บทที่ 5 ของประทานจากเทพ

ลึกเข้าไปในหุบเขาทางตะวันออกของเมืองหลวงแห่งอาณาจักรรุ่งอรุณ มีป่าทึบสีดำสนิทอันอุดมสมบูรณ์ขึ้นอยู่อย่างหนาแน่นและรกร้าง

ณ ใจกลางป่าทึบอันมืดมิดแห่งนี้ เป็นที่ตั้งของสุสานขนาดมหึมาที่เงียบสงัด

แสงสลัวยามเย็นสาดส่องราวกับทองคำ อาบไล้พื้นที่ส่วนใหญ่ของสุสานไว้ภายใต้ประกายแสง

ทว่าแสงสว่างนี้กลับไม่สามารถขับไล่บรรยากาศอึมครึมออกไปได้เลย—ซ้ำร้าย มันยิ่งทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างดูเป็นลางร้ายอย่างน่าประหลาด

สุสานแห่งนี้มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร

ป้ายหลุมศพทั้งหมดแกะสลักจากหินอ่อน ดูหรูหราไม่น้อย

ทว่าดูเหมือนว่าจะถูกทิ้งร้างมานานหลายยุคหลายสมัย

วัชพืชขึ้นอยู่ทั่วไปหมด และเถาวัลย์ก็เลื้อยพันไปทั่วป้ายหลุมศพ

จะได้ยินเสียงนกเค้าแมวร้องเป็นระยะๆ เสียงร้องอันแปลกประหลาดของมันดังก้องไปทั่ว

ชาวบ้านที่อาศัยอยู่เชิงเขามักจะหวาดกลัวสุสานบนเนินเขานี้เสมอ แม้ว่าพวกเขาจะรู้ดีว่ามันไม่ใช่สุสานจริงๆ แต่เป็นหอคอยเวทมนตร์ของนักเวทคนหนึ่งต่างหาก

ชาวบ้านที่แสนซื่อเหล่านี้โทษทุกอย่างตั้งแต่ลมประหลาด หมอกพิศวง และสัตว์ลึกลับ ว่าเป็นเพราะความโกรธเกรี้ยวของนักเวท และพวกเขาจะเตือนลูกหลานไม่ให้เข้าใกล้ป่าทึบสีดำนั้นเด็ดขาด มิฉะนั้นจะถูกนักเวทผู้นั้นร่ายคำสาปใส่เป็นแน่

หากโชคดี พวกเขาอาจจะแค่ถูกสาปให้กลายเป็นป้ายหลุมศพประดับหอคอยเวท หรือกลายเป็นหนึ่งในสัตว์เลี้ยงอสูรของเขา แต่ถ้าโชคร้ายล่ะก็...

เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาพูดถึงตรงนี้ พวกเขาก็ไม่เคยพูดจนจบประโยค

ความหวาดกลัวที่ไม่รู้นี้หลอกหลอนชาวบ้านจากรุ่นสู่รุ่น

หลายคนคิดว่าเขาเป็นความสยองขวัญที่ไม่อาจเอ่ยชื่อได้ แต่ความจริงก็คือ มีเพียงนักเวทชราผู้เชี่ยวชาญด้านการปรุงยาอาศัยอยู่ที่นั่น

เขามีนิสัยประหลาด เก็บตัว ไม่ค่อยพูดคุยกับใคร และจะส่งเพียงลูกศิษย์ของเขาลงจากภูเขาไปซื้ออาหารหรือจัดการธุระอื่นๆ เท่านั้น

เฮดดี้ สวมเสื้อคลุมมีฮู้ดและถือของชำที่เธอซื้อมา เดินจากไปภายใต้สายตาหวาดกลัวของชาวบ้าน เสียงซุบซิบนินทาไร้สาระของพวกเขาดังวนเวียนอยู่รอบหู แต่เธอก็ไม่ได้สนใจ

ในฐานะลูกศิษย์ของนักเวทชราผู้นั้น เธอคุ้นเคยกับเรื่องทั้งหมดนี้ดีอยู่แล้ว

ตอนนี้เธอแค่ต้องการจะผ่านการเดินทางช่วงสุดท้ายนี้ไปให้เร็วที่สุด

แต่ถึงกระนั้น เมื่อเธอกลับมาถึงใจกลางสุสาน ท้องฟ้าก็มืดสนิทเสียแล้ว

บรรยากาศที่น่าขนลุกและน่าสะพรึงกลัวยิ่งทวีความหนาทึบขึ้น

แต่เธอไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย—เธอเดินตรงไปยังใจกลางสุสาน

ที่นั่นมีป้ายหลุมศพขนาดมหึมาอีกอันตั้งตระหง่านอยู่

มันดูเหมือนป้ายหลุมศพของหอคอยสีดำขนาดใหญ่นั่นเอง!

"เจ้ากลับมาจนได้นะ"

รูปปั้นข้างป้ายหลุมศพพลันพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง ขณะที่ปากของมันขยับเปิดปิด ก็มีเศษฝุ่นร่วงหล่นลงมา: "รีบเข้าไปข้างในเถอะ ท่านอาจารย์กำลังรอเจ้าอยู่"

ทันทีที่มันพูดจบ ประตูบานหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนป้ายหลุมศพจริงๆ

บันไดวนทอดยาวลงไปเบื้องล่าง ค่อยๆ หายลับไปในความมืด

เฮดดี้เดินเข้าไปทันทีโดยไม่ลังเล

แน่นอนว่าสถานที่แห่งนี้ดูน่าขนลุกและน่าสะพรึงกลัว แต่จริงๆ แล้วมันคือจุดที่พลังเวทมนตร์แปรปรวนซึ่งหาได้ยากยิ่ง

ในสถานที่เช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นการทำสมาธิหรือการฟื้นฟูพลังเวท ทุกอย่างจะเกิดขึ้นเร็วกว่าปกติมาก

ณ ชั้นใต้ดินระดับที่สอง

นักเวทชราในชุดคลุมสีดำกำลังยืนอยู่กลางห้องทดลองปรุงยา แต่เขาไม่ได้ถือยาเรืองแสงที่เขามักจะถืออยู่เป็นประจำ

ผมของเขากลายเป็นสีเทาขาว ร่างกายดูเหี่ยวแห้ง และกาลเวลาได้ทิ้งร่องรอยลึกไว้บนใบหน้า—ราวกับว่าเขาจะตายได้ทุกวินาที แต่เฮดดี้รู้ดีว่านักเวทชราผู้นี้ยังห่างไกลจากการกลับสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์... หรือแดนอสูรอีกนาน

เธอยังแอบสงสัยด้วยซ้ำว่าตาเฒ่าคนนี้อาจจะมีชีวิตอยู่ไปได้ชั่วนิรันดร์

"เจ้ากลับมาแล้วรึ"

นักเวทชราแสดงสีหน้าที่แตกต่างไปจากปกติอย่างสิ้นเชิง—เขาดูตื่นเต้นอย่างเหลือเชื่อ: "เฮดดี้ เจ้าต้องมาร่วมยินดีกับข้าเดี๋ยวนี้ ยินดีกับการกำเนิดของ 'นักบุญผู้มีชีวิต' ตนใหม่!"

"ข้าได้ผ่านการทดสอบของพระเจ้า และได้ประจักษ์ถึงความยิ่งใหญ่ของพระองค์แล้ว!"

"พระองค์ทรงยอมรับในความทุ่มเทของข้าต่อการศึกษาความลี้ลับอย่างเต็มที่!"

"พระองค์ตรัสว่า ข้าคือผู้ที่มีศักยภาพในการสำรวจความจริงของโลกใบนี้!"

เฮดดี้จ้องมองอาจารย์ของเธออย่างตะลึงงัน

ปกติเขาไม่ชอบแสดงอารมณ์ แต่วันนี้เขากลับพูดมากเกินกว่าปกติ

และ... คำพูดของเขาก็ช่างน่าตกตะลึงอย่างที่สุด!

เขากินยามากเกินไปหรือเปล่า?!

หรือว่าเขากินยาที่ตัวเองทดลองมากเกินไปจนโดนพิษ?

แต่เครื่องตรวจจับก็ไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนอะไร แสดงว่าเขายังอยู่ในสภาพปกติ

แล้วจู่ๆ เขาได้รับการตอบรับจากเทพีแห่งเวทมนตร์ได้อย่างไร?

ตาเฒ่าคนนี้จะสวดภาวนาก็ต่อเมื่อตอนปรุงยาในวินาทีสำคัญไม่ใช่เหรอ?

เขาเปลี่ยนมานับถือเทพีแห่งเวทมนตร์ก็เพื่อจะได้สวดภาวนาเวลาที่ต้องการโชคเท่านั้นไม่ใช่หรือไง?

แต่หลังจากตะลึงงันไปเพียงไม่กี่วินาที เธอก็รีบแสดงความเคารพและยินดีกับนักเวทชราอย่างเหมาะสม

มีเพียงผู้คลั่งไคล้... ผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดที่สุดเท่านั้น ที่จะได้รับการตอบรับจากพระเจ้า

ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม หากพวกเขาได้รับการตอบรับจากพระเจ้า พวกเขาก็สมควรได้รับความเคารพ!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาได้รับการตอบรับจากเทพแห่งคาถาทั้งมวล สตรีผู้ลึกลับ...

ใบหน้าของนักเวทชราเต็มไปด้วยรอยยิ้ม: "ปัญญาของพระองค์สถิตอยู่กับเราทุกคน!"

หลังจากพูดอย่างตื่นเต้นอยู่พักใหญ่ ในที่สุดนักเวทชราก็ดูเหมือนจะระบายความตื่นเต้นออกมาจนหมด: "ทีนี้ ข้าต้องการให้เจ้าทำอะไรบางอย่าง—นำแหวนเหล่านี้ไปมอบให้กับนักเวททุกคน หรือผู้ฝึกหัดเวททุกคน"

"นี่มันอะไรคะ?" เฮดดี้ตะลึงอย่างเห็นได้ชัด

เธออาศัยอยู่ที่นี่ตั้งแต่เผลอหลงเข้ามาโดยบังเอิญตอนอายุหกขวบ

เธอมั่นใจได้เลยว่าเธอไม่เคยเห็นแหวนเหล่านี้มาก่อน

"นี่คือของขวัญจากพระเจ้า" ดวงตาของนักเวทชราเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้: "พระองค์ตรัสว่า พวกมันจะส่งผลกระทบต่อผู้ใช้เวททุกคนบนโลกใบนี้"

"ทุกคนจะแข็งแกร่งขึ้นเพราะพวกมัน"

"ในกระบวนการสำรวจความลี้ลับ พวกมันจะกลายเป็นผู้ช่วยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผู้ใช้เวท!"

เฮดดี้จ้องมองนักเวทชราอย่างเหม่อลอย

ชั่วขณะหนึ่ง เธอยังสงสัยว่าตาเฒ่าคนนี้อาจถูกชักจูงโดยสมาชิกลัทธิประหลาดๆ หรือเปล่า แต่แหวนเหล่านี้ปรากฏขึ้นในหอคอยเวทเป็นครั้งแรกจริงๆ

นี่เป็นเพียงแหวนที่ทำจากเหล็กกล้าบริสุทธิ์ แต่พวกมันกลับถูกปกคลุมไปด้วยอักขระรูนขนาดเล็กจิ๋วและหนาแน่น จนแม้แต่เธอที่เกือบจะเป็นนักเวทระดับกลางแล้ว ก็ยังไม่สามารถสร้างมันขึ้นมาได้

ด้วยจำนวนแหวนที่มากขนาดนี้ แม้ว่านักเวททุกคนในเมืองหลวงจะร่วมมือกัน ก็อาจต้องใช้เวลาหลายปี

นี่... นี่จะเป็นของขวัญจากพระเจ้าจริงๆ งั้นเหรอ?!

เนื่องจากอิทธิพลของอาจารย์ เธอก็ศรัทธาในเทพีแห่งเวทมนตร์เช่นกัน

เธอสวดภาวนาทุกครั้งที่ปรุงยา

แต่เธอไม่เคยจินตนาการเลยว่าคนใกล้ตัวของเธอจะได้รับความสนใจจากพระเจ้าจริงๆ!

นั่นหมายความว่าเธอก็อาจจะ...?!

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เหงื่อเย็นก็เริ่มผุดขึ้นบนหน้าผากของเธอ

"ไม่ต้องกังวลค่ะ! หนูจะทำให้แน่ใจว่านักเวททุกคนได้รับมัน"

"ดีมาก เจ้าควรจะออกเดินทางทันที นี่คือหลักฐานและคำแนะนำที่ข้ามอบให้เจ้า"

นักเวทชราโบกมือ กล่องใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างๆ เฮดดี้—มันทำจากโลหะสีทองหรูหรา ตอกหมุดและเสริมความแข็งแรง ปกคลุมไปด้วยลวดลายซับซ้อน และมีรูปร่างคล้ายโลงศพ ภายในยังมีเอกสารบางอย่างอยู่ด้วย: "เจ้าสามารถใส่มันลงในกล่องนี้และนำติดตัวไปด้วย..."

ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเทพีแห่งเวทมนตร์

เร็นเฝ้าดูฉากนี้และอดไม่ได้ที่จะกระตุกยิ้มที่มุมปาก: "เจ้าแน่ใจนะว่านี่คือผู้ศรัทธาที่คลั่งไคล้ในตัวเทพีแห่งเวทมนตร์ระดับสูงสุดที่อยู่ใกล้เมืองหลวงน่ะ?"