บทที่ 6 อยากแข็งแกร่งขึ้นไหม?

"ก็... แปลกอยู่หน่อยๆ แต่ใช่ค่ะ คือเขานั่นแหละ"

สีหน้าของตุ๊กตาดูประหลาดไปบ้าง แต่น้ำเสียงของเธอกลับจริงจังอย่างยิ่ง: "เขาเป็นนักเวทระดับสูง และมีชีวิตอยู่มากว่า 400 ปีแล้ว"

"กว่า 400 ปีงั้นเหรอ?!" เร็นอดไม่ได้ที่จะร้องออกมา: "อย่าบอกนะว่าการอาศัยอยู่ในสุสานจะทำให้อายุยืนขึ้นได้ในโลกนี้น่ะ?!"

มนุษย์ในโลกนี้มีอายุขัยยาวนานกว่าคนบนโลกเมื่อพวกเขามีสุขภาพดี—พวกขุนนางโดยทั่วไปจะมีอายุระหว่าง 100 ถึง 150 ปี

แต่ถึงกระนั้น อายุขัยตามธรรมชาติของนักเวทระดับสูงก็เป็นเพียงสองเท่าของอายุขัยปกติของเผ่าพันธุ์ตนเอง ซึ่งก็คือ 300 ปี

นักเวทชราท่าทางไม่ค่อยเอาไหนคนนี้ กลับมีชีวิตอยู่มานานกว่า 400 ปี!

นั่นไม่เท่ากับว่าเขาอยู่เกินอายุขัยตามธรรมชาติของตัวเองมา 100 ปีแล้วเหรอ?

"ก็... เจ้าพูดไม่ผิดหรอก"

ใบหน้าของตุ๊กตาเต็มไปด้วยความจนปัญญา: "ถ้าเจ้า... อ้อ เดี๋ยวนะ เจ้าตายไปแล้วนี่"

"..." เร็นไม่อยากพูดอีกต่อไปและเข้าสู่โหมดงอน: "เป็นเพราะยาเวทมนตร์งั้นเหรอ? ที่เขาทำขึ้นเองน่ะเหรอ? นั่นมันน่าทึ่งจริงๆ!"

หลังจากประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็นึกข้อมูลบางอย่างขึ้นได้—ยาเวทมนตร์, พรพิเศษจากเทพเจ้า, และสมบัติหายาก ล้วนสามารถยืดอายุขัยได้ เพียงแต่มันค่อนข้างหายากมาก

"เปล่า ที่ข้ากำลังจะบอกคือ ถ้าเจ้ายังมีชีวิตอยู่ เจ้าก็สามารถทำพันธสัญญากับธาตุมืดเพื่อเพิ่มอายุขัยได้เหมือนกัน แค่ต้องจ่ายค่าตอบแทนเล็กๆ น้อยๆ ด้วยการไม่สามารถออกจากเขตพลังเวทธาตุมืดที่แปรปรวนได้อีกเลย"

"นี่เจ้าอิจฉาที่ข้ากำลังจะได้เป็นเทพหรือไง?" ริมฝีปากของเร็นกระตุก

อะไรคือ "ถ้าเจ้ายังมีชีวิตอยู่"? ช่างทำร้ายจิตใจกันจริงๆ!

"จะเป็นไปได้ยังไงกันคะ?!" ตุ๊กตาดูโกรธและลนลาน: "ท่านเร็น ในฐานะสิ่งสร้างจากเวทมนตร์ ข้าไม่มีทางมีความคิดเช่นนั้นได้เด็ดขาด ไม่มีทาง! ไม่มีวัน!"

ในตอนท้าย เร็นดูเหมือนจะได้ยินเสียง "แกร็ก"

จากนั้น... ศีรษะของเธอก็หลุดออกมา...

ต่อหน้าต่อตาเร็น ศีรษะพร้อมผมทรงทวินเทลหลุดออกจากร่างของตุ๊กตาแล้วกลิ้งมาอยู่ตรงหน้าเขา

ร่างของเธอยังคงค้างอยู่ในท่าเดิม กำลังโบกไม้โบกมือ ราวกับจะบอกว่าเธอไม่ใช่คนแบบนั้น!

"ข้าเข้าใจแล้วๆ เจ้าไม่ได้เป็น! แค่เอาหัวกลับไปต่อเถอะ" เร็นเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผากและพยักหน้าอย่างจริงจัง: "เรามาเปลี่ยนหน้าจอกันดีกว่า ไปดูว่าเฮดดี้คนนั้นจะแจกจ่ายแหวนไปทั่วได้หรือเปล่า"

เมื่อถูกเร็นเร่งเร้า ตุ๊กตาก็นำศีรษะกลับมาต่อเข้าที่อย่างชำนาญและสง่างาม แถมยังจัดแต่งทรงผมของเธอด้วย...

นี่มันน่าขนลุกชะมัด! น่าขนลุกจริงๆ!

ทำไมเจ้ายายตุ๊กตานี่ถึงมีลูกเล่นแบบนี้ด้วย?! แม้ว่าเขาจะรู้ดีว่าเธอเป็นตุ๊กตา แต่ฉากแบบนี้มันอาจทำให้คนหัวใจวายตายได้จริงๆ!

โชคดีที่หัวข้อนั้นจบลง และดูเหมือนว่าเจ้ายายตุ๊กตานี่จะไม่ต้องการก่อเรื่องอีก เธอจึงรีบปรับฉากไปยังที่พวกเขาต้องการดู

ทุกอย่างย่อมยากลำบากในตอนเริ่มต้น

ตราบใดที่พวกเขาสามารถกระจายมันออกไปได้ พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการขยายตัวในภายหลัง

เมื่อเฮดดี้มาถึงเมืองในตำนานแห่งนี้ ที่มีกำแพงสูงตระหง่าน คฤหาสน์โอ่อ่า และพระราชวังอันรุ่งโรจน์ ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างจ้าแล้ว

เมื่อได้กลิ่นไม่พึงประสงค์ที่ลอยอยู่ในอากาศ เฮดดี้ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย

มันยิ่งใหญ่และงดงามสมคำร่ำลือจริงๆ

แต่ในขณะเดียวกันก็เต็มไปด้วยความอับชื้นและสิ่งสกปรก

แม้ว่าอากาศจะค่อนข้างหนาวเย็น แต่กลิ่นเหม็นก็ยังคละคลุ้งไปทั่วทุกท้องถนน

ราวกับว่าอิฐทุกก้อนได้ดูดซับกลิ่นนั้นไว้จนชุ่ม

น่าขยะแขยงสิ้นดี!

เฮดดี้รู้เส้นทางไปยังย่านที่เหล่านักเวทรวมตัวกัน—เธอมักจะนำยาของนักเวทชรามาขายที่นี่เป็นบางครั้ง

เมื่อมองดูบ้านเรือนเตี้ยๆ แออัดยัดเยียดอยู่รอบตัว บางหลังถึงกับมองไม่เห็นแสงแดดเพราะอยู่ใต้กำแพงเมือง เธอก็ยิ่งขมวดคิ้วลึกขึ้นไปอีก

แม้ว่าเธอจะอาศัยอยู่ใน "สุสาน" แต่เธอก็คิดว่าสภาพแวดล้อมที่นี่มันเลวร้ายจริงๆ

พ่อค้าแม่ค้าประปรายกำลังส่งเสียงเรียกลูกค้าอยู่ริมถนน แต่คนเดินเท้าที่มีน้อยมากก็ไม่สามารถทำให้ธุรกิจของพวกเขาดีขึ้นได้

ทุกใบหน้าเต็มไปด้วยความมึนชา

ทุกคนดูเหมือนซากศพเดินได้

ความหนาวเย็นของฤดูหนาวกำลังจะฆ่าผู้คนที่ขาดสารอาหารเรื้อรังเหล่านี้

เมื่อพวกเขาเห็นโลงศพ... กล่องรูปร่างคล้ายโลงศพที่ลอยอยู่ด้านหลังเฮดดี้ พวกเขาที่ปกติจะไร้ชีวิตชีวาก็พลัน "ตื่นตัว" ขึ้นมา และล้มลงกับพื้นในทันที

แม้ว่าในใจของพวกเขาจะเต็มไปด้วยความกลัวหรือความรังเกียจ แม้ว่าพวกเขาจะอยากหลีกเลี่ยงและหนีไปให้เร็วที่สุด แต่สัญชาตญาณ—สัญชาตญาณที่แทบจะฝังลึกมาแต่กำเนิด—ทำให้พวกเขาต้องก้มหน้าผากแนบชิดกับพื้นดิน ราวกับว่าแม้แต่การชำเลืองมองก็ถือเป็นการดูหมิ่นเหล่าผู้ใช้เวทหรือขุนนางผู้สูงส่งเหล่านั้น

สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินอยู่ไม่นานนัก เมื่อเธอเดินเข้าสู่ย่านถัดไป สิ่งต่างๆ รอบตัวก็เริ่มดีขึ้นเล็กน้อย

ที่นี่คือที่ที่เหล่า "พลเมือง" อาศัยอยู่

ช่างฝีมือที่มีฐานะหรือมีความเกี่ยวข้องกับขุนนางต่างก็อาศัยอยู่ที่นี่

บ้านเรือนที่นี่ใหญ่โตกว่าอย่างเห็นได้ชัด และผู้คนก็ดูมีพลังชีวิตมากขึ้น

เมื่อพวกเขาเห็นผู้ใช้เวทหรือรถม้าของขุนนาง พวกเขาจะไม่ล้มลงกับพื้นทันที แต่จะหลบอยู่สองข้างทาง ก้มศีรษะและโค้งคำนับ พยายามทำตัวให้ต่ำกว่าหน้าต่างรถม้าและศีรษะของผู้ใช้เวท

เมื่อเธอเดินลึกเข้าไปอีก เมื่อเข้าสู่ย่านที่พลเมืองผู้มั่งคั่งรวมตัวกัน "ผู้คนที่น่านับถือ" เหล่านี้ก็ไม่จำเป็นต้องก้มหัวคำนับอย่างน่าสมเพชอีกต่อไป

แต่เมื่อพวกเขาเห็นเฮดดี้ พวกเขาก็ยังคงโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

กล่องไม้ขนาดมหึมาที่ลอยอยู่ด้านหลังเธอเปรียบเสมือนบัตรประจำตัว

แม้จะไม่มีรถม้าหรือตราสัญลักษณ์ตระกูล มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความเคารพและความยำเกรงที่ผู้คนมีต่อเธอเลย

พวกเขายิ่งเคารพและยำเกรงเธอมากกว่าตอนที่เห็นผู้ใช้เวทคนอื่นๆ เสียอีก

เพราะ... เธอดูข่มขวัญเอามากๆ

เฮดดี้ไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรกับเรื่องนี้มากนัก—ดูเหมือนเธอจะคุ้นเคยกับมันทั้งหมดแล้ว เหมือนกับที่เพื่อนบ้านของเธอที่เชิงเขาก็หวาดกลัวเธอตามสัญชาตญาณ แต่ในขณะที่เธอกำลังจะก้าวเข้าไปในถนนแสงดาวซึ่งเป็นที่รวมตัวของเหล่านักเวท เธอก็พลันหยุดนิ่งอยู่กับที่

ที่อยู่ไม่ไกลนัก

เปลวไฟสีเขียวพลันลุกโชนออกมาจากเบ้าตาของนักเวทคนหนึ่งที่สวมชุดคลุมเวทมนตร์

"อ๊า! นั่นมันตัวอะไรน่ะ! อย่าเข้ามานะ!! ช่วยข้าด้วย!!!"

ผู้ฝึกหัดเวทคนหนึ่งที่อยู่ข้างถนนพลันถอยหลังไปหลายก้าว สะบัดแขนไปมาอย่างบ้าคลั่ง กรีดร้องสุดเสียงจนแทบจะฉีกคอตัวเอง

เหล่าผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ ต่างรู้สึกเย็นสันหลังวาบ

แต่กลับไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อนเลยแม้แต่คนเดียว

"เหล่านักเวทล้วนเท่าเทียมกัน แต่ผู้ฝึกหัดต้องรู้จักถ่อมตน!"

นักเวทคนนั้น ผู้ซึ่งเปลวไฟสีเขียวได้หายไปแล้ว พ่นลมหายใจอย่างเย็นชาและไม่ใส่ใจอีกต่อไป เขาเดินตรงเข้าไปในส่วนลึกของถนน

เหล่าผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ มองไปยังผู้ฝึกหัดเวทที่ใบหน้าบิดเบี้ยวและทรุดตัวลงกับพื้น แต่พวกเขาก็ไม่กล้าเข้าไปช่วย

"เจ้าอยากแข็งแกร่งขึ้นหรือไม่?"

หลังจากผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ เสียงอันอ่อนโยนก็พลันดังขึ้นใกล้ๆ ผู้ฝึกหัดเวทที่ทรุดอยู่กับพื้น จากนั้นเขาก็รู้สึกว่าความเจ็บปวดในร่างกายค่อยๆ จางหายไป และในความมึนงงนั้น เขาก็ลืมตาขึ้น

เป็นใครบางคนที่ซ่อนใบหน้าอยู่ใต้ผ้าคลุม—มองไม่เห็นหน้าตา แต่ด้านหลังเธอกลับมี... โลงศพ... ที่งดงามลอยอยู่!

ความหวาดกลัวเข้าครอบงำหัวใจของเขาทันที

"ข้า... ข้าขออภัย ท่านนักเวท! ข้า..."

ผู้ฝึกหัดเวทรีบก้มศีรษะลงต่ำ

"คนที่ทำร้ายเจ้าไม่ใช่ข้า ข้ากำลังถามเจ้าว่า เจ้าอยากแข็งแกร่งขึ้นหรือไม่?"

เสียงของเฮดดี้ดังขึ้นอีกครั้ง แต่มันก็ไม่ได้ทำให้ผู้ฝึกหัดเวทรู้สึกดีขึ้นเท่าไหร่นัก และผู้คนรอบข้างก็รีบเดินหนีไป

พวกเขากลัวว่าเฮดดี้จะหันมาเล่นงานพวกเขาเป็นรายต่อไป

"ข้า..."

"ตกลงเจ้าอยากหรือไม่?" เฮดดี้ถามย้ำอีกครั้ง

"อยากครับ!"

ในที่สุด ผู้ฝึกหัดเวทก็ตัดสินใจ: "ท่านต้องการให้ข้าทำอะไร? ฮอเรซยินดีมอบทุกอย่างให้ท่าน ตราบใดที่ข้าสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้!"

แต่เขากลับไม่ได้รับคำตอบจากเฮดดี้

เขาได้ยินเพียงเสียง 'คลิก' เบาๆ

จากนั้นแหวนวงหนึ่งก็ลอยมาอยู่ตรงหน้าเขา

"นี่คือของขวัญจากเทพีแห่งเวทมนตร์ สวมมันซะ สวดภาวนาถึงมัน แล้วเจ้าจะได้ทุกสิ่งที่เจ้าต้องการ ตราบใดที่เจ้ามีความศรัทธามากพอ"

เฮดดี้อธิบายบทสวดภาวนาถึงเทพีแห่งเวทมนตร์และเทพแห่งเทคโนโลยีอย่างรวดเร็ว เมื่อแน่ใจว่าเจ้าหมอนี่ท่องจำได้แล้ว เธอก็จากไปโดยไม่หันหลังกลับ

ทิ้งให้ผู้ฝึกหัดเวทยืนตะลึงอยู่ตรงนั้น

เขารู้จักเทพีแห่งเวทมนตร์อยู่หรอก

แต่ไอ้เทพแห่งเทคโนโลยีนี่มันคือเทพองค์ไหนวะ?

เทพที่เขาไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน!

ไม่กี่สิบวินาทีต่อมา ฮอเรซก็รีบเก็บแหวน เขารีบวิ่งไปที่มุมถนน นั่งลงกับพื้น และเริ่มสวดภาวนา

เขาไม่กล้าเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว

เขากลัวว่าสตรีนักเวทคนนั้นจะกลับมาตามหาเขา

แม้ว่าเขาจะไม่รู้เลยว่ากำลังทำแบบนี้ไปเพื่ออะไร...

แต่ในไม่ช้า สีหน้าของเขาก็พลันว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง