บทที่ 17 ชุดค้างคาวชุดแรก
บทที่ 17 ชุดค้างคาวชุดแรก
วินาทีที่ป้าเมย์สวมกอดเขา รูม่านตาของแบทแมนขยายกว้าง ร่างกายแข็งทื่อ ความตื่นตระหนกและหวาดกลัวแทบจะเข้าครอบงำจิตใจเขาทั้งหมด
ชั่วขณะหนึ่ง แบทแมนถึงกับอยากจะวิ่งหนีไปด้วยความตื่นกลัว เขาสัมผัสได้ถึงเด็กชายบรูซ เวย์นวัยแปดขวบที่ซ่อนอยู่ลึกในจิตใจกำลังกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง ต้องการไขว่คว้าความอบอุ่นที่หาได้ยากยิ่งนี้ไว้ แต่แบทแมนก็กดทับความรู้สึกนั้นไว้อย่างไร้ความปรานี
ทุกสิ่งที่เขาทำในโลกนี้ มีเป้าหมายสูงสุดคือการพาเขากลับสู่ก็อตแธม และการสวมบทบาทเป็นปีเตอร์ ปาร์คเกอร์ ก็เป็นเพียงวิถีทางเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น
"ปีเตอร์... ตายจริง หลานเจ็บนี่ลูก"
ป้าเมย์เห็นหลานชายปีเตอร์ ปาร์คเกอร์ยืนนิ่งงัน พอเงยหน้าขึ้นมองก็รีบเอามือปิดปาก อุทานด้วยความตกใจ ก่อนจะรีบดึงเขาเข้ามาในบ้านและกดให้นั่งลงบนเก้าอี้
แบทแมนยอมโดนหมัดไปสองสามทีตอนสู้กับสไปเดอร์สเลเยอร์เพื่อความรวดเร็วในการจบงาน ซึ่งเป็นเรื่องที่ตัวเขาเองไม่ใส่ใจ แต่ป้าเมย์กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่เมื่อเห็นรอบดวงตาที่ฟกช้ำของแบทแมน
หญิงชราสะอื้นไห้ รีบไปที่ตู้เย็นหยิบถุงน้ำแข็งมาประคบตาให้เขา ความปวดใจและความรู้สึกผิดแทบจะพรากเรี่ยวแรงไปจากเธอจนหมด
"ฉันคือแบทแมน ฉันต้องเล่นบทปีเตอร์ ปาร์คเกอร์ให้ดี ฉัน... จะปกป้องป้าเมย์เอง ปีเตอร์ ก่อนที่ฉันจะกลับก็อตแธม"
มือของแบทแมนสั่นระริก เขาลุกขึ้นประคองป้าเมย์และสวมกอดเธอ
"ป้าเมย์ครับ ผมไม่เป็นไร ผมแค่หกล้ม"
แบทแมนจำไม่ได้ว่างานฉลองวันเกิดของปีเตอร์ ปาร์คเกอร์ดำเนินต่อไปอย่างไร หลังจากรีบลาป้าเมย์ เขาก็กลับมายังอู่ต่อเรือร้างที่มืดมิดและห่างไกลผู้คน
เขาไม่ได้พักผ่อน แต่ใช้เวลาตลอดทั้งคืนรื้อชิ้นส่วนเกราะพาวเวอร์อาร์มอร์และเครื่องร่อนที่ยึดมาจากสไปเดอร์สเลเยอร์ และดัดแปลงพวกมันอย่างละเอียดตามความต้องการ
เมื่อดึกสงัด ชุดค้างคาว ก็ค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้น
ตีสอง ในตรอกหลังสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งหนึ่งในย่านเฮลส์คิทเช่น
"ลูกพี่โจเซฟ แน่ใจเหรอครับว่าจะเริ่มที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งนี้" ชายร่างยักษ์ถามพลางมองแผ่นหลังกว้างตรงหน้าด้วยความเลื่อมใส
"ใช่แล้ว ที่นี่คือเขตอิทธิพลของคิงพิน ได้ข่าวว่ามันมักจะมาทำงานอาสาสมัครที่นี่บ่อยๆ การเผาที่นี่ให้วอดวายก็เหมือนการเตือนคิงพิน ให้มันรู้ว่าใครกันแน่ที่คู่ควรจะเป็นราชาแห่งโลกใต้ดินของนิวยอร์ก"
ร่างนั้นหันกลับมา แสงไฟถนนสลัวส่องกระทบใบหน้า เผยให้เห็นใบหน้าเหลี่ยมที่คุ้นตา
"อีกอย่าง โจเซฟคนเก่าตายไปแล้ว จากนี้ไป จงเรียกชื่อใหม่ของฉัน... แฮมเมอร์เฮด (Hammerhead)"
ชายร่างยักษ์กลืนน้ำลาย ถ้าก่อนหน้านี้เขาติดตามโจเซฟเพราะความจำเป็น ตอนนี้เขาติดตามแฮมเมอร์เฮดเพราะความทะเยอทะยานของอีกฝ่าย
—และศีรษะที่แทบจะทำลายไม่ได้นั่น
โจเซฟถูกแบล็คแคทยิงแสกหน้าในอู่ต่อเรือร้าง แต่เขากลับรอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์ แม้กะโหลกศีรษะจะแตกละเอียด จนต้องผ่าตัดใส่กะโหลกโลหะเข้าไปแทนที่
ในความโชคร้าย โจเซฟที่มีกะโหลกโลหะกลับไม่เกรงกลัวกระสุนปืนอีกต่อไป ความทะเยอทะยานของเขาไม่ได้จำกัดอยู่แค่แก๊งอันธพาลเจ็ดแปดคนอีกแล้ว แต่พุ่งเป้าไปที่คิงพิน เจ้าพ่ออาชญากรรมผู้ยิ่งใหญ่
"ให้พวกพี่น้องดูต้นทางไว้ พอล แกไปจุดไฟ" แฮมเมอร์เฮดสั่ง
ชายร่างยักษ์ชื่อพอลพยักหน้า โบกมือให้ลูกน้อง ไม่นานสมาชิกแก๊ง "แฮมเมอร์เฮด" ที่เพิ่งก่อตั้งใหม่ก็แยกย้ายกันไปเป็นกลุ่มๆ พอลหยิบขวดเหล้าหลายขวดที่เพิ่งขโมยมาจากร้านสะดวกซื้อออกมาทำระเบิดขวด
ทำไปได้ครึ่งทาง จู่ๆ พอลก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
"ลูกพี่แฮมเมอร์เฮด ไอ้หมอนั่นคงไม่โผล่มาอีกนะครับ"
การซื้อขายอาวุธครั้งก่อนที่อู่ต่อเรือร้างคือความพยายามครั้งแรกของโจเซฟที่จะยกระดับจากแก๊งเล็กเป็นแก๊งใหญ่
ด้วยอาวุธล็อตนั้น อาศัยการขายต่อและการข่มขู่ แก๊งเจ็ดแปดคนอาจขยายเป็นแก๊ง "ใหญ่" ที่มีคนกว่าห้าสิบคนได้
เพื่อการนี้ โจเซฟถึงกับจ้างมนุษย์ปลาหมึกมาเป็นพิเศษเพื่อให้แน่ใจว่าแผนการจะราบรื่น
แต่สุดท้ายปฏิบัติการก็ล้มเหลว เงาดำลึกลับทำลายแผนของพวกเขาจนพังพินาศ โจเซฟถูกยิงหัว มนุษย์ปลาหมึกหนีหาย
"คราวก่อนมันแมนฮัตตัน ครั้งนี้เฮลส์คิทเช่น" แฮมเมอร์เฮดส่ายหน้าอย่างไม่ใส่ใจ "นิวยอร์กตั้งกว้าง ต่อให้เป็นสไปเดอร์แมนก็แยกร่างไปทั่วไม่ได้หรอก"
"ไม่ต้องกลัวน่า พอเราจุดไฟเสร็จ เราก็จะ..."
ยังไม่ทันที่แฮมเมอร์เฮดจะพูดจบ ไฟถนนสลัวเหนือหัวก็กะพริบ เขาได้ยินเสียงแกร๊กดังชัดเจน ตามมาด้วยเสียงร้องอู้อี้ด้วยความเจ็บปวด
พอลชะงักมือที่กำลังทำระเบิดขวด สัญชาตญาณทำให้นึกถึงเงาดำนั่นทันที
"ใคร ออกมานะ!" แฮมเมอร์เฮดคำรามด้วยความโกรธ พร้อมกับแตะที่ศีรษะ กะโหลกโลหะมอบความกล้าให้เขามากพอ
ปัง!
ไม่มีเสียงตอบรับ มีเพียงเสียงของหนักกระแทกเนื้อดังสนั่นก้องตรอก
ใบหน้าแฮมเมอร์เฮดกระตุก เขามองเข้าไปในเงามืดของตรอกแต่ไม่เห็นอะไรเลย
ปัง!
เสียงดังต่อเนื่องรอบตัว แฮมเมอร์เฮดพยายามเรียกสมาชิกแก๊งให้มารวมตัวกัน แต่ไม่มีเสียงตอบรับ เขาจึงกำปืนพกแน่น ปลดเซฟ และค่อยๆ เดินลึกเข้าไปในตรอกอย่างระมัดระวัง
พอลยกปืนขึ้นเดินตามหลังลูกพี่ไปช้าๆ ทั้งเขาและแฮมเมอร์เฮดมองเห็นเงาดำร่างหนึ่งห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศพร้อมกัน
เงาดำนั้นแกว่งไปมา แขนขาห้อยรุ่งริ่ง ดูไม่เหมือนมนุษย์ แต่เหมือนสัตว์ประหลาดที่พร้อมจะตะครุบเหยื่อได้ทุกเมื่อ
"ลูกพี่..." พอลกระซิบเสียงสั่น ขาเริ่มอ่อนแรง คิดอยากจะถอยหนี
แฮมเมอร์เฮดหันกลับมามองพอล สายตาคมกริบ
"ตามมา!"
พอลกลืนน้ำลาย หัวใจเต้นรัว แต่ก็รวบรวมความกล้าเดินตามแฮมเมอร์เฮดไปช้าๆ
พวกเขาเดินพ้นจากแสงไฟถนนสลัวเข้าสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์ และในที่สุดก็เห็นเงาดำนั้นชัดเจน
มันคือหนึ่งในสมาชิกแก๊งที่จะมาร่วมเผาสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าในคืนนี้ แขนและขาของเขาหักผิดรูป คอบิดเบี้ยวอย่างผิดธรรมชาติ ถูกห้อยแขวนไว้กลางอากาศ มีฟองน้ำลายฟูมปาก แกว่งไปแกว่งมา
นอกจากลมหายใจรวยรินแล้ว หมอนี่ก็ไม่ต่างอะไรกับศพ
ทั้งพอลและแฮมเมอร์เฮดแทบจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก อย่างน้อยมันก็ไม่ใช่สัตว์ประหลาด แต่แล้วหัวใจก็เต้นรัวขึ้นมาอีกครั้ง
คนแบบไหนกันที่ทำแบบนี้ได้อย่างเงียบเชียบ ต่อหน้าต่อตาพวกเขา
เมื่อกี้พวกเขายังยืนอยู่ใต้แสงไฟถนน ห่างจากสมาชิกคนอื่นๆ ไม่เกินยี่สิบเมตร
"ถอยกันเถอะ กลับเถอะ..." ลมหายใจของแฮมเมอร์เฮดถี่กระชั้นขึ้นเรื่อยๆ เขารู้สึกเหมือนไปแหย่รังแตนที่ไปยุ่งกับคนที่ไม่ควรยุ่งเข้าให้แล้ว
พอได้ยินลูกพี่สั่งถอย พอลก็หันขวับทันที นึกอยากจะมีขาสักสี่ข้างจะได้วิ่งหนีได้เร็วขึ้น
แต่ทันทีที่หันกลับไป เขาได้ยินเสียง "ตุ้บ" ดังสนั่นมาจากด้านหลัง แทบจะพร้อมๆ กับเสียงกระดูกหักที่ชวนขนลุก
พอลยืนแข็งทื่อ อยากจะวิ่งแต่ขาไม่มีแรง อยากจะหันกลับไปดูแต่ความกลัวในใจร้องเตือนว่าอย่าทำ
สุดท้าย เขาค่อยๆ หันคอไปอย่างช้าๆ ราวกับหุ่นยนต์ สายตาค่อยๆ เคลื่อนไปมองด้านหลัง
เขาเห็นหูแหลมตั้งชันคู่หนึ่งที่เหมือนค้างคาว และดวงตาคู่หนึ่งที่เย็นชาไร้ความเป็นมนุษย์