บทที่ 2 หนี้สินแปดล้านกับสามทางรอด

การประชุมพนักงานทั้งหมดของสตาร์ไลท์ พิคเจอร์ส มีผู้เข้าร่วมเพียงสี่คนเท่านั้น

นอกจากหลินโม่และอัลเลนแล้ว ยังมีซูซานผู้ดูแลงานบริหารและการเงิน และไมค์ซึ่งทำหน้าที่เป็นช่างไฟและผู้ช่วยทั่วไป

ทั้งสามนั่งล้อมวงรอบโต๊ะประชุมเล็กๆ ใบหน้าฉายแววเหนื่อยล้าและวิตกกังวล พวกเขาติดตามเถ้าแก่หลินมาหลายปีและมีความผูกพันลึกซึ้งกับบริษัท แต่เมื่อต้องเผชิญกับหนี้สินแปดล้านดอลลาร์ ทุกคนต่างมองไม่เห็นความหวัง

"ทุกท่าน ผมเข้าใจสถานการณ์ชัดเจนแล้ว" หลินโม่เลื่อนงบการเงินที่เต็มไปด้วยตัวเลขขาดทุนสีแดงน่าตกใจไปกลางโต๊ะ "ปัจจุบันบริษัทเป็นหนี้อยู่แปดล้านดอลลาร์ หกล้านเป็นเงินกู้ธนาคารและสองล้านเป็นหนี้นอกระบบ เราต้องชำระหนี้ส่วนที่ถึงกำหนดสองล้านภายในสิ้นเดือนนี้ ไม่อย่างนั้นบริษัทจะถูกยึด"

ซูซานถอนหายใจ "บอสหลินคะ เราพยายามทุกวิถีทางแล้ว โครงการสุดท้ายที่เถ้าแก่หลินทิ้งไว้ก็ล้มเหลว นักลงทุนถอนตัว ตอนนี้แค่ค่าจ้างพื้นฐานเรายังแทบไม่มีจ่าย มันช่าง..."

"ไม่มีคำว่าเป็นไปไม่ได้หรอกครับ" หลินโม่พูดแทรกขึ้น สายตาคมกริบ "ตอนนี้เรามีสามทางเลือก หนึ่งคือยื่นล้มละลายแล้วทางใครทางมัน สองคือหานักลงทุนมาอัดฉีดเงิน แต่ดูจากสภาพบริษัทตอนนี้ เราคงต้องเสียหุ้นส่วนใหญ่และเสียอำนาจบริหารไป หรือสาม เราสร้างหนังทำเงินขึ้นมาเอง แล้วเอารายได้จากบ็อกซ์ออฟฟิศมาใช้หนี้และฟื้นฟูบริษัท"

ทันทีที่เขาพูดจบ ความเงียบก็เข้าปกคลุมห้องประชุม

การล้มละลายหมายถึงการตกงาน และการยอมสละหุ้นก็หมายถึงความเหนื่อยยากหลายปีที่สูญเปล่า ส่วนการสร้างหนังทำเงินด้วยตัวเองดูเหมือนเรื่องเพ้อฝันสำหรับทุกคน พวกเขาขาดทั้งเงินทุนที่เพียงพอ โครงการที่เชื่อถือได้ และดาราแม่เหล็กที่จะดึงดูดผู้ชม

"บอสหลิน เราไม่มีแม้แต่เงินทุนตั้งต้น เราจะสร้างหนังได้ยังไงครับ?" ไมค์อดไม่ได้ที่จะแย้งขึ้นมา เขาเป็นพนักงานเก่าแก่ที่เห็นความรุ่งโรจน์ของสตาร์ไลท์ พิคเจอร์ส และยังคงอยู่กับบริษัทในยามตกต่ำที่สุด "ถึงสร้างเสร็จ ถ้าไม่มีช่องทางจัดจำหน่าย ก็ยากที่จะได้ฉาย"

"ผมจะจัดการปัญหาเรื่องเงินทุนและการจัดจำหน่ายเอง" หลินโม่กล่าวอย่างหนักแน่น "กุญแจสำคัญตอนนี้คือเราจะทำหนังแบบไหน"

เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "ตลาดกระแสหลักของฮอลลีวูดตอนนี้ถูกผูกขาดโดยหกค่ายยักษ์ใหญ่ เราไม่มีทุนไปสู้ซึ่งหน้า ดังนั้นต้องใช้วิธีนอกกรอบ หนังสยองขวัญใช้ทุนต่ำ ฐานคนดูมั่นคง และคืนทุนเร็ว นี่คือทางเลือกที่ดีที่สุดของเราในตอนนี้"

ดวงตาของอัลเลนเป็นประกายขึ้นมา "คุณหมายถึงหนังสยองขวัญแนวฟุตเทจที่เจอโดยบังเอิญแบบ The Blair Witch Project เหรอครับ? เรื่องนั้นใช้ทุนแค่หลักหมื่นแต่ทำเงินได้กว่าร้อยล้าน!"

"ถูกต้อง" หลินโม่พยักหน้า "แต่เราจะแค่ลอกเลียนแบบไม่ได้ เราต้องทำหนังสยองขวัญที่แปลกใหม่และน่าจดจำ"

หนังสยองขวัญทุนต่ำที่เคยกวาดรายได้ถล่มทลายทั่วโลกในชีวิตก่อนของเขาแวบเข้ามาในหัว หนังเรื่องนั้นโด่งดังด้วยการออกแบบกับดักที่ซับซ้อนและการทดสอบสันดานมนุษย์ ใช้ทุนสร้างเพียงไม่กี่ล้านแต่กวาดรายได้ทั่วโลกหลายร้อยล้าน กลายเป็นตำนาน... Saw

"ผมมีไอเดียเบื้องต้นแล้ว" หลินโม่หยิบปากกาขึ้นมาวาดผังง่ายๆ บนไวท์บอร์ด "กลุ่มคนแปลกหน้าถูกขังอยู่ในห้องปิดตาย แต่ละคนซ่อนความลับและบาปของตัวเองเอาไว้ พวกเขาต้องผ่านเกมกับดักมรณะเพื่อแลกกับโอกาสรอดชีวิต ในขณะที่ตัวตนที่แท้จริงของผู้อยู่เบื้องหลังจะถูกเปิดเผยในตอนจบ"

ขณะที่หลินโม่บรรยายคอนเซปต์ ความกังขาในแววตาของซูซาน อัลเลน และไมค์ ก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความคาดหวัง

โครงเรื่องนี้แปลกใหม่และกระชับ ไม่จำเป็นต้องใช้สเปเชียลเอฟเฟกต์ราคาแพงหรือดาราดัง ซึ่งเหมาะเจาะกับความต้องการทำโปรเจกต์ทุนต่ำของพวกเขาพอดี

"ไอเดียนี้เจ๋งมาก!" อัลเลนร้องออกมาอย่างตื่นเต้น "ถ้าเราทำออกมาดี มันต้องฮิตแน่นอน!"

"แต่เรายังขาดเงินทุนนะคะ" ซูซานเตือนสติ "ต่อให้เป็นหนังสยองขวัญทุนต่ำ อย่างน้อยก็ต้องมีเงินตั้งต้นหลายแสน แต่ตอนนี้เราหามาไม่ได้แม้แต่หมื่นดอลลาร์ด้วยซ้ำ"

หลินโม่วางแผนล่วงหน้าไว้แล้ว "ผมยังมีบ้านที่พ่อทิ้งไว้ให้อีกหลัง อยู่ตรงขอบเบเวอร์ลีฮิลส์ ถึงจะไม่ใช่คฤหาสน์หรูระดับท็อป แต่น่าจะมีมูลค่าราวสามล้านดอลลาร์ พรุ่งนี้ผมจะติดต่อนายหน้าเพื่อจำนองบ้าน เราน่าจะได้เงินกู้มาสักสามแสนดอลลาร์ ซึ่งเพียงพอให้เราเริ่มโปรเจกต์ได้"

"บอสหลิน นั่นเป็นสมบัติชิ้นเดียวของคุณเลยนะ!" ซูซานอุทานด้วยความตกใจ

"ไม่เข้าถ้ำเสือ ก็ไม่ได้ลูกเสือ" หลินโม่ยิ้มจางๆ "ไม่ใช่เวลามาลังเลแล้วครับ เรามีแต่ต้องพลิกสถานการณ์ให้ได้ ไม่งั้นก็พังกันหมด ผมเลือกอย่างแรก"

เขามองไปที่ทั้งสามคน "ตอนนี้ผมต้องการแรงสนับสนุนจากพวกคุณ อัลเลน คุณรับผิดชอบเรื่องคัดเลือกบทและติดต่อผู้กำกับ ซูซาน คุณดูแลแผนการเงินและงานเบื้องต้นในการรับสมัครนักแสดง ไมค์ คุณรับผิดชอบหาสถานที่ถ่ายทำและเช่าอุปกรณ์ เรามีเวลาแค่เดือนเดียว ดังนั้นต้องแข่งกับเวลา"

ทั้งสามมองหน้ากัน เห็นความมุ่งมั่นในแววตาของกันและกัน

พวกเขาภักดีต่อเถ้าแก่หลินอย่างยิ่ง และความเด็ดขาดรวมถึงแผนการที่ชัดเจนที่หลินโม่แสดงออกมาในตอนนี้ ได้จุดประกายความหวังของพวกเขาให้ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง

"บอสหลิน เราเอาด้วยครับ!" อัลเลนประกาศเป็นคนแรก

"ใช่ ลุยให้เต็มที่ไปเลย!" ซูซานและไมค์พูดขึ้นพร้อมกัน

หลินโม่เผยรอยยิ้มแรกนับตั้งแต่กลับมาเกิดใหม่ เขารู้ว่านี่เป็นเพียงก้าวแรกและยังมีอุปสรรคนับไม่ถ้วนรออยู่ แต่ตราบใดที่ทีมร่วมแรงร่วมใจกัน เขามั่นใจว่าด้วยความทรงจำจากชีวิตก่อนและความเข้าใจในฮอลลีวูด เขาจะสามารถทำให้สตาร์ไลท์ พิคเจอร์ส ฟื้นคืนชีพจากเถ้าถ่านได้สำเร็จ