บทที่ 9 งานสำคัญ

อาจารย์ของฮอเรซ ชายชราที่ชื่อดรูว์ มองชายวัยกลางคนที่เพิ่งเดินผ่านประตูเข้ามาอย่างตะลึงงันไปชั่วขณะ ชายคนนั้นถือแหวนเนตรเวทอยู่ในมือ เหมือนกับวงที่ฮอเรซมีไม่ผิดเพี้ยน

“เจ้ามีเหมือนกันได้ยังไง?!” ชายอีกคนอุทานอย่างตกตะลึง และดรูว์ก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน

“ข้าไปซื้อยามา แล้วสตรีนักเวทคนหนึ่งที่พลังเวทน่าจะใกล้เคียงระดับกลางหรือไม่ก็เป็นระดับกลางไปแล้วก็ให้ข้ามา เธอน่าจะเป็นผู้ศรัทธาของเทพีแห่งเวทมนตร์ เธอบอกว่านี่คือของขวัญจากเทพีแห่งเวทมนตร์”

หลังจากตกตะลึงไปชั่วครู่ ชายวัยกลางคนก็ตั้งสติได้: “ข้ายังไม่ได้ลองสวดภาวนาเลย แต่บนนี้มีอักขระรูนที่คล้ายกับเวทกระแสเสียงลม ข้าเดาว่าการเชื่อมต่อที่สตรีผู้นั้นพูดถึงคงมาจาก...”

“ข้าไม่สนเรื่องนั้น ตอนนี้บอกข้ามาก่อนว่าเจ้าเจอนักเวทหญิงคนนั้นที่ไหน? ข้าจะไปที่นั่นเดี๋ยวนี้!” ก่อนที่ชายวัยกลางคนจะพูดจบ ดรูว์ก็ตัดบทเขาทันที

ไม่มีใครสังเกตเห็นสีหน้าแปลกๆ ของชายวัยกลางคน สตรี... สตรีที่แบกโลงศพคนนั้นบอกว่าเขาเป็นคนซื่อสัตย์ เธอก็เลยมอบแหวนเนตรเวทให้เขา... เอาจริงๆ คำว่า 'คนซื่อสัตย์' ก็ฟังดูเป็นคำที่ดี แต่ไม่รู้ทำไม เขากลับรู้สึกว่ามันทะแม่งๆ อยู่เสมอ...

หลังจากดรูว์ได้รายละเอียดทั้งหมด เขาก็รีบวิ่งไปยังจุดระหว่างร้านค้าหมายเลข 9 และร้านค้าหมายเลข 10 บนถนน แต่เมื่อเขาไปถึง เขากลับไม่เห็นสตรีที่น่าเคารพคนนั้น ไม่เห็น 'โลงศพ' ใดๆ และไม่เห็นแม้แต่คนที่แบกกล่องใบใหญ่เลย เขากับเธอคลาดกันงั้นเหรอ?!

ดรูว์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ เมื่อเห็นว่ามีคนรอบข้างไม่น้อยที่ได้แหวนเนตรเวทไปแล้ว หลายคนมีหน้าจอปรากฏขึ้นตรงหน้าเหมือนกับของฮอเรซ ซึ่งพิสูจน์ว่าพวกเขาเปิดใช้งานมันผ่านการสวดภาวนาได้สำเร็จแล้ว... เมื่อได้ยินผู้คนรอบข้างเริ่มกระซิบกระซาบเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาก็ได้แต่เสียใจที่ตัวเองไม่มีขาเพิ่มอีกสองข้าง หรือไม่ได้ใช้เวทมนตร์สายลมเพื่อรีบมาที่นี่

“ครั้งหนึ่งเคยมีโอกาสอยู่ตรงหน้าข้า แต่ข้ากลับไม่รักษามันไว้...” ดรูว์พึมพำขณะเดินตามฝูงชนเพื่อค้นหาไปรอบๆ

และในขณะนี้เอง ในร้านค้าเล็กๆ ที่อยู่ไม่ไกลจากเขา เฮดดี้ก็ได้หยิบแหวนอีกวงออกมา: “สาวน้อย ดูเหมือนอาจารย์ของเจ้าจะไม่ค่อยดีกับเจ้าเท่าไหร่นักนะ รอยไหม้บนใบหน้าของเจ้านั่นน่าจะมาจากการถูกใช้เป็นหนูทดลองของเขาสินะ? อยากเปลี่ยนโชคชะตาของเจ้าไหมล่ะ? แค่สวดภาวนาถึงสิ่งนี้...”

ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเทพีแห่งเวทมนตร์

“มีผู้ใช้เวทสวดภาวนาแล้วกว่า 100 คน! ถึงแม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นผู้ฝึกหัดเวท แต่ถึงอย่างนั้น เร็น ทุกอย่างมันก็ราบรื่นกว่าที่เราจินตนาการไว้มาก!”

ก่อนที่เร็นจะได้พูด หนังสือที่กำลังเทศนาสั่งสอนอยู่ตรงหน้าเขาก็แสดงท่าทีไม่อดทน ราวกับว่าในที่สุดเขาก็ได้เปรียบตุ๊กตาตนนั้นเสียที “เบ็ตตี้! ข้ากำลังบรรยายให้ท่านเร็นฟัง นี่คืองานที่ท่านเทพีมอบหมายให้ข้า โปรดอย่าขัดจังหวะ เจตจำนงของท่านเทพีไม่อาจถูกขัดขวางได้ แม้แต่เจ้าก็ขัดจังหวะไม่ได้...”

เดิมทีตุ๊กตาอยากจะขัดจังหวะหนังสือ แต่ทันทีที่เธอได้ยินคำว่า 'ท่านเทพี' เธอก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด ทว่าเธอก็ฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว: “แต่ท่านเร็นเป็นผู้รับผิดชอบโครงการศรัทธาอินเทอร์เน็ตของท่านเทพีนะ ข้าต้องรายงานความสำเร็จตามเป้าหมายของอินเทอร์เน็ตให้เขาทราบ นี่ก็เป็นเจตจำนงของท่านเทพีเช่นกัน!”

เทพี ปะทะ เทพี

ไม่มีใครเหนือกว่าใคร แต่ทั้งคู่ก็มีเหตุผลที่ถูกต้อง

พวกเขาตกอยู่ในภาวะคุมเชิงกันอย่างสมบูรณ์

เมื่อมองดูเจ้าสองตัวนี้เถียงกัน เร็นก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะและเอนหลังพิงเก้าอี้

นี่นับเป็นความบันเทิงรูปแบบหนึ่งที่หาได้ยากของเขา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาสัมผัสได้แล้วว่าประกายเทวะที่ว่างเปล่าของเขากำลังเริ่มที่จะไม่ว่างเปล่าอีกต่อไป—อย่างน้อย มันก็มีพลังศรัทธาหนึ่งหยดแล้ว และความตื่นเต้นนั้นมันช่างสุดจะบรรยาย! เอาเป็นว่า เขากำลังอารมณ์ดีสุดๆ

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ตุ๊กตาก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเธอมีธุระจริงๆ: “เร็น ถึงแม้ว่าเฮดดี้คนนั้นจะเลือกผู้รับในวิธีที่... ผิดปกติไปหน่อย แต่เธอก็จ่ายแจกได้เร็วมากจริงๆ เราควรเตรียมแหวนเนตรเวทชุดต่อไปให้อาจารย์ของเธอเลยไหม?”

เฮดดี้ไม่ใช่ผู้คลั่งไคล้ และในเมืองหลวง เธอก็ไม่มีสถานที่ที่เหมาะสมในการสร้างวงจรเวทเพื่อสื่อสารกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นเธอจึงต้องผ่านอาจารย์ของเธอในฐานะคนกลาง

“แน่นอน” เร็นพยักหน้ายิ้ม: “แต่ข้าอยากจะเตือนเจ้าอย่างหนึ่ง—ข้าคิดว่าการเลือกผู้รับของเธอน่ะน่าสนใจมาก”

ก่อนที่เบ็ตตี้ผู้เป็นตุ๊กตาจะทันได้สงสัย เขาก็พูดเสริมขึ้นมาอีกประโยค: “ว่าแต่ ตอนนี้เราผลิตแหวนเนตรเวทไปทั้งหมดเท่าไหร่แล้ว?”

“ประมาณ 10,000 วงค่ะ” เบ็ตตี้จำข้อมูลนี้ได้ขึ้นใจ

“ดี บอกนักเวทชราคนนั้นว่าหลังจากแจกฟรีในเมืองหลวงครบ 1,500 วงแล้ว ให้เปลี่ยนเป็นโหมดจ่ายเงิน”

เบ็ตตี้อดไม่ได้ที่จะอุทาน: “ห๊ะ?! ทำไมล่ะ?! เงินจากโลกมนุษย์ไม่มีประโยชน์กับเรานะ การเก็บเงินจะส่งผลกระทบต่อการแพร่กระจายของอินเทอร์เน็ตอย่างแน่นอน”

“เหล็กกล้าบริสุทธิ์ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์มีไม่สิ้นสุด เราต้องการให้พวกเขาเสียสละเหล็กกล้าบริสุทธิ์ให้เพียงพอ” สีหน้าของเร็นจริงจังมาก: “นอกจากนี้ นี่คือพระคุณของเทพีนะ แม้แต่น้ำมนต์เจือจางของโบสถ์แห่งแสงก็ยังตั้งราคาสูงลิ่วจนผู้คนไม่สามารถจ่ายไหว แต่เรากลับแจกของเราให้ฟรีๆ เจ้าไม่คิดว่าพวกเขาจะมองพระคุณของเทพีเป็นเรื่องเล็กน้อยเหรอ?! ยิ่งได้มาฟรี ก็ยิ่งไม่เห็นคุณค่า”

“ยิ่งไปกว่านั้น เราก็แค่ทำตามกฎในหมู่เหล่านักเวท—การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม หลังจากที่พวกเขาซื้อมันไป พวกเขาก็จะมีสิทธิ์ในการเป็นเจ้าของ และสามารถส่งมันไปให้เพื่อนและครอบครัวที่อยู่ห่างไกลได้”

“แล้วเราควรจะตั้งราคาเท่าไหร่ดีล่ะ?” เบ็ตตี้ครุ่นคิดอย่างรอบคอบและรู้สึกว่ามันก็มีเหตุผลจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอได้ยินส่วนสุดท้าย ใช่เลย! หลังจากเก็บเงินแล้ว เหล่านักเวทก็จะไม่ใช่แค่ได้รับคนละวง—พวกเขาสามารถซื้อเพิ่มเพื่อมอบให้เพื่อนที่อยู่ห่างไกลได้... นี่มันจะแพร่กระจายได้เร็วกว่าการให้ผู้ศรัทธาไปแจกเสียอีก!

“วงละหนึ่งโล่ทอง นี่เป็นราคาที่ผู้ฝึกหัดเวทธรรมดาสามารถจ่ายได้ ตราบใดที่พวกเขากัดฟันสู้” เร็นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “แต่เมื่อเราขยายไปยังภูมิภาคอื่นในอนาคต เราก็ต้องปรับเปลี่ยนราคาอีกที”

“อา ท่านเร็น สติปัญญาของท่านช่างทำให้รู้สึกสดชื่นอยู่เสมอ! ถึงแม้ว่าข้าจะไม่ใช่คนและไม่มีหูก็ตาม อย่างที่ท่านว่าไว้ ของยิ่งได้มาง่ายเท่าไหร่ ผู้คนก็ยิ่งไม่รู้จักทะนุถนอมมัน ท่านช่างเป็นนักปราชญ์โดยแท้ การทำให้พวกเขาต้องใช้เวลารวบรวมรายได้เดือนครึ่งถึงสองเดือนเพื่อแลกกับแหวนเนตร...”

“เจ้ารู้ได้ยังไงว่าหนึ่งโล่ทองต้องใช้เวลาเดือนครึ่งถึงสองเดือน?”

เร็นมองหนังสืออย่างประหลาดใจ

การสื่อสารระหว่างดินแดนศักดิ์สิทธิ์กับโลกมนุษย์สามารถทำได้ผ่านผู้ศรัทธาเท่านั้น แม้แต่การสังเกตการณ์ก็ทำได้เพียงสังเกตสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวผู้ศรัทธา เจ้านี่กลับรู้เรื่องสถานการณ์รายได้ของผู้ฝึกหัดเวทในเมืองหลวงของอาณาจักรรุ่งอรุณ...

“ก็ต้องผ่านเมจิกสเปซสิครับ ตอนนี้มีเจ้าหนูสองสามคนกำลังถกเถียงเรื่องเงินเดือนของพวกเขาในเมจิกสเปซอยู่พอดี ข้าต้องขอบอกว่า การตัดสินใจของท่านที่ให้พวกเขาปรากฏตัวบนอินเทอร์เน็ตโดยไม่เปิดเผยตัวตนนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ! พอไม่ต้องเปิดเผยชื่อจริง พวกเขาก็พูดทุกอย่างที่เก็บไว้ในใจและไม่กล้าพูดออกมา ถ้ามันเป็นระบบที่ต้องใช้ชื่อจริง พวกเขาคงไม่กล้าพูดถึงเรื่องรายได้แน่...”

เร็นค้นพบประเด็นสำคัญ หรือแรงบันดาลใจอีกครั้ง จากคำพูดของหนังสือ: “หนังสือ ข้ามีงานสำคัญมากจะให้เจ้าทำ!”

“โปรดสั่งการมาได้เลยครับ นี่คือสิ่งที่ข้าควรทำ ข้าคือพ่อบ้านผู้ภักดีที่สุดของท่าน...”