บทที่ 14 โครงการซูเปอร์โซลเจอร์ของออสบอร์น
บทที่ 14 โครงการซูเปอร์โซลเจอร์ของออสบอร์น
"ท่านนายพลรอสส์"
แบทแมนในชุดกาวน์สีขาวเดินตามหลังนอร์แมน ออสบอร์นราวกับเป็นพนักงานของออสบอร์นเอ็นเตอร์ไพรส์จริงๆ คอยฟังซีอีโอของบริษัทข้ามชาติยักษ์ใหญ่กล่าวทักทายนายพลรอสส์
ข้างกายแบทแมนมีนักวิจัยคนอื่นๆ ในชุดกาวน์สีขาวอีกหลายคน เขายืนปะปนอยู่ในกลุ่มโดยไม่สร้างความสงสัย เพราะความสนใจของทุกคนพุ่งเป้าไปที่นายพลรอสส์
"ยินดีต้อนรับท่านเป็นอย่างยิ่ง..."
นอร์แมน ออสบอร์นจับมือกับนายพลรอสส์ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่น แต่นายพลรอสส์ผมสีดอกเลาดูจะไม่มีอารมณ์มาทักทายตามมารยาท เขาเข้าประเด็นทันที
"ฉันอยากเห็นความคืบหน้าของโครงการซูเปอร์โซลเจอร์"
นอร์แมน ออสบอร์นยังคงยิ้มแย้ม นำทางนายพลรอสส์และคณะนายทหาร จุดหมายปลายทางไม่ใช่ห้องแล็บมนุษย์ที่ชั้นใต้ดินที่สอง แต่เป็นอีกสถานที่หนึ่ง
พื้นที่ตรงนี้กว้างขวางและเปิดโล่ง ชายหนุ่มท่าทางคล่องแคล่วเจ็ดแปดคนกำลังโยกตัวไปมากลางอากาศบนเครื่องร่อนที่มีรูปร่างคล้ายปีกค้างคาว
รอบตัวพวกเขามีนักวิจัยคอยบันทึกข้อมูลต่างๆ อย่างละเอียด
"นั่นคือเครื่องร่อนที่ระบุไว้ในโปรเจกต์สไปเดอร์สเลเยอร์งั้นเหรอ" แบทแมนเดินตามหลังคนกลุ่มนั้นเงียบๆ
เมื่อวานในห้องแล็บ แบทแมนไม่มีเวลาอ่านรายละเอียดของโปรเจกต์สไปเดอร์สเลเยอร์จนจบ ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับอุปกรณ์นี้จำกัดอยู่แค่ว่ามันถูกใช้เพื่อจัดการสไปเดอร์แมน
"เราได้แก้ไขปัญหาเรื่องการร่อนขนานและการทรงตัวต้านแรงโน้มถ่วงเรียบร้อยแล้ว และเครื่องต้นแบบรุ่นแรกก็ได้ถูกผลิตออกมา..."
นอร์แมน ออสบอร์นแนะนำสิ่งนี้ให้นายพลรอสส์ฟัง
ทว่า นายพลรอสส์ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย
"ฉันเคยเห็นเครื่องร่อนนี่มาก่อนแล้ว ครั้งนี้ฉันไม่ได้มาดูมัน"
พูดจบ เขาก็เดินนำหน้าไปโดยไม่ต้องให้นอร์แมน ออสบอร์นบอกทาง มุ่งตรงไปยังห้องแล็บที่ชั้นใต้ดินที่สองทันที
เห็นได้ชัดว่าคณะนายทหารทำตามการนำของนายพลรอสส์ และคนอื่นๆ ก็รีบตามไปติดๆ สีหน้าของนอร์แมน ออสบอร์นเปลี่ยนไปมา แต่เขาก็รีบเร่งฝีเท้าเพื่อไปเดินเคียงข้างนายพลรอสส์
พวกเขาหยุดยืนอยู่หน้าตู้กระจกใส คนข้างในเสียชีวิตไปนานแล้ว แต่ทั้งคณะของนายพลรอสส์และนักวิจัยของนอร์แมน ออสบอร์นต่างไม่แสดงความประหลาดใจใดๆ
ดูเหมือนพวกเขาจะรู้อยู่แล้วว่ามีการทดลองแบบไหนเกิดขึ้นที่นี่
"ความคืบหน้าเป็นยังไงบ้าง" นายพลรอสส์ถาม
"การทดลองยังดำเนินอยู่ และมีความคืบหน้าเร็วมากครับ" นอร์แมน ออสบอร์นตอบเลี่ยงๆ ไม่มีความตั้งใจจะตอบคำถามตรงๆ
แต่ตู้กระจกใสทั้งห้าสิบตู้ ซึ่งแต่ละตู้บรรจุร่างมนุษย์ที่ผิดรูปโดยไม่มีข้อยกเว้น ได้บ่งบอกถึงความล้มเหลวของการทดลองแล้ว
นายพลรอสส์หยุดเดิน จ้องมองนอร์แมน ออสบอร์นด้วยสีหน้าไร้อารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง
"เซรุ่มที่เคยสร้างสำเร็จเมื่อหกสิบปีก่อน แต่หกสิบปีให้หลัง ด้วยขีดความสามารถทางเทคโนโลยีที่สูงขึ้นและโครงสร้างพื้นฐานที่พร้อมกว่า คุณกลับไม่สามารถสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้"
"คุณนอร์แมน ผมจะให้เวลาคุณอีกสองสัปดาห์ ถ้าเซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์ยังพัฒนาไม่สำเร็จ ผมคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเป็นตัวแทนกองทัพถอนทุนออกจากบริษัทของคุณ"
ถอนทุน!
คำคำเดียวนี้กระแทกใจนอร์แมน ออสบอร์นราวกับค้อนปอนด์
นับตั้งแต่นายพลรอสส์เป็นตัวแทนกองทัพเข้ามาลงทุนในออสบอร์นเอ็นเตอร์ไพรส์ และสัญญาว่าจะมีความสัมพันธ์ทางธุรกิจระยะยาวกับกองทัพหลังจากทำซ้ำเซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์ได้สำเร็จ ออสบอร์นเอ็นเตอร์ไพรส์ก็ได้ทุ่มเงินทุนส่วนใหญ่ไปกับการวิจัยและพัฒนาเซรุ่มนี้
ต่อมา การจัดสรรงบวิจัยอย่างต่อเนื่องของกองทัพทำให้นอร์แมน ออสบอร์นทุ่มหมดหน้าตัก แม้เรื่องนี้จะสร้างความไม่พอใจให้กับผู้ถือหุ้นคนอื่น แต่ด้วยการถือโครงการเซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์ไว้ในมือข้างหนึ่ง และโครงการพลังงานนิวเคลียร์ฟิวชั่นของดร.อ็อตโตในมืออีกข้าง
ด้วยแนวทางสองทางนี้ ออสบอร์นไม่เคยต้องกังวลเรื่องความสำเร็จหรือล้มเหลว
แต่ตอนนี้ เซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์ยังพัฒนาไม่เสร็จ และนายพลรอสส์ก็เสนอจะถอนทุน ยิ่งไปกว่านั้น การทดลองของดร.อ็อตโตก็ชะงักอยู่ในจุดวิกฤตโดยไม่มีความคืบหน้า
"นายพลรอสส์ ผมไม่เข้าใจว่าทำไมในฐานะพลโทแห่งกองทัพอากาศ คุณถึงยึดติดกับโครงการซูเปอร์โซลเจอร์นัก แทนที่จะเป็นเครื่องร่อนและชุดคอมแบทส่วนบุคคล ซึ่งเห็นได้ชัดว่าจะปฏิวัติการรบของกองทัพอากาศได้"
เมื่ออีกฝ่ายเสนอจะถอนทุน นอร์แมน ออสบอร์นกัดฟันถามกลับไป
ท่าทีที่เปลี่ยนไปของนอร์แมน ออสบอร์นไม่อาจรอดพ้นสายตาของนายพลรอสส์ เมื่อเห็นนอร์แมนจ้องมองเขาด้วยดวงตาแดงก่ำ อารมณ์ของเขาเองก็ปะทุขึ้นมาเช่นกัน
"คุณอยากรู้เหตุผลเหรอ"
"งั้นคุณอยากรู้ไหมว่าฉันเคยเจอความล้มเหลวแบบไหนมาบ้าง"
"สามปีก่อน ฉันส่งกองกำลังไปหนึ่งกองพล รถถังกว่ายี่สิบคัน และอากาศยานอีกเจ็ดลำ ทั้งหมดเพื่อรุมล้อมสัตว์ประหลาดแค่ตัวเดียว!"
"คุณรู้ไหมว่าผลของปฏิบัติการนั้นเป็นยังไง ล้มเหลว! ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง! คุณรู้ไหมว่ามีลูกเมียกี่คนที่รอคอยอย่างสิ้นหวังอยู่ที่บ้าน เพียงเพื่อจะได้รับศพกลับไป"
"นั่นมันชีวิตคนจริงๆ! นั่นมันทหารของฉัน บ้าเอ๊ย!"
เลือดของนายพลรอสส์สูบฉีด ใบหน้าและลำคอแดงก่ำขณะตะคอกใส่นอร์แมน ออสบอร์นด้วยความโกรธจัด
"ถ้าฉันมีกองทัพซูเปอร์โซลเจอร์ เรื่องพวกนี้คงไม่เกิดขึ้น! ทีนี้รู้หรือยังว่าทำไมฉันถึงไม่สนใจเครื่องร่อน"
ใบหน้าของนอร์แมนเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำลายที่ส่งกลิ่นไม่พึงประสงค์ เขาหลุบตาลง นิ่งเงียบ ยอมรับแรงกดดันที่นายพลรอสส์ถาโถมเข้าใส่อย่างเงียบเชียบ
ด้านหลังเขา นักวิจัยบางคนถึงกับแสดงสีหน้าหวาดหวั่น
"ปี 2003 ฮัลค์และกองทัพมีการปะทะกันครั้งใหญ่ หลังจากนั้นฮัลค์ก็หายตัวไป..." แบทแมนนึกถึงบันทึกของซีไอเอทันทีที่ได้ยินนายพลรอสส์พูดถึงเรื่อง "รุมล้อมสัตว์ประหลาด"
"วันนี้ มีคนส่งอีเมลไปที่เดลี่บูเกิลเรื่องการทดลองมนุษย์ มีทั้งคลิปจากกล้องวงจรปิดและวิดีโอที่บันทึกไว้"
นายพลรอสส์จ้องหน้านอร์แมน ออสบอร์น
"ถ้าอีกสองสัปดาห์นับจากนี้ บริษัทของคุณยังไม่สามารถสร้างเซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์ได้สำเร็จ กองทัพจะไม่ช่วยปิดข่าวใดๆ ให้อีก และจะถอนทุนออกจากบริษัทของคุณ"
พูดจบ เขาก็โบกมือ นำคณะตัวแทนกองทัพเดินออกจากตึกออสบอร์นกรุ๊ป ทิ้งให้นอร์แมน ออสบอร์นยืนอยู่ที่เดิมด้วยสีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา
"คุณนอร์แมนครับ..."
ใครบางคนเรียกเสียงเบา
นอร์แมน ออสบอร์นเมินเฉยต่อทุกคนและกลับขึ้นไปยังห้องทำงานชั้นบนสุดที่ชั้นหกสิบเพียงลำพัง เขาไม่สนใจเอกสารที่ถูกรื้อค้นกระจัดกระจายอยู่บนพื้น เขาไม่มีอารมณ์จะมาสนใจเรื่องเล็กน้อยพรรค์นี้อีกแล้ว
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาเรียกเลขาเข้ามา
"ระงับงานวิจัยทั้งหมดที่ได้รับทุนจากออสบอร์นกรุ๊ป แล้วเอาเงินทั้งหมดไปลงที่เซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์"
"ปล่อยสไปเดอร์สเลเยอร์ออกไป ฉันต้องการเห็นตัวสไปเดอร์แมนก่อนพระอาทิตย์ตกดินวันนี้"
เลขาเป็นหญิงสาววัยสามสิบกว่าที่ดูเป็นผู้ใหญ่ ผมสีน้ำตาลยาวรวบไว้ด้านหลัง ท่าทางดูมีความสามารถเป็นพิเศษ
เธอมองนอร์แมน ออสบอร์นที่ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ด้วยความลังเล
"คุณนอร์แมนคะ แน่ใจเหรอคะ การทำแบบนี้จะทำให้ผู้ถือหุ้นคนอื่นลงมติไล่คุณออก..."
"ฉันมีแผนสำรอง ในบรรดาผู้ถือหุ้นกลุ่ม มีคนที่เป็นพาร์ตเนอร์ฉันอยู่ ทำตามที่ฉันสั่ง!" นอร์แมนสั่งอย่างหมดความอดทน
"แล้ว... งานวิจัยนิวเคลียร์ฟิวชั่นของดร.อ็อตโต ก็ต้องระงับด้วยเหรอคะ" เลขาถามอย่างระมัดระวัง
"ระงับมัน ระงับให้หมด!!!"