บทที่ 4: หนามยอกต้องเอาหนามบ่ง

แกร๊ก!

แบล็คแคทเพิ่งจะพูดจบ ลูกน้องที่ยืนนิ่งของเธอก็ชักปืนพกออกมาเล็งไปที่โจเซฟและพวกชายร่างยักษ์อย่างพร้อมเพรียง

ในจังหวะเดียวกับที่พวกเขาชักอาวุธ ร่างของแบทแมนก็ค่อยๆ โรยตัวลงมาจากเครนยักษ์

เขาโหนใยผาดโผนแบบปีเตอร์ ปาร์คเกอร์ไม่ได้ ไม่ใช่ว่าเขาไม่มีความสามารถ แต่เขารู้สึกว่ามันดูขี้อวดและเก้งก้างเกินไปสำหรับเขา

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะมีปืนยิงตะขอ เครื่องยิงใยแมงมุมก็สามารถใช้แทนกันได้เกือบทุกอย่างและมีประสิทธิภาพไม่เลว

ด้วยความช่วยเหลือจากเครื่องยิงใย แบทแมนเคลื่อนเข้าหาแก๊งอันธพาลทั้งสองกลุ่มโดยไม่ให้ใครรู้ตัว

"คุณเข้าใจผิดแล้ว คุณแบล็คแคท" โจเซฟถูกปืนเจ็ดแปดกระบอกจ่ออยู่ แต่กลับไม่ดูตื่นตระหนก "เห็นไหมว่าพวกเรามามือเปล่า ไม่พกอาวุธ นี่ไม่แสดงถึงความจริงใจของผมเหรอ"

เขากางมือออก ให้แบล็คแคทเห็นชัดๆ ว่าเขาไม่ได้ถือปืน

"ความจริงใจของคุณล้นเหลือจริงๆ แต่เมื่อกี้คุณเรียกฉันว่า 'คุณหนูแบล็คแคท' แล้วตอนนี้เปลี่ยนเป็น 'คุณแบล็คแคท'"

"ฉันไม่พอใจมาก ขอยิงสักนัดได้ไหม"

รอยยิ้มหวานบนใบหน้าของแบล็คแคทหายวับไปทันที เธอปลดเซฟปืน เตรียมเหนี่ยวไก

"ฉันจะใช้ชื่อแกสร้างความขัดแย้งกับพวกใต้ดินในนิวยอร์กทั้งหมด คิงพิน นี่คือก้าวแรกของการแก้แค้น" แบล็คแคทกระซิบเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน

สายลมพัดวูบหนึ่ง กลิ่นคาวปลาฉุนกึกก็ลอยคลุ้งในอากาศโดยไม่มีใครสังเกตจนกระทั่งตอนนี้ ลูกน้องของแบล็คแคทต่างมองไปรอบๆ ด้วยความงุนงงว่ากลิ่นประหลาดนี้มาจากไหน

โจเซฟและลูกน้องได้กลิ่นคาวรุนแรงชัดเจน แต่ต่างจากแบล็คแคทที่กำลังงุนงง โจเซฟกลับดูมั่นใจ

"แม่แมวน้อย คิดจะเล่นตุกติกหักหลังกันเหมือนในหนังเหรอ โชคดีที่ฉันจ้างผู้พิพากษามาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ... มนุษย์ปลาหมึก!"

สิ้นเสียง พื้นดินข้างตัวพวกเขาก็แตกออก น้ำครำพุ่งออกมาจากท่อระบายน้ำใต้ดินที่แตกกระจาย สาดใส่หน้าโจเซฟที่อยู่ใกล้ที่สุดเต็มๆ

"โธ่เว้ย!" โจเซฟสบถอย่างหัวเสีย

แบล็คแคทสูดหายใจลึก จ้องมองหนวดปลาหมึกที่โผล่ออกมาจากโคลนตมที่ชุ่มน้ำครำ

หนวดแล้วหนวดเล่าโผล่ออกมา ไม่นานปลาหมึกสีกรเขียวขนาดเท่าคนโตเต็มวัยก็พุ่งขึ้นจากดินและค่อยๆ ยืนขึ้นโดยใช้หนวดสองเส้นค้ำยัน

หนวดสี่เส้นเลียนแบบแขนและขา ส่วนอีกสี่เส้นสะบัดไปมาอย่างน่าเกรงขามอยู่ด้านหลัง มนุษย์ปลาหมึกรูปร่างน่าสยดสยองปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าทุกคน

ปัง!

แบล็คแคทยิงกระสุนออกไป แต่มันกลับแฉลบออกจากตัวมนุษย์ปลาหมึก ไม่สร้างความเสียหายใดๆ ทำได้เพียงแค่ทำให้มันชะงักไปชั่วครู่

"ระดมยิง เล็งไปที่ตา"

ไม่มีใครตอบรับ ขณะที่ความหวาดกลัวเริ่มปรากฏบนใบหน้าของพวกลูกน้องโจเซฟฝั่งตรงข้าม

แบล็คแคทรู้ดีว่าลูกน้องข้างหลังเธอก็คงหน้าซีดเผือดไม่ต่างกันเมื่อเจอกับมนุษย์ปลาหมึกที่เกินสามัญสำนึกของมนุษย์ เธอจึงหันกลับไปเตรียมสั่งการใหม่

หางตาเหลือบไปเห็นด้านหลัง แบล็คแคทรู้สึกเย็นวาบไปทั้งสันหลัง ขนลุกชันไปทั้งตัว

ไม่มีใครอยู่ข้างหลังเธอ ลูกน้องที่ยืนนิ่งและเป็นระเบียบ เล็งปืนใส่โจเซฟเมื่อไม่กี่วินาทีก่อน หายตัวไปกันหมด

อู่ต่อเรือร้างอันมืดมิดเปรียบเสมือนหุบเหวที่กลืนกินพวกเขาเข้าไปอย่างเงียบเชียบจนหมดสิ้น

"ไม่สิ ไม่ใช่ มนุษย์ปลาหมึกนั่นโจเซฟเป็นคนจ้างมาชัดๆ แต่ทำไมสีหน้าพวกนั้นเมื่อกี้ถึงดูหวาดกลัว... พวกเขากลัวอะไรกันแน่"

แบล็คแคทนึกย้อนถึงสีหน้าหวาดกลัวปนงุนงงของพวกชายร่างยักษ์ที่เธอเพิ่งเห็น ตระหนักได้ว่าเหตุการณ์กำลังดำเนินไปเกินกว่าที่เธอคาดการณ์ไว้

ยังไม่ทันได้คิดต่อ เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่แบล็คแคทอย่างรวดเร็ว ในวินาทีฉุกเฉิน แบล็คแคทเหนี่ยวไกยิงออกไปหลายนัด

โชคร้ายที่ไม่มีเสียงกระสุนกระทบเป้าหมาย แบล็คแคทจึงเลิกเสียเวลากับกระสุน หันปืนขวับแล้วยิงใส่โจเซฟหนึ่งนัด

เธอรู้ว่าหนีไม่พ้น แต่ก่อนตายต้องลากใครสักคนไปด้วย

โจเซฟ นักฆ่าที่เพิ่งมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในนิวยอร์ก เป็นที่รู้จักจากวิธีการโหดเหี้ยม มักจะทุบหัวศัตรูด้วยค้อน

ไม่ว่าจะด้วยความรังเกียจฆาตกรวิปริตรายนี้ หรือเพื่อใช้ชื่อคิงพินสร้างศัตรูในโลกใต้ดินของนิวยอร์ก แบล็คแคทไม่รู้สึกกดดันทางจิตใจใดๆ เลยที่ลั่นไกนัดนี้

โจเซฟเองก็ไม่รู้สึกเช่นกัน ภายใต้กระสุนที่เล็งมาอย่างแม่นยำกลางหน้าผาก เขาล้มลงไปกองกับพื้นอย่างหมดจด ไม่มีเวลาแม้แต่จะรู้สึกกดดัน

เฮดช็อต จังหวะเดียวกับที่แบล็คแคทกำลังมองหาเงาดำลึกลับที่จับต้องไม่ได้ แรงมหาศาลก็กระแทกเข้าที่ข้อมือเธอ

ปืนพกร่วงลงพื้นเสียงดังเคร้ง แบล็คแคทถูกเงาดำพันธนาการแน่นแล้วถูกดึงลอยขึ้นไปในอากาศ หน้าอกอวบอิ่มที่ดันชุดหนังคอลึกจนโดดเด่นถูกบีบอัดจนกลายเป็นก้อนแป้งขาวๆ สองก้อน

ด้วยความตื่นตระหนก เธอพยายามจะคว้าจับเงาดำนั้น แต่มือถูกมัดไว้แน่น ทำได้เพียงใช้ขาเรียวยาวที่ยืดหยุ่นเกี่ยวพันเจ้าคนที่หิ้วเธอขึ้นมา

ฟุ่บ!

เสียงแผ่วเบาดังขึ้น แบล็คแคทพบว่าตัวเองถูกมัดห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ กระเป๋าใส่เงินสดในมือถูกฉกไป และเงาดำนั้นก็หายตัวไปแล้ว

โจเซฟล้มลงเพราะถูกยิง ลูกน้องของเขาแตกตื่นทันที หนึ่งในนั้นก้าวเข้าไปจับชีพจรแล้วตะโกน

"ลูกพี่ยังหายใจอยู่! ยังช่วยทัน!"

พวกลูกน้องร่างยักษ์จึงกรูเข้ามาหามโจเซฟแล้ววิ่งหนีไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่แม้แต่จะสนใจปืนในกล่องไม้ที่ตั้งใจมาซื้อ

มนุษย์ปลาหมึกที่โจเซฟจ้างมาเพื่อหักหลังและฆ่าปิดปากกลุ่มของแบล็คแคท ยืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยความมึนงง สถานการณ์เปลี่ยนไปเร็วมากจนเขาตามไม่ทัน

แต่เขาเห็นชัดเจนว่าลูกน้องของแบล็คแคทหายตัวไปทีละคนอย่างลึกลับ เขามองไปรอบๆ อุปกรณ์อุตสาหกรรมขนาดใหญ่ในอู่ต่อเรือล้วนกลายเป็นเงาทะมึน ราวกับว่ามีสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าเขารอจะโผล่ออกมาได้ทุกเมื่อ

ในฐานะสัตว์ประหลาดในสายตาคนทั่วไป มนุษย์ปลาหมึกไม่ได้กลัวสัตว์ประหลาดตัวอื่น แต่การมีอยู่ของสิ่งที่ไม่รู้จักนี้ยังทำให้ใจเขาสั่นไหว

โดยเฉพาะเมื่อมนุษย์ปลาหมึกพยายามจะขยับเท้า แต่กลับพบว่ามีโซ่ที่มองไม่เห็นบางอย่างตรึงเขาไว้แน่นตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

โชคดีที่ "มนุษย์ปลาหมึก" สมชื่อ เขาแทบจะมีคุณสมบัติของปลาหมึกครบถ้วน รวมถึงร่างกายที่ลื่นไหล

เขาดิ้นรนยกเท้าเพื่อสลัดพันธนาการที่มองไม่เห็น และทำสำเร็จด้วยความช่วยเหลือจากเมือกบนตัว

โจเซฟจ้างเขามาเป็นแค่นักเลงหัวไม้ และตอนนี้เจ้านายเองก็กำลังหนีตาย

ระหว่างสู้ตายกับหนีเอาตัวรอด มนุษย์ปลาหมึกเลือกอย่างหลังโดยไม่ลังเล

"ต้องกลับลงท่อระบายน้ำ... ไม่สิ มีอะไรบางอย่างพุ่งเข้ามา!"

เขาเกือบจะมุดลงท่อระบายน้ำอยู่แล้วตอนที่เหลือบเห็นเงาดำโฉบลงมาหาเขาจากด้านบน

ในช่วงเวลาวิกฤต สัญชาตญาณร่างกายทำงานเร็วกว่าความคิด มนุษย์ปลาหมึกสะบัดคอไปด้านหลัง เผยให้เห็นอวัยวะพ่นหมึกที่ซ่อนอยู่

พรวด!

น้ำหมึกสีดำข้นคลั่กจำนวนมหาศาลถูกพ่นออกมา มนุษย์ปลาหมึกไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง ออกวิ่งแน่บจนออกไปนอกเขตอู่ต่อเรือร้าง ราวกับว่าช้าเพียงวินาทีเดียวหมายถึงชีวิต

"บ้าเอ๊ย! ตัวอะไรน่ะ"

คู่รักที่กำลังวิ่งออกกำลังกายและถ่ายรูปเซลฟี่ริมถนนเห็นมนุษย์ปลาหมึกแล้วอดร้องอุทานเสียงดังไม่ได้

มนุษย์ปลาหมึกชำเลืองมองพวกเขา แล้วรีบพุ่งไปที่ฝาบ่อพักข้างๆ คู่รัก ยกมันขึ้นอย่างแรงแล้วกระโดดลงไป ทิ้งให้คู่รักยืนงงเป็นไก่ตาแตก

"คุณ ถ่าย... ถ่ายทันไหม" ฝ่ายหญิงถามแฟนหนุ่มเสียงสั่น

"ทัน... แต่ใครจะเชื่อว่าเราเห็นมนุษย์ปลาหมึกจริงๆ"

"ตาบ้า! ขายรูปให้เดลี่บูเกิลสิ! เราอาจจะรวยเละก็ได้นะ!"

คู่รักดึงกางเกงขึ้นและส่งเสียงเฮขณะเดินจากไป โดยไม่รู้เลยว่าในเงามืดของอู่ต่อเรือร้าง แบทแมนกำลังจ้องมองฝาท่อที่มนุษย์ปลาหมึกหายลงไปอย่างเขม็ง

เขาเลือกที่จะไม่ตามไป ใยแมงมุมจากเครื่องยิงทำได้เพียงตรึงคู่ต่อสู้ไว้ชั่วคราว และร่างกายลื่นๆ ของมนุษย์ปลาหมึกก็หลุดออกมาได้ง่ายๆ

เขาต้องเตรียมการบางอย่างสำหรับเรื่องนี้ แต่ก่อนหน้านั้น แบทแมนต้องจัดการกับพวกแก๊งอันธพาลที่เขาใช้ใยมัดห้อยต่องแต่งไว้ตามจุดต่างๆ ทั่วอู่ต่อเรือเสียก่อน