บทที่ 12: มีไว้ขาย ไม่ได้แจกฟรี

"แค่นั้นเองหรือ?"

วิลตันมองหญิงชราตรงหน้าด้วยสายตาที่ยากจะหยั่งถึง

การใช้ชีวิตที่สุขสบายมาอย่างยาวนานทำให้เขาค่อนข้างเฉื่อยชาไปบ้าง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสูญเสียความเฉลียวฉลาดไป

"ก่อนอื่น ข้าหวังว่าท่านจะนำวงแหวนข่ายเวทไปยังชายแดนของอาณาจักร"

"ท่านต้องการให้ข้าช่วยทดสอบว่าอินเทอร์เน็ตเวทมนตร์สามารถส่งข้อความไปได้ไกลขนาดนั้นหรือไม่?" วิลตันเข้าใจความหมายของเธอในทันที

ในฐานะจอมเวทที่รวดเร็วที่สุดของอาณาจักร เมื่อเขาใช้ความเร็วเต็มที่ เขาสามารถเร็วกว่าผู้ส่งสารที่ขี่กริฟฟินได้หลายเท่า

เขาเพียงแค่ไม่เข้าใจว่าเหตุใดเธอจึงรีบร้อนเรื่องนี้มากนัก

เรื่องรูนสื่อสารรออีกสักวันสองวันก็ไม่น่าจะเป็นอะไรนี่!

"ใช่ และถ้าเป็นไปได้ ข้าหวังว่าท่านจะมอบวงแหวนข่ายเวทให้กับผู้พิทักษ์ชายแดนให้มากขึ้น โดยเฉพาะกองทหารรักษาการณ์ทางทิศเหนือ"

ทันทีที่คำว่า "กองทหารรักษาการณ์ทางทิศเหนือ" หลุดออกมา ลมหายใจของวิลตันก็สะดุด: "กำแพงเฝ้าระวัง?"

"มีนักวิชาการบางคนจากสมาคมของข้าหายตัวไปใกล้ๆ ที่นั่น" หญิงชราสูดหายใจลึก: "ยังไม่ชัดเจนว่าเป็นฝีมือของภูตน้ำแข็งหรือพวกคลั่งลัทธิ... มีคนในข่ายเวทกำลังพูดคุยกันว่าการเคลื่อนไหวของพวกภูตน้ำแข็งทางตอนเหนือดูค่อนข้างแปลก ข้าอยากให้ท่านไปยืนยันเรื่องนี้ด้วย"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดวิลตันก็เอ่ยปาก: "ตอนนี้มีวงแหวนข่ายเวทอยู่กี่วง?"

"ไม่มีเลย" หญิงชราส่ายหน้า: "วงแหวนข่ายเวทจะผูกพันธะกับวิญญาณทันทีที่ใช้ เราทำได้เพียงหวังว่าเฮ็ดดี้ผู้แบกโลงศพจะกลับมาโดยเร็ว"

"หรือไม่งั้นเราก็ต้องสร้างมันขึ้นมาใหม่ให้สำเร็จ"

"ท่านแน่ใจหรือว่าวงแหวนข่ายเวทนี้ไม่ใช่เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์?" ดูเหมือนในที่สุดวิลตันจะตระหนักถึงบางสิ่งได้

เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์และเวทมนตร์เป็นสองระบบที่แยกจากกันโดยสิ้นเชิง

ครั้งหนึ่ง บิชอปอาวุโสของโบสถ์แห่งแสงสว่างพยายามใช้เวทมนตร์เพื่อขับเคลื่อนเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ ผลลัพธ์คือบิชอปผู้นั้นเสียชีวิต กะโหลกศีรษะของเขาว่างเปล่า สมองมอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน

ของประทานจากสวรรค์ที่มีผลอัศจรรย์เช่นนี้—มันจะไม่ใช่เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์จริงๆ หรือ?

เขาไม่กล้าวิจัยอักขระรูนของเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์

ในฐานะจอมเวทระดับตำนาน แม้ภายนอกจะดูชรา แต่จริงๆ แล้วเขายังอยู่ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุดของชีวิต

"ไม่ใช่ นี่คืออักขระรูนเวทมนตร์บริสุทธิ์ ข้ารับประกันได้ และข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบการสลักขั้นสุดท้ายเอง" หลังจากหยุดไปชั่วครู่ หญิงชราก็ย้ำเตือนเขา: "อย่าลืมว่านี่คือ 'ของประทานศักดิ์สิทธิ์' จากเทพีแห่งเวทมนตร์"

เทพีแห่งเวทมนตร์ไม่มีโบสถ์ ไม่มีระบบความเชื่อ แน่นอนว่าไม่มีนักบวช และไม่มีเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์

ตำนานเล่าว่าพระองค์เป็นเพียงผู้เดียวในโลกนี้ที่มองทะลุแก่นแท้ของเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ และใช้พลังเวทเพื่อพัฒนาสายอาชีพจอมเวทขึ้นมา

การดำรงอยู่เช่นนี้จะมีเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างไร?

ไม่เคยมีผู้ใช้เวทคนใดเคยครุ่นคิดถึงคำถามนี้ แต่ผู้ใช้เวททุกคนก็สามารถให้คำตอบได้ในทันที ไม่!

สุภาพสตรีแห่งความลี้ลับจะลดตัวไปสนใจเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างไร?

"เดี๋ยวก่อน! ให้ตายเถอะ ข้าไม่นึกเลยว่าท่านจะเจ้าเล่ห์ได้ถึงเพียงนี้! ท่านไม่ใช่เด็กน้อยคนนั้นเมื่อ 200 ปีก่อนที่เคยเกาะแข้งเกาะขาข้าเรียก 'ท่านลุงวิลตัน' อีกต่อไปแล้ว"

ขณะที่วิลตันกำลังจะตอบตกลง เขาก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้และอุทานออกมา: "โลงศพของเฮ็ดดี้ผู้แบกโลงศพเป็นของตาแก่นั่นนี่นา ข้าไปหาเขาโดยตรงเลยก็ได้มิใช่หรือ? เขาคงไม่ออกจากเขตเวทมนตร์ผิดปกติ นั่นใช่หรือไม่?"

"อย่าหวังว่าจะหลอกให้ข้าวิจัยเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ได้!"

ทันทีที่เสียงอุทานสิ้นสุดลง ร่างของเขาก็หายไปจากคฤหาสน์ เมื่อเขาปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็มาอยู่ที่ป่าทมิฬในแถบภูเขาทางตะวันออกของเมืองหลวงแล้ว

"ช่างอึมครึมเสียจริง~ ถ้าข้าเป็นเขาล่ะก็ ข้ายอมหลับใหลไปเสียตั้งแต่ร้อยปีก่อนดีกว่า... ถึงมันจะไม่ต่างกันเท่าไหร่ก็เถอะ ให้ตายสิ!"

วิลตันยังคงบ่นไม่หยุด แต่ก็ยังคงมุ่งหน้าเข้าไปลึกขึ้นอย่างรวดเร็วและเคาะที่แผ่นศิลาหน้าหลุมศพขนาดใหญ่

ไม่นาน เขาก็เข้าไปในห้องรับรองใต้ดินได้สำเร็จ

"วิลตัน เจ้า นายกสมาคมจอมเวทหลวง ยังมีเวลาว่างแวะมาที่ดินแดนรกร้างอัปมงคลของข้าอีกรึ ช่างน่าประหลาดใจเสียจริง!"

จอมเวทชราไม่ได้เตรียมแม้แต่น้ำชาจางๆ สักถ้วย และดูเหมือนจะไม่มีความตั้งใจที่จะทำเช่นนั้นด้วย

"ท่านพี่ ท่านก็พูดราวกับว่าข้าไม่เคยมาเยี่ยมท่านเลย" วิลตันแสดงสีหน้าเศร้าสร้อยอย่างสุดซึ้ง

ตรงกันข้ามกับสีหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงของเฮ็ดดี้

นายกสมาคมจอมเวทหลวง บุคคลสำคัญขนาดนั้น จอมเวทระดับตำนาน กลับเป็นศิษย์น้องของตาแก่ของเธองั้นหรือ?!

ตาแก่นี่อายุเท่าไหร่กันแน่? จอมเวทระดับสูงมีอายุขัยแค่ 300 ปีไม่ใช่หรือ?

ให้ตายเถอะ ต่อให้ข้าตายไปแล้ว เขาก็คงยังไม่ตาย!

"ถ้างั้นข้าขอถามเจ้าหน่อย เจ้าพอจะจำเด็กคนนี้ได้หรือไม่? นางมาเป็นศิษย์ของข้าเมื่อสิบสองปีก่อน" จอมเวทชราพ่นลมอย่างเหยียดหยาม: "พูดธุระของเจ้ามาเถอะ มาหาข้ามีเรื่องอะไร? ถ้ายังอยากได้ยาพรรค์นั้นอยู่ล่ะก็ ขออภัย ข้าไม่มี"

"ไม่ๆ ข้าเลิกยุ่งแล้ว!"

ดูเหมือนจะกังวลว่าจอมเวทชราจะเปิดเผยความลับที่เขาเก็บงำมานานหลายปี วิลตันจึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที: "หนูน้อย เจ้าคือคนที่แจกจ่ายวงแหวนข่ายเวทในเมืองใช่หรือไม่?"

"ใช่... ใช่ค่ะ!" เฮ็ดดี้รู้สึกประหม่าเล็กน้อย

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับบุคคลระดับตำนาน คงไม่มีใครสงบสติอารมณ์อยู่ได้ แน่นอนว่ายกเว้นจอมเวทชรา

"วงแหวนข่ายเวทเป็นของประทานศักดิ์สิทธิ์จากเทพีแห่งเวทมนตร์ กฎการแจกจ่ายถูกกำหนดโดยพระเจ้า"

จอมเวทชราแสดงสีหน้าภาคภูมิใจ: "วิลตัน ถ้าเจ้าอยากได้วงแหวนพวกนี้ ก็กลับไปรออย่างสงบเสงี่ยมในเมืองซะ"

"ท่านพี่ยังมีอีกหรือ?! ยอดเยี่ยมไปเลย!"

หูของวิลตันราวกับมีเครื่องกรองอัตโนมัติ คัดกรองเสียงที่ไม่พึงประสงค์ออกไปจนหมดสิ้น เขาโพล่งขึ้นมาทันที: "ข้าต้องการ 1,000 วง! ถ้าไม่ถึง 1,000, 800 วงก็ได้"

เฮ็ดดี้กลอกตาไปมา เขาต้องการมากขนาดนี้เลยหรือ? ถ้างั้นข้าก็ไม่ต้องออกไปแจกจ่ายแล้วน่ะสิ? ไม่! ข้าไม่ควรใช้โควต้าแจกฟรี ข้าควรจะขายพวกมันให้กับชายคนนี้

สมาคมจอมเวทหลวง สมาคมที่ได้รับการสนับสนุนจากราชวงศ์ ผู้ใช้เวทที่ร่ำรวยที่สุดในอาณาจักร!

เห็นได้ชัดว่าเฮ็ดดี้ยังไร้เดียงสาเกินไป จอมเวทชรามีปฏิกิริยาไวกว่ามาก: "ให้ตายเถอะ! เจ้าต้องการมากขนาดนี้เลยรึ? เจ้าคิดจะแจกจ่ายให้ทุกคนในสมาคมจอมเวทหลวงเลยหรือไง?!"

ก่อนที่วิลตันจะได้เอ่ยปาก จอมเวทชราก็พูดต่อ: "วงแหวนข่ายเวทส่วนใหญ่ของเราถูกแจกจ่ายไปเกือบหมดแล้ว แต่ข้า ในฐานะผู้ศรัทธาในเทพีแห่งเวทมนตร์ นักบุญผู้ยังมีชีวิตอยู่ในแวดวงเวทมนตร์ ยินดีที่จะสวดภาวนาเพื่อเจ้าอีกครั้ง เพื่อวิงวอนขอให้เทพีประทานของขวัญศักดิ์สิทธิ์เพิ่มเติม!"

"กลับไปซะ ข้าต้องเริ่มเตรียมการ จำไว้ล่ะ เตรียมเหรียญทองมาให้เยอะๆ อย่างน้อย 10,000 เหรียญ! มิฉะนั้นเจ้าจะไม่มีวันได้วงแหวนข่ายเวทมากมายขนาดนั้น"

โดยไม่เปิดโอกาสให้จอมเวทระดับตำนานผู้นี้ได้ทันตั้งตัว จอมเวทชราก็ส่งตัวเขากลับไป ทิ้งไว้เพียงเฮ็ดดี้ที่ยืนตะลึงงัน

"ท่านอาจารย์ พระเจ้าไม่ได้บอกหรือคะว่าให้ขายวงละหนึ่งเหรียญทอง?"

"พระเจ้าต้องการให้เราเก็บเหรียญทองก็เพื่อให้พวกเขารู้ว่าวงแหวนข่ายเวทไม่ได้มาง่ายๆ ใช่หรือไม่? เจ้าคิดว่าราคาเหรียญทองเดียวต่อวงจะทำให้เจ้านั่นรู้สึกเจ็บปวดได้หรือ? จะทำให้ฝ่าบาทที่อยู่เบื้องหลังเขารู้สึกเจ็บปวดได้หรือ?"

จอมเวทชรามองเฮ็ดดี้ด้วยสีหน้าแปลกๆ: "เด็กน้อย เจ้ายังมีเรื่องต้องเรียนรู้อีกมาก..."

ในแดนศักดิ์สิทธิ์ของเทพีแห่งเวทมนตร์

ตุ๊กตาเบ็ตตี้มองดูฉากนี้ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความทึ่ง: "ท่านเร็น ท่านรู้แต่แรกแล้วหรือเปล่าคะว่าชายชราคนนี้ไร้ยางอายถึงเพียงนี้ และนั่นคือเหตุผลที่ท่านเลือกเขา?"