บทที่ 18: ลอกเลียนแบบและล้มเหลว

ห้องประชุมสูงสุดแห่งอาณาจักรแห่งรุ่งอรุณ

'หัตถ์แห่งราชา' เบเรียน โรเจอร์ส นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่ที่หัวโต๊ะประชุม รอคอยจอมเวทระดับตำนานทั้งสองของอาณาจักร

ไม่ทราบด้วยเหตุผลใด กษัตริย์ไม่ปรากฏตัวมาหลายวันแล้ว และอาณาจักรทั้งหมดยังคงดำเนินต่อไปตามปกติภายใต้การควบคุมของ 'หัตถ์แห่งราชา' ผู้นี้

อันที่จริง นี่คืองานของเขา—'หัตถ์แห่งราชา' เปรียบเสมือนนายกรัฐมนตรี มีอำนาจออกคำสั่งในพระนามของกษัตริย์ กุมอำนาจ บัญชากองทัพ บังคับใช้กฎหมาย เรียกเหล่าเสนาบดี และบริหารจัดการกิจการของอาณาจักร

ชายวัยกลางคนผู้นี้ แม้ผมจะเริ่มหงอกแล้ว แต่ดวงตากลับคมกริบดุจเหยี่ยว เขามีท่าทีอ่อนโยน ทว่ากลับแผ่แรงกดดันอันหนักหน่วงออกมา

แม้แต่จอมเวทระดับตำนานเพียงสองคนที่เหลืออยู่ของอาณาจักร ก็ยังรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยเมื่อก้าวเข้ามาในห้องประชุม

"ข้าได้ยินมาว่าสมาคมรูนของท่านกำลังวิจัยวงแหวนข่ายเวทอยู่หรือ? ความคืบหน้าเป็นอย่างไรบ้างแล้ว?"

หลังจากการทักทายพอเป็นพิธี 'หัตถ์แห่งราชา' เบเรียน ก็หันความสนใจไปที่หญิงชรา

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของจอมเวทระดับตำนานทั้งสองก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

หญิงชราถอนหายใจ "ไม่ค่อยราบรื่นนัก อักขระรูนจำนวนมากบนวงแหวนข่ายเวทเป็นสิ่งที่สมาคมของเราไม่รู้จัก เราต้องการเวลาในการค้นคว้า... การลอกเลียนแบบให้เหมือนทุกประการนั้นไม่ยากนัก แต่วงแหวนที่สร้างขึ้นมากลับทำงานไม่ถูกต้อง ข้าคิดว่าต้องมีอักขระรูนพิเศษบางอย่างซ่อนอยู่ หรือมีกลวิธีพิเศษที่เรายังไม่เข้าใจ"

ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ เธอก็รู้สึกย่ำแย่ ด้วยความสามารถระดับตำนานของเธอ เธอได้ลอกเลียนอักขระรูนทุกตัวออกมาอย่างสมบูรณ์แบบ ไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย เธอถึงกับสร้างวงแหวนให้มีรูปลักษณ์เหมือนกันทุกประการ

พูดตามตรง เธอคิดว่านี่คืออุปกรณ์เวทมนตร์ที่พื้นฐานที่สุดเท่าที่เธอเคยสร้างมา และมั่นใจว่ามันแม่นยำมากพอ... แต่มันกลับเชื่อมต่อหรือเปิดใช้งานไม่ได้

แม้กระทั่งตอนนี้ในพระราชวัง เหล่าลูกศิษย์ของเธอก็กำลังพยายามเปิดใช้งานมันอย่างต่อเนื่อง ส่วนเธอก็เอาแต่ทบทวนอักขระรูนทีละตัวในหัว ครุ่นคิดถึงอักขระที่เธอไม่เข้าใจจุดประสงค์ของมัน...

"ท่านวางแผนจะให้สมาคมจอมเวทหลวงของเราร่วมมือกับสมาคมรูนเพื่อวิจัยอักขระเหล่านี้ร่วมกันหรือ?" วิลตันผู้เพิ่งกลับจากเมืองชายแดนขมวดคิ้ว "พูดตามตรง มันไม่ง่ายเลย ของประทานจากสวรรค์ที่ต้องใช้การสวดภาวนาเพื่อเปิดใช้งาน แม้จะเป็นของประทานจากเทพีแห่งเวทมนตร์ ก็อาจจะ..."

หนีไม่พ้นจริงๆ สินะ? วิลตันรู้สึกเอือมระอาเต็มที

'หัตถ์แห่งราชา' เบเรียน สังเกตเห็นสีหน้าของวิลตันจึงตัดบทเขาทันที "ไม่ ข้าอยากให้ท่านยุติการวิจัยวงแหวนข่ายเวทไว้ชั่วคราว แล้วหันมามุ่งเน้นที่สิ่งเหล่านี้แทน"

เมื่อเปิดกล่องบนโต๊ะ ผลึกจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าจอมเวทระดับตำนานทั้งสอง

"หืม? โคมไฟผลึกเวทงั้นรึ? ของที่ถูกทิ้งแล้ว?"

"เดี๋ยวก่อน ในนี้มีคลื่นพลังเวทด้วยหรือ? นี่มัน?!"

วิลตันเข้าใจสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

โคมไฟผลึกเวทแท้จริงแล้วเป็นแร่ธรรมชาติชนิดหนึ่ง เพียงแค่ขุดขึ้นมาก็สามารถเปล่งแสงได้เป็นเวลานาน จนกว่าอักขระรูนตามธรรมชาติภายในจะเสื่อมสลายไป

ผลึกเวทเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าแสงสว่างดับไปแล้ว แต่กลับยังมีพลังเวทไหลเวียนอยู่ภายใน...

"นี่คือของใหม่ที่วางขายในร้านค้าเล็กๆ ของเฮ็ดดี้ผู้แบกโลงศพ"

'หัตถ์แห่งราชา' เบเรียน ไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยให้พวกเขาสงสัยนาน จึงกล่าวอย่างเรียบง่ายว่า: "นางเรียกสิ่งเหล่านี้ว่าระเบิดเวทมนตร์ มีทั้งระเบิดกระแสวนเพลิง, ระเบิดพันธนาการเถาวัลย์, ระเบิดป่าน้ำแข็งหนาม..."

ทันทีที่ได้ยินชื่อของเฮ็ดดี้ผู้แบกโลงศพ จอมเวทระดับตำนานทั้งสองก็มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

เรื่องใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้าล้วนเป็นเรื่องจริงจังอย่างยิ่ง

แต่พอได้ยินชื่อ กระแสวนเพลิง, พันธนาการเถาวัลย์, ป่าน้ำแข็งหนาม... ซึ่งเป็นเวทมนตร์ระดับล่างที่ค่อนข้างซับซ้อน สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปอีกครั้งอย่างเห็นได้ชัด

เทพเจ้าจะมาข้องเกี่ยวกับเวทมนตร์ระดับนี้จริงๆ หรือ? ไม่ว่าระเบิดเวทมนตร์พวกนี้จะเป็นอะไรก็ตาม มันก็ฟังดูพิลึกพิลั่น

พวกเขาถึงกับสงสัยว่าตาเฒ่าอาจารย์ผู้เป็นอมตะของเฮ็ดดี้คงคิดค้นของพิลึกๆ อะไรขึ้นมาอีก แล้วให้เฮ็ดดี้นำมาขาย

ตาเฒ่าอมตะนั่นน่ะ ทำเรื่องแบบนี้ได้สบายมาก...

เสียงของ 'หัตถ์แห่งราชา' เบเรียน ยังคงดังต่อ: "มันฟังดูเหลือเชื่อ แต่ในฐานะจอมเวทระดับสูง ข้าอธิบาย 'ระเบิดเวทมนตร์' พวกนี้ได้คำเดียวว่า: ปฏิวัติวงการ! พวกเขาสลักแบบจำลองคาถาเวทมนตร์เหล่านี้ลงบนผลึกเวทที่ใช้แล้วทิ้ง และใช้เทคนิคพิเศษอัดพลังเวทเข้าไป เวลาใช้ เพียงแค่อัดพลังเวทเข้าไปเล็กน้อยแล้วขว้างมันออกไป มันก็จะระเบิด"

"พวกท่านคงนึกภาพไม่ออก แต่แม้แต่ผู้ฝึกหัดระดับล่างที่เพิ่งเรียนรู้การทำสมาธิก็ใช้มันได้... ที่สำคัญที่สุดคือ ไม่ต้องสวดภาวนา และไม่ต้องร่ายคาถา"

เขาไม่จำเป็นต้องพูดอะไรต่อ สีหน้าของจอมเวทระดับตำนานทั้งสองก็บ่งบอกทุกสิ่งได้แล้ว

การที่ไม่ต้องสวดภาวนาหมายความว่ามันไม่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้าอย่างแน่นอน อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในการใช้งานเวทมนตร์นี้

การที่ไม่ต้องร่ายคาถาหมายความว่ามันไม่ต้องการพลังเวทมากนัก และแน่นอนว่าผู้ใช้ไม่จำเป็นต้องควบคุมการไหลเวียนของพลังเวทและการเปิดใช้งานเอง...

นี่มันจะเป็นไปได้อย่างไร?! ของแบบนี้จะมีอยู่ในโลกนี้ได้อย่างไร?

หากเป็นสถานการณ์อื่น หรือเป็นคนอื่นที่พูดเรื่องนี้ พวกเขาคงไม่เชื่อเด็ดขาด

พวกเขาคงคิดว่าเป็นแค่เรื่องตลกร้าย

แต่คนที่พูดคือ 'หัตถ์แห่งราชา' เบเรียน ชายผู้ไม่เคยพูดล้อเล่น

และเขาไม่มีทางพูดล้อเล่นในสถานที่เช่นนี้อย่างแน่นอน

ไม่กี่วินาทีต่อมา ดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงนั้นจึงค่อยๆ กลับสู่สภาพเดิม วิลตันสูดหายใจลึกและเอ่ยถามในที่สุด: "ท่านแน่ใจนะ? ท่านไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม?!"

"ท่านก็รู้จักข้า ข้าไม่เคยพูดล้อเล่น" เบเรียนเหลือบมองเขา "เมื่อใดก็ตามที่เราเชี่ยวชาญเทคโนโลยีนี้ แม้แต่ผู้ฝึกหัดเวทของเราก็จะกลายเป็นกำลังรบได้ ความขัดแย้งระหว่างจักรวรรดิป้อมปราการเทากับเรากำลังย่ำแย่ลง และสถานการณ์ที่กำแพงเฝ้าระวังก็เริ่มไม่มั่นคง เรามีเวลาเหลือไม่มากนัก นี่อาจกลายเป็นไพ่ตายของเรา—ไพ่ตายที่สำคัญที่สุด!"

"ดังนั้นข้าหวังว่าสมาคมจอมเวทหลวงและสมาคมรูนจะร่วมมือกันพัฒนาระเบิดเวทมนตร์เหล่านี้ให้สำเร็จก่อนเป็นอันดับแรก"

"ในเมื่อเฮ็ดดี้เป็นคนขาย ทำไมไม่ไปถามนางล่ะว่าระเบิดเวทมนตร์พวกนี้มาจากไหน? อาจารย์ของนางชอบคิดของพิลึกๆ ออกมาเรื่อย หรือทำไมเราไม่ซื้อจากนางโดยตรงเลย?"

พอเป็นเรื่องงาน สมองของวิลตันก็เริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว

"ถามแล้ว เฮ็ดดี้บอกว่าระเบิดเวทมนตร์พวกนี้ก็เป็นของประทานจากสวรรค์เช่นกัน พัฒนาร่วมกันโดยเทพเจ้าแห่งเทคโนโลยีและเทพีแห่งเวทมนตร์" สีหน้าของเบเรียนเปลี่ยนไปในที่สุด เขาก็ถอนหายใจก่อนจะกล่าวว่า: "พวกเขาก็มีจำนวนไม่มากเช่นกัน สงครามจำเป็นต้องใช้ระเบิดเวทมนตร์ในจำนวนมหาศาล"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพผู้ใช้เวทของจักรวรรดิป้อมปราการเทา!"

แดนศักดิ์สิทธิ์ของเทพีแห่งเวทมนตร์

เร็นมองไปที่สมุดด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "เจ้าแน่ใจนะ? มีคนในแดนมนุษย์ลอกเลียนแบบวงแหวนข่ายเวทและพยายามเชื่อมต่อกับเจ้า แต่เจ้าปฏิเสธพวกเขางั้นรึ?"