ตอนที่ 4: คำว่าจ้างของแฟรงเกนสไตน์

ตอนที่ 4: คำว่าจ้างของแฟรงเกนสไตน์

“ดื่มด้วยกันสักหน่อยเป็นไง พ่อหนุ่ม?”

เนียลากเก้าอี้ออกมานั่งลง พลางกวาดสายตาประเมินร็อดและเนรุ

เทียบกับเจ้าทหารเรืองี่เง่าเมื่อกี้แล้ว สองคนตรงหน้านี้ถือว่าเป็นบุคคลระดับแนวหน้าของนอร์ทบลูทั้งทะเลเลยก็ว่าได้ โดยเฉพาะพ่อหนุ่มผมสั้นคนนี้ที่แข็งแกร่งอย่างกับสัตว์ประหลาด

สัญชาตญาณของเธอร้องเตือนอย่างชัดเจน ราวกับมีสัตว์ร้ายในร่างมนุษย์นั่งอยู่ตรงหน้า

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้พวกเขามาร่วมมือ เรื่องนั้นก็ไม่ต้องเป็นกังวลอีกต่อไป

เนียรับเครื่องดื่มมาจากบาร์เทนเดอร์ แล้วเลื่อนไปตรงหน้าร็อดและเนรุ พร้อมกับผายมือเชิญ

“มีอะไรก็พูดมาตรงๆ เลยดีกว่า”

ร็อดหยิบแก้วขึ้นมาจิบเล็กน้อย แล้วขมวดคิ้วนิดๆ

กะแล้วเชียว เบียร์เหมาะกับเขามากกว่าจริงๆ

“ตรงไปตรงมาดีนี่! ฉันรับงานจ้างวานให้พาคนคนหนึ่งไปส่งที่เกาะมิเนียน ทางนั้นมีคนรอรับอยู่แล้ว แค่พาตัวไปส่งให้ถึงที่อย่างปลอดภัย ค่าจ้าง 5 ล้านเบรี ถ้าพวกนายสองคนเข้าร่วม เราแบ่งเท่าๆ กัน”

เกาะมิเนียน!

นั่นมันเกาะที่อยู่ติดกับเกาะสวอลโลว์เลยนี่นา จากที่นั่นเดินทางไปเกาะสวอลโลว์แค่ครึ่งวันก็ถึงแล้ว

ร็อดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยกแก้วขึ้นชนกับเนีย

“ขอพูดให้ชัดเจนก่อนนะ ฉันไม่รับงานลักพาตัวหรือค้ามนุษย์”

“วางใจเถอะ ฉันเองก็เป็นคนมีเส้นศีลธรรมเหมือนกัน”

“งั้นก็ สุขสันต์กับการร่วมมือ!”

--- “ผู้ว่าจ้างอาศัยอยู่ในที่แบบนี้เหรอ?”

ร็อดมองดูโกดังสภาพทรุดโทรมและรกรุงรังตรงหน้า แล้วหันไปมองเนียด้วยความงุนงง

คนที่อาศัยอยู่ในที่แบบนี้จะมีปัญญาจ่าย 5 ล้านเบรีจริงๆ เหรอ?

“พวกคุณคือคนที่รับงานจ้างวานสินะ? ผมชื่อเกรย์ เป็นนักวิทยาศาสตร์”

ชายหนุ่มท่าทางกระเซอะกระเซิง อายุประมาณ 30 ปี เดินออกมาจากโกดัง เขาสวมเสื้อกาวน์สีขาวที่เต็มไปด้วยคราบสกปรกเหมือนไม่ได้ซักมาเป็นเวลานาน สวมหมวกชาวประมงเก่าๆ ขอบตาดำคล้ำเหมือนอดนอน และหนวดเคราที่ดูเหมือนไม่ได้โกนมานาน ทั้งเนื้อทั้งตัวดูเสื่อมโทรมมาก เหมือนนักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องไม่มีผิด

แต่ว่า หมอนี่จะมีเงินจริงๆ เหรอ?

ราวกับอ่านความสงสัยในแววตาของพวกเขาออก เกรย์รีบอธิบาย:

“คนอื่นเป็นคนจ่ายเงินครับ พวกคุณแค่พาผมไปส่งที่เกาะมิเนียนก็พอ ทางนั้นมีคนรอจ่ายเงินให้พวกคุณอยู่แล้ว”

หมอนี่โดนต้มตุ๋นมารึเปล่าเนี่ย?

มองดูคนที่อ้างตัวว่าเป็นนักวิทยาศาสตร์ตรงหน้า ความคิดนี้ก็อดแวบเข้ามาในหัวของร็อดไม่ได้

“พวกคุณรู้จัก 'ตระกูลฟิลเก้' ไหม? ตระกูลมาเฟียที่เพิ่งสร้างชื่อขึ้นมาในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ผู้บริหารระดับสูงของพวกเขาได้ยินชื่อเสียงของผม ก็เลยเชิญผมเข้าร่วมตระกูลเป็นกรณีพิเศษ”

โดยไม่รอให้ร็อดและคนอื่นๆ ถาม เกรย์ก็เริ่มพล่ามไม่หยุด

“ผมได้ยินมาว่าช่วงไม่กี่ปีมานี้ กองทัพเรือพัฒนาเทคโนโลยีที่ช่วยให้เรือรบแล่นผ่าน 'คามเบลท์' ได้อย่างปลอดภัย ผมเองก็กำลังขบคิดหาวิธีทำแบบนั้นอยู่เหมือนกัน แต่ไม่ว่าจะคิดยังไง ถ้าจะให้สำเร็จจริงๆ ก็ต้องลงมือทดลองสร้างของจริงขึ้นมา

แต่อย่างที่เห็น ผมมันยาจก ไม่มีทุนสร้างเรือทดลองหรอก แต่ตระกูลฟิลเก้สัญญากับผมว่า ตราบใดที่ผมออกแบบอาวุธใหม่ๆ ให้พวกเขา พวกเขาจะสนับสนุนการทดลองสร้างเรือของผม ผมอยากสร้างสุดยอดเรือรบที่ทรงพลังที่สุดมาตลอดเลยล่ะ!”

เป็นนักวิทยาศาสตร์สติเฟื่อง แถมยังพูดมากอีกต่างหาก

--- “พวกคุณเคยได้ยินเรื่องอาวุธโบราณในตำนาน 'พลูตัน' ไหม? ได้ยินว่าเป็นเรือรบที่ไร้เทียมทาน แต่นั่นมันของเมื่อหลายร้อยปีก่อนแล้ว ถึงจะยังมีอยู่ป่านนี้คงใช้การไม่ได้แล้วมั้ง ถ้าถามผมนะ ผมอยากสร้างเรือรบที่เจ๋งกว่าพลูตันนั่นซะอีก

จะบอกให้นะ ผมมีไอเดียสุดบรรเจิดที่ถ้าทำได้จริง รับรองว่าทุกคนต้องตะลึง! แต่มันไม่มีวัสดุที่เหมาะสมเลย ต่อให้ไอเดียผมจะเลิศแค่ไหน ก็ทำให้เป็นจริงไม่ได้อยู่ดี

แน่นอนว่าเป็นไปได้ที่ผมอาจจะไม่รู้เอง เพราะที่นี่มันแค่นอร์ทบลู จริงๆ เลย ทำไมผมไม่เกิดที่เซาท์บลูนะ ได้ยินว่าเทคโนโลยีที่นั่นก้าวหน้ากว่าตั้งเยอะ ”

“โอ๊ะ คุณใช้ปืนด้วยเหรอ?”

ทันใดนั้น เกรย์ก็สังเกตเห็นปืนสีดำที่เหน็บอยู่ที่เอวของเนรุ ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันที

“งั้นผมให้กระบอกนี้คุณละกัน ผมเพิ่งทำเสร็จเมื่อไม่นานมานี้เอง ต้องขอบคุณการสนับสนุนจากตระกูลฟิลเก้ วัสดุที่ใช้ตีขึ้นรูปล้วนเป็นของชั้นยอดทั้งนั้น และผมทำกับมือเองทุกขั้นตอน รับรองว่าดีกว่ากระบอกที่คุณใช้อยู่แน่นอน ถือซะว่าเป็นของแถมจากผมละกัน”

เกรย์มุดเข้าไปในโกดัง รื้อค้นกองของอยู่พักหนึ่ง แล้วดึงปืนยาวสีดำสนิทออกมาส่งให้เนรุ

เมื่อเห็นปืนสีดำที่เกรย์ยื่นให้ ดวงตาของเนรุก็เป็นประกายขึ้นมา ในฐานะมือปืนชั้นยอด เขามองปราดเดียวก็รู้ว่าปืนกระบอกนี้คือผลงานชิ้นเอกอย่างแน่นอน

“ตอนนี้ฉันเชื่อที่คุณพูดแล้วล่ะ ตระกูลฟิลเก้นั่นอาจจะเชิญคุณเข้าร่วมจริงๆ ก็ได้”

หลังจากลองจับๆ ดูสักพัก เนรุก็ยิ่งพอใจ เจ้าหมอนี่ที่ชื่อเกรย์ได้ประยุกต์ใช้เทคโนโลยีใหม่กับปืนกระบอกนี้ ทำให้บรรจุกระสุนได้ทีละ 10 นัด และความเสถียรกับความแม่นยำของปืนก็ถูกปรับจูนมาอย่างยอดเยี่ยม

หมอนี่เป็นคนมีพรสวรรค์จริงๆ

ร็อดพยักหน้าเงียบๆ แล้วมองไปที่เกรย์

“ถ้าไม่มีอะไรต้องเก็บแล้ว ก็ไปกันเถอะ”

“โอเคครับ ผมไม่มีอะไรต้องเก็บ ของที่เหลืออยู่นี่ก็แค่ขยะจากการวิจัยครั้งก่อนๆ ของสำคัญจริงๆ อยู่ในสมองผมหมดแล้ว แต่แหม จะไปจริงๆ ก็ทำใจยากเหมือนกันนะ อยู่ที่นี่มาตั้งหลายปี ถ้าไม่ใช่เพราะเจอทางตันในการวิจัยล่ะก็ ป่านนี้ผมคง”

นักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องเริ่มพล่ามกรอกหูเขาอีกแล้ว ร็อดรู้สึกปวดหัวตุบๆ ทำได้แค่พยายามทำหูทวนลม โชคดีที่เนรุเข้ามาช่วยชีวิตไว้ทัน ด้วยการรับมือกับการพูดพร่ำเพรื่อของเกรย์อย่างขอไปที แล้วแทรกคำถามเกี่ยวกับอาวุธปืนเข้าไปแทน

“นำทางไปเลยเนีย เรือของเธอจอดอยู่ที่ไหน?”

“ชายฝั่งตะวันตก บนเรือมีเสบียงอาหารและน้ำจืดเพียงพอ ออกเดินทางได้เลย”

เนียเดินนำพวกเขาไปทางชายฝั่งตะวันตก แต่ในใจกลับมีความรู้สึกแปลกๆ วนเวียนอยู่

ทำไมอีตาร็อดนี่ถึงได้กลายมาเป็นคนนำกลุ่มโดยที่เธอไม่รู้ตัวล่ะเนี่ย? เหมือนกับว่าเธอกำลังเดินตามหมอนั่นไปโดยไม่ตั้งใจ

ฉันเป็นคนชวนสองคนนี้มาไม่ใช่เหรอ?

ท่ามกลางบรรยากาศแปลกๆ นี้ ทั้งกลุ่มก็มาถึงท่าเรือที่ชายฝั่งตะวันตก

“ไหนขอดูนหน่อยซิ เรือใบสองเสาแบบคลาสสิก ไม่มีอะไรพิเศษ ดีไซน์ดาษดื่น ถ้าให้ผมออกแบบนะ ผมจะติดหัวเรือกระแทกไว้ข้างหน้า แล้วก็ปืนใหญ่หลัก แล้วก็ช่องยิงปืนเพิ่มทั้งสองกราบเรือเพื่อเพิ่มอำนาจการยิง”

“หุบปาก!”

เนียตบหัวเกรย์ผัวะ ตัดบทพูดจ้อไม่หยุดของเขาด้วยใบหน้าทะมึน

“นี่มันก็แค่เรือใบธรรมดาๆ ย่ะ นายอยากทำอะไรที่ว่ามาก็รอให้มีเงินเองก่อนเถอะ ขึ้นเรือได้แล้ว!”

“ผู้หญิงคนนี้กล้าตบนายจ้างเฉยเลย”

เกรย์ลูบหัวตัวเอง บ่นงึมงำเบาๆ แล้วเดินตามพวกเขาขึ้นเรือไปอย่างว่าง่าย

“กางใบเรือ ออกเดินทาง!”

จบตอน