บทที่ 29: วิกฤตชายแดนภาคเหนือ

ชายแดนภาคเหนือของอาณาจักรแห่งรุ่งอรุณ

ลมหนาวพัดพากลิ่นเหม็นเน่าโชยข้ามแนวป้องกันของตระกูลเฮอร์ริค เปลวไฟที่ลุกโชนอยู่ไกลลิบสาดส่องใบหน้าที่อ่อนล้าของเหล่านักรบใกล้ป้อมปราการ เปลวไฟและควันจากป่าที่กำลังลุกไหม้ก็ไม่สามารถกลบกลิ่นเหม็นอันเลวร้ายที่มาจากภูตน้ำแข็งได้ สีหน้าของทุกคนดูบิดเบี้ยวไปบ้าง

เสียงคำรามและเสียงหอนอันโกลาหลคอยกระตุ้นประสาทของเหล่าทหารอยู่ตลอดเวลา โชคดีที่ภูตน้ำแข็งอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ยังคงหวาดกลัวไฟ ภายใต้แรงกดดันจากไฟป่าบนภูเขา พวกมันจึงล่าถอยไปชั่วคราว เสียงของพวกมันค่อยๆ ห่างออกไป

"ท่านเคาน์เตส!" เคาน์เตสลูซิน่า เฮอร์ริค เดินไปตามกำแพงปราสาท ขณะที่ทหารหลายนายรีบก้มศีรษะคำนับอย่างนอบน้อม ลูซิน่า เฮอร์ริค โบกมือ แต่ทุกคนก็มองเห็นความอ่อนล้าของเธอได้ชัดเจน

"ท่านเคาน์เตส ท่านควรกลับเข้าไปพักผ่อนในปราสาท!" รองแม่ทัพร่างกำยำรีบเดินเข้ามาหาเธอ กล่าวด้วยความกังวล: "การต่อสู้กับฝูงภูตน้ำแข็งนั่นทำให้ท่านหักโหมเกินไป..."

"ไร้สาระสิ้นดี! ต่อให้พวกมันบุกมาอีกระลอกแบบนั้น ข้าก็ยังรับมือไหว!" ลูซิน่าตวาดกลับทันที ตัดบทคำพูดของรองแม่ทัพ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาพูดจาอ่อนแอ

แต่ไม่ว่าจะเพราะตวาดเสียงดังเกินไปหรือไม่ เธอก็รู้สึกได้ชัดเจนว่าบาดแผลนับไม่ถ้วนใต้ชุดเกราะกำลังปวดแปลบๆ บางแผลถึงกับเริ่มมีเลือดซึมออกมาอีกครั้ง

"น่าสมเพชชะมัด—ทั้งชีวิตข้าไม่เคยรบศึกไหนที่ย่ำแย่เท่านี้มาก่อน" ลูซิน่ากวาดตามองไปรอบๆ มุมปากกระตุก: "ไอ้พวกไร้สมองนั่นมันรับมือยากจริงๆ! มิน่าล่ะ ตำราในตระกูลเราส่วนใหญ่ถึงได้เน้นไปที่การรับมือกับไอ้พวกเวรตะไลนี่!"

"ท่านเป็นคนล่อภูตน้ำแข็งส่วนใหญ่เข้าไปในกับดักด้วยตัวท่านเอง บาดแผลเหล่านี้... สภาพของท่านในตอนนี้คือเครื่องพิสูจน์แห่งเกียรติยศ!" รองแม่ทัพกล่าวอย่างเคร่งขรึม

"เก็บคำยกยอของเจ้าไว้เถอะ—ข้าไม่สนใจ!" ลูซิน่ามองไปยังทะเลเพลิงเบื้องหน้า: "ไฟนี่รั้งพวกสัตว์ประหลาดนั่นไว้ได้ไม่นานหรอก การอพยพพลเรือนเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ทุกคนถูกย้ายไปยังแนวหลังแล้ว แต่การขนส่งไปยังป้อมเหมันต์อาจต้องใช้เวลาอีกสักหน่อยพ่ะย่ะค่ะ" รองแม่ทัพสูดหายใจลึก: "อีกอย่าง ป้อมเหมันต์ส่งข่าวมาว่ากองทัพของพวกเขากำลังมุ่งหน้ามายังป้อมเฮอร์ริคของเรา"

"มุ่งหน้าไปที่กำแพงเฝ้าระวังสินะ?" ลูซิน่าสูดหายใจลึก: "ตอนนี้ไม่ใช่แค่เราที่กำลังลำบาก จะไปฝากความหวังไว้ที่ป้อมเหมันต์ไม่ได้"

"แต่เรากำลังเผชิญหน้ากับภูตน้ำแข็งจำนวนมากที่สุดนะพ่ะย่ะค่ะ..."

"แต่เราแข็งแกร่งที่สุด! เราคือหมาป่าแห่งแดนเหนือ! อัศวินบรูโน่!" น้ำเสียงของลูซิน่าหนักแน่น: "ข้าคือแม่ทัพหมาป่าแห่งแดนเหนือ เคาน์เตสเฮอร์ริค! นี่คือสิ่งที่เราต้องเผชิญ!"

เวลาผ่านไปทีละวินาที ป่าไม้อันกว้างใหญ่บนสันเขานอกป้อมเฮอร์ริคที่ยืนต้นมานานนับไม่ถ้วน บัดนี้ได้กลายเป็นผืนดินที่ไหม้เกรียม ต้นไม้ขนาดมหึมานับไม่ถ้วนถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน แต่กลิ่นเหม็นเน่าก็ยังไม่จางหายไป—กลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

ประมาณสามชั่วโมงหลังจากเปลวไฟมอดดับลง เหล่าอสูรกายรูปร่างบิดเบี้ยวอันน่าสะพรึงกลัวราวกับฝันร้ายเหล่านั้น ก็ปรากฏตัวขึ้นในสายตาอีกครั้ง

"เตรียมเครื่องยิงหิน!" ลูซิน่าตะโกนลั่น: "สัตว์ประหลาดที่มากันเป็นกลุ่มใหญ่ขนาดนี้ต้องใช้เครื่องยิงหินจัดการ! เจ้า—รีบไปตามจอมเวททั้งหมดมา แล้วเตรียมเปิดใช้งานหอคอยเวทสงคราม!"

เธอรู้ว่าอสูรกายเหล่านี้กำลังมา! และพวกมันจะเคลื่อนที่เร็วขึ้นเรื่อยๆ! เมื่อใดที่พวกมันได้กลิ่นของสิ่งมีชีวิตในป้อมปราการ พวกมันจะคลั่ง!

เป็นจริงดังคาด มันตรงกับข้อมูลที่เธอได้รับจากเอกสารของบรรพบุรุษ พวภูตน้ำแข็งเหล่านี้เริ่มเปลี่ยนจากสภาวะมึนงงเป็นตื่นตัวอย่างรวดเร็วตั้งแต่ระยะประมาณสามกิโลเมตร พวกอสูรกายอันน่าสะพรึงกลัวคำรามอย่างบ้าคลั่งและพุ่งเข้าใส่พวกเขาราวกับไม่กลัวความตาย!

ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้น คือมีพวกที่ร่ายเวทได้ปะปนอยู่ในหมู่สัตว์ประหลาดเหล่านี้ด้วย—ไม่ว่าจะเป็นซากศพของจอมเวทมนุษย์ที่แปรสภาพไป หรือเหล่าสัตว์อสูรเวทมนตร์ในป่า ภูตน้ำแข็งที่ร่ายเวทได้เหล่านี้เริ่มรวบรวมพลังงาน ดูเหมือนกำลังเตรียมที่จะซัดเวทมนตร์เข้าใส่พวกเขา!

บางทีนี่อาจเป็นข่าวดีเพียงอย่างเดียวที่พวกเขามองเห็น—การร่ายเวทของภูตน้ำแข็งก็จำเป็นต้องใช้เวลาในการ 'ร่าย' เช่นกัน!

ก้อนหินนับไม่ถ้วนถูกยิงออกจากเครื่องยิงหิน แต่ละนัดส่งภูตน้ำแข็งกระเด็นกระจัดกระจายไปนับไม่ถ้วน แต่ในไม่ช้า ภูตน้ำแข็งจำนวนมากในกลุ่มนั้นก็ลุกขึ้นยืนและพุ่งเข้ามาอีกครั้ง ราวกับว่าพวกมันเป็นอมตะ!

หอคอยเวทสงครามเริ่มสาดลำแสงเวทมนตร์ออกมาเป็นระลอก เมื่อเทียบกับเครื่องยิงหิน ลำแสงเวทมนตร์เหล่านี้มีประสิทธิภาพมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด สัตว์ประหลาดส่วนใหญ่ที่ถูกลำแสงเวทมนตร์โจมตีดูเหมือนจะตายสนิท ไม่สามารถลุกขึ้นมาได้อีก... อย่างน้อยอสูรกายพวกนี้ก็ถูกฆ่าให้ตายได้จริงๆ

เวทมนตร์ของพวกภูตน้ำแข็งถูกปล่อยออกมาแล้ว! ภายใต้เวทมนตร์ของภูตน้ำแข็ง กำแพงที่แข็งแกร่งมั่นคงก็เริ่มแสดงร่องรอยการผุกร่อน กำแพงที่เมื่อครู่ยังแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ บัดนี้กลับดูเปราะบางราวกับเม็ดทราย เริ่มแตกร้าวและร่วงหล่นไปตามสายลม แม้แต่บริเวณที่ไม่ถูกโจมตีโดยตรงก็เริ่มเปราะบางลง

"การปนเปื้อน!" คำนี้ปรากฏขึ้นในใจของลูซิน่าทันที เมื่อภูตน้ำแข็งรวมตัวกันมากพอ พวกมันจะเริ่มสร้างมลภาวะต่อสภาพแวดล้อมโดยรอบ เธอมั่นใจในความหนาของป้อมปราการของเธอมาก แม้จะมีพลังกัดกร่อนที่รุนแรง เวทมนตร์ของภูตน้ำแข็งเช่นนี้ก็ไม่สามารถกัดกร่อนปราสาททั้งหลังได้โดยง่าย แต่ในท้ายที่สุด นี่จะทำให้ป้อมปราการอ่อนแอลง ลดความแข็งแกร่งโดยรวม และ... ส่งผลกระทบต่อการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง!

"หยุดพวกที่ร่ายเวทนั่น! เตรียมปล่อยเวทประสานกองทัพ!" ลูซิน่าร่ายเวทโจมตีไปยังระยะไกลพร้อมกับออกคำสั่ง

เวทประสานกองทัพคือค่ายกลเวทมนตร์พิเศษที่สามารถเชื่อมต่อหอคอยเวทสงครามหลายแห่งเข้าด้วยกัน เพื่อปลดปล่อยการโจมตีที่รุนแรงเกินกว่าพลังของหอคอยเดี่ยวๆ มาก—เป็นตัวเลือกที่ดีในการจัดการกับหน่วยเวทระยะไกลเหล่านี้

แต่เมื่อใช้ไปแล้ว หอคอยเหล่านี้อาจจะไม่สามารถใช้งานได้ในระยะสั้น เนื่องจากพลังเวทจะร่อยหรออย่างรุนแรง แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพิจารณาเรื่องนั้น พวกเขาต้องรีบกำจัดพวกจอมเวทภูตน้ำแข็งเหล่านั้นโดยเร็ว มิฉะนั้นปราสาทของพวกเขาจะเปราะบางอย่างยิ่งยวด!

ตามคำสั่งของเธอ หอคอยเวทรอบข้างทั้งหมดสว่างวาบด้วยแสงสีแดงเข้ม ในไม่ช้า ลำแสงเหล่านี้ก็รวมตัวกันและพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ตู้ม! พร้อมเสียงคำรามกึกก้อง ลำแสงที่พุ่งขึ้นฟ้าก็ดิ่งลงมาจากฟากฟ้าในส่วนลึกของสมรภูมิ ทำให้ภูตน้ำแข็งทั้งหมดในบริเวณนั้นระเหยกลายเป็นไอไปจนหมดสิ้น

การโจมตีระยะไกลจากผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ, เครื่องยิงหิน, หน้าไม้สงคราม และอาวุธระยะไกลอื่นๆ ได้ยุติการต่อสู้อันโกลาหลนี้ในที่สุด การจู่โจมของฝูงภูตน้ำแข็งนับไม่ถ้วนถูกทำลายลงในที่สุด... แต่ความตื่นตระหนกที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

ขณะมองดูกองทัพภูตน้ำแข็งที่อยู่ห่างไกลสลายตัวไป ลูซิน่าเดินอย่างมั่นคงไปตามแนวกำแพง แต่สีหน้าของเธอกลับเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง ป้อมปราการที่แข็งแกร่งบัดนี้ปรากฏรอยแตกขนาดใหญ่ และทหารจำนวนมากบนปราสาทก็ถูกมลภาวะของภูตน้ำแข็ง... เมื่อถูกปนเปื้อน มีเพียงทางเลือกเดียว—เผาพวกเขาทั้งเป็นก่อนที่จะกลายเป็นภูตน้ำแข็ง!

สิ่งที่ทำให้เธอไม่สบายใจยิ่งกว่านั้นคือ จอมเวทจำนวนมากในหอคอยเวทสงครามถูกสูบพลังเวทจนเหือดแห้ง—พวกเขาจะไม่สามารถต่อสู้ได้อีกนานหลายเดือน หากพวกมันบุกมาอีกระลอก... "ให้ตายสิ! หรือว่ากำแพงเฝ้าระวังพังทลายลงแล้ว?! กองกำลังรักษาการณ์ร่วมอยู่ที่ไหน?! หอสังเกตการณ์หายไปไหนหมด?!"

ลูซิน่าอดคิดไม่ได้ว่าหากกำแพงเฝ้าระวังเกิดปัญหาใหญ่หลวงขึ้นจริงๆ นี่ก็เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น... เธอได้แต่หวังว่าปัญหาจะไม่ร้ายแรง หรือเป็นเพียงการพังทลายแค่ในบางจุด...

หลังจากนั้นเนิ่นนาน อัศวินบรูโน่ก็เดินมาอยู่ข้างกายลูซิน่า: "ท่านเคาน์เตส เรารวบรวมสถิติผู้บาดเจ็บล้มตายมาให้ท่านตรวจสอบแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

ลูซิน่าพยักหน้าเล็กน้อยและรับรายงานมาถือไว้ด้วยท่าทีหนักอึ้ง กำแพงเฝ้าระวังตั้งตระหง่านอยู่ที่นี่มานับพันปี ทำให้ผู้คนมากมายหลงลืมไปแล้วว่าภูตน้ำแข็งเป็นเช่นไร และจะต่อสู้กับพวกมันอย่างไร... การต่อสู้ครั้งนี้ไม่ได้ชนะมาโดยง่าย—มันเป็นภาพที่น่าเจ็บปวดใจเสียด้วยซ้ำ

"เอามันกลับไปและดำเนินการตามขั้นตอน—จ่ายเงินชดเชยให้แก่ผู้ที่ล่วงลับ" ลูซิน่าผลักรายงานสถิติกลับไปอย่างหงุดหงิด: "แยกแยะให้ชัดเจนว่าผู้บาดเจ็บคนใดถูกปนเปื้อนบ้าง ถ้าพวกเขาถูกปนเปื้อน ก็..."

เธอไม่ได้พูดต่อจนจบ เพราะรู้ดีว่าอัศวินบรูโน่เข้าใจความหมายของเธอ แต่ก่อนที่เธอจะทันได้พูดจบ เสียงที่น่าหวาดหวั่นก็ดังแว่วมาจากหุบเขาอันไกลโพ้นอีกครั้ง

มันจะเร็วขนาดนี้ไปได้อย่างไร?! ใบหน้าของลูซิน่าซีดเผือด เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ เอกสารของตระกูลบันทึกไว้ชัดเจนว่าพวกมันต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายวันในการรวมกลุ่มกันใหม่ นี่มันจะเร็วขนาดนี้ได้ยังไง?!

มันราวกับว่า... มีใครบางคนกำลังควบคุมภูตน้ำแข็งเหล่านี้อยู่... ไม่! เป็นไปได้ยังไง? สิ่งมีชีวิตทรงปัญญาตนใดในโลกนี้จะสามารถควบคุมอสูรกายเหล่านี้ได้?! เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!!! สิ่งมีชีวิตทุกชนิดล้วนเป็นเป้าหมายของพวกมัน!