ตอนที่ 2: น็อตต์ ร็อด

ตอนที่ 2: น็อตต์ ร็อด

“ที่นี่คือร้านเหล้าปืนเก่าใช่ไหมนะ?”

ร็อดผลักประตูเปิดและเดินเข้าไปในร้านเหล้า ความประหลาดใจฉายชัดบนใบหน้า เขาถอยหลังกลับออกไปดูป้ายหน้าร้านให้แน่ใจอีกครั้ง ก่อนจะเดินกลับเข้ามาใหม่ด้วยสีหน้าสงสัย

“นึกว่าเดินหลงเข้ามาในห้องสมุดซะอีก ทำไมร้านเหล้ามันเงียบเชียบขนาดนี้เนี่ย?!”

ร็อดปัดความสงสัยทิ้งไป แล้วเดินตรงไปที่บาร์

“บาร์เทนเดอร์ ขอเบียร์ที่ดีที่สุดมาสองแก้ว!”

“กรุณารอสักครู่ครับ”

ขณะที่ร็อดพูดคุยกับบาร์เทนเดอร์ เสียงต่างๆ ก็ค่อยๆ เริ่มดังขึ้นในร้านเหล้า ราวกับว่าทุกอย่างกลับคืนสู่สภาวะปกติ

ทว่า สายตาของทุกคนกลับลอบชำเลืองมองไปทางมุมร้านอย่างแนบเนียน แม้แต่ท่วงท่าการยกแก้วดื่มก็ดูสำรวมขึ้น และบทสนทนาก็แฝงไปด้วยความระมัดระวัง

กลุ่มของ 【หมีดำ】 วิกเตอร์ ที่เพิ่งสร้างชื่อกระฉ่อนกลายเป็นศพหมีไปแล้ว พวกเขาไม่อยากโดนยิงแสกหน้าเพียงเพราะไปรบกวนเด็กหนุ่มผมแดงคนนั้นแน่

“เดี๋ยวค่อยคิดเงินรวบยอดทีหลังนะ!”

ร็อดรับเบียร์มาจากบาร์เทนเดอร์ เขาโบกมืออย่างสบายๆ แล้วเดินตรงดิ่งไปที่มุมร้าน

ในมุมนั้น โต๊ะรอบๆ ตัวเด็กหนุ่มผมแดงว่างเปล่า แม้ว่าโถงร้านเหล้าจะแออัดจนคนหลายกลุ่มต้องเบียดเสียดกัน แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้าไปนั่งที่โต๊ะว่างเหล่านั้น

เมื่อร็อดเดินเข้าไปใกล้ เสียงในร้านเหล้าก็ค่อยๆ เบาลงอีกครั้ง สายตาของแทบทุกคนจับจ้องไปที่ร็อด และดูเหมือนจะมีเพียงเสียงฝีเท้าของร็อดเท่านั้นที่ดังก้องไปทั่วร้าน แต่ละก้าวราวกับย่ำลงไปบนหัวใจของพวกเขา

เมื่อร็อดเดินไปถึงตัวเด็กหนุ่มผมแดง เขาลากเก้าอี้ออกมาและนั่งลงโดยไม่พูดอะไร หัวใจของทุกคนพลันเต้นรัวจนแทบหลุดออกมาทางปาก

ตึง!

นั่นคือเสียงแก้วกระแทกลงบนโต๊ะ และเป็นเสียงหัวใจของทุกคนที่กระตุกวูบอย่างรุนแรง

เมื่อเด็กหนุ่มผมแดงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ทุกคนในร้านเหล้ารู้สึกราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมาปิดปากเอาไว้ ทำให้แม้แต่จะหายใจก็ยังยากลำบาก

“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ เนรุ!”

ร็อดดันแก้วเบียร์ไปทางเนรุ เด็กหนุ่มผู้มีผมสีแดงยาวสลวย ใบหน้าของร็อดเผยรอยยิ้มแห่งความปิติ

“นั่นสินะ!”

เนรุปิดหนังสือในมือและวางมันไว้ข้างๆ หยิบเบียร์ที่ร็อดส่งให้ขึ้นมา ทั้งสองชนแก้วกันเบาๆ

ที่แท้พวกเขาก็รู้จักกัน!

ในเมื่อดื่มเหล้ากันแล้ว ก็คงจะไม่อ่านหนังสือแล้วสินะ?

ทุกคนในร้านเหล้าถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกพร้อมกัน จากนั้นบรรยากาศก็ค่อยๆ กลับคืนมา และกลายเป็นความคึกคักอย่างรวดเร็ว

“ดูเหมือนนายจะพร้อมแล้วสินะ?”

“ก็แค่เมาเรือนิดหน่อยน่า ฉันรอนแรมกลางทะเลมาตั้งหลายเดือน ตอนนี้หายขาดแล้ว!”

“พอกลับไปถึงเกาะสวอลโลว์แล้วรวมกลุ่มกับพวกนั้น เราก็จะชักธงขึ้นสู่ยอดเสากลางทะเลใหญ่ทันที”

ร็อดกระดกเบียร์ในแก้วจนหมด เต็มเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยาน

น็อตต์ ร็อด ผู้ข้ามมิติ เด็กกำพร้า ปีนี้อายุ 19 ปี เติบโตมาพร้อมกับน้องชายชื่อเนรุ ซึ่งเป็นเด็กกำพร้าเช่นกันและไม่ทราบความสัมพันธ์ทางสายเลือดที่แน่ชัด

นี่คือโลกที่อันตรายอย่างยิ่งยวด ที่ซึ่งโจรสลัดอาละวาดไปทั่ว การฆ่าล้างหมู่บ้านและกวาดล้างตระกูลเกิดขึ้นได้เสมอ

เจ้าของร่างเดิมน่าจะเป็นเหยื่อของยุคสมัยแห่งโจรสลัด ร็อดที่ข้ามมิติมาไม่ได้รับความทรงจำใดๆ จากร่างเดิมเลย มีเพียงทักษะภาษาพื้นฐานที่ติดตัวมาตามธรรมชาติ สิ่งเดียวที่เขาจำได้คือชื่อของตัวเองน็อตต์ ร็อด ซึ่งไม่ต่างจากชื่อในชาติก่อนเท่าไหร่นักและชื่อของเด็กอีกคนที่เขาอุ้มอยู่ในอ้อมแขนเนรุ

อย่างไรก็ตาม ด้วยความเป็นเพียงเด็กสามสี่ขวบ ในหัวสมองคงไม่มีข้อมูลอะไรบันทึกไว้มากนัก เผลอๆ ข้อมูลที่ร็อดรู้มาจากชาติก่อนอาจจะสำคัญกว่าเสียอีก

ในชาติก่อน ร็อดเป็นเพียงแฟนคลับขาจรที่เสพข้อมูลเกี่ยวกับราชาโจรสลัดหลังสงครามมารีนฟอร์ดผ่านคลิปสั้นๆ แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความเข้าใจของเขาเลยว่าโลกใบนี้อันตรายเพียงใด

นี่คือโลกที่คนเพียงคนเดียวสามารถทำลายล้างประเทศได้ เหล่าสัตว์ประหลาดที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของท้องทะเลต่างก็มีพลังที่จะลบอาณาจักรให้หายไปได้อย่างง่ายดาย และยังสามารถเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศธรรมชาติได้อย่างถาวรด้วยพลังของตนเอง

โชคดีที่เขาข้ามมิติมาพร้อมกับ "นิ้วทองคำ" สองอย่าง

อย่างแรกคือ 【อัศวินย่อมไม่สิ้นชีพด้วยมือเปล่า】 ซึ่งช่วยให้เขาสามารถควบคุมอาวุธใดๆ ที่ถืออยู่ในมือได้อย่างสมบูรณ์และเชี่ยวชาญเทคนิคการใช้ของมัน

อีกอย่างคือ 【สิ่งที่ฆ่าฉันไม่ได้ จะทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้น】 ซึ่งเขาชอบเรียกมันว่า "ซิทอัพ" ไม่ว่าจะเป็นการออกแรงทางกายภาพอย่างหนักหน่วง หรือการได้รับบาดเจ็บสาหัส หลังจากฟื้นตัว ร่างกายของเขาจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น

ด้วยนิ้วทองคำสองอย่างนี้ เขาและเนรุจึงสามารถผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากในช่วงแรกของการข้ามมิติมาได้

และในชีวิตกว่าสิบปีที่ผ่านมา ร็อดได้ประจักษ์ถึงความโกลาหลและความมืดมนของโลกใบนี้ แม้เบื้องหลังเมืองที่ดูเจริญรุ่งเรืองและสงบสุข ก็ยังมีความมืดมิดลึกซึ้งซ่อนอยู่

โจรสลัดอาจบุกเข้ามาโดยไม่คาดคิด ปล้นชิงความมั่งคั่งที่หามาด้วยน้ำพักน้ำแรงของชาวบ้าน ตระกูลผู้มีอำนาจที่ร่ำรวยและฉ้อฉลจะกอบโกยทรัพย์สินมหาศาลอย่างเงียบเชียบ เสพสุขกับชีวิตที่หรูหราในขณะที่คนธรรมดาต้องดิ้นรนภายใต้ภาระอันหนักอึ้งของชีวิต ทหารเรือภายใต้หน้ากากแห่งความยุติธรรมก็มักจะขูดรีดและปล้นชิงอยู่บ่อยครั้ง

ไม่ต้องพูดถึงสิ่งที่เรียกว่า "ลูกหลานของพระเจ้า" ที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารเผ่ามังกรฟ้า! พวกมันเสพสุขกับบรรณาการจากทั่วทุกมุมโลก ครอบครองเอกสิทธิ์ทุกประการ และปล้นชิงความมั่งคั่งของคนทั้งโลก

นี่คือโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ร็อดไม่อยากเป็นปลาที่ถูกกิน และเขาไม่เชื่ออย่างเด็ดขาดว่ามีใครที่เกิดมาสูงส่งและสมควรได้รับเอกสิทธิ์ต่างๆ

เขาเชื่อเพียงแค่ว่า “ราชาและยอดขุนพลมีสายเลือดวิเศษมาแต่กำเนิดงั้นรึ?!”

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้มีความตั้งใจที่จะเปลี่ยนแปลงโลกใบนี้ และไม่ได้อยากอุทิศชีวิตที่สองอันหายากนี้ให้กับอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ในการปลดปล่อยโลก เขาเพียงแค่ต้องการใช้ชีวิตอย่างสนุกสนานในโลกแฟนตาซีแห่งนี้

ในโลกที่พลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ขึ้นอยู่กับตัวบุคคล และผู้แข็งแกร่งสามารถทำลายล้างสวรรค์และพิภพได้ เขาเชื่อเพียงว่า กำปั้นคืออำนาจ!

เขาต้องการพลิกฟ้าคว่ำดิน ทำลายพันธนาการทั้งหมดที่ผูกมัดเขาไว้ และกลายเป็นผู้ที่มีกำปั้นใหญ่ที่สุด!

น่าเสียดายที่หลังจากล่องเรือไปได้แค่ 50 เมตร เขาก็พบว่าท้องไส้ปั่นป่วนจนแทบอาเจียน เพราะเขาดันเมาเรือทั้งที่เมื่อหลายปีก่อนเขาสามารถว่ายน้ำข้ามเกาะได้ แต่ไม่เคยคิดเลยว่าจะมาเมาเรือเอาตอนนี้

แต่ทว่า หลังจากรอนแรมอยู่กลางทะเลเพียงลำพังหลายเดือน ร็อดก็เอาชนะปัญหานี้ได้อย่างสมบูรณ์

“เรือที่จะไปเกาะสวอลโลว์เที่ยวต่อไปจะมาในอีก 3 วัน”

เนรุจิบไวน์เล็กน้อย ก่อนจะหยิบสมุดบันทึกออกมาจากข้างกายและยื่นให้ร็อด

“นี่คือรายชื่อคนที่น่าจับตามองที่ฉันรวบรวมไว้ ในนี้อาจจะมีอะไรที่นายสนใจก็ได้”

ร็อดรับสมุดบันทึกที่เนรุยื่นให้แล้วเปิดดู สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือลายมือที่เป็นระเบียบเรียบร้อย โดยมีข้อความบางส่วนแนบรูปภาพประกอบมาให้อย่างใส่ใจ

“คนคนนี้ออกเรือแล้วงั้นเหรอ”

มือของร็อดที่กำลังพลิกหน้าสมุดชะงักไปเล็กน้อย เขาพึมพำในใจอย่างเงียบงัน

“บาร์โธโลมิว คุมะ จอมป่าเถื่อน!”

“ดูเหมือนฉันจะได้ยินเสียงคลื่นแห่งยุคสมัยแว่วมาแล้วแฮะ”

ร็อดสงบอารมณ์ที่พลุ่งพล่านลง และเปิดดูข้อมูลข่าวกรองที่เนรุรวบรวมไว้ต่อไป

“โอ้คนนี้”

ร็อดชะงักไปเล็กน้อย เมื่อเห็นดังนั้น เนรุจึงเหลือบมองข้อมูลที่ร็อดกำลังดูอยู่

“ดูเหมือนช่วงนี้หล่อนจะเคลื่อนไหวอยู่แถวๆ นี้ด้วยเหมือนกัน”

ประตูร้านเหล้าถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง หญิงสาวรูปร่างสูงโปร่งมัดผมหางม้าสูงสีม่วงเดินเข้ามา เธอสวมชุดวอร์มรัดรูปสีส้มที่เผยให้เห็นสัดส่วนโค้งเว้าเย้ายวน ผิวสีข้าวสาลีขับให้เธอดูมีความงามแบบสปอร์ต นัยน์ตาสีเหลืองที่มีรูม่านตาแนวตั้งเพิ่มเสน่ห์ความป่าเถื่อนให้กับเธอ

“เนีย มนุษย์แมว!”

จบตอน