บทที่ 21: เสียงเรียกจากสวรรค์

เวลาผ่านไปทีละวินาที

ทั้งจักรพรรดิป้อมปราการเทาและเงาร่างนั้นต่างไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมา

พวกเขาทำเพียงรอคอยอย่างเงียบงัน รอให้กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่รอบตัวมหาจอมเวทแอนดรูว์จางหายไป

ประมาณสามนาทีต่อมา ดวงตาของแอนดรูว์ก็เบิกกว้างขึ้นทันใด: "ฝ่าบาท ไม่จำเป็นต้องทดสอบแล้วพ่ะย่ะค่ะ—นี่คือของประทานศักดิ์สิทธิ์อย่างแน่นอน มันคือสิ่งประดิษฐ์อันสุดยอดที่รังสรรค์โดยเทพีแห่งเวทมนตร์และเทพเจ้าแห่งเทคโนโลยี ผลิตภัณฑ์มหัศจรรย์ที่สามารถเชื่อมต่อทั้งโลกเข้าด้วยกัน!"

"มหาจอมเวทแอนดรูว์ เมื่อครู่นี้คือ...?" จักรพรรดิป้อมปราการเทาทรงแสดงสีหน้าที่เหมือนกับว่า 'ข้ารู้อยู่แล้ว' แต่ก็ยังคงตรัสถาม

"คือเทพีพ่ะย่ะค่ะ!" ใบหน้าของแอนดรูว์เปี่ยมไปด้วยความเคารพยำเกรง: "พระนางทรงมอบหมายให้ข้าจัดพิธีกรรมเพื่อนำปาฏิหาริย์แห่งข่ายเวทมาสู่ที่นี่!"

ซี้ด—

แม้ว่าจะเตรียมพระทัยไว้แล้ว จักรพรรดิป้อมปราการเทาก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก: "ท่านแอนดรูว์ เราจำเป็นต้องเตรียมการอะไรสำหรับพิธีกรรมบ้าง? ข้าจะให้สมาคมจอมเวทหลวงและกองทัพจอมเวทคอยช่วยเหลือท่านในทุกสิ่งที่จำเป็น"

เป็นเทพเจ้าจริงๆ ด้วย!

เทพีแห่งเวทมนตร์ในตำนาน ผู้ที่ถูกเล่าขานว่าไม่เคยตอบรับคำวิงวอนของผู้ศรัทธา กลับตอบรับพวกเขาแล้ว

พิธีกรรมอัศจรรย์—แม้แต่โบสถ์ทั่วไปก็ยังไม่ค่อยได้จัดงานเช่นนี้! ข่าวที่กะทันหันนี้ทำให้พระองค์รู้สึกมึนงงราวกับโลกหมุน ในขณะเดียวกัน พระองค์ก็เปี่ยมไปด้วยความปิติยินดี

วงแหวนข่ายเวทที่ทำให้ผู้ใช้เวทไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนสื่อสารกันได้อย่างอิสระ ส่งข้อความได้ทันทีไม่ว่าจะไกลแค่ไหน—นี่มันสำคัญอย่างยิ่งยวดสำหรับจักรวรรดิ!

การสื่อสารระหว่างพระราชวังกับแคว้นต่างๆ ระหว่างพระราชวังกับชายแดน มักเป็นเรื่องยากลำบาก แม้แต่ผู้ส่งสารที่ขี่กริฟฟินที่เร็วที่สุดก็อาจต้องใช้เวลาหลายวัน และผู้ส่งสารทั่วไปก็อาจใช้เวลาเป็นเดือนๆ หากเกิดสงครามหรือเหตุการณ์อื่นใด ก็ไม่มีทางที่จะตอบสนองได้ทันท่วงที—ทางการท้องถิ่นต้องตัดสินใจด้วยตัวเอง สิ่งนี้บั่นทอนอำนาจของจักรวรรดิอย่างร้ายแรง!

แต่หากพวกเขามีเวทมนตร์เช่นนี้... อาจกล่าวได้ว่าการปรากฏตัวของข่ายเวทจะช่วยเร่งการดำเนินงานทั้งหมดของจักรวรรดิ ส่งผลโดยตรงต่อการรวบศูนย์อำนาจในการควบคุมจักรวรรดิของพระองค์!

แม้ในฐานะจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิป้อมปราการเทา ชาติที่แข็งแกร่งที่สุดของมวลมนุษย์ เมื่อได้ทราบข่าวนี้ พระทัยของพระองค์ก็เต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง

การที่ได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุด ดำเนินการปฏิรูป สร้างมาตรฐานการจัดการวิชาชีพเหนือธรรมชาติ ทำสิ่งที่กษัตริย์และบรรพบุรุษของมนุษย์นับไม่ถ้วนในประวัติศาสตร์ไม่สามารถทำได้สำเร็จ เปลี่ยนป้อมปราการเทาให้กลายเป็นจักรวรรดิ—พระองค์เคยคิดว่าไม่มีสิ่งใดในโลกนี้จะทำให้พระองค์หวั่นไหวได้อีก แต่บัดนี้พระองค์กลับตื่นเต้นอย่างมาก ตื่นเต้นอย่างถึงที่สุด!

ไม่มีใครเข้าใจประโยชน์มหาศาลของสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์เช่นนี้ได้ดีไปกว่าพระองค์อีกแล้ว!

จักรวรรดิป้อมปราการเทาสมคำร่ำลือว่าเป็นชาติตัวแทนจุดสูงสุดของมวลมนุษย์

เมืองหลวงของจักรวรรดิรวบรวมผู้ใช้เวทได้มากกว่าอาณาจักรแห่งรุ่งอรุณอย่างเทียบไม่ติด

ภายใต้พระบัญชาของจักรพรรดิป้อมปราการเทา ผู้ใช้เวทจำนวนมหาศาลก็มารวมตัวกันภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมง ด้วยเวทมนตร์อย่าง 'ศิลาสู่โคลน', 'โคลนสู่ศิลา', 'ลดน้ำหนัก' และ 'ขึ้นรูป' ที่ช่วยเสริมการทำงาน พวกเขาสร้างแท่นบูชาและถนนที่ทอดไปสู่แท่นบูชานั้นบนเนินเขานอกประตูเมืองหลวงฝั่งตะวันออกเสร็จสิ้นภายในครึ่งวัน

ผู้ศรัทธา ผู้ที่เปลี่ยนมานับถือ และผู้ศรัทธาแบบตามกระแสของเทพีนับไม่ถ้วนรวมตัวกัน ในขณะที่เหล็กกลั่นที่บรรทุกมาเต็มรถเข็นก็กองสูงราวกับภูเขา!

"เทพีตอบรับมหาจอมเวทแอนดรูว์จริงๆ ด้วย!"

"ก่อนหน้านี้ มีคนพูดว่ามหาจอมเวทแอนดรูว์เปลี่ยนมานับถือเพียงเพื่อหลีกเลี่ยงการแต่งงานและสิทธิ์ในการสืบทอดมรดก—ช่างน่าขันสิ้นดี!"

"ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่คำสวดภาวนาของข้าจะได้รับการตอบรับจากเทพีบ้างนะ! ข้ามีความลี้ลับมากมายที่อยากให้เทพีช่วยไขข้อข้องใจ"

"ครั้งนี้ต้องเกิดขึ้นแน่นอน! มหาจอมเวทแอนดรูว์บอกว่าเทพีจะประทานปาฏิหาริย์ที่เรียกว่าวงแหวนข่ายเวทให้เรามากมาย พระนางต้องสังเกตเห็นเราแน่นอน!"

"ข้าได้ยินมาว่าผู้คนมากมายในอาณาจักรแห่งรุ่งอรุณกำลังใช้มันอยู่ สงสัยจังว่าวงแหวนข่ายเวทเหล่านี้เป็นปาฏิหาริย์แบบไหนกันแน่!"

เหล่าผู้ศรัทธาที่เตรียมพร้อมรอเวลาสวดภาวนา ต่างจับกลุ่มเล็กๆ ค้นหาใบหน้าที่คุ้นเคย และพูดคุยกันถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป...

เหล่าจอมเวทที่ปกติมักวางตัวห่างเหิน บัดนี้กลับกลายเป็นผู้ศรัทธาที่เลื่อมใสภายใต้บรรยากาศนี้

"ในที่สุดก็ดูเหมือนเทพเจ้าขึ้นมาหน่อย"

เร็นมองดูภาพที่ฉายอยู่พลางถอนหายใจ: "การหาผู้ศรัทธาที่เป็นผู้ใช้เวทจำนวนมากขนาดนี้ในอาณาจักรแห่งรุ่งอรุณไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ส่วนผู้คลั่งไคล้ก็แทบจะไม่มี"

"ในจักรวรรดิป้อมปราการเทา ใครก็ตามที่ได้เป็นจอมเวท—แม้แต่ผู้ฝึกหัด—ก็สามารถรับเบี้ยเลี้ยงจากสมาคมจอมเวทหลวงได้ ส่วนผู้ที่เต็มใจเข้าร่วมกองทัพจอมเวทก็จะได้รับเงินเดือนอย่างงามแม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถเป็นจอมเวทระดับล่างได้ก็ตาม ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ผู้คนนับไม่ถ้วนต้องการที่จะเป็นจอมเวท พวกที่สวดภาวนาต่อเทพีเพื่อขอพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ ต้องการที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิตของตนเอง—มีมากแค่ไหนใครจะรู้ อาณาจักรแห่งรุ่งอรุณจะมาเทียบได้อย่างไร? แม้แต่พวกเอลฟ์..."

บางทีอาจเป็นเพราะภาพฉายจากโลกมนุษย์ เบ็ตตี้ดูตื่นเต้นมาก พูดจาติดสไตล์พูดพล่ามของเจ้าสมุดมานิดหน่อย

"ตุ๊กตา ระหว่างพิธีสวดภาวนา อย่าลืมบอกให้พวกเขาแจกจ่ายวงแหวนข่ายเวทพวกนี้เร็วๆ และเปิดใช้งานให้ไว—อย่ากักตุนไว้"

เร็นออกคำสั่ง แต่ก็ยังคงจดจ่ออยู่กับ 'ทีวี'

"ไม่ต้องห่วงน่า! แต่การมอบของมหัศจรรย์อย่างวงแหวนข่ายเวทให้—พวกเขาจะกักตุนมันไว้จริงๆ เหรอ? พวกเขาไม่ควรจะรีบเปิดใช้งานมันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้หรอกหรือ?"

"จอมเวททั่วไปคงทำแน่ แต่ผู้ศรัทธาอาจจะไม่" หลังจากเร็นพูดลอยๆ เขาก็เสริมว่า: "อีกอย่าง ถ้าไม่มีคำสั่งจากสวรรค์ พวกระดับสูงกว่าก็คงจะกักตุนบางส่วนไว้ให้ลูกน้องคนสนิทหรืออะไรทำนองนั้น หรือไม่ก็อาจจะโดนกษัตริย์ของพวกเขาสกัดไว้..."

"ใช่ เราต้องกังวลว่ากษัตริย์จะสกัดไว้ งั้นเธอบอกพวกเขาไปด้วยเลยไหมว่าปาฏิหาริย์ครั้งที่สองจะมาเมื่อไหร่? ไม่อย่างนั้นข้ากังวลว่ามันจะยังไม่แพร่หลายเร็วพอ"

เพื่อที่จะได้ร่างปกติของตนกลับคืนมาโดยเร็วที่สุด เพื่อที่จะได้ล่วงรู้ความจริงมากขึ้นโดยเร็ว และเพื่อทำให้แดนศักดิ์สิทธิ์มั่นคงยิ่งขึ้น เร็นกำลังเค้นสมองคิดหาวิธีขยายฐานผู้ใช้

เบ็ตตี้จ้องเร็นอย่างว่างเปล่า "เข้าใจพฤติกรรมของพวกมนุษย์อย่างพวกท่านยากจริง—ทำไมถึงชอบกักตุนเหมือนแฮมสเตอร์?"

เร็นส่ายหัวเล็กน้อย: "แทนที่จะบ่น มาดูพวกเขาทำงานกับข้าดีกว่า ผู้ใช้เวทนี่สะดวกจริงๆ—ถนนยาวขนาดนี้ แท่นบูชาใหญ่ขนาดนี้ พวกเขากลับสร้างเสร็จเร็วมาก"

"มีอะไรน่าดู? ก็แค่การร่ายเวทระดับล่างซ้ำไปซ้ำมา ระเบิดเวทมนตร์ของท่าน... เดี๋ยว เร็น ข้าขอกลับคำพูดที่เคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ ระเบิดเวทมนตร์ของท่านไม่สามารถลอกเลียนแบบเวทมนตร์ทั้งหมดได้"

ดูเหมือนตุ๊กตาจะนึกอะไรบางอย่างออกและตะโกนขึ้นมาอย่างตื่นเต้นทันที

"ข้ารู้ เวทมนตร์ใดๆ ที่ต้องใช้การควบคุมทางจิต ไม่สามารถทำได้ด้วยระเบิดเวทมนตร์ อย่างเวทมนตร์ที่พวกเขากำลังใช้สร้างถนนตอนนี้นี่ไง" เร็นกล่าวอย่างจนปัญญา: "เธอเป็นคนสร้างระเบิดเวทมนตร์นะ—เธอเพิ่งจะคิดออกตอนนี้เนี่ยนะ?"

เวทอย่างกระแสวนเพลิงสามารถโจมตีได้ทันทีเมื่อขว้าง—ระเบิดเวทมนตร์จึงไม่มีข้อกำหนดสำหรับผู้ใช้

แต่เวทอย่างมือพลังงาน ที่ต้องควบคุมมันเพื่อไปหยิบจับสิ่งของ—มันจะทำงานได้ยังไงถ้าไม่มีพลังจิต?!

แม้แต่ 'ศิลาสู่โคลน', 'โคลนสู่ศิลา', 'ลดน้ำหนัก', 'ขึ้นรูป' ก็เจอปัญหาคล้ายๆ กัน

ยกเว้นว่าท่านอยากจะสร้างบึงโคลนขนาดใหญ่

แต่เร็นไม่ได้คิดจะปรับปรุงเรื่องนี้—ไม่จำเป็น สู้เอาเวลาไปคิดว่าอาวุธปืนเวทมนตร์อาจจะเป็นไปได้หรือไม่ดีกว่า...