บทที่ 24 กำเนิดกรีนก็อบลิน

บนยอดตึกเอ็มไพร์สเตท แลนด์มาร์กสำคัญแห่งนิวยอร์ก ที่ขอบหอคอยทรงกระบอกสูงกว่าสี่ร้อยเมตรเหนือพื้นดิน สายลมกรรโชกแรงหวีดหวิว

แบทแมนเกาะเกี่ยวหอคอยทรงกระบอกไว้ด้วยมือข้างเดียว ร่างกายของเขานิ่งสนิทท่ามกลางกระแสลมแรง สายตาภายใต้หน้ากากกวาดมองการจราจรที่พลุกพล่านเบื้องล่าง

ต่างจากตึกส่วนใหญ่ที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ ตึกออสบอร์นกรุ๊ปในระยะไกลกลับมืดสนิท

ด้วยแรงส่งเล็กน้อยจากแขน แบทแมนดีดตัวไปด้านหลังแล้วทิ้งดิ่งลงสู่เบื้องล่าง กระโจนลงจากยอดตึกเอ็มไพร์สเตท

อาศัยแบททาแรง เขาไปถึงชั้นดาดฟ้าของตึกออสบอร์นกรุ๊ปอย่างรวดเร็ว ยิงใยยึดติดกับส่วนยอดตึกอย่างแน่นหนา แล้วไต่ลงมาตามผนังด้านนอกทีละชั้น

เมื่อวาน แบทแมนมุ่งตรงไปยังห้องแล็บที่ชั้นใต้ดินที่สอง แต่พบเพียงความว่างเปล่า ต่อมาที่ชั้นยี่สิบห้า เขาพบเพียงกลุ่มนักวิทยาศาสตร์กำลังจำลองสถานการณ์ทางคอมพิวเตอร์ โดยไร้เงาของนอร์แมน ออสบอร์น

วันนี้ แบทแมนเรียนรู้จากบทเรียนเดิม เขาไม่ได้ลงไปที่ชั้นใต้ดินทันที แต่เริ่มค้นหาจากชั้นบนสุด ชั้นหกสิบ

ยังคงเป็นชั้นที่ยี่สิบห้า และยังคงเป็นกลุ่มนักวิทยาศาสตร์กลุ่มเดิม แต่คราวนี้พวกเขากำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือด

แบทแมนเฝ้าดูอยู่เงียบๆ สักพัก แล้วจึงค้นหาตัวนอร์แมน ออสบอร์นในชั้นล่างๆ ต่อไป เมื่อไม่พบ เขาจึงจากไปและมุ่งหน้าสู่เฮลส์คิทเช่น

เขาเตรียมเครื่องดักฟังมาด้วย แต่การไม่พบร่องรอยของนอร์แมน ออสบอร์นติดต่อกันสองวันทำให้อุปกรณ์เหล่านี้ไร้ประโยชน์ชั่วคราว

ครึ่งชั่วโมงหลังจากแบทแมนจากไป นอร์แมน ออสบอร์นขับรถมาถึงตึกออสบอร์น ขึ้นลิฟต์มายังชั้นยี่สิบห้า ปรากฏตัวต่อหน้าเหล่านักวิทยาศาสตร์ที่กำลังโต้เถียงกันอย่างเผ็ดร้อน

"เลิกเถียงกันได้แล้ว เตรียมตัวเริ่มการทดลองในมนุษย์" นอร์แมน ออสบอร์นสั่ง

"ตัวอย่างทดลองตายหมดแล้วครับคุณนอร์แมน คุณจับคนไร้บ้านมาเพิ่มเหรอครับ" นักวิจัยหัวล้านถาม

คนอื่นๆ ต่างพากันมองนอร์แมน ออสบอร์น

"เปล่า เพื่อกันไม่ให้นายพลรอสส์ใช้เรื่องการทดลองมนุษย์มาบีบฉัน... ฉันตัดสินใจจะทดลองด้วยตัวเอง" นอร์แมน ออสบอร์นดูเหมือนตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว น้ำเสียงปราศจากความลังเล

"แต่คุณนอร์แมน คุณไม่จำเป็นต้องเสี่ยงขนาดนี้นะคะ ยังมีเวลาอีกเยอะกว่าจะถึงเส้นตายของนายพลรอสส์" หญิงวัยกลางคนสวมแว่นผมสีเทาแย้ง

"ฉันรู้ แต่สไปเดอร์สเลเยอร์โดนตำรวจจับไปแล้ว และสไปเดอร์แมนก็หายเข้ากลีบเมฆ ฉันต้องพึ่งตัวเอง" นอร์แมน ออสบอร์นเร่งเร้านักวิจัยอย่างหมดความอดทน "เร็วเข้า ถ้าใครมีคำถามอะไรอีกก็รีบถามมา อย่ามาถ่วงเวลาการทดลองของฉัน"

เมื่อเห็นนอร์แมนเร่งยิกๆ กลุ่มนักวิจัยจึงจำใจต้องเดินตามเขาเข้าลิฟต์ไป

"คุณนอร์แมน ผมสงสัยมาตลอดว่าทำไมคุณถึงสนใจโครงการ 'ซูเปอร์โซลเจอร์' ของนายพลรอสส์นัก มันเป็นเพราะผลประโยชน์ทางธุรกิจที่เขาสัญญาไว้แค่นั้นหรือครับ" คราวนี้คนที่ถามคือชายสวมหน้ากากอนามัย

นอร์แมน ออสบอร์นไม่โกรธที่ลูกจ้างตั้งคำถาม พวกเขาคือทีมวิจัยที่อยู่เคียงบ่าเคียงไหล่เขามาตั้งแต่ก่อตั้งบริษัท เขาจึงอธิบายอย่างใจเย็น

"พวกคุณยังจำสโลแกนของออสบอร์นกรุ๊ป ในฐานะบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพได้ไหม"

"'วิวัฒนาการของมนุษย์ บรรลุผลได้ด้วยวิทยาศาสตร์' สโลแกนนี้ไม่ได้เป็นแค่คติพจน์ของบริษัท แต่ยังเป็นความปรารถนาสูงสุดของฉันตั้งแต่ก่อตั้งบริษัทด้วย"

"ก่อนหน้านี้ ออสบอร์นกรุ๊ปมุ่งเน้นไปที่การวิจัยเทคโนโลยีพันธุกรรม แม้จะพัฒนาอาหารดัดแปลงพันธุกรรมและสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ต่างๆ ออกมาได้มากมาย แต่เป้าหมาย 'วิวัฒนาการของมนุษย์' ยังคงห่างไกลนัก"

ลิฟต์ลงมาถึงชั้นหนึ่งแต่ไม่หยุด มันยังคงดิ่งลงไปเรื่อยๆ จนถึงชั้นใต้ดินที่สาม

ชั้นใต้ดินที่หนึ่งสำหรับการพัฒนาและทดสอบพาวเวอร์อาร์มอร์และเครื่องร่อน ชั้นใต้ดินที่สองสำหรับการวิจัยที่เกี่ยวข้องกับการทดลองมนุษย์

และชั้นใต้ดินที่สาม คือที่ที่ออสบอร์นกรุ๊ปใช้ทำการทดลองในมนุษย์จริงๆ

พื้นที่ตรงนี้ไม่ใหญ่นัก กรงแปดเหลี่ยมโปร่งใสขนาดกว่าสิบตารางเมตรตั้งตระหง่านกินพื้นที่ส่วนใหญ่ ภายในกรงมีโครงโลหะที่สามารถล็อกร่างคนให้อยู่นิ่งกับที่ได้

รอบกรงแปดเหลี่ยมมีถังบรรจุสารสี่ถังเชื่อมต่อเข้าไป และด้านหน้ากรงคือแผงควบคุมการทำงาน

นอร์แมน ออสบอร์นถอดเสื้อเชิ้ตออกแล้วเดินเข้าไปในกรงแปดเหลี่ยม ขณะที่นักวิจัยคนอื่นๆ ประจำที่และกดปุ่มต่างๆ บนแผงควบคุม

"จนกระทั่งนายพลรอสส์เข้ามาหาฉัน ฉันถึงตระหนักว่าตัวเองเดินผิดทางมาตลอด... วิสัยทัศน์ของไอ้บ้านนอกนั่นคับแคบเกินไป โครงการซูเปอร์โซลเจอร์ของเขาหวังแค่จะสร้างกองทัพซูเปอร์แมน"

นอร์แมน ออสบอร์นล็อกตัวเองเข้ากับโครงโลหะ ความเย็นเฉียบของโลหะที่สัมผัสผิวหนังทำให้เขาเผลอสูดหายใจเฮือก

"ลองจินตนาการดูสิ ถ้าออสบอร์นกรุ๊ปวิจัยมันสำเร็จจริงๆ ต่อให้ประสิทธิภาพไม่ถึงขั้นเปลี่ยนคนธรรมดาให้เป็นซูเปอร์โซลเจอร์ได้ แต่มันก็น่าจะเพียงพอที่จะรักษาโรคภัยไข้เจ็บทุกโรคบนโลกนี้"

"ออสบอร์นกรุ๊ปจะรุ่งโรจน์ และโลกนี้จะไร้ซึ่งโรคภัย ชัยชนะร่วมกันแบบนี้ไม่คุ้มค่าที่จะทุ่มเททุกอย่างให้หรอกหรือ?"

"การแลกชีวิตอันไร้ค่าของคนไร้บ้านเหล่านั้นกับชีวิตของผู้ยากไร้นับหมื่นนับแสนที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคภัยทั่วโลก—แม้แต่พระเจ้าก็คงให้อภัยฉัน"

"น่าเสียดายที่มีคนเปิดโปงแผนของฉัน ขืนใช้คนไร้บ้านต่อไปคงสร้างปัญหาโดยไม่จำเป็น และจะยิ่งทำให้นายพลรอสส์มีข้อต่อรองบีบฉันมากขึ้น ตอนนี้ฉันมีแต่ต้องลงมือเอง"

อุปกรณ์กดลิ้นเพื่อป้องกันการกัดลิ้นและบรรเทาความเจ็บปวดถูกยัดใส่ปากนอร์แมน ออสบอร์น เขากัดมันไว้แน่น แล้วออกคำสั่งเสียงอู้อี้

"เริ่มได้!"

สิ้นเสียงสั่ง กรงแปดเหลี่ยมถูกซีลปิดสนิท โครงโลหะค่อยๆ รัดแน่นขึ้นรอบตัวเขา จากนั้นหมอกสีเขียวก็เริ่มถูกปล่อยเข้าไปข้างใน

หมอกหนาขึ้นเรื่อยๆ จนมองไม่เห็นร่างของนอร์แมน ออสบอร์น มีเพียงเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดที่ดังลอดออกมา

เหล่านักวิจัยเฝ้ามองข้อมูลต่างๆ บนแผงควบคุมด้วยความระทึกใจ ชายชราผมขาวหลังค่อมคนหนึ่งถึงกับแนบหน้ากับกระจกกรงตะโกนถาม

"นอร์แมน? คุณไหวไหม"

เมื่อเห็นเพียงเสียงโหยหวนตอบกลับมา เขารีบโบกมือบอกคนอื่น

"หยุด! เขาไม่ไหวแล้ว!"

คนอื่นๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จังหวะที่พวกเขากำลังจะยุติการทดลอง เสียงอ่อนแรงของนอร์แมน ออสบอร์นก็ดังมาจากในหมอกสีเขียว

"...ทำต่อ! ฉันยังไหว!"

"นอร์แมน!" ชายชราหลังค่อมตะโกนอย่างร้อนรน

"ฉันบอกให้ทำต่อ!" เสียงของนอร์แมน ออสบอร์นดังขึ้นกะทันหันและดังก้องกว่าเดิมมาก

นักวิจัยมองหน้ากันเลิ่กลั่ก แต่ทำอะไรไม่ได้นอกจากปล่อยให้การทดลองดำเนินต่อไป จนกระทั่งหมอกสีเขียวค่อยๆ จางลง และเสียงของนอร์แมน ออสบอร์นเงียบไป

"เร็วเข้า! เช็กสัญญาณชีพ!" ใครคนหนึ่งตะโกนขึ้น

โชคดีที่เครื่องมือบนแผงควบคุมแสดงว่านอร์แมน ออสบอร์นยังมีชีพจรอยู่ ดูเหมือนเขาจะแค่หมดสติไปเท่านั้น

"สำเร็จไหม"

"น่าจะ..."

"ขอบคุณพระเจ้าที่นอร์แมนไม่กลายสภาพเหมือนตัวอย่างทดลองพวกนั้น..."

"ฉันคิดไปเองหรือเปล่า หรือนอร์แมนดูแข็งแรงขึ้นผิดหูผิดตา?"

เหล่านักวิจัยถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางพูดคุยกันขณะเปิดกรงแปดเหลี่ยมอย่างทุลักทุเลเพื่อช่วยพยุงนอร์แมน ออสบอร์นออกมา

ทันใดนั้น นอร์แมน ออสบอร์นที่น่าจะหมดสติอยู่ก็ลืมตาโพลง ดวงตาของเขากลายเป็นสีเขียวมรกต เพียงแค่ยกมือขึ้น เขาก็กระชากโครงโลหะที่พันธนาการร่างไว้ออกเป็นชิ้นๆ อย่างง่ายดาย

"นอร์แมน คุณ..." ชายชราหลังค่อมตะลึงงัน กำลังจะเอ่ยปากพูด

ยังพูดไม่ทันจบ นอร์แมน ออสบอร์นก็ตบหน้าเขาฉาดใหญ่ ศีรษะของชายชราขาดกระเด็นออกจากบ่า ลอยหมุนคว้างกลางอากาศทันที

เสียงกรีดร้องและกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วชั้นใต้ดินที่สามในพริบตา ไม่กี่นาทีต่อมา นอกจากศพที่เกลื่อนพื้น ก็ไม่มีใครเหลือรอดชีวิต และไร้ร่องรอยของนอร์แมน ออสบอร์น