล่าแม่มด ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมและการแกะรอยที่แม่นยำไปทั่วทั้งทวีป พวกมันได้กลิ่นข้าแล้ว และจะไม่มีทางเลิกลาจนกว่าจะขย้ำคอข้าได้ ถ้าข้าหนีตอนนี้ก็เท่ากับเข้าทางพวกมัน และบางทีพวกนักล่าแม่มดในแถบนี้อาจกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่แล้วก็ได้"

นิ้วที่ขาวซีดของเขาเคาะโต๊ะที่เต็มไปด้วยเขม่าเบาๆ ข้อมูลที่ยุ่งเหยิงในหัวถูกเรียบเรียงใหม่อย่างต่อเนื่อง

เหมือนกับการดึงข้อมูลสำคัญออกจากฐานข้อมูลเพื่อนำมาประกอบกัน

เรื่องพวกนี้ไม่ยากสำหรับเมอร์ฟีที่เคยเป็นวิศวกรทดสอบซอฟต์แวร์มืออาชีพ ในชีวิตที่ผ่านมาเขาคุ้นชินกับการแกะรอยหาบั๊ก มหัศจรรย์ที่ซ่อนอยู่ในโครงสร้างที่ซับซ้อน และหลังจากการข้ามโลกมาอย่างงงๆ เขาก็รู้สึกโชคดีที่นิสัยดีๆ นี้ยังติดตัวเขามาด้วย

เมอร์ฟีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจ เอ่ยกับทาสเลือดผู้ซื่อสัตย์ที่จ้องมองเขาอยู่ว่า:

"ฟ้าใกล้จะสางแล้ว ตอนนี้ข้ายังอ่อนแอมาก ไม่มีทางเดินทางตอนกลางวันได้แน่ แต่นักล่าแม่มดกำลังรุกคืบเข้ามา ทางเดียวในตอนนี้คือเจ้าต้องนำจดหมายลับของเจ้าตระกูลฉบับนี้ไปให้ถึงจุดหมาย แทนข้า นำมันไปมอบให้พวกนักล่าราตรี และบอกให้พวกเขาส่งคนมาช่วยข้า

รูปของข้าอยู่ในมือนักล่าแม่มด เป้าหมายหลักของพวกมันคือข้า เพราะฉะนั้นข้าไปไม่ได้

เจ้าจงใช้เส้นทางเล็กมุ่งหน้าไปทางตะวันออกพรูสก่อน แล้วค่อยอ้อมเป็นวงกว้างผ่านเนินเขาอันเดอร์มาร์ จากทางตะวันตกเฉียงเหนือ แม้ทางจะไกลแต่ปลอดภัยพอที่จะไม่ถูกซุ่มโจมตี

แต่เจ้าต้องเร็วที่สุด

ในหมู่บ้านมีม้าที่นักล่าแม่มดทิ้งไว้ รีบออกเดินทางเดี๋ยวนี้ซะ"

"นี่มัน..."

แม็กซิมมีท่าทีลังเลอย่างเห็นได้ชัด

เขาไม่ได้โง่

เมื่อเห็นรูปเมอร์ฟีถูกนักล่าแม่มดพกติดตัว เขาก็รู้ทันทีว่าการอยู่ที่นี่ต่อมีโอกาสตายสูงมาก เดิมเขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะถูกทิ้งไว้เป็นเหยื่อล่อ แต่ไม่นึกว่าเมอร์ฟีจะเปลี่ยนแผนแบบกลับตาลปัตรขนาดนี้

สิ่งนี้ทำให้แม็กซิมตกตะลึงไปทั้งหน้า

ความคิดในหัวเขาตอนนี้คือ: ท่านเมอร์ฟี ท่านคือแวมไพร์ผู้ทรงศีลในตำนานหรืออย่างไร? ถึงกับยอมใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อเพื่อปกป้องทาสเลือดชั้นต่ำคนหนึ่งเชียวหรือ?

"ไม่ครับท่าน!"

ทาสเลือดผิวเผือกส่ายหน้าทันที เขาเอ่ยว่า:

"ควรจะเป็นท่านที่หนีไปก่อน ส่วนข้าจะอยู่ที่นี่เพื่อขวาง..."

"อย่าโง่น่า!"

เมอร์ฟีดุว่า:

"เจ้าก็เห็นความโหดเหี้ยมของนักล่าแม่มดมากับตาแล้ว พวกนี้มันรับมือยาก! เจ้าอยู่ที่นี่ไปก็ถ่วงเวลาไม่ได้หรอก ถ้าเจ้าจงรักภักดีต่อแร้งโลหิตจริงๆ เจ้าควรจะรู้ว่าการทำตามคำสั่งข้าคือทางเดียวที่จะทำให้เราทั้งคู่รอดไปได้!"

เขาโยนปืนยาวที่เก็บมาจากห้องใต้ดินพร้อมกับถุงกระสุนให้แม็กซิม

รูปร่างของมันคล้ายกับปืนวินเชสเตอร์รุ่นคลาสสิก แต่กลับเต็มไปด้วยบรรยากาศของต่างโลกที่ดูบึกบึน ลวดลายประณีตบนตัวปืนและใบขวานสั้นที่ติดอยู่ใต้ปากลำกล้อง บ่งบอกว่านี่คือ "ปืนไรเฟิลคนแคระ" อาวุธปืนอานุภาพสูงที่ผลิตจากโรงงานแสงอาทิตย์ของพวกคนแคระทองเหลืองแห่งคาบสมุทรเจนัว

ของชิ้นนี้ในเขตทรานเซียปัจจุบัน คือนิยามของความน่าเกรงขาม

ต่อให้เป็นแวมไพร์ที่เก่งกว่าเมอร์ฟีโดนยิงเข้าไปนัดนึงก็ต้องเจ็บไปพักใหญ่ ถ้าโดนกระสุนพิเศษยิงเข้าหัวใจก็อาจถึงขั้นหมดสติไปชั่วคราวได้เลย

"เอาไป! แล้วรีบเดินทางซะ ชีวิตข้าฝากไว้ในมือเจ้าแล้ว"

เมอร์ฟียัดจดหมายลับที่มีตราประทับพลังจิตใส่ในมือแม็กซิม เขาลุกขึ้นตบบ่าทาสเลือดของคนอื่นคนนี้พลางเอ่ยกับเขาว่า:

"แม็กซิม เจ้าได้พิสูจน์ความจงรักภักดีของเจ้าแล้ว ตอนนี้ข้าต้องการให้เจ้าใช้สติปัญญาและความกล้าหาญ ถึงเจ้าจะเป็นทาสเลือดของท่านเจด แต่ตอนนี้ข้าในนามของเลเซนเบิร์กแห่งตระกูลแร้งโลหิตขอยืนยันกับเจ้าด้วยเกียรติแห่งรัตติกาลว่า หากพวกเราทั้งคู่รอดไปได้ ข้าจะเป็นคนมอบโอบกอดแรกให้เจ้าเอง

หากเจ้าเต็มใจ เรื่องความสัมพันธ์ทางฝั่งท่านเจด ข้าจะจัดการให้เอง"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของแม็กซิมก็ลุกโชนไปด้วยประกายแห่งความหวัง

เขาคือผู้เลื่อมใสแวมไพร์ตัวจริงที่รับใช้ตระกูลแร้งโลหิตมาตั้งแต่เจดเก็บเขามาเลี้ยงในวัยเด็ก สิ่งนี้ทำให้การเป็นแวมไพร์ที่แท้จริงคือเป้าหมายสูงสุดในแผนชีวิตของเขา แต่เขารู้สถานะตัวเองดี หากท่านเจดเห็นความสำคัญของเขาจริง คงไม่ส่งเขามาทำภารกิจส่งตัวตายแบบนี้แต่แรก

ดังนั้น ข้อเสนอที่เมอร์ฟีหยิบยื่นให้ในตอนนี้คือสิ่งที่เขาไม่อาจปฏิเสธได้ ต่อให้ผู้ปกครองของเมอร์ฟีจะเป็น "เจ้าแม่ขยะ" ทรีซผู้โด่งดัง แล้วยังไงล่ะ?

แวมไพร์ที่อ่อนแอแค่ไหนก็ยังคือแวมไพร์!

สำหรับพวก "ผู้เลื่อมใสเลือด" อย่างพวกเขา ขอแค่ได้สถานะนั้นมาก็เท่ากับชนะแล้ว ส่วนเรื่องฐานะในตระกูล นั่นค่อยไปดิ้นรนเอาในอนาคต

"ข้าจะรีบออกเดินทางเดี๋ยวนี้ครับท่าน"

แม็กซิมสะพายปืนกระบอกนั้นขึ้นหลัง เก็บจดหมายลับไว้กับตัวอย่างมิดชิด ทำความเคารพแบบแร้งโลหิตให้เมอร์ฟีแล้วก้าวยาวๆ เดินออกไป

เมอร์ฟีมองส่งเจ้าคนที่จงรักภักดีเดินจากไป จากนั้นจึงเคลียร์ภารกิจให้ผู้เล่นตัวน้อยทั้งสามในหมู่บ้าน แล้วสั่งให้พวกเขา "ออฟไลน์" เพื่อประกาศจบการทดสอบรอบนี้

ในหมู่บ้านที่ตอนนี้เหลือเพียงเขาและเชลยมนุษย์หนึ่งคน เขาจึงเริ่มคำนวณใหม่อีกครั้ง

พวกนักล่าแม่มดอาจจะย้อนกลับมาในไม่ช้า เขาต้องเตรียมตัวรับมือที่ซากปรักหักพังของหมู่บ้านมอร์แลนด์ต่อ ในมือเขามีผู้เล่นตัวน้อยที่ผ่านศึกแรกมา 3 คน และผู้เล่นที่ "ขาดการเชื่อมต่อ" อีก 4 คน และต้องขอบคุณ "ของขวัญ" จากเหล่านักล่าแม่มดที่ทำให้เขาไม่ขาดแคลนอาวุธและชุดเกราะ หากวางแผนให้ดีก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสชนะ

และถือโอกาสนี้ทำภารกิจแนะนำผู้เล่นใหม่ขั้นที่สี่ให้เสร็จไปด้วยเลย

เขานั่งลงบนเก้าอี้ขาพิการ เปิดเว็บบอร์ดขึ้นมาใหม่ กะว่าจะคุยเล่นกับเหล่าผู้เล่นของเขาเสียหน่อย ส่วนหนึ่งคือเพื่อจะแต่งเรื่องโกหกให้เนียนขึ้นตามคำติชมของพวกนั้น...

เอ้อ ไม่ใช่สิ เพื่อกำหนดแผนการทดสอบให้ดียิ่งขึ้นต่างหาก

อีกส่วนหนึ่งคือ เขามีข้อสงสัยมากมายที่ต้องการคำตอบจากผู้เล่น เช่นข้อที่สำคัญที่สุดคือ ผู้เล่นตัวน้อยของเขาเข้ามาในเกมด้วยวิธีไหนกันแน่?

หรือว่าจะใช้เมาส์กับคีย์บอร์ดควบคุมจริงๆ?

แต่ดูจากท่าทางที่คล่องแคล่วใน "เกม" แล้ว ข้าว่าเรื่องนี้มันต้องมีเงื่อนงำอะไรบางอย่างแน่ๆ