บทที่ 18 ตำนานเมืองนิวยอร์ก

"คุณหมายความว่าในเมืองนี้มีแวมไพร์อย่างนั้นเหรอ แบบที่ออกหากินตอนกลางคืนแล้วดูดเลือดคน เหมือนในหนังน่ะนะ"

สารวัตรจอร์จ สเตซี่มองดูนักโทษในห้องสอบสวน

ต่อจากพวกแก๊งอันธพาลเมื่อสองวันก่อน และมนุษย์ปลาหมึกเมื่อวาน เช้านี้ก็พบกลุ่มอาชญากรถูกมัดรวมกันอยู่ที่หน้าสถานีตำรวจอีก

ทุกคนล้วนได้รับบาดเจ็บ บ้างก็แขนหัก ขาหัก หรือซี่โครงหัก ส่วนพวกที่อาการหนักหน่อยก็กระดูกสันหลังหักและคอบิดเบี้ยว

คนที่ลงมือดูจะมีความเข้าใจเรื่องกายวิภาคของมนุษย์อย่างถ่องแท้ เพราะเขาเล่นงานพวกอันธพาลที่มีประวัติอาชญากรรมจนหมดสภาพต่อสู้โดยสิ้นเชิง แต่ยังเหลือลมหายใจรวยรินไว้ให้

"ใช่ แวมไพร์! ผมเห็นกับตาเลย!"

ในห้องสอบสวน พอลที่ถูกใส่กุญแจมือตะโกนด้วยความสิ้นหวัง แต่ไม่ว่าเขาจะอธิบายยังไง ก็ไม่มีใครในสถานีตำรวจเชื่อว่า "แวมไพร์" ที่ว่าจะมีตัวตนอยู่จริง

"เขาคงโดนพวกอันธพาลที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าซ้อมจนเพี้ยนไปแล้ว เรียกหมอมาฉีดยากล่อมประสาทให้เขาหน่อย"

จอร์จ สเตซี่ส่ายหน้า เลิกสนใจอันธพาลกระจอกชื่อพอล เขาเรียกผู้ช่วยชื่ออ็อกก์เข้ามาถาม

"ตรวจสอบตัวตนของเหยื่อที่ถูกมนุษย์ปลาหมึกฆ่าครบถ้วนหรือยัง พรุ่งนี้ต้องขึ้นศาลแล้ว ถ้าหลักฐานครบ มีแต่โทษประหารเท่านั้นที่รอเขาอยู่"

"แล้วก็ประสานงานกับสถานีตำรวจอื่นให้เพิ่มกำลังลาดตระเวนตอนกลางคืนด้วย"

อ็อกก์พยักหน้ารับคำแล้วรีบกลับไปที่โต๊ะทำงาน แต่กลับพบว่ารายชื่อเหยื่อที่เขาใช้เวลาสืบมาทั้งวันทั้งคืนหายไป

ด้วยเบาะแสจาก "คนที่คุณก็รู้ว่าใคร" ที่จับตัวมนุษย์ปลาหมึกมาได้ ช่วยให้ตำรวจประหยัดแรงในการสืบสวนไปได้มากโข ถ้าทำรายชื่อหายไป คงต้องวุ่นวายกันอีกพักใหญ่

"ใครเอารายชื่อของฉันไป" เขาตะโกนถามเพื่อนร่วมงาน

ทุกคนส่ายหน้า

"บ้าเอ๊ย ฉันจำได้แม่นว่าวางไว้บนโต๊ะนี่นา"

อ็อกก์มองไปรอบๆ ด้วยสีหน้างุนงง ก้มลงมองหาแต่ก็ไม่เจอ ด้วยความที่ไม่ยอมตัดใจ เขาจึงมองไปที่โต๊ะทำงานอีกครั้ง คราวนี้รายชื่อกลับวางอยู่อย่างเรียบร้อย

เขามองไปทางหน้าประตูสถานีตำรวจโดยสัญชาตญาณ ทันเห็นเพียงชายในชุดดำสวมหมวกเดินออกไปอย่างรวดเร็ว

"เฮ้ย! หยุดนะ!"

อ็อกก์ตะโกนแล้ววิ่งไล่ตามไป ตำรวจนายอื่นแม้จะงงๆ แต่ก็คว้าปืนพกประจำกายวิ่งตามออกไปเช่นกัน

"อ็อกก์! นายทำอะไรน่ะ" สารวัตรจอร์จ สเตซี่วิ่งตามออกมาถามอ็อกก์ที่คลาดกับเป้าหมายไปแล้ว

"เมื่อกี้มีคนขโมยรายงานการสืบสวนของผม... เอ้อ ไม่เชิงขโมย เขาเอามันกลับมาวางคืนที่โต๊ะ" อ็อกก์ทำหน้างง "ในนั้นมีข้อมูลเหยื่ออยู่เพียบ เขาต้องการจะทำอะไรกันแน่"

"ไม่ว่าเขาต้องการจะทำอะไร จัดคนไปคุ้มกันเหยื่อเหล่านั้นในช่วงสองสามวันนี้ด้วย" จอร์จ สเตซี่ตบไหล่ผู้ช่วยอ็อกก์แล้วสั่งการ

หลังจากเลี้ยวผ่านหัวมุมถนนไปสามช่วงตึก แบทแมนโยนเสื้อคลุมสีดำและหมวกที่สวมอยู่ลงถังขยะอย่างไม่ใส่ใจ แล้วเดินปะปนไปกับผู้คนบนถนนแมนฮัตตันในชุดเสื้อเชิ้ตลายสก๊อตและกางเกงลำลอง

"ได้รับการว่าจ้างจากแก๊ง มนุษย์ปลาหมึกรับงานฆ่าคนไปแปดราย เจ็ดรายเป็นสมาชิกแก๊งต่างๆ ในนิวยอร์ก..."

แบทแมนนึกถึงรายชื่อเหยื่อที่เพิ่งเห็นในสถานีตำรวจแล้วพูดไม่ออก

คนเดียวที่ไม่ใช่สมาชิกแก๊ง คือตัวแบทแมนเอง

หลังจากซื้อหนังสือพิมพ์เดลี่บูเกิลจากแผงขายหนังสือพิมพ์ริมทาง แบทแมนไม่ได้รีบอ่านเนื้อหา แต่กลับไปที่อู่ต่อเรือร้างก่อน

เขาออกกำลังกายโดยใช้อุปกรณ์อุตสาหกรรมเก่าๆ และตุ้มน้ำหนักต่างๆ ที่นั่น พร้อมกับขบคิดแผนการขั้นต่อไป

เป้าหมายเดิมของเขาคือการใช้เงินเจ็ดล้านหกแสนดอลลาร์ที่ยึดมาจากรังของมนุษย์ปลาหมึกทั้งหมดเพื่อติดอาวุธให้ตัวเอง และเดินหน้าต่อสู้กับแก๊งอันธพาล โดยเฉพาะคิงพิน เพื่อหาเงินทุนเพิ่ม

แต่ปัญหาเรื่องชุดต่อสู้ได้รับการแก้ไขผ่านทางสไปเดอร์สเลเยอร์แล้ว แบทแมนจึงรู้สึกว่าเรื่องนี้พักไว้ก่อนได้

ดังนั้น งานที่เหลือคือการปราบปรามแก๊งอันธพาล เก็บสะสมเงินต่อไป และถือโอกาสดูว่ามีช่องทางใดในตลาดที่จะทำให้เงินก้อนนี้งอกเงยเป็นสองเท่าได้บ้าง

สมัยเป็นแบทแมนในก็อตแธม เขาสวมบทบาทนักธุรกิจมหาเศรษฐีบรูซ เวย์นมาโดยตลอด จึงคุ้นเคยกับการดำเนินการทางการเงินเป็นอย่างดี

"พอเงินก้อนนี้มากพอ ฉันก็ตั้งบริษัทและลงทุนในโครงการพลังงานนิวเคลียร์ฟิวชั่นของดร.อ็อตโตได้"

เสียงตุ้บหนักๆ ดังขึ้น แบทแมนปล่อยตุ้มน้ำหนักหลายอันที่ซ้อนกันหนักยี่สิบห้าตัน ซึ่งเป็นขีดจำกัดสูงสุดของปีเตอร์ ปาร์คเกอร์ ลงกระแทกพื้น

การฝึกฝนของเขาไม่เพียงเพื่อสร้างความคุ้นเคยกับร่างกายนี้ให้มากขึ้น แต่ยังเพื่อป้องกันปัญหาที่อาจเกิดขึ้นกับร่างกายดัดแปลงพันธุกรรมของปีเตอร์ ปาร์คเกอร์ เช่น การสูญเสียพลังทั้งหมดไปดื้อๆ ในสักวันหนึ่ง

แม้จะเป็นเหตุการณ์ที่มีโอกาสเกิดขึ้นน้อยมาก แต่แบทแมนก็ต้องให้ความสำคัญ

หากเกิดสถานการณ์เช่นนั้นขึ้นจริงหลังจากฝึกฝนมาดีแล้ว แบทแมนก็จะยังคงมีพละกำลังที่ควบคุมได้ และเมื่อบวกกับชุดต่อสู้ที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ เขาก็จะยังสามารถแสดงศักยภาพที่ทรงพลังออกมาได้

—อย่างไรก็ตาม ชุดต่อสู้แบบนั้นต้องใช้เงินทุนหลายสิบล้านในการบำรุงรักษา ซึ่งเป็นไปไม่ได้เลยหากปราศจากอาณาจักรธุรกิจของตัวเอง

"ออสบอร์นกรุ๊ปประกาศว่าโครงการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ 'พลังงานสะอาดนิวเคลียร์ฟิวชั่น' ที่นำโดยดร.อ็อตโต ประสบความสำเร็จครั้งใหญ่ และเปิดรับการลงทุนจากภายนอกอย่างเป็นทางการ"

หลังออกกำลังกายเสร็จ แบทแมนหยิบเดลี่บูเกิลขึ้นมาอ่าน พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งทำให้เขายกมือลูบคางโดยไม่รู้ตัว

"นี่มันข่าวปลอม เมื่อวานนอร์แมน ออสบอร์นเพิ่งสั่งระงับการทดลองทั้งหมด รวมถึงงานวิจัยของดร.อ็อตโต เพื่อทุ่มงบไปที่การพัฒนาเซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์..."

"นี่เป็นสัญญาณลวงโลกภายนอกหรือเปล่า เพื่อดึงดูดเงินลงทุนด้วยจุดขายเรื่องพลังงานนิวเคลียร์ฟิวชั่น แล้วโยกเงินทุนที่ได้ไปใช้ทางอื่น"

"ไม่มีใครโง่หรอก นอร์แมน ออสบอร์นแค่กำลังดิ้นรนเฮือกสุดท้าย"

แบทแมนวางหนังสือพิมพ์ซ้อนกับฉบับอื่นๆ ที่ซื้อมาก่อนหน้านี้อย่างเป็นระเบียบ เช่นเคย เขาไปปรากฏตัวที่อพาร์ตเมนต์เช่าของปีเตอร์ ปาร์คเกอร์ก่อน แล้วจึงมุ่งหน้าตรงไปที่ห้องแล็บของดร.อ็อตโต

แม้พาดหัวข่าวของเดลี่บูเกิลจะเป็นม่านควันอำพราง แต่พลังงานสะอาดนิวเคลียร์ฟิวชั่นของดร.อ็อตโตก็เป็นส่วนหนึ่งในแผนการของแบทแมนจริงๆ

"หวังว่าจะไม่เกิดปัญหาอะไรขึ้นที่ฝั่งดร.อ็อตโตนะ"

ห้องแล็บของดร.อ็อตโตตั้งอยู่ในบรูคลิน ใช้เวลาเดินทางประมาณหนึ่งชั่วโมงจากอพาร์ตเมนต์ของปีเตอร์ ปาร์คเกอร์

"ถ้าฉันใส่ชุดสไปเดอร์แมนเพื่อปิดบังตัวตนแล้วโหนใยข้ามเมืองไป น่าจะไปถึงเร็วมาก..."

แบทแมนรีบสลัดความคิดนี้ทิ้งไปจากหัว แล้วโบกแท็กซี่ริมถนน

"ปีเตอร์"

ในห้องแล็บของดร.อ็อตโต ชายวัยกลางคนที่เคยเต็มไปด้วยพลังเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนนี้ดูซูบผอมและทรุดโทรม เขาเพียงแค่ทักทายแบทแมนด้วยน้ำเสียงอ่อนแรงเมื่อเห็นหน้า

เครื่องมือต่างๆ ในห้องแล็บถูกปิดหมด ดร.อ็อตโตนั่งจมเก้าอี้ เหม่อมองทุกอย่างในห้องด้วยสายตาว่างเปล่า

เขาเพิ่งค้นพบจุดผิดพลาดในการทดลองนิวเคลียร์ฟิวชั่น และขอเพียงมีเวลาแก้ไขอีกสักหน่อย เขาก็จะทำวิจัยได้สำเร็จ

แต่เมื่อวานนี้ ออสบอร์นกรุ๊ปที่เป็นนายทุนให้การทดลองของเขา จู่ๆ ก็ตัดงบวิจัย ทำให้ความพยายามทั้งหมดของดร.อ็อตโตต้องหยุดชะงักลงกลางคัน

"ดร.ครับ คุณวางแผนจะทำยังไงต่อ" แบทแมนนั่งลงข้างๆ ดร.อ็อตโตแล้วถาม

"ฉันกะว่าจะไปหาผู้สนับสนุน แต่ดูนี่สิ" ดร.อ็อตโตยื่นเดลี่บูเกิลฉบับวันนี้ให้แบทแมน "ออสบอร์นกรุ๊ปตัดหนทางที่ฉันจะไปหาผู้สนับสนุนเป็นการส่วนตัวไปแล้ว"

เดลี่บูเกิลลงข่าวปลอมนั้นไว้ แบทแมนรับหนังสือพิมพ์มาและแสร้งทำเป็นอ่านอย่างตั้งใจอยู่ครู่หนึ่ง

สายตาของเขาไม่ได้อยู่ที่หนังสือพิมพ์เลย แต่อยู่ที่อุปกรณ์ใหม่เอี่ยมชิ้นหนึ่งในห้องแล็บที่คราวที่แล้วยังไม่มี... หนวดโลหะสี่เส้น ซึ่งคล้ายกับหนวดของมนุษย์ปลาหมึกที่แบทแมนเพิ่งส่งเข้าคุกไปกับมือ