บทที่ 10: ออสบอร์นคอร์ปอเรชันและสตาร์คอินดัสทรีส์

การเอาชนะมนุษย์ปลาหมึกไม่ใช่เป้าหมายสูงสุดของแบทแมน วัตถุประสงค์ที่แท้จริงคือการเผชิญหน้ากับคิงพิน ผู้ว่าจ้างของมัน และเปิดโปงการทดลองมนุษย์ที่ออสบอร์นเอ็นเตอร์ไพรส์ทำกับมนุษย์ปลาหมึก

"ฉัน... อึก แกคือแบทแมนใช่ไหม วางกับดักซับซ้อนขนาดนี้เพื่อถามแค่นี้เองเหรอ เข้ามาใกล้ๆ สิ แล้วฉันจะบอกทุกอย่าง..."

อวัยวะภายในของมนุษย์ปลาหมึกเริ่มบีบตัว เตรียมพร้อมจะพ่นน้ำหมึกใส่หน้าแบทแมนทันทีที่เขาเผยตัว

ในขณะเดียวกัน มันก็กำลังซื้อเวลา กระแสไฟฟ้าที่รุนแรงทำให้ร่างกายของมันแทบเป็นอัมพาต มันต้องการฟื้นกำลังเพื่อสลัดใยแมงมุมที่รัดตัวอยู่ออกไป

เสียงฝีเท้าดังขึ้นด้านหลังมนุษย์ปลาหมึก ตามมาด้วยเสียง "ฟุ่บ" ที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

ก่อนที่มนุษย์ปลาหมึกจะทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น หนวดข้างหนึ่งของมันก็ถูกคว้าจับไว้อย่างแน่นหนา

หนวดของมันเคยถูกผู้หญิงจับมาแล้วนับไม่ถ้วน มนุษย์ปลาหมึกรู้ดีว่าสัมผัสของมือควรเป็นอย่างไร

มันเริ่มสงสัยว่าไอ้คนที่เรียกตัวเองว่า "แบทแมน" อาจจะไม่ใช่คนด้วยซ้ำ เพราะมือที่จับหนวดมันอยู่นั้นให้ความรู้สึก... สากและแข็งราวกับกรงเล็บของสัตว์เลื้อยคลาน

วินาทีต่อมา แรงมหาศาลก็ระเบิดออกจากมือนั้น เหวี่ยงมนุษย์ปลาหมึกกระเด็นออกไป

มนุษย์ปลาหมึกลิงโลดในใจ รีบบิดตัวกลางอากาศ พยายามสลัดใยแมงมุมให้หลุดออกจนหมด ตั้งใจจะหนีทันทีที่เท้าแตะพื้น

"ไอ้หมอนี่ไม่ใช่คนแน่นอน มันคงโดนจับทดลองที่ออสบอร์นเอ็นเตอร์ไพรส์เหมือนฉัน กลายเป็นพวกมนุษย์กิ้งก่าหรืออะไรเทือกนั้นแน่ๆ..."

ความคิดของมนุษย์ปลาหมึกแล่นเร็ว ขณะที่หนวดทั้งแปดเร่งจัดการใยแมงมุมบนตัว

แต่ไม่นานมันก็ต้องสิ้นหวัง แม้ในขณะที่ลอยอยู่กลางอากาศ ใยแมงมุมที่มีแรงเสียดทานสูงยังคงพุ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง ยึดเกาะและมัดรวบร่างของมันอีกครั้ง

และนั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด บนพื้นที่มนุษย์ปลาหมึกกำลังจะตกลงไป มีเศษคอนกรีตแตกที่มีเหล็กเส้นแหลมคมโผล่ออกมาอย่างน่ากลัว ดูเหมือนพร้อมจะเสียบทะลุร่างมนุษย์ปลาหมึกได้ทุกเมื่อ

มนุษย์ปลาหมึกไม่กลัวใยแมงมุม ต่อให้ถูกมัด มันก็ค่อยๆ ดิ้นหลุดได้ถ้ามีเวลา แต่ถ้าเหล็กเส้นพวกนั้นเสียบทะลุตัว ต่อให้ไม่ตาย ชีวิตมันก็คงไม่ง่ายนัก

"ปีศาจ แกมันปีศาจ!"

มนุษย์ปลาหมึกกรีดร้องเสียงหลง เจือด้วยความหวาดกลัวสุดขีด แบทแมนยังคงนิ่งเฉยจนกระทั่งมนุษย์ปลาหมึกอยู่ห่างจากเหล็กเส้นเพียงไม่กี่สิบเซนติเมตร เมื่อมันหลับตาแน่นรอความตาย แบทแมนก็ยิงใยแมงมุมออกไปหยุดร่างมันไว้

"พูดมา"

แบทแมนกล่าวเสียงทุ้มลึก พร้อมกับดึงใยแมงมุมที่เขาพันมือไว้เพื่อทำเป็นถุงมือเพิ่มแรงเสียดทานสำหรับจับตัวมนุษย์ปลาหมึกออก

มนุษย์ปลาหมึกดูเหมือนจะสติหลุดไปแล้ว ดวงตาเหม่อลอยจ้องมองพื้น มีเพียงฟองน้ำลายฟูมปาก

แบทแมน: "..."

เขาใช้วิธีข่มขวัญเพื่อรีดข้อมูลจากมนุษย์ปลาหมึก แต่ไม่คิดว่าจะทำให้มันกลัวจนสติแตกขนาดนี้

แบทแมนยังไม่ได้ใช้วิธีสอบสวนอื่นๆ ของเขาเลยด้วยซ้ำ

"แบทแมน... แบทแมน..."

มนุษย์ปลาหมึกพึมพำอย่างคนไร้สติ ไม่ว่าแบทแมนจะพยายามกระตุ้นอย่างไร มันก็ไม่ตอบคำถามใดๆ อีก

เรื่องนี้ทำให้แบทแมนหงุดหงิดเล็กน้อย ในก็อตแธม เหล่าซูเปอร์วิลเลนแทบจะไม่ยอมให้ความร่วมมือถ้าไม่โดนจัดหนักด้วยวิธีการสอบสวนที่รุนแรง และต่อให้ยอมพูดในตอนนั้น พวกมันก็จะกลับมาหยิ่งผยองในภายหลัง

แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะระบบตำรวจที่คอรัปชั่นจนเน่าเฟะของก็อตแธม และกฎหมายที่ไม่มีโทษประหารชีวิต

แต่นิวยอร์กนั้นต่างออกไป ที่นี่มีโทษประหาร และตำรวจส่วนใหญ่ของนิวยอร์กยังคงยืนอยู่ข้างความถูกต้องและยุติธรรม แม้จะรับมือกับจำนวนแก๊งอันธพาลที่มากมายมหาศาลไม่ไหวก็ตาม

สารวัตรตำรวจคนหนึ่ง ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความซื่อสัตย์และยุติธรรม สร้างความประทับใจให้กับแบทแมน: จอร์จ สเตซี่... จอร์จ สเตซี่ เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากผู้กองมาเป็นสารวัตรประจำสถานีตำรวจแมนแฮตตัน และช่วงนี้เป็นช่วงที่เขายุ่งที่สุด

แม้จะเป็นเวลาห้าทุ่มแล้ว จอร์จ สเตซี่ยังคงง่วนอยู่กับแฟ้มคดีกองโต

ขณะขยี้ตาที่อ่อนล้า จอร์จ สเตซี่กำลังจะจบงานของวัน ทันใดนั้น เสียงดังปังก็เกิดขึ้น ของหนักบางอย่างร่วงผ่านหน้าต่างลงไปกระแทกพื้นข้างล่างเสียงดังสนั่น

เขารีบเปิดหน้าต่างชะโงกดู เห็นเพียงเงาดำจางๆ เคลื่อนไหวหายวับไปตามตึกไกลๆ

บนพื้นข้างล่าง มีปลาหมึกยักษ์ตัวหนึ่งถูกมัดแน่นหนาด้วยใยแมงมุมสีดำ

จอร์จ สเตซี่รีบวิ่งลงไปข้างล่าง ค่อยๆ เข้าไปใกล้ปลาหมึกยักษ์ที่เอาแต่พึมพำว่า "แบทแมน แบทแมน" โดยยกปืนเตรียมพร้อม เขาพบกระดาษแผ่นหนึ่งทับอยู่ใต้ตัวมัน

กระดาษแผ่นนั้นระบุรายการความผิดยาวเหยียด แต่ละข้อหาเพียงพอที่จะส่งมนุษย์ปลาหมึกไปสู่โทษประหารได้

สารวัตรถือกระดาษแผ่นนั้นไว้ สายตาสลับมองระหว่างกระดาษกับมนุษย์ปลาหมึก ท้ายที่สุดก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาโทรออก

"แจ้งหน่วยอาชญากรรมร้ายแรง คืนนี้ต้องทำงานล่วงเวลา"

แม้ข้อหาและหลักฐานในกระดาษจะชัดเจนจนดิ้นไม่หลุด แต่จอร์จ สเตซี่ ในฐานะสารวัตร ยังต้องตรวจสอบความถูกต้อง ขั้นตอนตามระเบียบยังต้องดำเนินต่อไป

แบทแมนยืนอยู่ในเงามืดของตึกสูง เฝ้ามองสารวัตรจอร์จและเจ้าหน้าที่นำตัวมนุษย์ปลาหมึกใส่กรงเหล็ก จากนั้นจึงหันหลังเดินจากไปทันที

เขามีเรื่องต้องทำอีกมาก

หลังจากเก็บกู้เจลระเบิดและใยแมงมุมที่วางทิ้งไว้ในท่อระบายน้ำและอู่ต่อเรือร้างแต่ไม่ได้ใช้งาน แบทแมนก็กลับไปขุดเอาอาวุธปืนที่ฝังไว้ออกมา

ตอนที่จัดการกับพวกมันเมื่อคืน เขาไม่ได้เอะใจกับชื่อ "สตาร์คอินดัสทรีส์" บนลังไม้ แต่หลังจากเจาะข้อมูลซีไอเอวันนี้ แม้แบทแมนจะยังไม่เห็นข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับ "เทสเซอร์แรค" แต่เขาจำคำสำคัญบางคำได้

หนึ่งในคำสำคัญนั้นคือ "โฮเวิร์ด สตาร์ค"

แกรกๆๆ...

ในส่วนลึกที่สุดของอู่ต่อเรือร้าง ที่ศูนย์บัญชาการชั่วคราว นิ้วของแบทแมนพรมลงบนคีย์บอร์ด หน้าเว็บเปิดขึ้นทีละหน้า ข้อมูลเกี่ยวกับ "โฮเวิร์ด สตาร์ค" ปรากฏขึ้นมา

"โฮเวิร์ด สตาร์ค นักประดิษฐ์ นักวิทยาศาสตร์ วิศวกร และนักอุตสาหกรรมชาวอเมริกัน ผู้ก่อตั้งและซีอีโอของสตาร์คอินดัสทรีส์..."

"บุตรชายคนเดียว โทนี่ สตาร์ค ซีอีโอและประธานคนปัจจุบันของสตาร์คอินดัสทรีส์ ชายที่รวยที่สุดในโลก..."

แบทแมนลบร่องรอยการใช้งานอินเทอร์เน็ตทั้งหมดตามปกติก่อนปิดคอมพิวเตอร์ จากนั้นออกจากอู่ต่อเรือร้างทันที มุ่งหน้าสู่ย่านอัปเปอร์แมนแฮตตัน

เขาตั้งใจจะไปเยี่ยมโทนี่ สตาร์ค เพื่อดูว่าจะหาเบาะแสเกี่ยวกับ "เทสเซอร์แรค" จากเขาได้หรือไม่

ทว่า ทิศทางที่แบทแมนมุ่งหน้าไปไม่ใช่สตาร์คอินดัสทรีส์ แต่เป็นอีกบริษัทหนึ่งที่อยู่ตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิง: "ออสบอร์นกรุ๊ป" ของพ่อนายแฮร์รี่ ออสบอร์น ผู้สนับสนุนเงินทุนให้กับการทดลองนิวเคลียร์ฟิวชั่นของดร.อ็อตโต

ในเมื่อไม่ได้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับการทดลองมนุษย์ของออสบอร์นเอ็นเตอร์ไพรส์จากซีไอเอและมนุษย์ปลาหมึก แบทแมนจึงตัดสินใจไปหาคำตอบด้วยตัวเอง

"การทดลองมนุษย์ เซรุ่ม ซูเปอร์โซลเจอร์..."

แบทแมนพึมพำคำเหล่านี้ขณะแทรกซึมเข้าไปในตึกสำนักงานใหญ่ของออสบอร์นกรุ๊ป