บทที่ 20: มหาจอมเวทแอนดรูว์

"ภูมิภาคอื่นงั้นเหรอ?"

เร็นพึมพำ พลางมองดูแผนที่โลกมนุษย์ที่อยู่ใกล้ๆ: "จักรวรรดิป้อมปราการเทา? สหพันธรัฐเทย์เลียร์? อาณาจักรเอลฟ์? เกาะมังกร? แย่จริงที่เทพีไม่ยอมให้เรายุ่งกับอาณาจักรทิวลิป ไม่งั้นเราคงไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องตัวเลือก"

อาณาจักรทิวลิป ที่รู้จักกันในนามอาณาจักรแห่งหมื่นหอคอย ดินแดนของมนุษย์ที่มีจอมเวทมากที่สุด ในตำนานเล่าว่าประเทศนี้มีจอมเวทระดับตำนานถึง 28 คน จอมเวทระดับสูงนับไม่ถ้วน และจอมเวทระดับกลางเดินกันให้เกลื่อน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ที่นี่คือสถานที่ที่สมบูรณ์แบบที่สุดในการขยายข่ายเวท

"ไม่มีทางเลือกหรอก อาณาจักรทิวลิปเกี่ยวข้องกับเทพเจ้ายุคเก่าแก่มาก ไม่ใช่แค่เทพี—เทพเกือบทุกองค์ต่างก็หลีกเลี่ยงดินแดนนั้น แม้ว่ามันอาจจะเป็นเพราะอาณาจักรทิวลิปเป็นแค่เกาะเล็กๆ ที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว และไม่มีใครอยากต่อสู้กับเทพเจ้าเพื่อผู้ศรัทธาเพียงน้อยนิด..."

"เรื่องนั้นเจ้าเคยบอกข้าแล้ว" เร็นสูดหายใจลึก: "งั้นเราไปที่จักรวรรดิป้อมปราการเทากับอาณาจักรเอลฟ์แล้วกัน เกาะมังกรไม่มีผู้คลั่งไคล้ของเรา สหพันธรัฐเทย์เลียร์ก็กระจัดกระจายเกินไป ไม่สะดวกต่อการขยาย ส่วนประเทศเล็กๆ อื่นๆ ก็มีประชากรไม่มากพอ... ข้าแค่สงสัยว่าพวกเอลฟ์ที่มีอายุขัย 3,000 ปีนั่นจะสนใจข่ายเวทของเราหรือเปล่า พวกเขาขึ้นชื่อว่าเป็นเผ่าพันธุ์ที่ไม่ชอบการเปลี่ยนแปลง"

จักรวรรดิป้อมปราการเทามีพรมแดนติดกับอาณาจักรแห่งรุ่งอรุณ และเป็นประเทศของมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุด

พวกเขามีแม้กระทั่งกองทัพเวทมนตร์ที่เป็นระบบ

เพียงแค่กองทัพเวทมนตร์ป้อมปราการเทาขนาดมหึมานั่น ก็รับประกันได้แล้วว่าวงแหวนข่ายเวทจะแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเทียบกันแล้ว พวกเอลฟ์คือตัวแปรที่คาดเดาไม่ได้จริงๆ... อายุยืน อนุรักษ์นิยม แข็งทื่อ ไม่ชอบการเปลี่ยนแปลง

การปรากฏตัวของข่ายเวทอาจกระตุ้นให้เกิดการต่อต้านอย่างรุนแรงจากพวกเขา

"พวกเอลฟ์เหรอ? บางทีการปรากฏตัวของข่ายเวทอาจจะสร้างแรงกระเพื่อมเล็กน้อยในโลกที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงของพวกเขาก็ได้ พวกเขาก็แค่เบื่อหน่ายมาก—เบื่อพอที่จะคุยกับต้นไม้..."

"นั่นเพราะพวกเขาเชี่ยวชาญเวทมนตร์ธรรมชาติ"

เจ้าสมุดแทบจะเพิ่งเริ่มพูดก็ถูกเบ็ตตี้ที่เพิ่งกลับมาก็พูดขัดขึ้น: "เอาจริงๆ นะ เร็น ท่านทำให้ข้าตกตะลึงอีกแล้ว เหมือนที่ท่านพูดเป๊ะ เหล่าเสนาบดีของอาณาจักรแห่งรุ่งอรุณจับตาดูร้านค้าเล็กๆ ของเฮ็ดดี้อยู่ตลอดเวลา ทันทีที่ระเบิดเวทมนตร์เปิดตัว พวกเขาก็ซื้อไปล็อตใหญ่เลย"

"ตอนนี้จอมเวทระดับตำนานทั้งสองของอาณาจักรแห่งรุ่งอรุณได้นำทีมเริ่มการวิจัยแล้ว อีกไม่นานพวกเขาก็จะเข้าใจหลักการของระเบิดเวทมนตร์ และเป้าหมายของท่านที่จะเผยแพร่มันก็จะสำเร็จ!"

ขณะที่เร็นกำลังจะเอ่ยปาก เสียงของเบ็ตตี้ก็ดังขึ้นอีกครั้ง: "แต่ท่านทายผิดไปอย่างหนึ่ง—กษัตริย์ของอาณาจักรแห่งรุ่งอรุณไม่ได้มีส่วนร่วมเลย 'หัตถ์แห่งราชา' เป็นคนจัดการทั้งหมด ดูเหมือนว่า... เอาเป็นว่า ท่านทายผิด!"

"หือ? กษัตริย์ไม่เกี่ยวข้อง? บางทีเราอาจจะแค่ไม่ทันสังเกตเห็น"

เร็นอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

ตามความทรงจำของเขาเกี่ยวกับผู้นำของอาณาจักรแห่งรุ่งอรุณ กษัตริย์ควรจะปรากฏตัวอย่างแน่นอน แต่เมื่อรวมกับการพูดคุยของเหล่าจอมเวทในข่ายเวท ดูเหมือนว่ากษัตริย์จะหายตัวไปจริงๆ...

เขาเคยถามเทพีแห่งเวทมนตร์เกี่ยวกับรายละเอียดของการเสียสละของเขา แต่ก็ไม่เคยได้รับคำตอบ

พระนางเพียงแค่บอกว่าเหตุการณ์ในตอนนั้นเกี่ยวข้องกับเทพหลายองค์ ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์—แม้แต่มนุษย์ที่กลายเป็นดวงวิญญาณศักดิ์สิทธิ์—จะรับมือได้

การล่วงรู้ความจริงมีแนวโน้มสูงที่จะส่งผลให้เกิดการปนเปื้อนแห่งกฎเกณฑ์

แต่มนุษย์ธรรมดาๆ คนหนึ่งจะไปพัวพันกับเทพหลายองค์ได้อย่างไร?

หรือว่าเขาเป็นแค่เครื่องมือที่ใช้งานสะดวกเท่านั้น?

แล้วพระบิดาของเขาผู้เป็นกษัตริย์—ทรงมีบทบาทอะไรในเรื่องทั้งหมดนี้? ทำไมพระองค์ถึงไม่เคยปรากฏตัวอีกเลยหลังจากวันนั้น?

ความคิดของเร็นหมุนวน สีหน้าของเขาเริ่มเคร่งเครียด

"ท่านกำลังคิดอะไรอยู่? ทำไมจู่ๆ ท่านถึงทำหน้าเครียดขนาดนั้น? ต่อให้กษัตริย์ไม่ได้สั่งการด้วยตัวเอง 'หัตถ์แห่งราชา' ก็โดยพื้นฐานแล้วเหมือนกันไม่ใช่เหรอ?"

เสียงของเบ็ตตี้ดึงเร็นกลับสู่ความเป็นจริง

"เปล่า แค่คิดเรื่องอื่นนิดหน่อย" เร็นส่ายหัว ปัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป หลังจากกลายเป็นเทพแล้ว เขาก็จะมีเวลาถมเถไปที่จะค้นคว้าเรื่องเหล่านี้—อาจจะได้คำตอบโดยตรงจากเทพีแห่งเวทมนตร์เลยก็ได้

"ในเมื่อเรายืนยันแล้วว่าผู้คนจะวิจัยระเบิดเวทมนตร์ เราก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนั้นอีก ตอนนี้เรามาคิดหาวิธีเผยแพร่วงแหวนข่ายเวทไปยังจักรวรรดิป้อมปราการเทากันดีกว่า! ป้อมปราการเทามีคุณค่ามากกว่ารุ่งอรุณเยอะ!"

เมืองหลวงของจักรวรรดิป้อมปราการเทา

อาคารนับไม่ถ้วนล้อมรอบป้อมปราการสูงตระหง่านสีเทาที่ตั้งอยู่บนยอดเขาใจกลางเมือง

นี่คือหัวใจของจักรวรรดิ

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงพระราชวังแห่งใหม่ที่สร้างขึ้นเมื่อร้อยกว่าปีก่อน แต่มันก็ให้ความรู้สึกที่ลึกซึ้งและมั่นคง—ราวกับว่ามันยืนหยัดอยู่ที่นั่นมานานหลายพันปี!

จอมเวทในชุดคลุมสีดำ ท่าทางภูมิฐาน ดูเหมือนอายุราวสามสิบปี ดวงตาเต็มไปด้วยความสุขุม ถือหนังสือเล่มหนึ่งขณะก้าวเข้าไปในพระราชวังอันงดงาม

ทันทีที่เขาก้าวเข้าไป เขาก็เพ่งความสนใจไปที่ใครบางคนที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดใกล้ๆ

เมื่อยืนยันว่าไม่มีภัยคุกคาม เขาจึงเอ่ยขึ้น: "ฝ่าบาท ข้ามาตามรับสั่งของพระองค์"

"เชิญนั่ง มหาจอมเวทแอนดรูว์" จักรพรรดิป้อมปราการเทาพยักหน้าเล็กน้อย "อย่างที่เจ้าเห็น เงาของข้าข้างนอกนั่นรวบรวมข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับพวกอาณาจักรรุ่งอรุณ และ... เทพีแห่งเวทมนตร์"

ทันทีที่แอนดรูว์ได้ยินคำว่า "เทพีแห่งเวทมนตร์" สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างชัดเจน

เมื่อเห็นดังนั้น จักรพรรดิป้อมปราการเทาก็ทรงคิดในใจ 'อย่างที่คาดไว้ การเลือกเขาเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง แม้ว่าเขาจะออกจากสมาคมจอมเวทหลวงไปแล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเขาเป็นผู้ศรัทธาในเทพีแห่งเวทมนตร์ และยังเป็นจอมเวทระดับตำนานที่อายุน้อยมาก—มีแนวโน้มมากที่สุดที่จะสื่อสารกับเทพีแห่งเวทมนตร์ได้! แม้ว่าเขาจะเปลี่ยนมานับถือเพียงเพื่อหลีกเลี่ยงการแต่งงานคลุมถุงชนก็ตาม'

เมื่อคิดดังนี้ จักรพรรดิป้อมปราการเทาก็โบกพระหัตถ์ เงาร่างนั้นดูเหมือนจะได้รับสัญญาณ ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ แอนดรูว์ทันทีและยื่นแหวนวงหนึ่งให้

"นี่คืออุปกรณ์เวทมนตร์ที่กำลังเป็นที่นิยมในอาณาจักรแห่งรุ่งอรุณเมื่อเร็วๆ นี้ เรียกว่าวงแหวนข่ายเวท..."

เสียงแหบพร่าดังออกมาจากเงาร่างนั้น อธิบายทุกสิ่งที่พวกเขารวบรวมมาได้เกี่ยวกับวงแหวนข่ายเวทและอินเทอร์เน็ตเวทมนตร์อย่างรวดเร็ว

ของประทานศักดิ์สิทธิ์จากเทพีแห่งเวทมนตร์?

สวดภาวนาต่อเทพีเพื่อส่งข้อความ?

หลังจากการสนทนาสั้นๆ แอนดรูว์ก็เข้าใจแล้วว่าทำไมจักรพรรดิป้อมปราการเทาถึงเชิญเขามาที่นี่...

"มหาจอมเวทแอนดรูว์ เจ้าคือผู้ศรัทธาในเทพีแห่งเวทมนตร์ ข้าเชื่อว่าเจ้าควรจะตัดสินได้โดยง่ายว่านี่เป็นของประทานศักดิ์สิทธิ์จากเทพีแห่งเวทมนตร์จริงๆ หรือไม่ เอาล่ะ มันเป็นของเจ้าแล้ว"

"ข้าเป็นผู้ศรัทธาในเทพีแห่งเวทมนตร์จริง แต่ข้าไม่รู้จักว่าเทพเจ้าแห่งเทคโนโลยีคือใคร ดังนั้นข้าไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะสัมผัสอะไรได้"

หลังจากออกตัว แอนดรูว์ก็รับแหวนมาโดยไม่ลังเลและเริ่มสวดภาวนา

ในฐานะผู้ศรัทธาในเทพีแห่งเวทมนตร์ นี่ไม่ได้สร้างแรงกดดันอะไรให้เขาเลย

แต่หลังจากสวดภาวนาไปหนึ่งรอบ วงแหวนกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ทั้งสิ้น

สิ่งนี้ทำให้จักรพรรดิป้อมปราการเทาขมวดพระขนง สายพระเนตรหันไปทางเงาร่างนั้น

ในจังหวะที่พระองค์หันไป หางตาของพระองค์ก็เหลือบไปเห็นสีหน้าของแอนดรูว์ที่เปลี่ยนไปอย่างมาก ในขณะเดียวกัน กลิ่นอายอันลี้ลับก็เข้าปกคลุมตัวเขา!

เทพเจ้ากำลังตอบรับคำสวดภาวนาของเขา!

เทพเจ้าแห่งเวทมนตร์? หรือเทพเจ้าแห่งเทคโนโลยี?!