บทที่ 13: เปิดทดสอบวงกว้าง

"ห๊ะ?! ตาเฒ่าจอมเวทนั่นไม่ใช่เธอเป็นคนเลือกหรือไง? ฉันแค่บอกให้หาผู้คลั่งไคล้ที่ทรงพลังสักคน" เร็นมองตุ๊กตาเบ็ตตี้อย่างตกตะลึง เธอพูดเรื่องไร้สาระทั้งเพแบบนี้ออกมาหน้าตาเฉยได้อย่างไร?!

"แต่ท่านไม่ใช่หรือที่เป็นคนตัดสินใจขั้นสุดท้าย?"

"...ฉันแค่รู้ว่ามีตาเฒ่าจอมเวททรงพลังคนนี้อยู่ที่ภูเขาทางตะวันออกของเมืองหลวง เธอบอกว่าหมอนี่เป็นผู้คลั่งไคล้ ฉันก็เลยตกลง! เราจะให้พวกอ่อนแอมาทำเรื่องแบบนี้ไม่ได้ ใช่ไหม? ยิ่งจอมเวททรงพลังเท่าไหร่ ก็ยิ่งสะดวกให้พวกเขาทำงานให้เรามากขึ้นเท่านั้น"

เมื่อสบสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเบ็ตตี้ เร็นก็ส่ายหัวอย่างจนปัญญา: "แต่เอาตามตรง การเลือกหมอนี่ก็ไม่เลว—เขาฉลาดพอตัวเลย"

"เมื่อกี้เขากำลังขู่กรรโชกอยู่ไม่ใช่หรือคะ?"

"จะเรียกว่าขู่กรรโชกได้อย่างไร? เขาเข้าใจเจตนาของเราต่างหาก แล้วอีกอย่าง เธอไม่สังเกตหรือ? เขาไม่มีสิ่งที่เรียกว่ามารยาทผู้ดีแบบที่พวกขุนนางในอาณาจักรนี้เขามีกัน นั่นมีประโยชน์มากสำหรับการขยายแผนงานของเราในอนาคต"

เร็นวิเคราะห์อย่างเคร่งขรึม: "พักเรื่องนี้ไว้ก่อน จากที่นายกสมาคมจอมเวทหลวงคนนั้นพูด ดูเหมือนเขาอยากจะส่งวงแหวนข่ายเวทไปยังชายแดน ลองตรวจสอบกับผู้ศรัทธาคนอื่นๆ ดูสิว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นจริงหรือเปล่า ถ้าใช่ มันจะช่วยประหยัดแรงให้เราได้มาก"

การส่งของไปยังแดนมนุษย์ไม่ใช่เรื่องง่าย ต้องใช้ผู้คลั่งไคล้เป็นสื่อกลางและสร้างแท่นบูชาเพื่อดำเนินการ ถ้าให้พวกมนุษย์จัดการเรื่องการเผยแพร่เอง ประสิทธิภาพจะเพิ่มขึ้นอย่างมากแน่นอน

"เรากำลังจะเปิดตัวสู่สาธารณะ... หรือ 'เปิดทดสอบวงกว้าง' สินะ?! นั่นน่าจะเป็นคำที่ถูกต้องใช่ไหมคะ?" เบ็ตตี้มองเร็นอย่างจริงจัง ถึงตอนนี้เธอก็ยังคิดไม่ออกว่าทำไมปากของหมอนี่ถึงต้องสรรหาคำศัพท์ใหม่ๆ ที่ประหลาดออกมาอยู่เรื่อย

"มันนับได้แค่เป็นการทดสอบในวงกว้างขึ้นเท่านั้น" เร็นส่ายหัว: "ตอนนี้เรายืนยันได้แค่ว่า 1,000 คนภายในเมืองหลวงสามารถใช้งานได้ปกติ ต่อไปเราต้องตรวจสอบว่าคนหลายพันคนทั่วทั้งอาณาจักรแห่งรุ่งอรุณจะใช้งานได้ปกติหรือไม่"

"ถ้าไม่มีปัญหา เราจะเริ่มใช้รูปแบบของรุ่งอรุณในแคว้นดยุก อาณาจักร และจักรวรรดิต่างๆ โดยหาผู้คลั่งไคล้หนึ่งคนเพื่อเป็นฐานที่มั่นในแต่ละภูมิภาค... ถ้าเราหาพวกเขาเจอนะ" อินเทอร์เน็ตเวทมนตร์นั้นสำคัญอย่างยิ่ง—จะปล่อยออกไปทีเดียวทั้งหมดไม่ได้ ถ้าเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมาในขณะที่ขอบเขตมันกว้างเกินไป การแก้ไขจะไม่ง่ายเลย

เร็นค่อนข้างระมัดระวังในแง่นี้

"ในที่สุดเธอก็ไป! ท่านเร็น ท่านไม่รู้หรอก—ยัยนั่นควบคุมพลังแห่งกฎเกณฑ์ได้นิดหน่อยจริงๆ ตราบใดที่เธอยังอยู่ ไม่ว่าข้าจะพูดอะไร ท่านก็ไม่ได้ยิน นี่มัน... นี่มัน 'เทพีไม่อยู่ ตุ๊กตาก็ร่าเริง' ชัดๆ! ไม่ใช่ว่าข้าจะวิจารณ์ท่านนะ แต่ในฐานะผู้มีอำนาจระดับสองในแดนศักดิ์สิทธิ์ ท่านควรจะจำกัดหล่อนบ้าง ไม่อย่างนั้นในที่สุดหล่อนจะได้ขี่คอท่าน..."

"งานที่ฉันสั่งเสร็จรึยัง?"

เร็นนวดขมับอย่างอ่อนอกอ่อนใจ เขาอยากให้เบ็ตตี้ช่วยควบคุมเจ้านี่ให้อยู่หมัดจริงๆ พอไม่มีใครคุม เขาก็กลายเป็นแบบนี้ทันที แม้แต่ตอนทำงาน เขาก็ยังทำงานไปพล่ามไปได้... และเร็นก็เพิ่งค้นพบว่าเจ้านี่สามารถทำงานไป พล่ามใส่เขาไป พร้อมกับโต้เถียงกับเหล่าผู้ใช้เวทในพื้นที่เวทมนตร์ไปพร้อมๆ กันได้...

เอาตามตรง มีแวบหนึ่งที่เร็นคิดว่าสาเหตุที่โครงการใหม่ติดขัดก็เพราะว่าเจ้านี่เอาแต่พูดพล่ามทั้งวันโดยไม่มีสมาธิ มันก็แค่คำศัพท์ใหม่ไม่กี่คำ—มันเข้าใจยากขนาดนั้นเชียวหรือ?

ในที่สุด ภายใต้ 'คำสั่ง' ของเร็น เจ้าสมุดก็เงียบไปอีกครั้ง... เป็นเวลาห้าวินาที จากนั้นมันก็เริ่มทำงานไปพร้อมกับบ่นพึมพำ

เร็นถอนหายใจอย่างจนปัญญา พลางหันเหความสนใจไปยังแก่นเทวะภายในตัวเขาอีกครั้ง

"ดูเหมือนพวกเขาจะติดเน็ตกันงอมแงมเลยแฮะ! หลายคนสวดภาวนาวันละห้าหกครั้ง!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายใยแห่งศรัทธาที่มาจากแดนมนุษย์ เร็นก็อดถอนหายใจไม่ได้ ผู้ศรัทธาธรรมดากลับสวดภาวนาบ่อยกว่าผู้คลั่งไคล้เสียอีก—ใครจะไปรับไหว?

ทุกครั้งที่ความดันของเขาขึ้นปรี๊ด พอได้เห็นศรัทธาอันบ้าคลั่งนี้ก็ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นมาก และความดันของเขาก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

วันต่อมา

สมาคมจอมเวทหลวง

เฮ็ดดี้ผู้แบกโลงศพค่อยๆ เก็บเหรียญทอง 10,000 เหรียญลงใน 'กล่อง' ของเธออย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงยื่นวงแหวนข่ายเวท 1,000 วงที่บรรจุหีบห่อแล้วให้กับวิลตันอย่างไม่ใส่ใจ

"10,000 เหรียญทอง—แม้แต่มาควิสบางคนก็ยังรวบรวมมาไม่ได้มากขนาดนี้ เฮ็ดดี้ เจ้าจะไม่พิจารณาเข้าร่วมสมาคมจอมเวทหลวงของเราจริงๆ หรือ?"

วิลตันมองเธออย่างจริงจัง: "เพียงแค่เจ้าพยักหน้า ไม่ว่าเจ้าต้องการอะไร หรือต้องการทำการทดลองเวทมนตร์ใดๆ เจ้าจะได้รับการสนับสนุนจากทั่วทั้งอาณาจักร นอกจากนี้ นายกสมาคมคนก่อนยังเป็นอาจารย์ของอาจารย์เจ้า ส่วนคนปัจจุบันก็คือ 'ลุงวิลตัน' ของเจ้า..."

"ผู้คลั่งไคล้ตัวจริงคือท่านอาจารย์ของข้าค่ะ ข้าเป็นแค่ผู้ศรัทธาธรรมดา" เฮ็ดดี้ผู้แบกโลงศพทำสีหน้าจนปัญญา: "ต่อให้ข้าเข้าร่วมสมาคม ข้าก็ทำได้แค่ไปรับวงแหวนข่ายเวทจากท่านอาจารย์อยู่ดี"

จริงอย่างที่ตาเฒ่านั่นว่าไว้ไม่มีผิด... บุคคลระดับตำนานผู้นี้ไร้ยางอายพอๆ กัน เฮ็ดดี้อดไม่ได้ที่จะบ่นในใจ แต่ไม่กล้าแสดงสีหน้าออกมา

หลังจากใช้เวลาครึ่งชั่วโมงท่ามกลางบรรยากาศน่าอึดอัดนี้ ในที่สุดหญิงชราที่ยืนอยู่ห่างออกไปก็ทนไม่ไหว: "วิลตัน! ได้เวลาออกเดินทางแล้ว! หรือท่านอยากจะอยู่ที่นี่เพื่อทำการทดลองกับข้า?"

"โอ้ ข้าเกือบลืม ข้าควรจะไปได้แล้ว! เฮ็ดดี้ ศิษย์น้องผู้น่ารักของข้า ข้าเตรียมร้านค้าไว้ให้เจ้าแล้ว—ร้านค้าหมายเลข 8 เดี๋ยวข้ากลับมาจะมาหาเจ้า..."

ก่อนที่เสียงของเขาจะจางหายไปจนหมด วิลตันก็หายตัวไปในทันที ทิ้งไว้เพียงเฮ็ดดี้และคนอื่นๆ ที่ยืนตะลึง

"หนูน้อย อย่าให้วิลตันหลอกเอาได้ เขาเป็นแบบนี้มาตั้งแต่ 200 ปีก่อนแล้ว... เอาเป็นว่า หมอนี่เชื่อถือไม่ได้เลย อาจารย์ของเจ้าน่าจะเคยบอกเจ้าแล้ว ถ้าเป็นข้าล่ะก็ ข้าว่าเจ้ามาเข้าร่วมสมาคมรูนของเราดีกว่า..."

"ท่านคะ ข้าไม่ได้เป็นผู้คลั่งไคล้ของเทพีจริงๆ และข้าก็ไม่เคยได้รับการตอบรับใดๆ จากเทพีเลย!"

หลังจากผ่านไปนานแค่ไหนก็ไม่รู้ ในที่สุดเฮ็ดดี้ก็หลุดพ้นจากวงล้อมของบุคคลสำคัญระดับตำนานเหล่านี้และมาถึงร้านค้าหมายเลข 8...

ดูเหมือนว่าการทำให้พวกเขาเข้าใจว่าผู้คลั่งไคล้ตัวจริงคือท่านอาจารย์ของเธอนั้น จะยากยิ่งกว่าการทำให้พวกเขาควักจ่าย 10,000 เหรียญทองเสียอีก

ในเมืองหลวงมีจอมเวทมากมาย และมีผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ยิ่งมีมากกว่า

ฉลองเปิดร้านใหม่—เข้าร่วมกิจกรรมเพื่อรับวงแหวนข่ายเวทฟรี 500 วง นี่คือวิธีดีๆ ที่เฮ็ดดี้คิดขึ้นมาเพื่อแจกจ่ายวงแหวนข่ายเวท และในความเป็นจริง มันก็เป็นวิธีที่ดีมากจริงๆ

เมื่อเธอเปิดกิจการ ผู้ใช้เวทเกือบครึ่งเมืองหลวงต่างก็มุ่งมายังร้านค้าเล็กๆ แห่งนี้

ดรูว์ผู้อาภัพก็เข้าร่วมกิจกรรมด้วยเช่นกัน แต่โชคร้ายที่เขาก็ยังคงพลาดการได้ครอบครองวงแหวนข่ายเวทเป็นของตัวเอง

"อะไรนะ? แค่หนึ่งเหรียญทอง?"

เมื่อช่วงแจกฟรีสิ้นสุดลง ดรูว์ผู้อาภัพก็หยิบกระเป๋าเงินออกมา เตรียมใจกระเป๋าฉีก แต่หลังจากได้ยินราคาจากเฮ็ดดี้ผู้แบกโลงศพ เขาก็ถึงกับตะลึงงัน มึนงงไปหมด

แค่หนึ่งเหรียญทอง...

แค่เขารออีกสักหน่อยเท่านั้น...

เขาที่เดิมทีสามารถครอบครองวงแหวนข่ายเวทได้อย่างง่ายดาย บัดนี้กลับต้องแบกรับฉายา "ดรูว์ผู้อาภัพ" เขารู้ดีว่าฉายานี้ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว มันกำลังแพร่สะพัดไปทั่วแวดวงจอมเวทในเมืองหลวง และไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้อีก

ในไม่ช้า ผู้คนก็จะลืมไปว่าทำไมเขาถึงถูกเรียกว่า "ดรูว์ผู้อาภัพ" แต่ฉายา "ดรูว์ผู้อาภัพ" นี้จะติดตามเขาไปราวกับเงาจนกระทั่งอีกร้อยปีต่อมา...

แม้เวลาผ่านไปร้อยปีจนชีวิตเขาสิ้นสุดลง มันก็จะยังคงสลักอยู่บนป้ายหลุมศพของเขา...

ความรู้สึกของผู้คนนั้นไม่สามารถแบ่งปันกันได้

เขายังคงจมอยู่ในความสิ้นหวัง แต่ทุกคนรอบข้างกลับกำลังตื่นเต้นดีใจ ในที่สุดพวกเขาก็ได้ครอบครองวงแหวนข่ายเวทในตำนาน

ร้านค้าเล็กๆ ของเฮ็ดดี้คึกคักอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในอีกไม่กี่วันต่อมา เมื่อผู้คนต่างประหลาดใจที่พบว่าเหล่าจอมเวทจากเมืองชายแดนหลายแห่งทั่วอาณาจักรก็เริ่มปรากฏตัวในพื้นที่เวทมนตร์ด้วย...

วงแหวนข่ายเวทสามารถส่งสัญญาณได้ในระยะไกลสุดขั้วจริงๆ!

คนหัวไวบางคนเริ่มคิดที่จะซื้อสักวงเพื่อส่งไปให้เพื่อนและครอบครัวที่อยู่แดนไกล...

"ช่วยด้วย! นี่มันตัวอะไรวะเนี่ย?! รอคำตอบออนไลน์ ด่วนมาก!"

วันนี้ หลังจากเร็นเสร็จสิ้นการศึกษาประจำวันและไม่มีอะไรทำ เขาจึงเปิดข่ายเวทเพื่อเล่นฆ่าเวลาและเห็นโพสต์นี้เข้า จากนั้นก็หันไปพูดว่า: "ตุ๊กตา นี่ญาติฝ่ายไหนของเธอรึเปล่า?"