บทที่ 27 ปฏิบัติการสวนกระแส

สารวัตรจอร์จ สเตซี่เพิ่งจะออกไป นอร์แมน ออสบอร์นก็มาถึงสถานีตำรวจ

ในฐานะประธานออสบอร์นกรุ๊ป นอร์แมนเดินตรงไปยังห้องขังที่คุมตัวสเปนเซอร์ สไมธ์ หรือสไปเดอร์สเลเยอร์อย่างสะดวกโยธิน แล้วกระแอมไอสองครั้งผ่านซี่กรง

"นอร์แมน!"

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว สเปนเซอร์ที่ถูกสวมกุญแจมือรีบตะเกียกตะกายมาที่ประตูห้องขัง ใช้สองมือเกาะลูกกรงอย่างสิ้นหวัง พยายามจะยัดศีรษะผ่านช่องว่างออกมา

"มันไม่ใช่สไปเดอร์แมนครับ มันคือแบทแมน!"

"แบทแมน?" นอร์แมน ออสบอร์นขมวดคิ้ว "เล่ารายละเอียดเหตุการณ์วันนั้นให้ฉันฟังซิ"

สเปนเซอร์ไม่รอช้า รีบเล่าให้นอร์แมนฟังว่าเขาเจอ "สไปเดอร์แมน" มุ่งหน้าไปเซ็นทรัลพาร์ค แล้วตามไป แต่กลับพบว่าคนที่สู้ด้วยไม่ใช่สไปเดอร์แมน แต่เป็นไอ้คนที่มีสัญลักษณ์ค้างคาว เขาปิดท้ายด้วยการขอร้อง

"นอร์แมน ผมยังมีโอกาสแก้ตัวใช่ไหม ช่วยผมออกไปที ผมยังสร้างประโยชน์ให้คุณได้อีกเยอะ!"

"ผมยังมีลูกรออยู่ที่บ้าน ผมจะมาติดคุกตลอดไปไม่ได้!"

แม้ข้อหาปัจจุบันของสเปนเซอร์จะเป็น "การทำลายพืชและสัตว์คุ้มครอง" แต่ตามกฎหมายเขาก็ต้องโทษจำคุกสามถึงห้าปีอยู่ดี

"นายบอกว่าวิธีโจมตีของมันโหดเหี้ยมกว่า รุนแรงกว่างั้นเหรอ" นอร์แมนถามพลางครุ่นคิด

สเปนเซอร์พยักหน้ารัวๆ เขาจำไม่ลืมว่าตัวเองมีท่าไม้ตายอีกเพียบที่ยังไม่ได้ใช้ แต่กลับพ่ายแพ้ให้กับลูกไม้ตื้นๆ อย่างปูนขาว ไฟฟ้า และระเบิด

"นอร์แมน ผมสัญญา ครั้งหน้าผมจะจับเป็นมันมาให้คุณ ขอแค่คุณช่วยผมออกไป!"

ควับ!

นอร์แมน ออสบอร์นยื่นมือผ่านซี่กรงเข้าไปบีบคอสเปนเซอร์อย่างรวดเร็ว สีหน้าค่อยๆ บิดเบี้ยว

"ครั้งหน้าเหรอ ไม่มีหรอก แกพลาดไปแล้วครั้งหนึ่ง ฉันจะเสียเงินกับแกไปเรื่อยๆ ไม่ได้"

แม้นอร์แมนจะอายุเกินห้าสิบและย่างเข้าสู่วัยชรา แต่มือของเขากลับทรงพลังดุจกรงเล็บอินทรี ยกร่างสเปนเซอร์ลอยขึ้นจากพื้นห้องขังด้วยมือเดียวอย่างง่ายดาย

"ในฐานะสมาชิกแกนนำของออสบอร์นกรุ๊ป แกกุมความลับไว้มากเกินไป ฉันต้องการให้แกฆ่าตัวตายก่อนเที่ยงคืนนี้..."

"ไม่งั้น ลูกแก ครอบครัวแก เพื่อนแก... พวกมันจะตายทีละคนเพราะแก"

กริ๊ก

นอร์แมน ออสบอร์นคลายมือ ปล่อยร่างสเปนเซอร์ร่วงลงพื้นเสียงดังตุ้บ สีหน้าบิดเบี้ยวหายไปทันทีที่เขาหันหลังกลับ แทนที่ด้วยสีหน้าวิตกกังวลราวกับผู้บริหารที่กำลังกลุ้มใจเรื่องคดีฆาตกรรมในบริษัท

"พ่อครับ"

แฮร์รี่ ออสบอร์นรออยู่ในรถ ไม่ได้ตามนอร์แมนเข้าไปในสถานีตำรวจ

เมื่อเห็นนอร์แมนเดินออกมาด้วยสีหน้าเป็นกังวล เขารีบลงจากรถ เดินอ้อมไปเปิดประตูฝั่งคนนั่งให้ แล้วกลับมาประจำที่คนขับ

"รู้ตัวฆาตกรไหมครับ สเปนเซอร์ว่าไงบ้าง"

นอร์แมน ออสบอร์นส่ายหน้าอย่างหมดอาลัยตายอยาก

"ไม่ มันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฆาตกรหน้าตาเป็นยังไง แถมเพราะไอ้ 'ค้างคาว' อะไรนั่น มันเลยโดนข้อหาเจตนาทำลายพืชและสัตว์คุ้มครอง คงยากที่จะออกมาได้ในเร็วๆ นี้"

แฮร์รี่เหยียบคันเร่ง พารถแทรกตัวเข้าสู่การจราจรที่คับคั่งของนิวยอร์ก

"ผมจำได้ว่าสเปนเซอร์มีลูกชายที่เป็นอัมพาต อายุรุ่นราวคราวเดียวกับผมใช่ไหมครับ"

นอร์แมน ออสบอร์นถอนหายใจยาว

"ใช่แล้วแฮร์รี่ พรุ่งนี้ลูกไปเยี่ยมครอบครัวสเปนเซอร์หน่อยนะ ให้เงินพวกเขาไว้ใช้จ่ายให้พอ ถือซะว่าเป็นเงินชดเชยจากออสบอร์นกรุ๊ป"

แฮร์รี่พยักหน้ารัวๆ พลางบีบแตรไล่รถข้างหน้าอย่างหงุดหงิด

"แปลกจัง ทำไมรถจากบรูคลินถึงแห่กันเข้าแมนแฮตตันเยอะขนาดนี้ วันนี้วันหยุดเหรอเนี่ย"

"สารวัตรจอร์จ ผมผู้กองฟิค หัวหน้าหน่วยปฏิบัติการพิเศษจากสถานีตำรวจบรูคลินที่ถูกส่งมาประสานงานกับคุณครับ ประชาชนทุกคนในละแวกที่ต้องสงสัยว่าเป็นที่ซ่อนของดร.อ็อตโตถูกอพยพออกไปยังเขตใกล้เคียงเรียบร้อยแล้ว เราพร้อมปฏิบัติการได้ทุกเมื่อ"

ที่สี่แยกแห่งหนึ่งในบรูคลิน สารวัตรจอร์จ สเตซี่จับมือทักทายกับผู้กองฟิคแห่งหน่วยปฏิบัติการพิเศษบรูคลิน

ตามข้อมูลจากการไฟฟ้านิวยอร์กและกรมตำรวจบรูคลิน ช่วงเวลาที่มีการใช้ไฟฟ้าผิดปกติไล่เลี่ยกับการหายตัวไปของดร.อ็อตโตเมื่อวานนี้ บ่งชี้ว่าทั้งสองเหตุการณ์มีความเชื่อมโยงกันอย่างแน่นอน

พื้นที่ที่มีการใช้ไฟฟ้าผิดปกติคือบริเวณสี่แยกที่พวกเขายืนอยู่นี่เอง ครอบคลุมรัศมีประมาณหนึ่งกิโลเมตร

"ขอบคุณที่เหนื่อยนะผู้กอง" สารวัตรจอร์จกล่าวตามมารยาท แล้วเริ่มสั่งการทันที "ทีมหนึ่ง ทีมสอง ทีมสาม เข้าท่อระบายน้ำจากสามทิศทาง ค้นหาร่องรอยต้องสงสัย"

"ผู้กองฟิค คุณนำทีมของคุณเข้าท่อระบายน้ำจากอีกทิศทางหนึ่ง"

ผู้กองฟิคทำวันทยหัตถ์ แล้วรีบระดมพลเริ่มปฏิบัติการพร้อมกับเจ้าหน้าที่จากแมนแฮตตันทันที

ในขณะเดียวกัน แบทแมนเลี่ยงการเผชิญหน้ากับตำรวจและมาถึงห้องแล็บของดร.อ็อตโต

เดิมทีที่นี่เคยมีอุปกรณ์การทดลองน้อยใหญ่นับสิบเครื่องวางอยู่ แต่ตอนนี้กลับว่างเปล่า เหลือเพียงรอยกรงเล็บสามนิ้วขนาดเท่าหมวกกันน็อคมอเตอร์ไซค์ประทับอยู่บนพื้นและผนัง

"หนวดโลหะสี่เส้นนั่น... แรงบันดาลใจจากมนุษย์ปลาหมึกที่ดร.อ็อตโตสร้างขึ้นเพื่อช่วยงานวิจัย"

"เขาติดตั้งมันไว้ที่หลังแล้วขนอุปกรณ์ทั้งหมดหนีไป"

แบทแมนถอนหายใจเงียบๆ

ปีเตอร์ ปาร์คเกอร์ยากจนเกินไป จนแม้แบทแมนจะควักเงินออกมาสักหมื่นดอลลาร์ก็อาจเป็นที่สงสัย ดังนั้นแบทแมนจึงไม่เคยบอกดร.อ็อตโตว่าเขากำลังหาทางแก้ปัญหาเงินทุนวิจัยให้อยู่

เขาวางแผนจะแก้ปัญหาสามสิบล้านดอลลาร์ให้ได้ภายในสามวัน ถึงขนาดเร่งจดทะเบียนบริษัทเพื่อมาสนับสนุนทุนให้ดร.อ็อตโต

น่าเสียดายที่เขายังช้าไปก้าวหนึ่ง ความมุ่งมั่นของดร.อ็อตโตที่จะทำให้นิวเคลียร์ฟิวชั่นสำเร็จนั้นรุนแรงเกินกว่าที่แบทแมนคาดไว้

"ฉันลงไปในท่อระบายน้ำตอนนี้ไม่ได้ ถ้าไม่มีชุดค้างคาว ไม่ว่าจะเจอกับตำรวจหรือดร.อ็อตโต ฉันก็เปิดเผยตัวตนไม่ได้เลย"

"ต่อให้ใส่ชุดค้างคาว ฉันก็ยังไม่ได้สร้างความสัมพันธ์ร่วมมือกับตำรวจนิวยอร์ก พวกเขาคงยิงใส่ฉันและพยายามจับกุมฉันแน่ และคงไม่ยอมส่งตัวดร.อ็อตโตให้ฉันจัดการ"

แบทแมนประเมินสถานการณ์ปัจจุบันอย่างชัดเจน เขาไม่รั้งรออยู่ที่ห้องแล็บของดร.อ็อตโต แต่กลับไปยังแมนแฮตตัน

เขาต้องหาทนายต่อไป ตอนนี้ออสบอร์นกรุ๊ปเจอสองเด้ง ทั้งเรื่องการทดลองมนุษย์และคดีฆาตกรรม หุ้นของบริษัทต้องร่วงกราวรูดแน่นอน

ก่อนหน้านี้ทำเพื่อขัดขวางไม่ให้คิงพินฟอกเงินสำเร็จ ตอนนี้ทำเพื่อขัดขวางไม่ให้คิงพินถอนทุนหนีโดยไม่เจ็บตัว

ไม่ว่าจะสถานการณ์ไหน แบทแมนต้องหาทนายที่ไว้ใจได้ให้เร็วที่สุดเพื่อเล่นงานคิงพินทางกฎหมาย—แน่นอนว่านี่คือก่อนที่เขาจะหาตัวคิงพินเจอด้วยตัวเอง

ถ้าเขาเจอตัวคิงพินและได้หลักฐานมัดตัวก่อน แบทแมนก็สามารถส่งมันเข้าคุกได้เลยโดยไม่ต้องลำบากหาทนาย

ในขณะเดียวกัน ในคฤหาสน์หรูแห่งหนึ่งในแมนแฮตตัน วาเลนไทน์ หนึ่งในผู้ถือหุ้นของออสบอร์นกรุ๊ป ตัวสั่นงันงก กลิ่นปัสสาวะฉุนกึกทำให้คนรอบข้างต้องกลั้นหายใจ

"ดูสิ ออสบอร์นกรุ๊ปคงตกต่ำไปอีกหลายเดือน หรืออาจจะหลายปี เพราะเรื่องทดลองมนุษย์กับโศกนาฏกรรมใต้ดินนั่น แต่ฉันยังยินดีจะซื้อหุ้นที่คุณถืออยู่ในราคาสูงนะ"

"ฉันเชื่อว่าในฐานะนักธุรกิจ ไม่มีใครใจป้ำเท่าฉันแล้ว เซ็นสัญญาซะ แล้วเราจะเป็นเพื่อนกัน ไม่งั้น..."

วาเลนไทน์ก้มหน้ามองพื้น เห็นเพียงรองเท้าหนังมันวับและกางเกงสแล็คสีขาวสะอาดตา

เขาไม่กล้าเงยหน้า เพราะกรรไกรคมกริบจ่ออยู่ที่ใบหูเขา เพียงแค่ออกแรงนิดเดียว หูเขาคงขาดกระเด็น

"ผมยินดีโอนหุ้นสิบห้าเปอร์เซ็นต์ที่ถืออยู่ให้ท่านครับ คุณวิลสัน ฟิสก์ ผู้ยิ่งใหญ่" วาเลนไทน์ตอบเสียงสั่น

คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา ผู้ที่สวนกระแสวิกฤตของออสบอร์นกรุ๊ปด้วยการไล่กว้านซื้อหุ้นแทนที่จะเทขายทิ้ง จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจาก "คิงพิน" วิลสัน ฟิสก์