บทที่ 4: เหล่าผู้ที่ถูกเลือกเอ๋ย จงออกไปสร้างปาฏิหาริย์!

บทที่ 4: เหล่าผู้ที่ถูกเลือกเอ๋ย จงออกไปสร้างปาฏิหาริย์!

เมอร์ฟีเดินหาตลาดมืดใต้ดินในเมืองที่มีระบบปันส่วนเสบียงอย่างช่ำชอง เขาใช้จ่ายเงินก้อนใหญ่ที่ได้มาฟรีๆ จนเกลี้ยง และซื้อข้าวของกองโตกลับมาที่คฤหาสน์

เหตุผลที่เขาไม่ทิ้งเงินไว้ให้ทรีซนั้นเรียบง่ายมาก

ยัยนั่นจะต้องเอาเงินทั้งหมดไปซื้อเหล้าแน่นอน แล้วก็นอนเมามายสลับกับตื่นมาสู้กับความหิวด้วยระบบสแตนด์บายอันยาวนานของแวมไพร์ นางเคยพูดอย่างภาคภูมิใจว่านางใช้ชีวิตแบบนั้นมาได้ตั้งหกสิบปี

เมอร์ฟีสงสัยอย่างยิ่งว่านี่แหละคือสาเหตุหลักที่ทำให้ทรีซกากขนาดนี้

แม่สาวสวยแท้ๆ แต่กลับปล่อยตัวจนหิวจนเอ๋อไปหมดแล้ว

ตอนนี้ทรีซยังคงพักผ่อนอยู่บนชั้นบน เมอร์ฟีไม่ได้รบกวนคนป่วยคนนี้ เขาจัดการวางขนมปังที่หั่นไว้แล้วและอาหารกระป๋องบางส่วนลงในตู้เย็นจักรกลที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

ถ้าเมอร์ฟีจำไม่ผิด ไอ้ของหน้าตาอัปลักษณ์สีดำทมิฬตรงหน้าเขานี้มีชื่อเล่นว่า "สตรีม 800" ว่ากันว่ามันถูกประดิษฐ์ขึ้นโดยช่างกลฮาฟลิ่ง แห่งชาร์ลโดในปีศักราชที่ 800 เป็นผลงานชิ้นเอกที่มีเอกลักษณ์ของ "เครื่องจักรไอน้ำ" ในโลกใบนี้

พูดตามตรง เมอร์ฟีเข้าใจหลักการใช้ไอน้ำทำความร้อนให้อาหารนะ แต่ไอ้การใช้ไอน้ำทำความเย็นนี่มันเป็นตรรกะแบบไหนกันแน่?

แน่นอนว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งขบคิดเรื่องฟิสิกส์แฟนตาซีของต่างโลกให้สมองปั่นป่วนจนกลายเป็นโจ๊ก

แวมไพร์ดวงซวยจัดเตรียมเสบียงที่เพียงพอสำหรับสามวันและของกระจุกกระจิกอื่นๆ ใส่ลงในกระเป๋าเดินทาง พร้อมกับเขียนโน้ตบอกวิธีการปรุงอาหารจานง่ายๆ ที่เขาทำไว้ ขั้นตอนละเอียดถึงขนาดที่ว่าขอแค่ทรีซไม่ได้เมาจนเสียสติไปเสียก่อน นางย่อมปรุงอาหารออกมาได้แน่นอน

สุดท้ายเขาหยิบนาฬิกาพกเรือนเก่าออกมาดูเวลา

ใกล้พลบค่ำแล้ว ได้เวลาที่เขาต้องออกเดินทาง

เบื้องหลังของเมอร์ฟีคือห้องที่มืดสนิทเนื่องจากหน้าต่างถูกปิดกั้นไว้ เขาไม่ได้เปิดตะเกียงแก๊สที่มีอายุมากกว่าตัวเขาเสียอีก แต่กลับค่อยๆ ก้าวเท้าเดินออกจากสถานที่ที่เขาอาศัยมาหนึ่งเดือนท่ามกลางความสลัว

แนวคิดเรื่องความตรงต่อเวลาของเหล่าแวมไพร์ได้ถูกแสดงออกมาในตอนนี้อย่างชัดเจน

เมื่อเมอร์ฟีเดินไปถึงประตูบ้าน เสียงกระดิ่งม้าก็ดังขึ้น รถม้าสีดำคันหนึ่งขับออกมาจากตรอกฝั่งตรงข้ามและมาจอดนิ่งที่หน้าประตูคฤหาสน์

มันไม่ใช่รถที่หรูหราอะไร เป็นเพียงรถม้าสี่ล้อธรรมดาที่ใช้ในการค้าขาย ในกระบะรถมีทาสเลือด 8 คนที่ใบหน้าเหม่อลอย ผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกนั่งอยู่ เห็นแล้วเมอร์ฟีก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

เรียกคนพวกนี้ว่า "ทาสโลหิต"  ดูจะเหมาะสมกว่าแฮะ

ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกที่ถูกกักขังเพื่อสูบเลือดมาอย่างยาวนานจนกลายเป็นคนป่วยหนักที่สติเลอะเลือน อย่าว่าแต่จะไปรบหรือทำภารกิจเลย แค่ทนไปให้ถึงเช้าพรุ่งนี้โดยไม่ตายไปต่อหน้าต่อตาเมอร์ฟี ก็นับว่าประสบความสำเร็จอย่างยิ่งแล้ว

คนขับรถเป็นชายร่างกำยำพอสมควรที่สวมฮู้ดปิดบังใบหน้า เขาเป็นเพียงคนเดียวในบรรดาพนักงานที่องครักษ์เจ้าตระกูลผู้ "ใจดี" ส่งมาสนับสนุนเมอร์ฟีที่พอดูเป็นผู้เป็นคนหน่อย

ร่างกายแข็งแรง ร่างสูงใหญ่ เห็นแล้วชวนให้รู้สึกปลอดภัย

เมื่อเห็นเมอร์ฟี ชายคนนั้นก็รีบเอ่ยทักทายทันที:

"ขอแสดงความเคารพครับ ท่านเมอร์ฟี พวกเราคือข้ารับใช้ที่ท่านเจด (Jade) ส่งมาเพื่อสนับสนุนท่าน ชุดเกราะและอาวุธที่ท่านต้องการถูกวางไว้ในกระบะรถเรียบร้อยแล้ว พวกเราออกเดินทางกันเลยไหมครับ?"

"ที่แท้องครักษ์ท่านนั้นชื่อเจดนี่เอง"

เมอร์ฟีจดจำชื่อนี้ไว้ในใจ

แม้ฝ่ายนั้นจะช่วยเขาเพราะความสงสารเสียส่วนใหญ่ แต่น้ำใจก็คือน้ำใจ ถึงเขาจะตกต่ำแต่ก็ไม่คิดจะเป็นหนี้บุญคุณใคร

ถ้ามีโอกาสได้กลับมา เขาต้องหาทางตอบแทนน้ำใจครั้งนี้ให้ได้

เขาพยักหน้าให้คนขับรถ แต่ไม่ได้เข้าไปนั่งในกระบะรถที่คับแคบและแออัดนั่น เขาหยิบถุงที่ใส่เกราะและอาวุธออกมา

จากนั้นจึงนั่งลงบนตำแหน่งข้างๆ คนขับ

ตรงนี้ทัศนวิสัยดีกว่า ระบายอากาศได้ดี และถ้าเจออันตรายจริงๆ ก็สามารถโกยแน่บได้เป็นคนแรก

"ไปกันเถอะ"

เมอร์ฟีดึงฮู้ดขึ้นมาปิดบังใบหน้าแล้วเอ่ยกับคนขับรถ แต่อีกฝ่ายกลับยังไม่สะบัดแส้ม้า ทว่ากลับกระซิบเสียงเบาว่า:

"ท่านครับ ผู้ปกครองของท่านอยู่ตรงนั้น!"

"หืม?"

เมอร์ฟีหันไปด้วยความประหลาดใจ และเห็นทรีซที่ควรจะพักผ่อนอยู่เมื่อครู่ บัดนี้สวมผ้าคลุมสีแดง ยืนเท้าเปล่าอยู่ริมสวนในคฤหาสน์เก่าคร่ำคร่า นางมองดูเขาอย่างเงียบๆ ราวกับกำลังยืนส่งบุตรหลานที่ต้องเดินทางไกล

"รอเดี๋ยวนะ"

เมอร์ฟีบอกคนขับรถแล้วกระโดดลงจากรถเดินตรงไปหาทรีซ เขาขมวดคิ้วถามว่า:

"ออกมาทำไมไม่ใส่รองเท้า?"

"นี่น่ะเหรอ คือสิ่งที่เจ้าอยากพูดกับข้าที่สุดก่อนจะจากไปน่ะ เมอร์ฟีน้อย"

ทรีซปัดผมยาวของตนเองพลางกรอกตาใส่

นางส่ายหน้าแล้วยื่นมือออกมาช่วยจัดฮู้ดและหน้ากากบนใบหน้าเมอร์ฟีให้เข้าที่ และในจังหวะที่ขยับเข้าไปใกล้ชิดกันนั้น ทรีซจ้องมองเขาด้วยแววตาที่จริงจังอย่างยิ่ง ในดวงตาสีเลือดนั้นมีแสงบางอย่างที่เมอร์ฟีรู้สึกไม่คุ้นเคยสั่นไหวอยู่

นางตบลงที่หน้าอกของเมอร์ฟีเบาๆ แล้วกระซิบข้างหูว่า:

"ไปแล้วไม่ต้องกลับมา! อาศัยจังหวะนี้หนีออกไปจากเมืองแคดแมนเสีย ไปให้พ้นจากเขตแดนของแร้งโลหิต!

ไม่ว่าจะขึ้นเหนือไปยังอาณาจักรนอร์ดตอฟเพื่อเข้าหาตระกูลธอร์น หรือจะลงใต้ข้ามเทือกเขาแห่งความมืดไปที่ชายฝั่งแห่งสายหมอกเพื่อเข้าร่วมกับกองเรือบลัดเฟียร์ หรือแม้แต่จะไปตามหาอัศวินโลหิต ที่ลาดตระเวนอยู่รอบเทือกเขาแห่งความมืด

ไม่ว่าเจ้าจะไปที่ไหน มันก็ดีกว่าอยู่ที่นี่ทั้งนั้น! และแน่นอนว่าอย่าลืมหลีกเลี่ยงพวกอันธพาลและคนถ่อยจากตระกูลวูล์ฟเบน ด้วยล่ะ

เมื่อเจ้าไปถึงที่นั่นแล้ว จงไปหาเจ้าตระกูลหรือผู้อาวุโสของพวกเขาแล้วแจ้งชื่อข้าไป

ข้าจะบอกเพียงครั้งเดียว!

ชื่อเต็มของข้าคือ ทรีซ คาเวนดิน่า เจีย ลอเรน เลเซนเบิร์ก 

แม้ในเมืองแคดแมนข้าจะเป็นเพียงเศษขยะที่ไม่มีใครสนใจ ถูกลืมเลือน และถูกประกาศต่อภายนอกว่าตายไปแล้ว แต่ข้ายังพอมีชื่อเสียงหลงเหลืออยู่ในตระกูลอื่นอยู่บ้าง หากตาแก่ยายแก่พวกนั้นในยุคสมัยเดียวกับข้ายังไม่ตาย พวกเขาจะต้อนรับเจ้าเอง

เมอร์ฟีน้อย ตั้งใจฟังข้าให้ดี!

ตระกูลแร้งโลหิตน่ะกู่ไม่กลับแล้ว

พวกเราละเมิด 'กฎแห่งการปลีกวิเวก' ที่เผ่าพันธุ์เลือดทุกคนต้องยึดถือปฏิบัติตามนับตั้งแต่การจาริกโลหิตศักดิ์สิทธิ์ เป็นต้นมา พวกเราก้าวออกมาจากเงามืดสู่แสงตะวัน และยังก่อความขัดแย้งระหว่างอารยธรรมกับอาณาจักรอย่างหน้าไม่อาย แม้แต่อัศวินพันธมิตรโลหิตที่ใจกว้างที่สุดก็จะไม่เหลียวแลพวกเราอีกต่อไป

นั่นน่ะเป็นเพียงความผิดที่เล็กน้อยที่สุดในบรรดาบาปทั้งหมดที่พวกเราก่อไว้เสียด้วยซ้ำ

ไปซะ เมอร์ฟีน้อย

อย่าไปสนใจคำสั่งที่จงใจส่งเจ้าไปตายเยี่ยงนั้นเลย"

คำพูดเหล่านี้ไม่น่าจะหลุดออกมาจากปากของ "เจ้าแม่ขยะ" ที่เมาหัวราน้ำได้ทุกวี่วัน และมันทำให้เมอร์ฟีรู้สึกตกใจจริงๆ เขาจ้องมองทรีซด้วยความงุนงง

อีกฝ่ายส่ายหน้าส่งสัญญาณไม่ให้เขาพูดอะไรต่อ จากนั้นก็นางก็หันหลังเดินจากไปอย่างไม่ลังเล

ไม่เปิดโอกาสให้เมอร์ฟีได้ถามสิ่งใดเพิ่มเลย

เมอร์ฟีพยายามครุ่นคิดถึงคำเตือนเหล่านี้

เขามองส่งทรีซจนนางกลับเข้าบ้านหลักไป จากนั้นจึงหันหลังกลับขึ้นรถม้า ไม่นานนักท่ามกลางเสียงกระดิ่งม้า รถม้าก็ลับสายตาไปบนถนนที่เปล่าเปลี่ยวในยามพลบค่ำ

เขาสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมาจากเบื้องหลัง

เขารู้ดีว่าทรีซต้องยืนอยู่บนระเบียงเพื่อส่งเขาจากไปอย่างแน่นอน ในวินาทีนี้เมอร์ฟีกลับมีความรู้สึกอาลัยอาวรณ์ผุดขึ้นมาในใจ

แม้จะอยู่ที่นี่มาเพียงหนึ่งเดือน แต่ประสบการณ์ครั้งนี้กลับติดตรึงในความทรงจำเหลือเกิน ยังไงซะ ในโลกเก่านั้นเขามีชีวิตมาตั้งสามสิบกว่าปี เคยต้องมาตกระกำลำบากแบบนี้ที่ไหนกันล่ะ?

แต่ความรู้สึกอาลัยอาวรณ์นั้นเป็นเรื่องจริง

เลดี้ทรีซเป็นคนที่โดดเด่นและมีเอกลักษณ์มากจริงๆ และคำเตือนสุดท้ายนั่นดูเหมือนจะช่วยเพิ่มความลึกลับให้นางมากยิ่งขึ้น จนทำให้เมอร์ฟีอดไม่ได้ที่จะจินตนาการไปไกล แต่ว่า... หนีงั้นเหรอ?

จะบ้าหรือไง!

เขาไม่มีทางหนีไปแบบคนขี้แพ้แบบนั้นหรอก!

ต่อให้ต้องหนี เขาก็ต้องพาทรีซไปด้วย ถึงจะมาตกระกำลำบากในต่างโลก แต่เมอร์ฟีไม่ติดค้างบุญคุณใคร!

ในขณะนั้นบนระเบียงของบ้านหลัก ทรีซยืนอยู่ในเงามืดท่ามกลางแสงยามเย็น นางหรี่ดวงตาที่เย้ายวนลง นิ้วมือที่ขาวซีดซึ่งถูกพันด้วยผ้าเช็ดหน้ากำเป็นหมัดแน่นภายใต้ผ้าคลุม

ภายในคฤหาสน์ผุพังที่มีเพียงตัวคนเดียว นางกัดฟันพึมพำเสียงเบา:

"จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้เลยเหรอ ซาล็อคดาร์! จงใจให้พิธีกรรมอัญเชิญที่ผิดพลาดกับเด็กคนนี้จนเกือบฆ่าเขาตายยังไม่พอ? นี่ยังจะให้เขาที่เพิ่งรอดชีวิตกลับมาไปส่งตัวตายอีก

เจ้าไม่ยอมให้ข้ามีใครอยู่ข้างกายเลยจริงๆ ใช่ไหม? ไอ้แก่เจ้าเล่ห์คงจะกลัวนักหนาสิว่าข้าจะเปิดโปงความลับอันต่ำช้าของเจ้า

แต่เจ้าได้ล่วงละเมิดข้อห้ามไปแล้ว!

ข้าไม่ไปไหนทั้งนั้น ซาล็อคดาร์ ข้าจะอยู่ที่นี่! ข้าจะอยู่ในรังหมาที่เจ้ากักขังข้าไว้ และข้าจะเฝ้าดูความล่มจมของเจ้าและตระกูลด้วยตาตนเอง

เหอะ

คงอีกไม่นานหรอก"

เมื่อรถม้าของเมอร์ฟีหายไปจากการรับรู้ยามค่ำคืนของทรีซ นางก็หันหลังลากร่างกายที่ไออย่างรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ กลับเข้าไปในห้องที่มืดสลัว และเหลือบไปเห็นกระดาษที่เมอร์ฟีทิ้งไว้บนโต๊ะ พร้อมกับ "คู่มือปรุงอาหาร" ที่มีขั้นตอนอย่างละเอียด

ตัวอักษรที่ดูแปลกตาเหล่านั้นทำให้ทรีซส่ายหน้า

นางจำได้ว่าตอนที่นางเก็บเด็กคนนี้มาในคืนหิมะตกเมื่อหนึ่งปีก่อน ตัวหนังสือของเขายังไม่ได้ดูแย่ขนาดนี้แท้ๆ

เฮ้อ เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อๆ แท้ๆ กลับมาเอ๋อเพราะฝีมือข้าจนได้

ทรีซเอ๋ยทรีซ เจ้านี่มันเป็นผู้หญิงที่บาปหนาจริงๆ

นางหัวเราะเยาะตัวเองพลางเปิดตู้เย็นไอน้ำที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด เห็นขนมปังและอาหารกึ่งสำเร็จรูปที่วางอยู่เต็มไปหมด เด็กคนนั้นคงจะซื้ออาหารมาตุนไว้เยอะขนาดนี้เพราะกลัวนางจะหิวตาย

ความกังวลที่ดูน่าเบื่อแต่อบอุ่นใจนี้ทำให้ทรีซกรอกตาอีกครั้ง แต่ในวินาทีถัดมา ความอ้างว้างอย่างรุนแรงที่ไม่อาจอธิบายได้ก็เข้าปกคลุมตัวนาง

นางควรจะทนเรื่องพวกนี้ได้สิ!

เหมือนกับตลอดร้อยกว่าปีที่ผ่านมาที่นางเคยใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวและบ้าคลั่ง

นางทำได้แน่นอน!

นางเข้มแข็งพอ และไม่ใช่ยัยหนูขี้ขลาดอายุห้าร้อยปีเสียหน่อย!

นางทำได้ทุกอย่าง หากเพียงแต่ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมานี้... พวกเขาไม่ได้อาศัยพึ่งพิงซึ่งกันและกัน...

"เฮ้อ สุดท้ายแล้ว ก็ต้องอยู่ตัวคนเดียวสินะ"

เสียงถอนหายใจยาว

เลือนหายไปในเงามืด

ในขณะที่เมอร์ฟีนั่งรถม้าที่บรรทุกเหล่าร่างไร้วิญญาณทั้ง 8 ออกจากเมืองแคดแมนไปสู่ความตายภายใต้แสงดาวและแสงจันทร์ "การผจญภัยครั้งใหญ่" ในลักษณะเดียวกันก็กำลังเกิดขึ้นในอีกโลกหนึ่ง

ในหอพักนักศึกษาปี 4 แห่งหนึ่ง "พ่อลูกบุญธรรม" ทั้ง 5 คนกำลังล้อมวงกันดู "เก้อเป่า" (ลูกพี่ใหญ่) ที่ถือไขควงเตรียมจะงัดแงะหมวกกันน็อกทรงกลมสีดำที่ดูไฮเทคตรงหน้า

"เก้อเป่า" คือหนึ่งในสองผู้เล่นตัวน้อยที่เพิ่งเข้าร่วมการทดสอบเกม 《โลกต่างมิติที่แท้จริง》 รอบแรก หรือก็คือ "ไต้โถวต้าเกอ" (ลูกพี่ใหญ่) นั่นเอง

ใช่แล้ว!

ก็คือเจ้าคนตัวเตี้ยนิสัยเสียที่พยายามจะถอดกางเกงต่อหน้าเมอร์ฟีจนถูกห้ามนั่นแหละ

"เชี่ย จะลงดาบตรงไหนดีวะ?"

นักศึกษาปี 4 ผู้ครองตำแหน่ง "หัวหน้าห้อง" ที่มีอนาคตไกล มองไขควงในมือ สลับกับมอง "หมวกกันน็อกเกม" ในมืออีกข้าง

เขาเบะปากพูดว่า:

"ไม่มีแม้แต่รูสกรูเลยสักตัว หรือว่าต้องใช้ไม้หน้าสามฟาดให้มันแตกออกจริงๆ วะ?"

"เหอะ ถ้าไม่กล้าแกะก็อย่าฝืน!"

พี่น้องในหอพักทั้ง 6 คนอยู่ด้วยกันมาสี่ปี มีหรือจะไม่รู้ความคิดที่แท้จริงของเก้อเป่า พวกเขาพากันล้อเลียนว่า:

"พวกเราเข้าใจความรู้สึกที่ได้ของที่ดูเจ๋งๆ มาครอบครองนะลูกรัก แกจะเอาหมวกกันน็อกมอเตอร์ไซค์มาเล่นพ่อๆ ก็ไม่ว่าหรอก แค่อย่ามาขี้โม้ว่าแกไปเล่นเกมที่แม่งสมจริงจนแทบแยกไม่ออกมาก็พอ

พวกเราสมัครไอ้เกมทดสอบประหลาดๆ นั่นพร้อมกันไม่ใช่เหรอ?

ทำไมมีแต่แกที่ได้ของมาล่ะ?"

เจ้าอ้วนสวมแว่นฮึดฮัดพลางดันแว่นสไตล์ "โคนัน" แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนมองทะลุปรุโปร่งว่า:

"สรุปคือแกสร้างเรื่องขึ้นมาเองเพื่อแกล้งพวกเราใช่ไหม? ฉันบอกแล้วไงว่าหน้าสมัครเกมมันดูหยาบจะตาย ถ้าเทคโนโลยี Virtual Reality มันก้าวหน้าขนาดนั้นจริง มีหรือที่หน้าเว็บจะทำออกมาได้ห่วยขนาดนี้?"

"สัส! ที่ข้าพูดน่ะเรื่องจริงทั้งนั้น!"

เก้อเป่าถูกล้อเลียนจนเริ่มจะฟิวส์ขาด เขาอุ้มหมวกกันน็อกเกมสีดำใบโปรดไว้แนบอกแล้วตะโกนว่า:

"ถ้าข้าโกหก คืนนี้จะให้พวกแกมาสอยตูดข้าเลยข้าจะไม่ร้องสักคำ!"

"???"

พี่น้องอีก 5 คนมองหน้ากันไปมา จากนั้นก็พร้อมใจกันถอยหลังไปหนึ่งก้าวเพื่ออยู่ห่างจากเก้อเป่าที่กำลังโกรธจัด เพื่อนอีกคนพูดเสียงเบาด้วยความกลัวว่า:

"อย่าทำแบบนี้สิเก้อเป่า ปกติพวกเราพูดเรื่องสอยตูดกันน่ะมันแค่ขำๆ แกอย่าจริงจังนักเลย แน่นอนว่าพวกเราไม่ได้รังเกียจกลุ่มผู้มีความหลากหลายทางเพศหรอกนะ

ขอแค่แกอย่าใส่กางเกงในกลับด้าน พวกเราก็ยังเป็นพี่น้องกันอยู่"

"ไอ้พวกลูกทรพี!"

หัวหน้าหอพักโกรธจนหน้าดำหน้าแดง ท่ามกลางเสียงหัวเราะลั่นของเหล่าลูกๆ เขาคว้าไม้กวาดข้างตัวขึ้นมาแกว่งแล้วตะโกนลั่น:

"ข้าจะฆ่าพวกแกให้ตายไอ้พวกเวร..."

"ห้อง 2149! มีพัสดุมาส่ง! ลงมาเอาด้วย!"

เก้อเป่ายังไม่ทันจะอาละวาดเสร็จ โทรศัพท์เขาก็ดังขึ้น พอกดรับก็ได้ยินเสียงพนักงานส่งของที่เอ่ยแซวมาว่า:

"เดี๋ยวนี้เด็กมหาลัยชื่อดังเค้าซื้อหมวกกันน็อกมอเตอร์ไซค์กันเป็นกลุ่มเหรอครับ? ซื้อทีเดียวห้าใบเลยมีโปรโมชั่นอะไรหรือเปล่า?"

"เฮ้ย! มาแล้วว่ะ!"

เก้อเป่าฉีกยิ้มกว้างทันที เขากดวางสายอย่างมาดเท่ แล้วสั่งให้เหล่าลูกรักของเขาลงไปรับพัสดุ

ไม่กี่นาทีต่อมา พี่น้องทั้ง 6 ในหอพักต่างพากันจ้องมองหมวกกันน็อกสีดำรุ่นเดียวกันในมือ เจ้าอ้วนสวมแว่นกลืนน้ำลายอึกใหญ่ พลางลูบหมวกกันน็อกวัสดุประหลาดที่มีผิวสัมผัสแบบผิวด้าน

เขาพูดเสียงเบาว่า:

"เชี่ย เอาจริงดิเนี่ย ข้าเริ่มจะกลัวแล้วว่ะ เก้อเป่า แกพูดความจริงมานะ ไอ้เกมนั่นมันเจ๋งขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"ไร้สาระ ข้าลองมาแล้ว ข้าบอกแค่จุดเดียวพอ ไอ้เกมนั่นน่ะถอดกางเกงได้เว้ย! พวกแกคิดดูดิว่ามันเจ๋งขนาดไหน?"

"666! งั้นต้องรีบขึ้นไปลองหน่อยแล้ว จะได้ดูว่าในเกมมันช่วยระบายอารมณ์ได้ไหม"

"สัส มีโรคจิตอยู่แถวนี้ว่ะ! ใครก็ได้รีบโทรหาคุณตำรวจที!"

"เดี๋ยวนะ ไม่ถูกสิ ทำไมข้างในมันขึ้นว่า 'รอเวลาทดสอบ' ล่ะ? ไม่มีแม้แต่ฟอรัมหรืออะไรเลยเหรอ? แถมไอ้ของนี่ก็ไม่มีแม้แต่ฉลากอะไรเลยด้วย"

"มีสิ! ในหมวกไง ดูดีๆ เค้าชื่อบริษัท 'อัลฟ่า' (Alpha) แกอย่าว่าไป ชื่อกับโลโก้นี่ดูอินเตอร์ใช้ได้เลยนะ"

ในขณะที่แก๊งเพื่อนในหอพักกำลังเอะอะโวยวายกันอยู่นั้น ในอีกเมืองหนึ่งที่ห่างออกไปนับพันกิโลเมตร ชายวัยกลางคนสองคนที่ดื่มจนเมามายในออฟฟิศอันกว้างขวาง กำลังเบิกตากว้างมองดูหมวกกันน็อกสีดำที่เพิ่งแกะออกมาจากกล่องพัสดุ

ทั้งสองมองหน้ากันไปมา

"ไอ้หน้าเว็บ URL แปลกๆ นั่นน่ะเหรอ? ที่ไอ้หยางส่งลิสต์ทดสอบเกมมาให้เมื่อวันก่อน? หน้าเว็บนั่นมันขึ้น 404 ไปแล้วไม่ใช่เหรอ?"

คนหนึ่งลูบหมวกกันน็อกพลางถาม อีกคนยกแก้วขึ้นดื่มจนหมด แล้วโบกมืออย่างเซ็งๆ ว่า:

"ช่างมันเถอะ เล่นได้ก็เล่น เล่นไม่ได้ก็ช่างแม่ม พับผ่าสิ โรงงานที่อุตส่าห์สู้สร้างมาครึ่งค่อนชีวิตต้องส่งมอบไปแบบนี้มันไม่สบอารมณ์เลยว่ะ ถึงข้าจะมีเงินแล้วแต่ข้าก็ไม่แฮปปี้!

โธ่เว้ย!

ชีวิตครึ่งหลังที่เหลือคงได้แค่อยู่ไปวันๆ จนตายแล้วล่ะ

ตะกี้ได้ยินไอ้หยางโทรมาบอกว่ามันเข้าไปลองมาแล้ว บอกว่าเกมนี่มันโครตเจ๋งให้พวกเราขึ้นไปแอดเพื่อนมันด้วย ชื่อวูเมียวอะไรสักอย่างเนี่ยแหละ แถมบอกว่าเกมนี่แม่งเหมือนจริงอย่างกับโลกจริง

ถ้ามันเป็นเรื่องจริงก็คงดีหรอก...

แกจะอมเหล้าไว้ทำไมล่ะ?

มา

ดื่มลงโทษตัวเองไปหนึ่งแก้วก่อน แล้วเราค่อยชนกันอีกรอบ"

ที่อีกฟากหนึ่งของมหาสมุทร ในอพาร์ตเมนต์นักเรียนต่างชาติแห่งหนึ่ง พี่สาวผมยาวที่เพิ่งจะปั่นวิทยานิพนธ์เสร็จจนเหนื่อยแทบตายกำลังขยี้หัว มองดูหมวกกันน็อกสีดำที่แกะออกมาจากกล่องด้วยใบหน้ามึนงง

นางขยี้ตาพลางคร่ำครวญว่า:

"นี่ฉันเผลอไปซื้อของแปลกๆ อะไรมาอีกเนี่ย? เงินเบี้ยเลี้ยงเดือนนี้เกือบจะหมดแล้วนะ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปจะทำยังไงดีล่ะ... เอ๊ะ ไอ้ของนี่มันเรืองแสงได้ด้วยเหรอ?

ใส่แล้วก็สบายดีนี่นา ดูเหมือนจะเป็นแบบสั่งตัดพิเศษด้วยแฮะ

แต่มีใครช่วยบอกฉันทีได้ไหม ว่าไอ้ของบ้านี่มันคือตัวอะไรกันแน่?"