บทที่ 27 - หนู
บทที่ 27 - หนู
บทที่ 27 - หนู
เวลาใน 'แดนร้าง' กับโลกสีน้ำเงินไม่ตรงกัน
ในขณะที่เมืองเจียงเฉิงดึกดื่นค่อนคืน แต่ที่เมืองรุ่งอรุณบนโลกแดนร้าง กลับเป็นเวลากลางวันแสกๆ
เมืองรุ่งอรุณ เขตเมืองชั้นนอก
ในตรอกมืดและเงียบสงัด
หญิงสาวนั่งขัดสมาธิหลับตาแน่นิ่งอยู่กับพื้น
ทันใดนั้น
ฟุ่บ ฟุ่บ—
กระแสลมและทรายก่อตัวขึ้นรอบกายหญิงสาวจากความว่างเปล่า
ทรายหมุนวนควบแน่นเป็นพายุหมุนขนาดเท่ากำปั้น ส่งเสียงหวีดหวิว
เพียงแต่...
พายุหมุนนี้คงอยู่ได้ไม่นาน ก็สลายหายไปอย่างรวดเร็ว
"สำเร็จ!"
หญิงสาวลืมตาขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความปีติยินดี
"ยินดีด้วยครับคุณหนู ที่กระตุ้นธาตุสำเร็จ กลายเป็นผู้วิวัฒนาการระดับหนึ่งอย่างแท้จริง!"
ที่สองฝั่งของตรอก
ชายหนุ่มหัวเกรียนสี่คนที่ทำหน้าที่คุ้มกัน ต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เพื่อหา 'ผลึกมลพิษ' มาให้คุณหนูมากพอ พวกเขาต้องออกไปขุดดินในพื้นที่รกร้างนอกเมืองกันทั้งวันทั้งคืนจนแขนแทบหลุด...
"ลำบากพวกนายแล้วนะ"
อิ๋นเหยาลุกขึ้นยืน กล่าวขอบคุณจากใจจริง
"ไม่ลำบากครับ ไม่ลำบากเลย"
ชายหนุ่มหัวเกรียนที่เป็นหัวหน้าทีมรีบโบกมือปฏิเสธ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องถามด้วยความอยากรู้ "ไม่ทราบว่าคุณหนูได้ธาตุอะไรครับ"
"พายุทราย" อิ๋นเหยาตอบ
จะว่าไป เธอเองก็แปลกใจอยู่เหมือนกัน
ในชาติที่แล้ว เธอตื่นรู้ได้ธาตุ 'ควบคุมจิตใจ'
ตอนนั้น อิ๋นเหยาดีใจมาก เพราะฟังดูเป็นพลังที่ทรงอานุภาพ
แต่ผ่านไปไม่นาน อิ๋นเหยาก็แทบอยากจะมุดดินหนี
การควบคุมจิตใจมันเทพจริง แต่... สัตว์กลายพันธุ์และผู้ติดเชื้อที่ยั้วเยี้ยอยู่เต็มป่านอกเมือง มันไม่มีจิตใจน่ะสิ!
นี่มันตลกร้ายชัดๆ!
แน่นอน อิ๋นเหยาเคยได้ยินว่าพวกสัตว์กลายพันธุ์และผู้ติดเชื้อระดับสูง นอกจากจะมีจิตใจแล้ว สติปัญญายังไม่ด้อยไปกว่ามนุษย์เลยด้วยซ้ำ
แต่...
ตัวตนระดับนั้น ไม่ใช่สิ่งที่อิ๋นเหยาในตอนนั้นที่มีแค่ระดับสามจะไปแหยมได้
อย่าว่าแต่ไปยุ่งเลย แค่เผลอมองแวบเดียว ตัวเธอก็คงระเบิดเละ
เทียบกันแล้ว
ธาตุ 'พายุทราย' ที่เธอตื่นรู้ในชาตินี้ แม้ศักยภาพในอนาคตอาจดูไม่โหดเท่า 'ควบคุมจิตใจ' แต่ความสามารถในการต่อสู้ช่วงต้นเกมนั้นเหนือกว่าคนละชั้น
โดยเฉพาะ—
สภาพแวดล้อมของโลกแดนร้างที่เต็มไปด้วยทรายเหลือง ยิ่งเอื้อให้เธอแสดงพลังได้เต็มที่
"พายุทราย?"
อีกด้านหนึ่ง
หัวหน้าทีมหนุ่มหัวเกรียนชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วรีบพูดต่อ
"งั้นก็แปลว่าเป็นการรวมกันของธาตุ 'ลม' กับ 'ทราย' เหรอครับ?"
สิ้นเสียงเขา
อิ๋นเหยากลับส่ายหน้า "ไม่ใช่แบบนั้นหรอก"
"ในโลกนี้ ธาตุเดี่ยวๆ ที่บริสุทธิ์ แข็งแกร่งกว่าธาตุที่ดูเหมือนจะ 'ผสม' กันแบบของฉันมากนัก"
พูดจบ
อิ๋นเหยาก็มองไปทางใจกลางเมืองรุ่งอรุณ
"เมื่อเทียบกับเจ้าเมืองคนใหม่ที่มีธาตุ 'แสง' อันบริสุทธิ์แล้ว ธาตุ 'พายุทราย' ของฉัน ถือว่าห่างชั้นกันไกลลิบ..."
"ธาตุเองก็มีการแบ่งลำดับขั้นเหมือนกัน"
"ยิ่งธาตุมีความบริสุทธิ์และเป็นเอกเทศมากเท่าไหร่ พลังต่อสู้ก็ยิ่งสูง ศักยภาพก็ยิ่งมาก"
"ยิ่งธาตุผสมปนเปมากเท่าไหร่ ข้อจำกัดก็ยิ่งเยอะ การพัฒนาในอนาคตก็ยิ่งยากลำบาก"
อิ๋นเหยาพูดเสียงเบา
พอคิดถึงเรื่องนี้ อิ๋นเหยาก็อดนึกถึงอวี๋จิ้นไม่ได้
"หมอนั่น..."
"นอกจากแต่ละธาตุจะบริสุทธิ์สุดๆ แล้ว จำนวนธาตุที่มีก็เยอะจนน่าขนลุก"
"ปกติแค่ตื่นรู้ได้สองหรือสามธาตุ ก็ถือว่าเป็นตัวท็อปในบรรดาผู้วิวัฒนาการระดับเดียวกันแล้ว"
"แต่ได้ข่าวว่าอวี๋จิ้นมีเป็นสิบเป็นร้อยธาตุ ใครที่เคยเห็นเขาลงมือ ไม่เคยเห็นเขาใช้ธาตุซ้ำกันเลยสักครั้ง!"
อิ๋นเหยาส่ายหน้าด้วยความทึ่ง
ในความทรงจำจากชาติที่แล้ว ความแข็งแกร่งของอวี๋จิ้นอยู่ในระดับที่เหลือเชื่อจนหาคำอธิบายไม่ได้
ไม่อย่างนั้น พอย้อนเวลากลับมา เธอคงไม่มีความคิดแรกในหัวว่าต้องรีบมา 'เกาะขา' เขาให้ได้หรอก
"คุณหนูครับ ต่อไปจะให้พวกเราทำอะไรต่อครับ"
"ออกไปขุดผลึกมลพิษต่อนอกเมืองไหมครับ"
"พื้นที่ตรงนั้นเราขุดกันจนเกือบเกลี้ยงแล้ว..."
ชายหนุ่มหัวเกรียนเอ่ยขัดจังหวะความคิดของอิ๋นเหยา
"ไม่ต้องแล้ว"
อิ๋นเหยาสูดหายใจลึก ตอบกลับเสียงเบา
"พอเป็นผู้วิวัฒนาการระดับหนึ่งแล้ว ผลึกมลพิษแทบไม่มีประโยชน์ เผลอๆ ใช้มากไปจะไปเพิ่มค่ามลพิษในตัวด้วยซ้ำ"
"ค่ามลพิษ?"
ชายหนุ่มหัวเกรียนไม่เข้าใจ
อิ๋นเหยาไม่อธิบาย แต่หันหลังเดินมุ่งหน้าไปทางประตูเมืองรุ่งอรุณ
...
...
สิบนาทีต่อมา
อิ๋นเหยาพาชายหนุ่มสี่คนที่ทำหน้าที่บอดี้การ์ด เดินออกจากเมืองรุ่งอรุณ
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
ทั้งห้าคนก็เดินพ้น 'เขตกันชน'
เขตกันชน—
คือพื้นที่ปลอดภัยในระยะที่กำหนดรอบเมืองหลบภัย
ตามที่อิ๋นเหยาอธิบาย—
ในเขตกันชนนี้ นานๆ ทีถึงจะมีสัตว์กลายพันธุ์หรือผู้ติดเชื้อโผล่มาสักตัว
แต่ทันทีที่ก้าวพ้นเขตกันชน สิ่งที่รออยู่คือแดนร้างที่เต็มไปด้วยอันตรายของจริง!
จุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้ ก็เพื่อ 'สัตว์กลายพันธุ์'
"เราต้องล่าสัตว์กลายพันธุ์ระดับสอง เพื่อเอาผลึกระดับหนึ่งจากตัวมัน"
อิ๋นเหยาพูดจบได้ไม่ทันไร
ทั้งกลุ่มเพิ่งจะพ้นเขตกันชนมาได้นิดเดียว
ฟุ่บ—!
เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากใต้ดิน
เงาดำนั้นรวดเร็วปานสายฟ้า พุ่งเข้าใส่ชายหนุ่มหัวเกรียนคนหนึ่งพร้อมเสียงหวีดหวิว
ฉัวะ—!
ชายหนุ่มที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี รีบหลบหลีกสุดชีวิต แต่ที่แขนก็ยังโดนกรีดเป็นแผลยาวเลือดสาด!
"สัตว์กลายพันธุ์?"
"นี่มันระดับไหนกัน ทำไมโหดขนาดนี้"
ชายหนุ่มตกใจหน้าซีด
ในโลกจริงเขาเป็นถึงระดับยอดฝีมือในกองทัพ!
แต่ตอนนี้?
แค่ปะทะกันยกแรกก็ได้แผลซะแล้ว!
"ระดับสอง"
อิ๋นเหยาตอบ
แล้วเสริมว่า "ระดับสองที่อ่อนแอที่สุด"
สีหน้าของชายหนุ่มหัวเกรียนเปลี่ยนไปทันที
ซู่—
วินาทีต่อมา
อิ๋นเหยายกมือขึ้น รอบกายมีลมและทรายหมุนวน
ชายหนุ่มทั้งสี่ก็ตื่นตัวเต็มร้อย งัดดาบหัวตัดที่พกติดตัวมาตอนออกจากเมืองขึ้นมากระชับมั่น
ฟุ่บ—!
เงาดำพุ่งขึ้นจากดินอีกครั้ง
แต่คราวนี้
พายุหมุนที่ห่อหุ้มด้วยเม็ดทราย เข้ามาขวางเส้นทางของมันไว้
"จี๊ด—!"
เงาดำส่งเสียงร้องประหลาด
พวกเขารีบเพ่งมอง ถึงได้เห็นชัดๆ ว่ามันคือ... หนู!
หนูที่มีขนาดตัวเท่าลูกบาสเกตบอล ดวงตาสีแดงฉาน ขนทั่วตัวตั้งชันราวกับเข็ม!
"บ้าเอ๊ย!"
เย่ฝาน หรือชายหนุ่มหัวเกรียนผู้เป็นหัวหน้าทีม ตอนนี้รู้สึกหน้าร้อนผ่าวด้วยความอับอาย
ระดับยอดฝีมืออย่างเขา ดันมาเสียท่าให้หนูกลายพันธุ์ตัวหนึ่งเนี่ยนะ!
ถ้าเรื่องนี้รู้ถึงไหน อายถึงนั่น ชื่อเสียงเย่ฝานป่นปี้หมด!
"ตายซะ!"
เย่ฝานคำราม ถือดาบพุ่งเข้าใส่
"พวกเราลุย!"
ชายหนุ่มอีกสามคนก็ขยับตัวรวดเร็วไม่แพ้กัน
ส่วนอิ๋นเหยา
เธอพยายามควบคุม 'พายุทราย' ขนาดเท่ากำปั้นหลายลูก เพื่อสกัดกั้นเส้นทางหนีของเจ้าหนูกลายพันธุ์ระดับสองตัวนี้
...
หนึ่งชั่วโมงต่อมา
สัตว์ยักษ์กลายพันธุ์สิ้นฤทธิ์
อิ๋นเหยาขุดเอาก้อนผลึกรูปทรงเรขาคณิตสีเทาออกมาจากซากศพของมัน
"ผลึกติดเชื้อระดับหนึ่ง!"
อิ๋นเหยาสีหน้ายินดี
เธอไม่คิดว่าดวงจะดีขนาดนี้ เจอสัตว์กลายพันธุ์ระดับสองตัวแรกก็ดรอปผลึกเลย!
แถม
เจ้าหนูนี่ก็ถือเป็นระดับสองที่กากที่สุดจริงๆ ไม่งั้นพวกเธอคงจัดการมันไม่ลง
แน่นอน
การสังหารเจ้าหนูนี่ ก็ต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิบ
เย่ฝานหายตัวไปแล้ว
ส่วนชายหนุ่มอีกสามคน ก็เหลือแค่คนเดียวที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยบาดแผลและคราบเลือด
สามคนที่หายไป ถูกหนูกลายพันธุ์ฆ่าตาย ต้องไปเกิดใหม่...
...
...
"เฮ้อ—"
"กลับมาถึงสักที"
เมืองรุ่งอรุณ
อิ๋นเหยาลากร่างอันอ่อนล้าเดินผ่านประตูเมืองเข้ามา
เพื่อคุ้มกันเธอให้กลับมาถึงที่นี่ ชายหนุ่มคนสุดท้ายต้องยอมสละชีพถ่วงเวลาสู้กับสัตว์กลายพันธุ์อีกตัวที่เจอระหว่างทาง จนต้องไปเกิดใหม่เหมือนเพื่อนๆ
อิ๋นเหยาแม้จะตื่นรู้แล้ว แต่ด้วยระดับที่ยังเป็นแค่ระดับหนึ่ง พลังของเธอยังไม่แข็งแกร่งพอ และไม่สามารถใช้งานต่อเนื่องได้นาน
แต่...
แม้จะต้องจ่ายค่าตอบแทนไปมหาศาล แต่ในที่สุดก็ได้ 'ผลึกติดเชื้อระดับหนึ่ง' มาครอง
มีผลึกก้อนนี้ อิ๋นเหยาก็สามารถพัฒนาตัวเองต่อไปได้ ถึงจะยังไม่เลื่อนเป็นระดับสอง แต่อย่างน้อยก็เข้าใกล้ไปอีกก้าว
"เอ๊ะ?"
"รุ่นพี่อิ๋น?"
"หูย! ทำไมแผลเต็มตัวแบบนั้นล่ะครับ"
เสียงทักทายด้วยความตกใจ ทำให้อิ๋นเหยาที่กำลังหมดแรงเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ
"เฉินกั่ง?"
อิ๋นเหยาจำได้ ว่านี่คือเพื่อนร่วมห้องของอวี๋จิ้น
"นาย..."
อิ๋นเหยากำลังจะเอ่ยปาก
วินาทีถัดมา
ดวงตาคู่สวยก็เบิกโพลง ใบหน้าที่เปื้อนเลือดและฝุ่นฉายแววไม่อยากจะเชื่อ!
"นายไปเอาไอ้นั่นมาจากไหน!"
อิ๋นเหยาเสียงหลง
"หือ?"
เฉินกั่งงุนงง สังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังจ้องมือขวาของเขาเขม็ง
พูดให้ถูกคือ
จ้องผลึกรูปทรงเรขาคณิตสีเทาดำที่เขากำอยู่ในมือขวา
"อ๋อ อันนี้เหรอครับ?"
"ผมเพิ่งล็อคอินเข้ามา ก็มีคนยัดใส่มือให้ บอกว่าเป็น... สวัสดิการจากเจ้าเมืองคนใหม่ที่แจกให้ประชากร?"
"ผมยังงงอยู่เลยว่ามันเอาไว้ทำอะไร"
"รุ่นพี่รู้ไหมครับว่ามันคืออะไร"
กรอด—
อิ๋นเหยากำหมัดแน่น!
เธอรู้ไหมเหรอ?
เธอต้องรู้อยู่แล้วสิ!
นี่มันคือของที่เธอต้องเอาชีวิตเข้าแลก บอดี้การ์ดตายไปตั้งสี่คน กว่าจะได้มานะเว้ย!
[จบแล้ว]