บทที่ 22: เพลิงบูชายัญ

ชานเมืองหลวงของจักรวรรดิป้อมปราการเทา

มหาจอมเวทแอนดรูว์ยืนอยู่ใจกลางแท่นบูชาที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ ผู้ศรัทธาในเทพีแห่งเวทมนตร์กว่าร้อยคนนั่งขัดสมาธิเป็นวงกลมรอบตัวเขา เริ่มสวดภาวนาต่อเทพีแห่งเวทมนตร์และเทพเจ้าแห่งเทคโนโลยี บทสวดที่เพิ่งรวบรวมและเรียนรู้มาจากโบสถ์ต่างๆ ทั้งโบสถ์เทพเจ้าแห่งสงครามและโบสถ์แห่งธรรมชาติ

ในฐานะจอมเวทระดับตำนาน เขามีความรู้อันกว้างขวาง เวทมนตร์มากมาย และพลังอันแข็งแกร่ง แต่เมื่อเป็นเรื่องการสวดภาวนา เขาไม่รู้อะไรเลย

โชคดีที่ด้วยพระราชโองการของฝ่าบาท โบสถ์ต่างๆ ก็ค่อนข้างให้เกียรติโดยการส่งนักบวชระดับสูงหรือแม้แต่พระสันตะปาปามาสอนด้วยตนเอง

กระบวนการทั้งหมดจึงราบรื่น

ถ้อยคำสวดภาวนาอันลึกซึ้งและเคร่งขรึมดังก้องไปทั่วแท่นบูชา ขณะที่กลิ่นอายอันลี้ลับแผ่ออกมาจากใจกลางแท่น

สายลมอันหนาวเหน็บแห่งเดือนจันทราเยือกแข็งพัดกระหน่ำ แต่ก็ไม่สามารถส่งผลกระทบใดๆ ต่อพวกเขาได้เลย

นี่ไม่ใช่เพียงเพราะพวกเขาเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ แต่เป็นเพราะพลังแห่งศรัทธาได้เริ่มเอ่อล้นขึ้นมา

แม้แต่เวทมนตร์ก็ดูเหมือนจะถูกดึงดูดให้เคลื่อนไหว อนุภาคเวทมนตร์โดยรอบก็ตื่นตัวเป็นพิเศษ

จอมเวททุกคนรู้สึกได้ว่าร่างกายและจิตวิญญาณของพวกเขากำลังตื่นเต้น!

ค่อยๆ, เวทมนตร์ควบแน่นกลายเป็นจุดแสงคล้ายหิ่งห้อย เริงระบำอย่างอิสระรอบแท่นบูชา

ความรู้สึกที่ชัดเจนที่สุดคือ สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะเปลี่ยนจากพื้นที่ธรรมดาไปเป็นเขตเวทมนตร์ผิดปกติ จอมเวทคนใดก็ตามที่อยู่ที่นี่จะได้รับโบนัสอย่างมากต่อความเร็วในการฟื้นตัวของเวทมนตร์และประสิทธิภาพในการทำสมาธิ

จอมเวททุกคนต่างตื่นเต้น นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขารู้ว่าการสวดภาวนาต่อเทพีแห่งเวทมนตร์จะทำให้เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น...

ความคลั่งไคล้ ใบหน้าของทุกคนแสดงออกถึงความคลั่งไคล้!

แม้จะรู้ว่าการสวดภาวนาเรียกปาฏิหาริย์เช่นนี้ต้องใช้ต้นทุนบางอย่าง—โดยพื้นฐานคือ 'การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม'—แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความกระตือรือร้นของพวกเขาเลย

การสวดภาวนาดำเนินไปเป็นเวลานาน ใกล้จะถึงจุดสิ้นสุดแล้ว

แม้แต่มหาจอมเวทแอนดรูว์ ผู้มีพลังระดับตำนาน ก็อดไม่ได้ที่จะมีเหงื่อเม็ดละเอียดผุดขึ้นบนหน้าผาก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับการตอบรับจากการสวดภาวนาต่อเทพีแห่งเวทมนตร์

นี่เป็นภารกิจแรกที่เทพีแห่งเวทมนตร์มอบหมายให้เขา

ในฐานะผู้คลั่งไคล้ ความกดดันทางจิตใจของเขานั้นสุดจะจินตนาการ...

โชคดีที่ในที่สุด ขณะที่มันกำลังจะจบลง เขาก็สัมผัสได้—พวกเขาก็สัมผัสได้—ถึงความรู้สึกแปลกประหลาดของการถูกจับจ้อง

เช่นเดียวกับที่เหล่านักบวชจากโบสถ์เทพเจ้าแห่งสงคราม โบสถ์แห่งธรรมชาติ และโบสถ์ศักดิ์สิทธิ์อื่นๆ กล่าวไว้—สายตาของเทพเจ้า

เทพีแห่งเวทมนตร์ ผู้ไม่เคยตอบสนองต่อมนุษย์ บัดนี้กลับทอดสายตามายังพวกเขา

สำเร็จ! ในที่สุดพวกเขาก็ทำสำเร็จ!

มหาจอมเวทแอนดรูว์ผ่อนคลายลงทันที แต่ก็กลับมาเกร็งอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

มันยังไม่จบ! นี่ยังไม่ใช่เวลาที่จะลดการป้องกันลง...

ทันทีที่คำสวดภาวนาคำสุดท้ายปรากฏขึ้น ทุกคนก็ตะโกน: "ข้าแต่พระเจ้า! โปรดประทานปาฏิหาริย์ของท่าน!"

พลังเวทมนตร์บนแท่นบูชาตื่นตัวถึงขีดสุด—แม้แต่สำนักงานใหญ่สมาคมจอมเวทหลวงของจักรวรรดิป้อมปราการเทาก็ยังไม่ตื่นตัวเท่าหนึ่งในสิบของที่นี่

จุดแสงนับไม่ถ้วนที่เกิดจากอนุภาคเวทมนตร์เริงระบำอย่างบ้าคลั่ง

พลังแปลกประหลาดที่พวกเขาสัมผัสไม่ได้ดูเหมือนจะเอ่อล้นอยู่รอบตัวพวกเขา

ทันใดนั้น ภูเขาเหล็กกลั่นเบื้องหน้าพวกเขาก็หายวับไป ถูกแทนที่ด้วยกองแหวนที่สูงราวกับเนินเขา

แหวนที่สลักอักขระรูนต่างๆ เหมือนกับแหวนที่ 'เงา' นำกลับมาจากชายแดนอาณาจักรแห่งรุ่งอรุณทุกประการ

มหาจอมเวทแอนดรูว์คิดเช่นนี้...

"ซี้ด—การจัดชุมนุมแบบนี้สร้างพลังศรัทธาได้มากมายขนาดนี้เลยเหรอ?!"

ในแดนศักดิ์สิทธิ์ เร็นสัมผัสได้ถึงพลังศรัทธาอันเข้มข้นที่พุ่งเข้ามาหาเขา เมื่อมองดู 'แก่นแท้แห่งศรัทธา' ที่ก่อตัวขึ้นทีละหยดอย่างรวดเร็วในแก่นเทวะที่ว่างเปล่า เขาก็อดไม่ได้ที่จะอุทาน: "ศรัทธาจากคนร้อยกว่าคนนี้เทียบเท่ากับที่คนหนึ่งหมื่นคนในอาณาจักรแห่งรุ่งอรุณสร้างขึ้นจากการใช้วงแหวนข่ายเวทเป็นเวลาหนึ่งวัน มิน่าล่ะ พวกเทพเจ้าแห่งศรัทธาที่แข็งแกร่งถึงได้ก่อตั้งองค์กรศาสนาและจัดกิจกรรมเช่นนี้บ่อยๆ"

"ท่านเร็น ข้าคิดว่าท่านต้องเข้าใจผิดแล้ว กิจกรรมศรัทธาเช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยๆ แม้แต่โบสถ์เทพเจ้าแห่งสงครามก็อาจจะจัดเพียงไม่กี่ปีครั้ง เมื่อ 'ปาฏิหาริย์' เกิดขึ้น มันจะดึงต้นทุนบางอย่างไปจากผู้เข้าร่วม ผู้ศรัทธาที่เป็นจอมเวทส่วนใหญ่ยังคงมีความอยากรู้อยากเห็น—นั่นคือปัจจัยที่สำคัญที่สุดที่ขับเคลื่อนให้พวกเขามา..."

"เจ้าหมายความว่ากิจกรรมแบบนี้สิ้นเปลืองมากกว่าที่ตาเฒ่าคนนั้นในอาณาจักรแห่งรุ่งอรุณสวดภาวนาแล้วเรามอบวงแหวนข่ายเวทให้เขางั้นรึ?" เร็นขมวดคิ้วเล็กน้อย

"แน่นอน" เบ็ตตี้พูดแทรกทันที: "ยกตัวอย่างโบสถ์เทพเจ้าแห่งสงคราม—พวกเขามักจะทำพิธีสวดภาวนาเช่นนี้ในช่วงสงครามใหญ่เท่านั้น แม้ว่าครั้งนี้ขนาดของเราจะเล็กกว่า แถมพวกเขายังจัดหาเหล็กกลั่นมาให้มากมาย และเราก็ตอบสนองแค่ด้วยวงแหวนข่ายเวท ดังนั้นการสูญเสียของพวกเขาจึงไม่มากนัก—อย่างน้อยก็ไม่ถึงขั้นแก้ไขกลับคืนไม่ได้"

" 'ผู้ที่เข้าใกล้เทพเจ้าจะไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป'—นั่นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ยิ่งเข้าใกล้เทพมากเท่าไหร่ ยิ่งติดต่อกับพวกเขามากเท่าไหร่ การสูญเสียก็จะยิ่งเลวร้ายมากขึ้นเท่านั้น"

"งั้นเราจะให้แอนดรูว์จัดงานแบบนี้บ่อยๆ ไม่ได้" เร็นขมวดคิ้วเล็กน้อย

การที่จักรวรรดิป้อมปราการเทามีจอมเวทระดับตำนานเป็นผู้คลั่งไคล้ แถมยังเป็นขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ที่มีชื่อเสียง ถือเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่น่ายินดีอย่างยิ่ง

ยิ่งมนุษย์ทรงพลังมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งไม่ค่อยยอมมอบศรัทธาให้ใครง่ายๆ

เร็นอยากให้ชายคนนี้ช่วยพัฒนาสถานการณ์ในป้อมปราการเทาอย่างเหมาะสม—จะปล่อยให้เขาได้รับความเสียหายไม่ได้

"ไม่ต้องห่วง การสูญเสียของเขาในครั้งนี้มีน้อยมาก" เบ็ตตี้ยิ้ม: "เรากำลัง 'ค้าขายอย่างยุติธรรม' ถ้าต้นทุนสูง เทพีก็คงไม่ทรงอนุญาต ครั้งต่อไปเขาก็แค่รวบรวมผู้ศรัทธาคนอื่นๆ มาก็พอ"

"พูดถึงเรื่องนี้ ข้าเพิ่งสังเกตเห็นบางอย่าง—ดูเหมือนว่ายิ่งรวบรวมพลังศรัทธาได้มากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งส่งจากโลกมนุษย์มาถึงข้าได้เร็วขึ้นเท่านั้น มันมีกฎแบบนี้ด้วยเหรอ?"

เร็นสัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงในแก่นเทวะภายในของเขาอย่างระมัดระวังและอดไม่ได้ที่จะถาม

ในตอนนั้นเอง

อนุภาคเวทมนตร์เหนือแท่นบูชาก็ค่อยๆ สงบลง และกลิ่นอายอันลี้ลับก็เริ่มลดลงราวกับกระแสน้ำ

"นี่คือวงแหวนข่ายเวทในตำนานสินะ? เราสามารถสื่อสารกับสถานที่ห่างไกลผ่านสิ่งเหล่านี้ได้จริงๆ หรือ?"

แรงกดดันหายไปโดยสิ้นเชิง เวทมนตร์ที่ตื่นตัวเริ่มสงบลง และจอมเวทบางคนที่เพิ่งสวดภาวนาเสร็จก็เริ่มสงสัยใคร่รู้ขึ้นมาทันที

ไม่ว่าจะเป็นวงแหวนข่ายเวทตรงหน้า หรือประสบการณ์ที่พวกเขาเพิ่งได้รับ มันช่างเป็นเรื่องใหม่สำหรับพวกเขาเหลือเกิน!