บทที่ 24: ท่ามกลางกองศพ

ภายใต้เสียงตะโกนของไวเคานต์รอสเตอร์ เหล่าพลขว้างและผู้ฝึกหัดเวทที่ดูเหมือนจะทำตามความเคยชินไปแล้ว ในที่สุดก็ได้สติกลับคืนมา

เมื่อมองดูพื้นที่ด้านล่างที่พังพินาศย่อยยับ ลมหายใจของทุกคนก็หนักหน่วง ลมหนาวเสียดกระดูกแห่งเดือนจันทราเยือกแข็งพัดเข้าสู่ปอด กระตุ้นทุกประสาทสัมผัส และทำให้พวกเขาตระหนักว่าทั้งหมดนี้คือเรื่องจริง!

ระเบิดเวทมนตร์เหล่านั้นสามารถมอบความสามารถในการร่ายเวทฉับพลันให้กับผู้ฝึกหัดได้จริงๆ! แม้แต่กลุ่มจอมเวทระดับล่าง—ไม่สิ แม้แต่จอมเวทระดับกลาง—ก็อาจไม่สามารถทำสิ่งที่พวกเขาเพิ่งทำลงไปได้สำเร็จ!

"พวกเจ้ายืนบื้ออยู่ทำไม? แสงเวทมนตร์ใกล้จะหายไปหมดแล้ว—ไปค้นหาสมบัติที่ริบมาได้จากสงคราม! อัศวิน! นักรบ! เราได้สร้างปาฏิหาริย์แห่งสงคราม! พวกที่ต้องการยึดครองดินแดนและฉกชิงทรัพย์สินของเรา—หลังจากนี้ พวกมันคงไม่มีปัญญาเข้ามาในดินแดนรอสเตอร์ได้อีกต่อไป!"

ไวเคานต์รอสเตอร์มองดูภาพเหตุการณ์เบื้องล่างปราสาทและตะโกนบอกเหล่านักรบรอบกายอย่างตื่นเต้น ความสูญเสียมหาศาลเช่นนี้ย่อมทำให้เจ็บหนักอย่างแน่นอน แม้ว่านี่จะเป็นกองกำลังผสมจากขุนนางเพื่อนบ้านหลายรายก็ตาม!

หลังจากทุกคนลงจากกำแพงไปแล้ว รอสเตอร์มองไประเบิดเวทมนตร์ที่เหลือและอดไม่ได้ที่จะพึมพำ: "ข้าแต่เทพเจ้าแห่งเทคโนโลยี! สิ่งประดิษฐ์ของท่านช่างอัศจรรย์ยิ่งนัก!"

แม้ว่าระเบิดเวทมนตร์จะมีชื่อของเวทมนตร์และถูกซื้อมาจากผู้ศรัทธาของเทพีแห่งเวทมนตร์ แต่เมื่อพิจารณาว่าวงแหวนข่ายเวทจำเป็นต้องสวดภาวนาต่อเทพทั้งสอง และระเบิดเวทมนตร์เหล่านี้ก็แตกต่างจากไอเทมเวทมนตร์ใดๆ ที่เขาเคยเห็นมาก่อน รอสเตอร์จึงคาดเดาอย่างสมเหตุสมผลและกล้าหาญ—ว่าอุปกรณ์เวทมนตร์พิเศษเหล่านี้ต้องมาจากเทพเจ้าแห่งเทคโนโลยี!

ไม่มีใครรู้ว่าคำว่า 'เทคโนโลยี' หมายความว่าอะไรกันแน่ ผู้คนมากมายถกเถียงกันในพื้นที่เวทมนตร์แต่ก็ไม่เคยได้ข้อสรุป แต่รอสเตอร์รู้สึกเหมือนว่าเขาได้ค้นพบกุญแจสำคัญแล้ว...

แสงเวทมนตร์ร่องรอยสุดท้ายจางหายไป ภายนอกปราสาทกลับสู่ความว่างเปล่าสีขาวโพลน ราวกับพื้นหิมะธรรมดาทั่วไปภายใต้เดือนจันทราเยือกแข็ง

อัศวินผู้พิทักษ์ของไวเคานต์รอสเตอร์นำเหล่าทหารออกค้นหาท่ามกลางค่ำคืน ทักษะอัศวิน 'สัมผัสอันตราย' ถูกเปิดใช้งานเต็มพิกัด—แม้ว่าเขาจะเชื่อมั่นว่าไม่มีใครสามารถรอดชีวิตจากการระดมยิงเช่นนั้นได้ แต่เขาก็เลือกที่จะไม่ประมาท

"จับตาดูพวกที่ล้มอยู่ให้ดี ถ้าศพของพวกมันยังอยู่ในสภาพดี จงใช้ดาบซ้ำให้ตายสนิท ห้ามประมาทเด็ดขาด! ใครก็ตามที่รอดชีวิตจากการระดมยิงขนาดนี้มาได้ ต้องเป็นยอดฝีมือในหมู่ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติอย่างแน่นอน!"

อัศวินผู้พิทักษ์ตะโกนย้ำเตือน ขณะที่ดวงตากวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง แต่ไม่ว่าจะมองไปทางไหน ศัตรูทั้งหมดก็ตายสนิทแล้ว

ยกตัวอย่างชายในชุดเกราะเบาของทหารรับจ้างตรงหน้าเขา—ตอนยังมีชีวิต อย่างน้อยเขาก็เป็นอัศวินระดับกลาง แต่ตอนนี้ใบหน้าของเขาเละจนจำแทบไม่ได้ รอยไหม้และร่องรอยจากความเย็นจัดปรากฏอยู่บนร่างเดียวกัน บาดแผลฉกรรจ์นับไม่ถ้วนปะปนกันไป ดูพิลึกพิลั่นและน่าสยดสยองอย่างยิ่ง

การที่เวทมนตร์หักล้างกันเองนั้นเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง เป็นสิ่งที่เกือบทุกคนเข้าใจตรงกันอยู่แล้ว แต่ภายใต้การระดมยิงอย่างไม่หยุดยั้งของระเบิดเวทมนตร์ คาถาเหล่านี้กลับไม่แสดงสัญญาณของการหักล้างกันเลย กลับกัน มันสร้างผลกระทบทั้งน้ำแข็งและไฟบนร่างกายของศัตรู

หลังจากการสำรวจอยู่นาน ใน 'แนวหลัง' ของศัตรู อัศวินผู้พิทักษ์ก็พบจุดที่เหล่าจอมเวทได้รับความเสียหายย่อยยับที่สุด เหล่าจอมเวทที่เปราะบางภายใต้การระดมยิงเช่นนี้มีสภาพน่าอนาถยิ่งกว่าพวกผู้ติดตามอัศวินเสียอีก

ใกล้กับซากศพของจอมเวทเหล่านี้ มีอัศวินระดับกลางในชุดเกราะเต็มยศหลายคนซุ่มซ่อนอยู่ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคอยคุ้มกันเหล่าจอมเวทอยู่แนวหลัง เพื่อป้องกันผู้แทรกซึมหรือพวกหน่วยกล้าตาย แต่โชคร้ายที่พวกเขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะชักดาบออกมา ก็ถูกระเบิดเวทมนตร์ระดมยิงจนแทบไม่เหลือชิ้นดี

แทบไม่เหลือชิ้นส่วนดีๆ บนร่างกายของพวกเขาเลย เหล่าพลขว้างรู้ดีว่านี่คือภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุด พวกเขาจึง "ใส่ใจเป็นพิเศษ" กับพื้นที่นี้ระหว่างการระดมยิง

ดวงตาของอัศวินผู้พิทักษ์ของไวเคานต์รอสเตอร์ฉายแววอารมณ์ความรู้สึกที่แปลกประหลาด อัศวินระดับกลางติดอาวุธเต็มยศสามารถมีสิทธิ์ครอบครองหมู่บ้านและโรงสีหลายแห่งในดินแดนใดก็ได้ ถือว่าได้เข้าสู่สังคมชั้นสูงแล้ว แต่ตอนนี้พวกเขาต้องมาตายอย่างน่าอนาถ โดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครเป็นคนฆ่า...

นี่อาจเป็นการตายของอัศวินผู้พิทักษ์ที่น่าสมเพชที่สุดในโลก! สถานการณ์ของสงครามดูเหมือนจะเปลี่ยนแปลงไปแล้วเมื่อครู่นี้... อัศวินผู้พิทักษ์คิด แม้ว่าเขาจะไม่รู้สึกสงสารเลยแม้แต่น้อย นี่คือศัตรูผู้รุกราน—ไม่ว่าพวกเขาจะตายอย่างน่าอนาถเพียงใด มันก็เป็นทางเลือกของพวกเขาเอง

อีกอย่าง นายน้อยของเขา ไวเคานต์รอสเตอร์ เป็นผู้ที่น่านับถือยิ่ง เขาจะมาตายด้วยน้ำมือของเหล่าศัตรูที่โสโครกเหล่านี้ได้อย่างไร?!

เขาสงบสติอารมณ์และตรวจสอบอย่างระมัดระวังต่อไป อันที่จริง ถึงจุดนี้เขาก็รู้ดีอยู่แล้วว่า แทบไม่มีทางที่จะมีผู้รอดชีวิตในที่แห่งนี้

ในเมื่อแม้แต่อัศวินระดับกลางที่แข็งแกร่งและสวมเกราะเต็มยศยังต้องตายอย่างน่าอนาถ แล้วใครอื่นจะสามารถยืนหยัดอยู่ได้?

ในไม่ช้า ซากศพก็ถูกรวบรวมไว้ด้วยกัน ทหารรับจ้าง อัศวิน จอมเวท... ศัตรูทุกคนต่างล้มตายภายใต้การระดมยิงของระเบิดเวทมนตร์ ไม่ว่าจะเป็นคนธรรมดาหรือผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีเช่นนี้ ดูเหมือนจะมีเพียงหนทางเดียว—ความตาย!

แม้แต่การหลบหนีก็ยังเป็นไปไม่ได้! กองซากศพเหล่านี้จะถูกจัดการโดยพวกคนเก็บศพในวันพรุ่งนี้ โชคร้ายที่จนถึงตอนนี้พวกเขาก็ยังไม่พบเบาะแสใดๆ ที่หลงเหลืออยู่เลย คนเหล่านี้ดูไม่เหมือนทหารรับจ้างด้วยซ้ำ—เหมือนพวกแมลงในท่อโสโครกที่ไม่มีแม้แต่ใบอนุญาตเดินทาง ไม่ต้องพูดถึงหลักฐานที่จะบ่งบอกว่าพวกเขาสังกัดขุนนางคนใด...

"ตุ๊กตา! ตุ๊กตา! ข้ารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ!"

หลังจากดู 'รายการทีวี' ของจักรวรรดิป้อมปราการเทาจบและเตรียมตัวพักผ่อน เร็นก็รู้สึกถึงบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากล หลังจากสังเกตอย่างละเอียด เขาก็ตะโกนเรียกเสียงดังออกไปข้างนอก

"ท่านเร็น มีเรื่องอะไรหรือครับ? ในฐานะที่ปรึกษาของเทพี ข้ามีความรู้และสติปัญญาเหนือกว่าเบ็ตตี้มาก ท่านสามารถถามข้าโดยตรงได้ทุกปัญหา—ไม่จำเป็นต้องเรียกเบ็ตตี้มาหรอก นอกจากนี้ เธอยังคงกำลังวิจัยวิธีสร้างระเบิดเวทมนตร์ระดับกลางและไม่มีกะจิตกะใจจะมาสนใจท่าน แต่ข้าต่างออกไป..."

"...มันเกี่ยวกับศรัทธาน่ะ เจ้าแน่ใจนะว่าเจ้ารู้เรื่อง?" เร็นนวดขมับอย่างจนปัญญา: "ข้าเพิ่งได้รับศรัทธาที่แปลกประหลาด ข้าสัมผัสได้ชัดเจนว่ามันมาจากผู้ศรัทธาเพียงคนเดียว แต่ผู้ศรัทธาคนเดียวนี้กลับสร้างศรัทธาหนึ่งหยดเทียบเท่ากับที่ผู้ฝึกหัดเวทธรรมดาสวดภาวนา 100 ครั้ง! ไม่สิ อย่างน้อย 200 ครั้ง!"

"โอ้! ข้าไม่นึกเลยว่าท่านจะได้รับศรัทธามหาศาลในยามค่ำคืนเช่นนี้—ช่างเป็นข่าวดีอะไรอย่างนี้! ยินดีด้วยที่ท่านเข้าใกล้ความเป็นเทพเจ้ามากขึ้น! แต่เรื่องการรับพลังศรัทธานั้น ท่านควรถามคุณเบ็ตตี้ดีกว่า เธอมีความรู้ในด้านนี้มากกว่า..."

(สมุด เอ็งสังเกตไหมว่าสรรพนามที่เจ้าใช้เรียกมันเปลี่ยนไปเรื่อย? นี่คือมาตรฐานของเจ้าสินะ? ผันผวนไปตามคำถามที่ถูกถามงั้นรึ?)

เร็นอยากจะบ่นออกมาจริงๆ แต่ก็ไม่ได้พูดออกไป เขากังวลมากกว่าว่าศรัทธาที่หลั่งไหลเข้ามานี้มันคืออะไร... เขารู้ดีว่าถ้าเขาพูดเรื่องนี้ออกไป เจ้าสมุดนั่นต้องร่ายยาวเป็นพันคำแน่ๆ

หลังจากการเรียกครั้งที่สองของเร็น เบ็ตตี้ก็ปรากฏตัวในห้องนอนทันที: "ข้ากำลังทำการทดลองอยู่ ถ้าการทดลองล้มเหลว ท่านจะชดใช้วัสดุให้ข้าไหม?! ท่านไม่ได้บอกหรือว่าวันนี้ไม่มีงานแล้วและท่านกำลังจะพักผ่อน?"

"ข้าเพิ่งได้รับศรัทธาแปลกๆ จากคนคนเดียว—อย่างมากก็แค่จอมเวทระดับกลางเท่านั้น แต่เขากลับสร้างศรัทธาหนึ่งหยดเทียบเท่ากับที่ผู้ฝึกหัดเวทธรรมดาสวดภาวนา 200 ครั้ง เจ้ารู้ไหมว่าอะไรเป็นสาเหตุให้เกิดเรื่องนี้ได้บ้าง?"